บทที่ 16 - ขุมนรกบนชั้นสาม

บทที่ 16 - ขุมนรกบนชั้นสาม

เมื่อได้ยินเฮ่อซานเยว่เอ่ยถามถึงชั้นสาม รอยยิ้มอันสง่างามของหวงฉีก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด นางเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ชั้นสามเก็บรักษาคัมภีร์และตำราเก่าแก่ไว้มากมาย ไม่ได้เห็นแสงตะวันมาเนิ่นนาน ปกติจึงถูกลงสายยูไว้เสมอเจ้าค่ะ"

สายตาของเฮ่อซานเยว่ตกลงบนแม่กุญแจด้านหลัง มันดูใหม่เอี่ยมเงางาม ไร้ฝุ่นเกาะแม้แต่น้อย

โกหกทั้งเพ

เฮ่อซานเยว่หลุบตาลงต่ำ

หวงฉีรีบเปลี่ยนเรื่องสนทนาทันที "ห้องวาดภาพของอาจารย์หญิงทั้งสองอยู่บนชั้นหนึ่ง บรรดาคุณหนูคงใกล้จะมาถึงแล้ว ขอเชิญท่านทั้งสองย้ายไปที่ชั้นหนึ่งเถิดเจ้าค่ะ"

นางหยุดพักชั่วครู่ เพื่อดึงดูดความสนใจของเฮ่อซานเยว่และโจวหลี่เหนียงให้มากพอ จากนั้นจึงกลับมาแย้มยิ้มอีกครั้ง "วันนี้เป็นวันแรกของการสอน ขอให้อาจารย์หญิงทั้งสองตั้งใจสอนให้ดีนะเจ้าคะ หลังจากนายหญิงไปเยี่ยมดูอาการของคุณหนูญาติผู้น้องแล้ว อาจจะแวะมาสังเกตการณ์ที่นี่ด้วย"

ประโยคสั้นๆ ที่บอกว่า "อาจจะแวะมาสังเกตการณ์" ทำเอาโจวหลี่เหนียงตื่นตระหนกขึ้นมาทันที นางลุกลี้ลุกลนรอจนกระทั่งบรรดาคุณหนูทยอยเดินเข้ามาในห้องเรียน เมื่อมองผ่านฉากกั้นเห็นเงาร่างอรชรทั้งสี่นั่งลงอย่างกระจัดกระจาย โจวหลี่เหนียงที่แอบมองอยู่หลังโต๊ะหนังสือก็เกิดความประหม่าหวาดกลัวจนถึงขีดสุด

โจวหลี่เหนียงตัวสั่นเทา ".ให้แม่นางเฮ่อเริ่มสอนก่อนดีหรือไม่"

เฮ่อซานเยว่ยืนเอียงตัวอยู่หลังฉากกั้นไม้แกะสลักสี่บาน มองลอดผ่านช่องว่างลวดลายดอกพุดตานออกไปด้านนอก

คุณหนูทั้งสี่คนมีอายุไล่เลี่ยกัน ประเมินจากโครงหน้าแล้วน่าจะอยู่ระหว่างสิบห้าถึงสิบเจ็ดปี พวกนางล้วนงดงาม รูปโฉมแตกต่างกันไป แต่สิ่งที่สามารถสัมผัสได้อย่างง่ายดายจากผิวพรรณขาวเนียนละเอียดราวกับหยกและโครงร่างบอบบางน่าทะนุถนอม คือกลิ่นอายที่บ่งบอกว่า "หญิงงามย่อมมาจากเจียงหนาน"

และยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นคือสีหน้าของคุณหนูทั้งสี่ล้วนหม่นหมอง คิ้วขมวดมุ่น จิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว พวกนางล้วนดูเหมือนดอกไม้บอบบางที่เพิ่งถูกพายุฝนโหมกระหน่ำจนเหี่ยวเฉา

เฮ่อซานเยว่ละสายตากลับมาอย่างแนบเนียน แล้วตอบคำถามของโจวหลี่เหนียง "ย่อมได้"

