บทที่ 19 - ความทรงจำของหวงฉี

บทที่ 19 - ความทรงจำของหวงฉี

หวงฉียังจำคืนนั้นได้ดี

ภูเขาฝูโซ่วทางทิศตะวันออกของเมืองซงเจียงเกิดไฟป่าลุกโชนขึ้นอย่างกะทันหัน ไฟลุกลามอยู่นานราวครึ่งชั่วโมงก่อนจะถูกพายุฝนและลมตะวันออกเฉียงใต้พัดกระหน่ำจนดับมอดลง

ในตอนนั้นสกุลเฉิงเพิ่งจะตั้งหลักในเมืองซงเจียงได้ไม่นาน ยังไม่ได้อาศัยอยู่ในคฤหาสน์หลังใหญ่โตเช่นนี้ ในบ้านมีเพียงสาวใช้สองคนและหญิงรับใช้ชราหนึ่งคน กิจการค้าขายล้วนต้องพึ่งพาท่านเจ้าเมืองผู้เฒ่าคอยช่วยเหลือ จึงพอประทังชีวิตไปได้

จำได้ว่าน่าจะเป็นเมื่อแปดปีก่อน

เป็นช่วงเพิ่งเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง แต่อากาศกลับร้อนอบอ้าวผิดปกติ

ท่านเจ้าเมืองผู้เฒ่าเดินทางมาเยี่ยมเยียนถึงบ้านเก่าอันคับแคบ สั่งการให้รีบนำเงินสะสม ทองคำ และเครื่องประดับอัญมณีทั้งหมดในบ้านออกมา สิ่งใดแลกเป็นเงินได้ก็ให้รีบนำไปแลก สิ่งใดแลกไม่ได้ก็ให้นำไปจำนำ ไม่ต้องเก็บสิ่งใดไว้เลย ให้นำทรัพย์สินทั้งหมดที่มีไปทุ่มเทให้กับเรื่องเพียงเรื่องเดียว

"เทพเซียนจุติลงมาแล้ว!"

ท่านเจ้าเมืองผู้เฒ่าตื่นเต้นจนมือสั่นเทา "ผู้สูงศักดิ์จากเมืองหลวงจะมาเที่ยวเล่นที่เมืองซงเจียง! ล้วนเป็นคุณชายคุณหนูจากตระกูลใหญ่โต ซ้ำยังมีเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ ลูกชายของเจ้าเป็นคนหัวไว ข้าจึงเสนอชื่อให้เขาไปคอยรับใช้! สุราเลิศรสที่สุด เนื้อชั้นดีที่สุด อาหารเลิศรสที่สุด ม้าสายพันธุ์ดีที่สุด หญิงสาวที่งดงามที่สุด ทุกสิ่งทุกอย่างต้องเตรียมสิ่งที่ดีที่สุดไว้รอรับ! สำหรับเส้นทางในวันข้างหน้า ข้าจะช่วยพยุงพวกเจ้าไปสักระยะ จากนั้นพวกเจ้าก็จงควบม้าทะยานไปข้างหน้าด้วยตนเองเถิด!"

เมื่อนึกย้อนกลับไปก็รู้สึกถึงความภาคภูมิใจอย่างประหลาด

การได้รับใช้ผู้สูงศักดิ์ กลับกลายเป็นความโชคดีอันยิ่งใหญ่ที่ต้องผ่านการคัดเลือกมาเป็นอย่างดี!

หวงฉีเพิ่งตระหนักเป็นครั้งแรกว่า การที่นางคอยรับใช้คนสกุลเฉิง คอยเก็บกวาดสิ่งปฏิกูล ยอมทนให้ตบตีและด่าทอ ทำงานหนักเยี่ยงวัวเยี่ยงควาย แท้จริงแล้วคนสกุลเฉิงเองก็ต้องไปทำตัวเป็นสุนัขรับใช้ผู้อื่นเช่นกัน ต้องควักกระเป๋าจ่ายเงินเองเพื่อไปเป็นสุนัขรับใช้ผู้ที่มีอำนาจเหนือกว่า ซ้ำยังถือว่าเป็นโอกาสทองที่ใช่ว่าจะหามาได้ง่ายๆ

