บทที่ 18 - การแสดงดอกไม้ไฟเมื่อแปดปีก่อน

บทที่ 18 - การแสดงดอกไม้ไฟเมื่อแปดปีก่อน

หวงจือจากไปอย่างตื่นเต้น นางเดินจ้ำอ้าวไปที่ห้องโถงหลักของ "เรือนจือหมู่" หวงฉี สาวใช้ขั้นหนึ่งของนายหญิงต้วนยืนเม้มปากแน่นอยู่ตรงระเบียงทางเดิน ระเบียงที่เคยคึกคักบัดนี้กลับเงียบสงัดจนน่ากลัว

หวงจือรีบก้าวเท้าให้เบาลง หดคอลงตามสัญชาตญาณ

หวงฉี สาวใช้ขั้นหนึ่งรีบตวาดเสียงต่ำ "เจ้าวิ่งพล่านอะไรของเจ้า"

หวงจือกลอกตาไปมา แสร้งทำเป็นยิ้มแย้ม "เดิมทีตั้งใจจะมาฟ้องเรื่องบางอย่าง แต่คิดดูแล้ว ตอนนี้นายหญิงคงกำลังอารมณ์ไม่ดีเพราะเรื่องของคุณหนูญาติผู้น้อง ข้าก็เลยไม่อยากฟ้องแล้วล่ะ"

แม้นางอยากจะเห็นหวงเหลียนถูกโบยใจจะขาด แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเอาตัวเองไปเสี่ยงรองรับอารมณ์โกรธของนายหญิงเพียงเพราะนังเด็กเมื่อวานซืนคนนั้น

พูดจบหวงจือก็เตรียมจะเผ่นหนี

หวงฉีถามสวนขึ้นมา "เจ้าจะฟ้องเรื่องอะไร"

"หวงเหลียนแอบลักลอบส่งของให้แม่นางโจว" หวงจือทำตาปริบๆ "เรื่องเล็กนิดเดียว ถ้านายหญิงอารมณ์ไม่ดี ข้าก็ไม่ฟ้องดีกว่า"

"ส่งอะไรไป" หวงฉีขมวดคิ้ว

"ที่ข้าเห็นก็คือตุ๊กตาแมวแกะสลักไม้ ส่วนมีของอย่างอื่นอีกหรือไม่ อันนี้ข้าก็ไม่แน่ใจแล้ว" หวงจือแบมือ "อาจจะเป็นของที่บ้านส่งมาให้กระมัง"

หวงฉีขมวดคิ้ว "ตุ๊กตาไม้แกะสลักหรือ"

จะเป็นไปได้อย่างไร

ครอบครัวของแม่นางโจวผู้นั้น แม่รักลูกชาย (ที่ลำเอียง) รักเงิน พ่อก็เอาแต่กินเหล้า ไม่มีใครรักนางเลยสักคน

ครอบครัวแบบนี้ จะอุตส่าห์ดิ้นรนหาตุ๊กตาไม้แกะสลักส่งมาให้ลูกสาวได้อย่างไรกัน

หวงฉีกลอกตาไปมา โบกมือไล่หวงจือให้ไปพ้นๆ ก่อนจะเรียกสาวใช้ขั้นหนึ่งอีกคนมาเข้าเวรแทน ส่วนตัวเองก็หันหลังเดินไปอีกทาง

ความมืดโรยตัวลงปกคลุมอย่างหนักหน่วง แสงดาวริบหรี่ ประตูและหน้าต่างของ "เรือนจือหมู่" ถูกปิดสนิท

หวงฉีค้อมตัวลงรายงาน ".เมื่อวันก่อน หลังจากสอนหนังสือเสร็จ แม่นางโจวก็เกิดอาการคิดถึงบ้าน ร้องไห้ฟูมฟายไปหาหวงเหลียนที่เป็นคนตระกูลเดียวกัน อ้อนวอนขอลาออกกลับบ้าน หวงเหลียนรับเงินจากพ่อแม่ของแม่นางโจวมาสามตำลึง จึงไม่ยอมตกลงในทันที แต่ในใจนางก็กลัวว่าแม่นางโจวจะทำเรื่องงามหน้าจนเสียชื่อเสียง วันนี้จึงไปหาญาติผู้พี่ของแม่นางโจวที่ยังไม่ได้หมั้นหมายแต่สนิทสนมกันมาก เอาตุ๊กตาแมวแกะสลักไม้ที่ญาติผู้พี่คนนั้นทำเองพร้อมจดหมายฉบับหนึ่ง แอบลักลอบนำเข้ามาในจวนเพื่อใช้ปลอบประโลมนางชั่วคราวเจ้าค่ะ"