โจวหลี่เหนียงนึกเสียใจขึ้นมาทันที หากนายหญิงมาเห็นเฮ่อซานเยว่พูดจาฉะฉานสง่างาม ตัวนางเองมิใช่จะต้องพ่ายแพ้อย่างราบคาบหรอกหรือ

"ข้า ข้าเป็นคนเริ่มสอนก่อนดีกว่า" โจวหลี่เหนียงรีบกลืนน้ำลายเปลี่ยนใจทันควัน

"เอาที่เจ้าสบายใจ" เฮ่อซานเยว่ยิ้มรับ น้ำเสียงราบเรียบไร้ความหวั่นไหวใดๆ

หวงฉีกล่าวเปิดชั้นเรียนพอเป็นพิธี ไม่นานนักก็มีสาวใช้ตัวน้อยวิ่งมารายงานบางอย่าง นางจึงรีบเดินจ้ำอ้าวออกไปทันที

โจวหลี่เหนียงสูดหายใจเข้าลึกแล้วเดินออกไปยืนหน้าชั้น เมื่อนางก้าวขึ้นไปบนแท่นสอนอันเตี้ยม่อต้อ คุณหนูทั้งสี่เงยหน้าขึ้นมองเพียงแวบเดียว เมื่อเห็นว่าผู้สอนเป็นเพียงหญิงสาวหน้าตาธรรมดาสามัญ พวกนางก็พากันก้มหน้าก้มตา ขีดเขียนบางอย่างโดยไม่สนใจอีกเลย

คำอธิบายอันตะกุกตะกักของโจวหลี่เหนียงไม่อาจดึงดูดความสนใจของใครได้เลย เวลาผ่านไปราวหนึ่งชั่วโมง คุณหนูทั้งสี่เริ่มนั่งไม่ติดที่ แรกเริ่มก็กระซิบกระซาบกันเสียงเบา จากนั้นก็จับกลุ่มคุยกันสองสามคน พยายามทนนั่งบิดตัวไปมาอยู่อีกครึ่งชั่วโมง ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังแว่วมาจากด้านนอก คุณหนูทั้งสี่แทบจะทนไม่ไหวอีกต่อไป หนึ่งในนั้นผุดลุกขึ้นยืนแล้วหมุนตัวเดินจ้ำอ้าวออกไปทันที

คนข้างๆ รีบกระซิบเรียก ".ไม่เรียนแล้วหรือ หากนายหญิงรู้เข้าจะโดนถลกหนังเอาได้นะ"

ยังไม่ทันขาดคำ คุณหนูที่ยืนอยู่ก็แค่นเสียงหัวเราะหยัน "ตอนนี้นายหญิงไม่มีกะจิตกะใจมาสนใจพวกเราหรอก อาชุ่ยจะอยู่หรือจะตายยังไม่รู้เลย"

คนข้างๆ รีบกระตุกแขนเสื้อปราม คุณหนูที่หัวเราะเยาะจึงจำใจต้องเงียบเสียงลง แล้วสะบัดหน้าเดินออกไป

เมื่อมีคนเปิดประเด็นนำร่อง อีกสามคนที่เหลือก็หาข้ออ้างแล้วพากันวิ่งตามออกไปจนหมด

ใบหน้าแดงก่ำของโจวหลี่เหนียงค่อยๆ ซีดเผือดลง นางถอนหายใจยาว ไม่รู้ว่ารู้สึกโล่งอกหรือยอมแพ้ต่อโชคชะตา เมื่อเดินกลับมาที่หลังฉากกั้นก็พบเพียงความว่างเปล่า

แม่นางเฮ่อหายไปไหนแล้ว

โจวหลี่เหนียงเอียงคอแหงนมองขึ้นไปด้านบน บันไดที่ทอดตัวคดเคี้ยวขึ้นไปเบื้องบนดูราวกับงูที่กำลังแลบลิ้น หางงูอยู่ด้านล่าง ส่วนหัวงูชูชันอยู่ด้านบน ราวกับกำลังส่งเสียงขู่ฟ่อๆ เชื้อเชิญให้นางก้าวขึ้นไป