หลังจากนั้น หวงฉีก็ได้เปิดหูเปิดตาเป็นครั้งแรกในชีวิต เมื่อได้เห็นสิ่งของล้ำค่าดุจของวิเศษจากสรวงสวรรค์หลั่งไหลเข้ามาในบ้านอย่างไม่ขาดสาย ทั้งจอกสุราหยกขาวนับสิบใบ ผ้าเช็ดหน้าที่ทำจากไหมฟ้า ผลไม้สีแดงสดที่แช่เย็นไว้ในน้ำแข็ง และปลาแม่น้ำล้ำค่าที่เพิ่งขนลงจากเรือยังดิ้นกระแด่วๆ อยู่ในอ่างน้ำ

เงินทองถูกทุ่มเทลงไปราวกับเศษกระดาษไร้ค่า โดยไม่รู้เลยว่าจะผลิดอกออกผลเป็นสิ่งใด

ช่วงเวลาสองสามวันที่ผู้สูงศักดิ์เดินทางมาเยือนเมืองซงเจียง ผู้คนทั่วทั้งเมืองต่างวุ่นวายหัวปั่นกันไปหมด

ได้ยินมาว่าเหล่าผู้สูงศักดิ์ไปล่องเรือชมทะเลสาบ ไปฟังงิ้ว แต่ก็รู้สึกเบื่อหน่ายไปเสียหมด หญิงสาวโฉมงามผู้สืบสายเลือดจากจวนองค์หญิงใหญ่เบ้ปากด้วยความไม่สบอารมณ์ เตรียมจะออกจากเมืองซงเจียงเพื่อเดินทางล่องใต้ต่อไป

ไม่รู้ว่าใช้วิธีใดรั้งตัวพวกเขาไว้ได้ แต่พอตกบ่ายคนกลุ่มนั้นก็นั่งรถม้าออกจากเมืองซงเจียง มุ่งหน้าไปยังตำบลเถาเป่าที่อยู่ติดกันแทน

ตำบลเถาเป่าไม่มีสิ่งใดน่าสนใจเลย มีเพียงภูเขาขนาดใหญ่ลูกหนึ่งชื่อว่าภูเขาฝูโซ่ว บนภูเขามีศาลเจ้าเก่าแก่ตั้งอยู่

ตอนแรกหวงฉีคิดว่าเหล่าผู้สูงศักดิ์จะไปไหว้พระขอพร

ใครจะไปรู้เล่า ว่าพวกเขาไม่ได้ไปไหว้เทพเจ้า แต่พวกเขากำลังจะไปสวมบทบาทเป็นเทพเจ้าเสียเอง

ก่อนจะเดินทางไปยังตำบลเถาเป่า หนึ่งในคุณชายผู้มีคิ้วบางเป็นผู้เสนอความคิดขึ้นมา "เอาแต่นั่งดูงิ้ว ล่องเรือ ชมทะเลสาบ ช่างน่าเบื่อหน่ายสิ้นดี! ข้าว่าลองหาคนตัวสูง ตัวเตี้ย ตัวอ้วน ตัวผอม มาสักสามสิบคน เอาไปปล่อยไว้ในป่า เขียนตัวเลขติดไว้ แล้วสั่งให้พวกมันฆ่ากันเอง! พวกเราก็แอบดูอยู่ข้างนอก! จากนั้นก็วางเดิมพันกัน! ดูสิว่าใครจะทายถูก! ส่วนรางวัลสำหรับผู้ชนะก็คือ"

"รางวัลสำหรับผู้ชนะก็คือ ตำแหน่งอันดับหนึ่งในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงที่เมืองหลวงในปีหน้า!" หญิงสาวโฉมงามล่มเมืองจากจวนองค์หญิงใหญ่เอ่ยเสริมด้วยความตื่นเต้น

"ตกลง! ถึงตอนนั้นพวกเราตั้งกลุ่มไปล่าสัตว์ด้วยกัน ใครขวางทางก็ฟันมันทิ้งซะ อันดับหนึ่งในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง จะได้รับพระราชทานวโรกาสให้เข้าเฝ้าฝ่าบาทเชียวนะ!"

คุณชายคิ้วบางเริ่มตื่นเต้นขึ้นมาทันที "แต่ต้องตกลงกันก่อนนะ ว่าคนสุดท้ายที่รอดชีวิต ข้าจะต้องเป็นคนจัดการเอง ข้าอยากจะลองปาดคอคนดูมานานแล้ว อยากรู้ว่าเลือดมันจะไหลออกจนหมดเมื่อไหร่!"

