บทที่ 15 - ชั้นสามที่ถูกลงสายยู

บทที่ 15 - ชั้นสามที่ถูกลงสายยู

สายตาของเฮ่อซานเยว่มองไปที่ตุ๊กตาแมวแกะสลักไม้บนชั้นวางของโดยสัญชาตญาณ

แทบทุกคนล้วนตกอยู่ภายใต้คำว่า "ความเคยชิน" ไม่ว่าเมื่อใดก็ตาม ทิศทางการออกแรงของมือข้างเดียวกันย่อมมีแนวโน้มไปในทางเดียวกันเสมอ ไม่ว่าจะเป็นน้ำหนักของการลงพู่กัน จังหวะหยุดพัก หรือความโค้งมนของการตวัดปลายพู่กัน ล้วนประสานกันอย่างกลมกลืนน่าทึ่งจากผลของการฝึกฝนมาแรมปี และนี่ก็คือเคล็ดลับสำคัญที่สุดในการตรวจสอบภาพวาด

การใช้พู่กันกับการใช้มีดแกะสลัก ก็มาจากมือข้างเดียวกัน

เฮ่อซานเยว่พิจารณาจากลายเส้นเพียงไม่กี่เส้นของภาพวาดแมว ก็ฟันธงได้ทันทีว่า ตุ๊กตาแกะสลักไม้และภาพวาดแมวบางส่วน เป็นผลงานที่มาจากน้ำมือของคนคนเดียวกัน

และเป็นผู้ชายที่มีพละกำลังมือมหาศาลเสียด้วย

เฮ่อซานเยว่ดึงภาพวาดแมวที่มีลายเส้นชัดเจนที่สุดออกมาแผ่นหนึ่ง "ภาพนี้ดูแตกต่างออกไปเล็กน้อย แม้ลายเส้นจะดูไม่ค่อยชำนาญนัก แต่สีหน้าแววตาของแมวกลับดูมีชีวิตชีวาและอ่อนโยนที่สุด"

โจวหลี่เหนียงชะโงกหน้าเข้ามาดู เม้มปากยิ้ม แววตาเต็มไปด้วยความอ่อนโยนหาใดเปรียบ คำพูดคำจาก็ลื่นไหลขึ้นมาก "จริงหรือ ข้าเองก็ชอบภาพนี้เหมือนกัน ท่านดูสิ นี่คือลายเมฆคลุมหิมะ แผ่นหลังสีเทาเข้มกับอุ้งเท้าทั้งสี่สีขาวสะอาด ช่างดูปราดเปรียวและเงียบสงบยิ่งนัก"

เฮ่อซานเยว่ปรายตามองโจวหลี่เหนียง

ชุดยาวผ้าป่านสีเทาอ่อน ข้อมือขาวซีดสองข้าง และใบหน้าเล็กๆ ที่ปราศจากการแต่งแต้ม ช่างดูคล้ายกับแมวลายเมฆคลุมหิมะตัวน้อยๆ ที่แม้จะไม่ได้สวยงามโดดเด่น แต่กลับน่ารักน่าทะนุถนอมเพราะความขี้ขลาดและหวาดกลัวของนาง

ภาพวาดที่งดงามที่สุดในโลก คือภาพวาดที่จรดพู่กันด้วยความรักอย่างเปี่ยมล้น

เฮ่อซานเยว่วางภาพวาดลงบนโต๊ะอย่างเงียบเชียบ แล้วคุยเรื่องต้นไม้กับแมวต่อตามน้ำไปกับโจวหลี่เหนียง ในที่สุดก็ตกลงเรื่องแผนการสอนสำหรับวันพรุ่งนี้ด้วยน้ำเสียงประนีประนอม ".ตอนเด็กๆ ที่พวกเราเรียนวาดภาพ ด้วยความที่ฐานะยากจน จึงมักจะรีบร้อนอยากเรียนให้จบเพื่อออกไปหาเงิน ทำให้เรียนแบบงูๆ ปลาๆ แต่คุณหนูสกุลเฉิงไม่ต้องรีบร้อนออกไปหาเงินเลี้ยงครอบครัว พวกเราก็ค่อยๆ สอนไปช้าๆ ก็แล้วกัน"