"แม่นางเฮ่อ" โจวหลี่เหนียงส่งเสียงเรียกอย่างหวาดหวั่น

ไม่มีเสียงตอบรับ

โจวหลี่เหนียงรวบรวมความกล้าเดินขึ้นไปบนชั้นสอง ที่นั่นว่างเปล่าและมืดสลัว

มีเพียงเครื่องดนตรีผีผาที่ถูกทิ้งร้างไว้เชิญชวนให้นางก้าวเข้าสู่กับดัก

โจวหลี่เหนียงสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ น้ำเสียงเริ่มเจือเสียงสะอื้น "แม่นางเฮ่อ ท่านอยู่ไหน"

เสียงนั้นดังก้องสะท้อนกลับมา

เสียงสะท้อนที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับเป็นของขวัญอันลี้ลับที่ส่งกลับมาเยาะเย้ยนาง

โจวหลี่เหนียงไม่กล้าแม้แต่จะร้องไห้เสียงดัง นางเกาะราวบันไดไว้แน่นจนรู้สึกเหมือนฝ่ามือสัมผัสโดนเกล็ดงูลื่นไหลชวนขนลุก

จังหวะที่นางสติแตกและเตรียมจะวิ่งหนีลงไปชั้นล่าง เสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากชั้นบนสุด "ข้าอยู่ข้างบนนี้"

เป็นแม่นางเฮ่อนั่นเอง

โจวหลี่เหนียงกำราวบันไดแน่น ต่อให้เป็นงูจริงๆ ก็ยังดีกว่าเจอผีสาง

"รีบลงมาเถิด ข้ายังสอนไม่จบเลย พอมีเสียงร้องดังมาจากข้างนอก พวกนางก็พากันหนีไปหมดแล้ว พวกเรา พวกเราก็กลับกันเถอะ" โจวหลี่เหนียงพูดจาวกไปวนมา

ชั้นบนยังคงเงียบกริบ

พวกนางเพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่นาน ไฉนจะต้องมาคอยเป็นห่วงเป็นใยคนแปลกหน้าด้วยเล่า เมื่อไม่ได้ยินเสียงตอบรับ โจวหลี่เหนียงก็เตรียมจะหันหลังกลับลงไปทันที

"ข้างบนนี้มีของบางอย่าง" เสียงจากชั้นสามรั้งฝีเท้าของโจวหลี่เหนียงไว้

"ของอะไรหรือ" โจวหลี่เหนียงเอ่ยถาม

"ของที่มีความสำคัญต่อพวกเราทั้งคู่เป็นอย่างมาก" น้ำเสียงของเฮ่อซานเยว่ไม่นุ่มนวลอ่อนหวานเหมือนเมื่อคืน ทว่ากลับเยือกเย็นดั่งลมหนาวและแฝงมนต์สะกดบางอย่าง "เจ้าไม่อยากขึ้นมาดูหน่อยหรือ"

โจวหลี่เหนียงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจก้าวเท้า เกาะราวบันไดเดินขึ้นไปทีละขั้น

การตีงูต้องตีให้ถูกจุดอ่อน นอกจากงานอาจารย์หญิงที่ได้ทั้งเงินและหน้าตานี้แล้ว ยังมีสิ่งใดที่สำคัญต่อพวกนางทั้งสองอีกหรือ

ทั้งอาคารไร้แสงไฟส่องสว่าง แสงเดียวที่มีคือแสงจากโคมไฟที่แกว่งไกวอยู่ใต้ชายคาด้านนอก และแสงจันทร์ที่ผลุบโผล่อยู่หลังมวลเมฆ

แม่กุญแจทองเหลืองขนาดใหญ่บนชั้นสามถูกงัดจนเปิดออก บานประตูแง้มออกเป็นช่องเล็กๆ

โจวหลี่เหนียงค่อมตัวลง หายใจหอบถี่ขณะค่อยๆ ผลักบานประตูให้เปิดกว้างขึ้น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งกลิ่นสนิมเหล็กพุ่งเข้าปะทะจมูกทันที เมื่อสายตาปรับให้ชินกับความมืดและมองเห็นภาพเบื้องหน้า โจวหลี่เหนียงก็แผดเสียงกรีดร้องแหลมสูงออกมาจากลำคอ "กรี๊ดดด!"