คุณหนูโฉมงามกลอกตาบน "หากพ่อเจ้ามารู้เข้า คงโดนตีสลบแน่"

"เมืองหลวงมีกฎหมายเข้มงวด ซ้ำฝ่าบาทยังทรงมีพระเมตตา เมื่อเดือนก่อนข้าเพิ่งตีสาวใช้ตายไปสองคน หากไม่ใช่เพราะแม่ข้าช่วยปิดบังไว้ พ่อข้าคงกระทืบข้าปางตายไปแล้ว" คุณชายคิ้วบางพูดด้วยความคึกคะนอง "แต่ตอนนี้อยู่ห่างไกลหูตาผู้คน พวกเราเล่นสนุกเสร็จก็กลับ ใครจะไปรู้ล่ะ"

คุณชายรูปร่างท้วมอีกคนรีบเอ่ยสนับสนุน "ดีๆๆ! ข้าก็จะลงไปเล่นด้วย! ข้าไม่อยากดูเฉยๆ! ข้าจะลงไปในป่าด้วย!"

รูปแบบการละเล่นใหม่ถูกเปิดฉากขึ้นแล้ว

คุณหนูโฉมงามตาเป็นประกาย "อ๊ะ! มีใครจะลงไปเล่นด้วยอีกไหม พี่สวิน ท่านจะไปไหม"

คุณชายคิ้วบางแค่นเสียงหัวเราะหยัน "จะให้ข้าไปวิ่งไล่ฆ่าฟันกับพวกสุกรชั้นต่ำพวกนี้น่ะหรือ ข้าไม่ไปหรอก ข้าจะยืนรอให้พวกมันเข้ามาหาให้ข้าเชือดเล่นต่างหาก"

มีชายหนุ่มอีกสองคนที่เอาแต่เงียบมาตลอด คนหนึ่งอายุยังน้อย ส่วนอีกคนรูปร่างสง่างาม คิ้วเข้มตาคมดุจดวงดาว สองมือวางพาดอยู่บนพนักเก้าอี้

คุณหนูโฉมงามหางตาหงส์ตวัดมอง ไฝรองน้ำตาใต้ตาขยับไหว นางหันไปมองคุณชายที่หล่อเหลาที่สุดผู้นั้น "คุณชายหยก ท่านว่าอย่างไร"

คุณชายหยกผู้นั้นเม้มปากยิ้มบาง "น่าสนุกดีนี่"

เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยต่อ "แต่จำไว้ว่า ต้องไปหาพวกที่ไม่มีตระกูลหนุนหลังนะ คนพวกนี้ตายไปก็ไม่มีใครตามสืบสาวราวเรื่องหรอก"

คุณหนูโฉมงามตบมือด้วยความดีใจ "คุณชายหยกช่างรอบคอบยิ่งนัก!"

คุณชายหยกนิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วเอ่ยเสริม "หาพวกที่เป็นแม่ลูก สามีภรรยา พี่น้อง หรือพี่สาวน้องชายมาด้วยสิ" มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยเผยให้เห็นแววเย้ยหยัน "อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าเมื่อถึงคราวที่ต้องรอดชีวิตเพียงคนเดียว สายเลือดที่ผูกพันกันและคนในครอบครัวที่รักใคร่กลมเกลียว จะยังคงรักกันได้อยู่หรือไม่"

คุณหนูไฝรองน้ำตาปรบมือรัวด้วยความชอบใจ "น่าสนุกจริงๆ! อุตส่าห์เดินทางมาไกลถึงเจียงหนานทั้งที ก็ต้องหาอะไรเล่นที่เมืองหลวงไม่มีสิ! ประจวบเหมาะกับกล้องส่องทางไกลที่พ่อข้านำกลับมาจากเดินเรือทางทะเลจะได้เอามาใช้ประโยชน์พอดี!"

คุณหนูไฝรองน้ำตากวักมือเรียก "นี่ เจ้าคนนั้นน่ะ!"