หวงฉีหลุบตาลงต่ำ "ตอนนั้นพวกนายหน้ากำลังวุ่นวายหาอาจารย์หญิงสอนวาดภาพ ระบุชัดเจนว่าต้องการหญิงสาวที่ประวัติขาวสะอาด หากมีผู้ชายคบหาดูใจอย่างสนิทสนม หรือกำลังจะหมั้นหมาย หรือเคยหมั้นหมายมาแล้ว จะไม่รับเด็ดขาด ครอบครัวสกุลโจวรู้กฎข้อนี้ดี แต่ก็ยังเสียดายเงินค่าจ้าง จึงปิดบังเรื่องนี้และติดสินบนนายหน้าให้ส่งตัวลูกสาวเข้ามาเจ้าค่ะ"

หลังจากฟังจบด้วยสีหน้าเยือกเย็น ผ่านไปเนิ่นนาน นายหญิงต้วนก็หยิบถ้วยชาขึ้นมากระแทกลงกับพื้นอย่างแรงจนแตกกระจาย

เศษกระเบื้องกระเด็นบาดหลังมือของหวงฉีจนเลือดไหลซิบ แต่นางก็ทำเพียงเอามืออีกข้างกุมแผลไว้ ไม่กล้าส่งเสียงร้องแม้แต่น้อย

"เรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย" นายหญิงต้วนโมโหจนแทบคลั่ง "เพิ่งจะมีคนตายไปหยกๆ ตอนนี้ยังมีแม่นางโจวแอบซุกซ่อนผู้ชายไว้อีก ชุ่ยเหนียงตายไปก็แล้วไปเถอะ ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แต่เรื่องหลังนี่สิ ยิ่งคิดก็ยิ่งน่ากลัว"

ยิ่งคิดก็ยิ่งขนลุก

ครอบครัวชาวบ้านตามบ้านนอกคอกนา ไม่ได้มีกฎระเบียบจุกจิกมากมายนัก ไม่เหมือนตระกูลใหญ่โตที่เลี้ยงดูฟูมฟักบุตรสาวมาอย่างดี ลูกหลานคนยากจนไม่ได้ถูกควบคุมอย่างเข้มงวด หากหนุ่มสาวจะมีใจให้กัน แอบอิงแอบจับมือถือแขนกันบ้างก็ย่อมมีให้เห็น

แต่หญิงสาวที่ริอ่านมีความรักพวกนี้ จะกล้าส่งพวกนางขึ้นเตียงของบรรดาเศรษฐีผู้มีอำนาจได้อย่างไร

กล้าหรือ

ต่อให้ยังไม่ถึงขั้นเสียตัว ยังบริสุทธิ์ผุดผ่องอยู่ แต่พวกนายท่าน ขุนนาง หรือเศรษฐีผู้ทรงอิทธิพลเหล่านั้น ล้วนผ่านผู้หญิงมานักต่อนัก แค่ลองสัมผัสดู มองปฏิกิริยาขัดเขิน เย้ายวน หรือจริตจะก้านของพวกนาง ก็รู้ได้ทันทีว่าพวกนางเป็นสาวบริสุทธิ์ผุดผ่องจริงๆ หรือไม่

ยิ่งไปกว่านั้น หากหญิงสาวพวกนี้ใจกล้าหน้าด้าน ชิงมอบกายให้ชายอื่นไปก่อน แล้วสกุลเฉิงดันส่งพวกนางไปให้พวกผู้ใหญ่โดยที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว มีกี่หัวก็คงไม่พอให้ตัด