"ข้าดูแล้ว หลี่เหนียง เจ้าถนัดเรื่องการวาดเส้นและตัดขอบ เจ้าก็เริ่มสอนตั้งแต่เรื่องง่ายๆ อย่างการวาดกิ่งเหมย ดอกไม้ร่วง และเกสรดอกไม้ไปทีละขั้นตอน เจ้ามีหน้าที่แค่วาดให้ดู ไม่ต้องพูดอธิบายอะไรมากนัก ส่วนเรื่องการชื่นชมและการตรวจสอบภาพวาด ข้าจะเป็นคนจัดการเอง"

โจวหลี่เหนียงทำหน้างงๆ เมื่อเห็นเฮ่อซานเยว่จ้องมองมา นางก็รีบพยักหน้ารับอย่างแข็งขัน

รอยผมบางบนศีรษะกลับมาปรากฏให้เห็นเป็นภาพชินตาอีกครั้ง

เฮ่อซานเยว่หันหลังกลับห้องพัก

ความมืดโรยตัวลงปกคลุมอย่างสมบูรณ์ ท่านป้าหวังนอนอยู่ห้องด้านนอก เฮ่อซานเยว่นอนห้องด้านใน แม้จะอยู่ไม่ไกลกันนัก แต่ก็นับว่าเป็นสองห้องแยกจากกัน

ท่านป้าหวังหลับตา พลิกตัวไปมา "หากเจ้าใจแข็งกว่านี้อีกสักหน่อย โยนหน้าที่พูดอธิบายให้แม่แมวใบ้นั่นทำ นางคงต้องปล่อยไก่ตัวเบ้อเริ่มแน่ๆ พอนายจ้างเห็นว่านางพูดจาไม่รู้เรื่อง พรุ่งนี้นางก็ต้องถูกไล่ตะเพิดแล้ว!"

แม่แมวใบ้หรือ

เฮ่อซานเยว่ส่งเสียง "หืม" เบาๆ เชิงไม่เข้าใจ

ท่านป้าหวังอธิบาย "ก็แม่นางโจวหลี่เหนียงนั่นไงล่ะ พวกคนเสฉวนอย่างเราเรียกแมวที่เป็นใบ้ว่าแม่แมวใบ้กันทั้งนั้น"

เฮ่อซานเยว่ได้แต่เงียบไป

เฮ่อซานเยว่พลิกตัวเช่นกัน แต่ไม่ได้ตอบอะไร

ผ่านไปครู่ใหญ่ ท่ามกลางความมืดมิด ท่านป้าหวังถึงได้เอ่ยขึ้น "เจ้าไม่อยากเห็นนางขายหน้างั้นหรือ"

เฮ่อซานเยว่ยังคงเงียบ

ท่านป้าหวังพลิกตัวอีกครั้ง ยันกายลุกขึ้นครึ่งหนึ่ง แล้วเปลี่ยนเรื่องคุย "เจ้ากับแม่แมวใบ้นั่น ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เจ้าถนัดวาดภาพทิวทัศน์ที่ยิ่งใหญ่อลังการ ส่วนนางถนัดวาดเส้นสายเล็กๆ น้อยๆ เจ้าเป็นเด็กกำพร้าตัวคนเดียว ส่วนที่บ้านนางยังมีคนรอให้เลี้ยงดูอยู่อีกตั้งแปดคน เจ้าตัวสูง นางตัวเตี้ย เจ้างดงามราวกับภาพวาดราคาหลักร้อยตำลึง ส่วนนาง..."

เรื่องรูปร่างหน้าตาของหญิงสาวไม่ขอวิจารณ์ก็แล้วกัน ท่านป้าหวังหยุดไปนิดหนึ่ง "สกุลเฉิงจับพวกเจ้าสองคนมาเปรียบเทียบกันได้อย่างไร มีอะไรให้เปรียบเทียบกันงั้นหรือ"

ความมืดมิดและความเงียบงันเข้าปกคลุม

ไม่มีเสียงตอบรับจากห้องด้านใน

ท่านป้าหวังเบ้ปาก มิน่าเล่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา งานเลี้ยงสังสรรค์ของร้านกระดูกข้ามสะพานถึงไม่เคยชวนนางไปกินหม้อไฟด้วยเลย ต่อหน้าผู้คน นางมีใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติ อัธยาศัยดี และอ่อนโยน แต่พอลับหลังกลับเย็นชาและแข็งกระด้างราวกับห้องเก็บน้ำแข็ง ไม่มีทางทำให้หัวใจอุ่นขึ้นมาได้เลย

ท่านป้าหวังพลิกตัวอีกรอบ ผ่านไปเนิ่นนานจนเคลิ้มใกล้จะหลับ ถึงได้ยินเสียงจากห้องด้านในดังขึ้น