เสียงกรีดร้องหยุดชะงักลงกลางคัน

เฮ่อซานเยว่พุ่งเข้ามาปิดปากโจวหลี่เหนียงไว้แน่น น้ำเสียงดุดัน "ถ้าไม่อยากให้ใครจับได้ ก็ห้ามส่งเสียงร้องเด็ดขาด"

เฮ่อซานเยว่ค่อยๆ ลดมือลง โจวหลี่เหนียงกลับยกมือทั้งสองข้างขึ้นมาปิดปากตัวเองไว้แน่น เบิกตากว้าง หอบหายใจแรง ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด ชั้นสามแห่งนี้เป็นอย่างที่หวงฉีบอกไว้จริงๆ มีชั้นวางหนังสือเก่าแก่และคัมภีร์ตั้งอยู่สี่ห้าชั้น แต่บริเวณด้านข้างชั้นหนังสือกลับเต็มไปด้วยขื่อคา โซ่ตรวน เตียงหนาม และค้อนหิน วางระเกะระกะไปทั่ว

หนามแหลมคมบนเตียงหนามตั้งชูชันชี้ขึ้นฟ้า ส่องประกายเย็นเยียบ

ข้างเครื่องทรมานเหล่านั้น มีหีบไม้จันทน์ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ด้านข้างมีเก้าอี้ตัวเตี้ยห้าตัว หีบใบนั้นสูงระดับเอว มุมทั้งสี่แหลมคม ซ้ำยังถูกคล้องด้วยสายยูอีกชั้นหนึ่ง

ใกล้กับหีบไม้จันทน์ มีกองเลือดขนาดใหญ่สาดกระเซ็นอยู่ ซ้ำยังมีเศษชิ้นส่วนสีขาวขุ่นคล้ายน้ำนมปะปนกับเส้นเลือดสีแดงสนิมกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป ทั้งบนกำแพง บนชั้นหนังสือ บนตำรา และบนพื้น เลอะเทอะไปหมด

ราวกับ ราวกับลานประหารในขุมนรกก็ไม่ปาน

ทว่าในโรงเรียนสอนหนังสือของเรือนฝ่ายใน เหตุใดจึงมีลานประหารแห่งขุมนรกซ่อนอยู่ได้

ไหล่ของโจวหลี่เหนียงสั่นระริกไม่หยุดหย่อน

"เศษสีขาวขุ่นพวกนั้น คือสมองของมนุษย์"

เสียงของเฮ่อซานเยว่ดังก้องขึ้นอีกครั้ง

ม่านตาของโจวหลี่เหนียงขยายกว้างก่อนจะหดตัวลงอย่างรวดเร็ว ยังไม่ทันจะได้ร้องไห้โฮ ก็เห็นเฮ่อซานเยว่เดินเข้าไปใกล้ ย่อตัวลงหยิบแม่กุญแจที่คล้องหีบไม้จันทน์ไว้ อาศัยจังหวะนั้นดึงปิ่นปักผมออกมาเสียบเข้าไปในรูกุญแจ เสียง "แกร๊ก" ดังขึ้น แม่กุญแจก็หลุดออกอย่างง่ายดาย

เฮ่อซานเยว่เงยหน้าขึ้น ช้อนตามองโจวหลี่เหนียง "แม่นางโจว จับตาดูให้ดี ข้าจะแสดงให้เจ้าดู ว่าแม่นางผู้นั้นตายอย่างไร"

[จบแล้ว]