ที่สำคัญที่สุดคือ โอกาสในครั้งนี้เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งในรอบร้อยปี ไม่ใช่แค่สกุลเฉิงเท่านั้น ครอบครัวใดในเจียงหนานที่มีลูกสาวหน้าตาดี ล้วนอยากจะไขว่คว้าโอกาสทองนี้ไว้ให้ได้ทั้งสิ้น

ไม่อย่างนั้น พวกเขาคงไม่ยอมทอดทิ้งสาวใช้ที่เลี้ยงดูมาอย่างดี แล้วหันไปหาหญิงสาวจากภายนอกหรอก

การหาผู้หญิงจากภายนอก มันก็เสี่ยงแบบนี้แหละ

ไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของประวัติความเป็นมา

เดี๋ยวก็มีผู้ชายโผล่มา เดี๋ยวก็มีเรื่องวุ่นวายตามมา ใครจะไปรับมือไหว

นายหญิงต้วนยื่นมือออกไปหวังจะหยิบถ้วยชา แต่กลับคว้าได้แต่ความว่างเปล่า นางตวาดลั่น "ไอ้พวกไร้หัวนอนปลายเท้า น้ำชาหมดแล้วก็ไม่รู้จักเติม หากเป็นในจวนขุนนางที่เมืองหลวง พวกเจ้าคงโดนถลกหนังไปแล้ว"

หวงฉีรีบก้มหน้าก้มตาเดินเหยียบเศษกระเบื้องเข้าไปเติมน้ำชาด้วยอาการสั่นเทา

"นายท่านใหญ่จะกลับมาพรุ่งนี้"

นายหญิงต้วนพยายามระงับอารมณ์ให้สงบลง "พวกเราจัดการเรื่องของชุ่ยเหนียงให้เรียบร้อยก่อน ศพทิ้งไว้สองวันคงเริ่มส่งกลิ่นแล้วสิ คืนนี้แอบเอาไปเผาทิ้งที่ภูเขาด้านหลังก็แล้วกัน ส่วนสาวใช้สองคนที่คอยรับใช้นาง ก็ตัดลิ้นแล้วเอาไปขายซะไกลๆ นางเป็นหลานสาวห่างๆ ของข้า พ่อแม่ก็ตายหมดแล้ว ถึงตอนนั้นก็บอกไปว่านางหนีตามผู้ชายไป ไร้ร่องรอยทั้งเป็นและตาย เรื่องนี้ก็ถือว่าจบลงด้วยดี"

"แต่เด็กคนนี้นี่สิ"

นายหญิงต้วนถอนหายใจยาวอย่างเหนื่อยล้า "ทิฐิสูงเกินไปจริงๆ แค่เชิญหญิงคณิกาจากหออี้หงมาสอนวิธีใช้แท่งหยก นางก็ทำท่าทางราวกับเห็นผี พอจะหนีก็ถูกสาวใช้สองคนจับตัวไว้ได้ นางก็ยังพร่ำเพ้ออะไรอีกก็ไม่รู้ว่า 'ข้าก็เกิดในตระกูลผู้ดีมีชาติตระกูล หากท่านลุงไม่ใจร้าย ข้าก็คงไม่ต้องมาทนทุกข์ทรมานเป็นลูกไล่คนอื่น ข้ายอมเอาหัวโขกเสาตายเสียดีกว่าต้องยอมเป็นทาส เป็นสุนัขรับใช้ หรือเป็นอนุภรรยาให้ผู้อื่น'"

หวงฉียกถ้วยชาขึ้นถวาย "ใช่เจ้าค่ะ ช่างน่าเสียดายจริงๆ นายท่านใหญ่อุตส่าห์หาคู่ครองที่ดีงามไว้ให้นางแล้วเชียว"

นายหญิงต้วนรับถ้วยชามาวางไว้ข้างๆ "นั่นน่ะสิ ท่านเจ้าเมืองผู้เฒ่าเป็นคนบอกเอง ว่าเป็นนายท่านผู้เฒ่าจากจวนแม่ทัพพิชิตอุดรผู้รักษาการชายแดนทางเหนือ แก่ปูนนี้แล้ว แกอยากได้หญิงสาวชาวเจียงหนานที่รู้ใจสักคน แกบอกว่าหน้าตาไม่สำคัญ ขอแค่รูปร่างดี ผิวขาว และพอรู้หนังสือบ้างก็พอ... ข้าว่าชุ่ยเหนียงเหมาะกับนายท่านผู้เฒ่าผู้นี้ที่สุดแล้ว อายุตั้งเจ็ดสิบแปดแล้ว จะอยู่ได้อีกสักกี่ปีเชียว พอนายท่านผู้เฒ่าสิ้นบุญ ตระกูลแบบนั้นคงไม่ปล่อยให้ภรรยาหม้ายต้องตกระกำลำบากหรอก ย่อมต้องเลี้ยงดูชุ่ยเหนียงเป็นอย่างดีแน่นอน"