"มีคุณสมบัติอย่างหนึ่งที่นางมี แต่ข้าไม่มี" เฮ่อซานเยว่เอ่ยขึ้น

ท่านป้าหวังเบิกตากว้างราวกับคนละเมอ "หา"

"ความขี้ขลาด"

น้ำเสียงเย็นชา ราบเรียบ และไร้อารมณ์ดังมาจากห้องด้านใน

นางกับโจวหลี่เหนียงได้รับเลือกเข้ามาพร้อมกัน ข้อได้เปรียบของนางนั้นเห็นได้อย่างชัดเจน

ส่วนโจวหลี่เหนียง จะต้องมีบางสิ่งที่สกปรกเฉิงต้องการมากกว่าอย่างแน่นอน สกุลเฉิงถึงได้มองข้ามความแตกต่างทั้งหมด แล้วดึงพวกนางสองคนมาอยู่ในระดับเดียวกันเพื่อเปรียบเทียบกันอีกครั้ง

ความขี้ขลาดมักจะหมายถึงความหวาดกลัว และความหวาดกลัวก็มักจะหมายถึงความว่านอนสอนง่าย

สกุลเฉิงต้องการอาจารย์หญิงที่ว่านอนสอนง่าย

แม้ตอนนี้เฮ่อซานเยว่จะยังไม่เข้าใจจุดประสงค์ของสกุลเฉิง แต่นี่คือข้อสรุปที่ถูกต้องที่สุดที่นางวิเคราะห์ได้หลังจากพบหน้าโจวหลี่เหนียง

ท่านป้าหวังสะลึมสะลืออยู่ในห้วงนิทรา งัวเงียตอบกลับไปว่า "แล้วเจ้าจะทำอย่างไร จะหดหัวเป็นเต่า แกล้งทำตัวเป็นน้ำเต้าถูกเลื่อยปากปิดปากเงียบอย่างนั้นหรือ"

"ข้าไม่จำเป็นต้องสอบได้คะแนนสูงสุด"

"ขอแค่ทำให้คู่แข่งได้ศูนย์คะแนนก็พอ"

"ข้าก็ชนะแล้ว"

เฮ่อซานเยว่กระซิบเสียงแผ่ว

วันรุ่งขึ้น ในตอนเช้ายังมีแสงแดดรำไร แต่พอตกบ่ายฝนก็เริ่มตก หวงฉี สาวใช้ขั้นหนึ่งคนสนิทของนายหญิงต้วนมาเชิญโจวหลี่เหนียงและเฮ่อซานเยว่ไปที่เรือนจื่อกุยทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

คฤหาสน์สกุลเฉิงที่ไม่ได้ใหญ่โตนัก กลับสร้างเรือนศึกษาไว้ในเขตเรือนชั้นในสำหรับสตรีโดยเฉพาะ

โรงเรียนแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่มีถึงสามชั้น ชั้นล่างมีโต๊ะเตี้ยทำจากไม้อันมู่ตั้งอยู่แปดตัวซ้ายขวา ชั้นสองมีเครื่องดนตรีทั้งพิณ ผีผา กู่เจิง ขลุ่ย และตำราเพลงกระจัดกระจายอยู่หลายเล่ม ส่วนประตูเล็กบนชั้นสามถูกลงกุญแจทองเหลืองปิดไว้แน่นหนา ไม่รู้ว่าข้างในเก็บซ่อนสิ่งใดไว้

หวงฉีย่อเข่าคารวะ "แม้สกุลเฉิงของเราจะเป็นเพียงครอบครัวพ่อค้า แต่ก็ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นพ่อค้าหลวง เราให้ความสำคัญกับการอบรมสั่งสอนบุตรหลานทั้งชายหญิงอย่างเท่าเทียมกัน ทั้งเรื่องกวีนิพนธ์ ดนตรี มารยาท... ศิลปวิทยาการทั้งหกแขนงของวิญญูชนล้วนต้องศึกษาให้ถ่องแท้ วันนี้เป็นการเปิดเรียนวันแรก ตามธรรมเนียมเดิมนายหญิงควรจะเป็นผู้มาเปิดชั้นเรียน แต่บังเอิญคุณหนูญาติผู้น้องเกิดล้มป่วยกะทันหัน นายหญิงจึงปลีกตัวมาไม่ได้ ข้าจึงขอรับหน้าที่อธิบายเรื่องราวของคุณหนูที่จะมาเรียนให้พวกท่านฟังแทนเจ้าค่ะ"