หวงฉีที่ยืนรอรับใช้อยู่ด้านนอกประตูฉลุลาย ได้ยินบทสนทนาทั้งหมดอย่างชัดเจน เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมไปตามแผ่นหลัง

นางเห็นคุณชายใหญ่เฉิงสิงจวี่ผู้เป็นดั่งดวงดาวล้อมเดือนของที่บ้าน รีบพุ่งตัวเข้าไปหาราวกับสุนัขปั๊กตัวน้อย ไม่ว่าเหล่าผู้สูงศักดิ์จะสั่งการสิ่งใด เขาก็ค้อมหลังผงกหัวรับคำและจดจำทุกรายละเอียดอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

หวงฉีรู้สึกสับสนงุนงง การฆ่าคน มันง่ายดายราวกับการฆ่าไก่เลยหรือ การฆ่าคน กลายเป็นการละเล่นสนุกสนานไปได้อย่างไร การฆ่าคน ทำไมถึงมีรางวัลตอบแทนได้ด้วย

เมื่อตกดึก คนกลุ่มนั้นก็เดินขึ้นเขาไปด้วยความตื่นเต้น หวงฉีและสาวใช้คนอื่นๆ ของสกุลเฉิงถูกสั่งให้รออยู่ตีนเขา เมื่อเห็นโคมไฟบนภูเขาฝูโซ่วถูกจุดขึ้นทีละดวง ก็เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าการละเล่นได้เริ่มขึ้นแล้ว ผ่านไปราวแปดเก้าชั่วโมง ท้องฟ้าเริ่มสาง บริเวณสันเขาทางทิศเหนือก็เกิดเพลิงลุกไหม้ขึ้นอย่างกะทันหัน

เปลวไฟลุกโชนพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าที่เริ่มมีแสงเงินแสงทองจับขอบฟ้า

หวงฉีตกใจกลัวจนต้องกุมหัว หากเหล่าเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์เหล่านี้ถูกไฟคลอกตายที่ตำบลเถาเป่า พวกนางทั้งหมดก็คงไม่มีชีวิตรอดกลับไปเช่นกันใช่หรือไม่

หวงฉีสวดมนต์อ้อนวอนสิ่งศักดิ์สิทธิ์ทั่วสากลโลก เมื่อเห็นไฟป่าเริ่มลุกลามจนควบคุมไม่อยู่ ลามจากทิศเหนือมายังทิศใต้ ในที่สุดนางก็รอจนกระทั่งเหล่าผู้สูงศักดิ์ที่เป็นผู้ชี้ชะตาชีวิตของพวกนางเดินลงมาจากบันไดไม้บนเขา!

คุณชายรูปร่างท้วมผู้นั้นมีเลือดอาบเต็มตัว ร้องโอดครวญเสียงหลง ลำคอยังมีเลือดไหลซึมออกมา

คุณหนูผู้มีไฝรองน้ำตาโกรธจัดจนหน้าแดงก่ำ ตะโกนลั่น "เผาภูเขาลูกนี้ให้เหี้ยน! เผาเมืองซงเจียงให้วอดวาย! อย่าปล่อยให้พวกมันรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว! พวกชั้นต่ำบังอาจมากำเริบเสิบสาน! ไปตามนักพรตมาประเดี๋ยวนี้ องค์หญิงอย่างข้าจะตั้งค่ายกล! ขังดวงวิญญาณของพวกชั้นต่ำทั้งหมดไว้บนภูเขาลูกนี้! ให้พวกมันถูกไฟแผดเผาทุกภพทุกชาติ ไม่ให้ผุดไม่ให้เกิดตลอดกาล!"

ผู้สูงศักดิ์คนอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะถูกควันไฟรมจนสำลักเช่นกัน

คุณชายใหญ่ของสกุลเฉิงมีสภาพทุลักทุเล ใบหน้าเปรอะเปื้อนควันไฟจนดำปี๋ เอามือกุมหน้าอกไอโขลกๆ ไม่หยุด

คุณชายคิ้วบางตวัดเท้าถีบเข้าที่ยอดอกของเฉิงสิงจวี่อย่างแรง สองมือกระหน่ำตบตีไม่ยั้ง "เจ้ายังกล้าไออีกหรือ! เจ้ายังกล้าไออีก! คนที่เจ้าเลือกมา! สถานที่ที่เจ้าหามา! หากพวกข้าต้องมาตายที่นี่ ข้าจะขุดหลุมศพโคตรเหง้าศักราชของเจ้าขึ้นมาสับให้แหลก!"

เขากระทืบเท้าลงไปอย่างแรงอีกหลายครั้ง

เฉิงสิงจวี่กระอักเลือดออกมาคำโตติดต่อกันหลายครั้ง

[จบแล้ว]