นายหญิงต้วนตบขาตัวเองด้วยความเสียดาย "ในเมื่อนายท่านผู้เฒ่าก็ไม่ได้มีนิสัยชอบทรมานคน ซ้ำยังไม่ต้องลำบากมีลูกมีเต้า แถมยังไม่มีภรรยาเอกหรือแม่สามีมาคอยกดขี่ข่มเหง ทำไมนางถึงคิดไม่ได้นะ"

เมื่อเห็นว่านายหญิงคลายความโกรธลงบ้างแล้ว หวงฉีจึงกล้าฝืนยิ้มออกมา "ใช่แล้วเจ้าค่ะ ท่านดูอย่างแม่นางไป๋กับแม่นางเฉินที่เราส่งไปก่อนหน้านี้สิเจ้าคะ ตอนนี้คนหนึ่งได้เป็นอนุภรรยาคนโปรดของท่านปั๋วแห่งติ้งเป่ย อีกคนก็คลอดลูกชายให้ท่านผู้ว่าราชการมณฑลเจียงซี มีใครบ้างที่ไม่มีความมั่นคงในชีวิต มีใครบ้างที่ไม่น่าอิจฉา"

แน่นอนว่าย่อมมีคนที่มีจุดจบไม่สวยงามเช่นกัน

เช่น ชิวเหนียงที่ถูกคุณชายใหญ่สกุลชุยแห่งเมืองหลวงย่ำยีจนแหลกสลาย หรือหว่านหว่านที่ถูกเปลี่ยนมือไปถึงเจ็ดแปดครั้ง จนสุดท้ายก็ต้องไปลงเอยที่ซ่องโสเภณี

แต่ในเวลาแบบนี้ ย่อมพูดเรื่องพวกนี้ไม่ได้อย่างเด็ดขาด

หวงฉีฉลาดพอที่จะหุบปากเงียบ

นายหญิงต้วนหวนนึกถึงการทำธุรกิจที่สวยงามทั้งสองครั้งนี้ ริมฝีปากของนางก็เหยียดรอยยิ้มภาคภูมิใจออกมา "ท่านปั๋วแห่งติ้งเป่ยช่วยให้เราได้โควตาส่งสมุนไพรชังเอ่อร์จื่อให้สำนักหมอหลวง ส่วนท่านผู้ว่าราชการมณฑลเจียงซีก็ยกเว้นภาษีเดินเรือในเขตรับผิดชอบของท่านให้เรา ทุกอย่างล้วนแต่มีประโยชน์ทั้งสิ้น"

เมื่อนึกถึงประวัติศาสตร์การสร้างเนื้อสร้างตัวในอดีต นายหญิงต้วนก็ยิ่งภูมิใจมากขึ้นไปอีก "หากจะพูดถึงเรื่องการทำธุรกิจ ต้องยกให้สิงจวี่ลูกชายของเราว่ามีหัวการค้าที่สุด หากไม่ใช่เพราะเมื่อแปดปีก่อน ท่านเจ้าเมืองผู้เฒ่าเป็นคนแนะนำ ให้เขาได้มีโอกาสคอยรับใช้ปรนนิบัติเหล่าคุณชายคุณหนูจากเมืองหลวงที่ภูเขาฝูซั่ว เขาทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยม คอยปรนนิบัติเหล่าผู้สูงศักดิ์ชมการแสดงไฟป่าอันแสนวิจิตรตระการตาและหาชมได้ยากยิ่ง จึงเปิดช่องทางให้ครอบครัวของเราก้าวหน้ามาจนถึงทุกวันนี้"

[จบแล้ว]