"คุณหนูญาติผู้น้องเกิดล้มป่วยกะทันหัน" ไม่รู้ทำไม เฮ่อซานเยว่ถึงนึกถึงเสียงเอะอะโวยวายที่ดังมาจากห้องโถงใหญ่ในวันแรกที่นางก้าวเข้ามาในคฤหาสน์สกุลเฉิง

"นอกจากคุณหนูญาติผู้น้องที่ป่วยเป็นไข้หวัดแล้ว ตอนนี้มีคุณหนูสี่คนที่มาเรียน คนที่อายุมากที่สุดคือหลานสาวภรรยาของนายท่านรองสกุลเฉิง แซ่เหอ มีนามว่าเหยาเหนียง คนที่สองและสามเป็นคุณหนูในสายตระกูลสกุลเฉิง คนหนึ่งชื่อเฉี่ยวจือ อีกคนชื่อเสี่ยวจือ ส่วนคนที่อายุน้อยที่สุดเป็นบุตรสาวของสหายเก่าบิดาของนายหญิง แซ่หลิน มีนามว่าเยว่เยว่เจ้าค่ะ"

เฮ่อซานเยว่เอ่ยถาม "สกุลเฉิง ไม่ใช่สิ นายท่านใหญ่และนายท่านรองเฉิงที่อาศัยอยู่ในคฤหาสน์นี้ ไม่มีบุตรสาวเลยหรือ"

หวงฉียิ้มรับ "มีสิเจ้าคะ คุณหนูของนายท่านใหญ่ยังอายุน้อยอยู่ คนหนึ่งเก้าขวบ อีกคนเจ็ดขวบ คุณหนูใหญ่เป็นบุตรสาวที่เกิดจากนายหญิง ส่วนคุณหนูรองเกิดจากอนุภรรยากู้ ส่วนคุณหนูสามซึ่งเป็นบุตรสาวของนายท่านรองก็ยิ่งอายุน้อยกว่า ตอนนี้พวกนางกำลังเรียนตำราสี่เล่มอยู่กับเหล่าคุณชายที่เรือนด้านนอกเจ้าค่ะ"

เฮ่อซานเยว่หลุบตาลง ซ่อนประกายความแหลมคมไว้มิดชิด

รอยยิ้มของหวงฉีดูสง่างามและเหมาะสม ปิ่นเงินแท้ลายดอกเบญจมาศรับลมหนาวที่ปักอยู่บนมวยผมของนาง หนักกว่าเครื่องประดับทั้งหมดของหวงจือและหวงเหลียนรวมกันเสียอีก

เฮ่อซานเยว่ไม่ได้ถามอะไรต่อ กลับเป็นโจวหลี่เหนียงที่พึมพำตะกุกตะกักขึ้นมาว่า ".ทำไมถึงมีแต่คุณหนูตระกูลอื่นล่ะ นี่มันเรื่องอะไรกัน..."

หวงฉียิ้มแย้ม "แม่นางโจวกล่าวผิดแล้ว สกุลเฉิงเปิดโรงทานแจกยาช่วยเหลือผู้ยากไร้ สร้างโรงเรียนสอนหนังสือเปิดรับผู้มีสติปัญญา ชื่อเสียงความใจบุญของเราเลื่องลือไปทั่วทั้งในและนอกเมือง"

"บรรดาคุณหนูเหล่านี้ ไม่ว่าจะมาจากตระกูลใด จะแซ่เฉิงหรือไม่ ขอเพียงพวกนางมีใจรักการศึกษา สกุลเฉิงก็ยินดีสนับสนุนให้เรียนหนังสือ โดยไม่เคยเก็บเงินเลยแม้แต่อีแปะเดียว นี่ต่างหากถึงจะเรียกว่าการทำความดี มีเมตตา และเป็นกุศลอย่างแท้จริงเจ้าค่ะ"

คำพูดของหวงฉีทำเอาโจวหลี่เหนียงหน้าแดงก่ำ รู้สึกราวกับตัวเองเป็นแค่คนธรรมดาสามัญที่คิดแต่เรื่องผลประโยชน์

เฮ่อซานเยว่ส่งยิ้มบางๆ "ข้าขออนุญาตถามได้หรือไม่ ว่าชั้นสามนั้นล็อคสิ่งใดไว้ ใช่ห้องวาดภาพของพวกเราหรือไม่"

[จบแล้ว]