บทที่ 14 - แมวน้อยนักวาดภาพ

บทที่ 14 - แมวน้อยนักวาดภาพ

แม่นางโจวที่พักอยู่ห้องข้างๆ เดินทางมาถึงในช่วงเย็น

นางมาอย่างเงียบเชียบ ไร้สุ้มเสียงใดๆ ราวกับลูกแมวน้อยที่เดินย่องด้วยปลายเท้า

ตอนแรกเฮ่อซานเยว่ไม่ทันสังเกตเห็น แต่ท่านป้าหวังหูไวมาก นางแนบท่อนบนของลำตัวชิดติดกำแพง เอียงหน้าจนแทบจะยัดหูเข้าไปในก้อนอิฐ "มีคนมาแล้ว"

ท่านป้าหวังเอ่ยอย่างมั่นใจ "เป็นเด็กผู้หญิงรูปร่างผอมบาง สูงเท่าข้า แต่ตัวเล็กกว่าข้าครึ่งหนึ่ง ด้านในยังมีอีกคนหนึ่งด้วย"

ดวงตาของเฮ่อซานเยว่ที่มักจะเรียบเฉยไร้อารมณ์ ปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมาเล็กน้อย

ท่านป้าหวังโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "คนที่ฆ่าคนบ่อยๆ ย่อมฟังออกทั้งนั้นแหละ"

เมื่อความมืดเริ่มโรยตัว เฮ่อซานเยว่ถือกล่องใส่ขนมถั่วเขียว เตรียมจะไปเคาะประตูห้องเพื่อนบ้านทางขวามือ ผ่านบานประตู นางได้ยินเสียงคนพูดคุยกันอู้อี้ดังแว่วมา

"ครอบครัวสกุลเฉิงมีคุณหนูแค่สี่คน จะต้องใช้อาจารย์หญิงถึงสองคนไปทำไม คนหนึ่งสอนสองคนหรือ จะให้นางเป็นตัวหลักแล้วเจ้าเป็นผู้ช่วย หรือเจ้าเป็นตัวหลักแล้วนางเป็นผู้ช่วย ล้วนมีความแตกต่างกันทั้งนั้น! และนั่นหมายถึงเงินทองทั้งสิ้น!"

"ถึงสกุลเฉิงจะร่ำรวย แต่ก็คงไม่โปรยเงินเล่นไปทั่วหรอก หากถึงตอนนั้นนางได้อยู่ต่อ ส่วนเจ้าต้องถูกไล่ออก ข้าอยากจะรู้ว่าเจ้าจะกลับไปสู้หน้าคนที่บ้านได้อย่างไร!"

"พ่อของเจ้าแม้จะพอรู้หนังสือและรับจ้างเขียนจดหมายได้บ้าง แต่ก็หาเงินได้ไม่กี่อีแปะ! พี่ชายของเจ้าก็ใกล้จะแต่งงานแล้ว กำลังต้องการเงินไปเป็นค่าสินสอด แม่ของเจ้าถึงได้มาขอร้องข้า บอกให้ข้าเห็นแก่ความเป็นญาติพี่น้อง ช่วยดูแลดึงเจ้าขึ้นมา สกุลเฉิงจ้างอาจารย์หญิงมาสอนวาดภาพ ส่วนใหญ่ก็เพราะคุณหนูญาติผู้น้องถึงวัยออกเรือนแล้ว จึงอยากให้เรียนวิชาติดตัวไว้แบบเร่งรัด จะได้เอาไปประดับบารมีให้ดูดีมีชาติตระกูลขึ้นมาบ้าง!"

"เมื่อถึงเวลาที่คุณหนูแต่งงานออกไป ค่าเล่าเรียนบวกกับเงินรางวัลของเจ้า รวมๆ กันแล้วก็คงได้ห่อใหญ่เลยทีเดียว พ่อแม่ของเจ้าก็จะได้หน้า พี่ชายของเจ้าก็จะได้แต่งงานอย่างสมเกียรติ ทุกคนก็จะมีความสุขกันถ้วนหน้า!"

"เจ้าต้องตั้งใจให้ดีนะ! อย่าให้ปูตายต่างถิ่นนั่นมาแย่งโอกาสไปได้เชียวนะ! หากงานนี้พลาด เจ้าก็คงต้องไปรับจ้างวาดซองพัดให้ร้านเย็บปักถักร้อยไปตลอดชีวิตแน่!"

"แม้ข้าจะรับเงินจากแม่ของเจ้ามา แต่ข้าก็หวังดีกับเจ้าจริงๆ นะ!"

ตามมาด้วยเสียงร้อง "อืม อืม อืม" ตอบรับอย่างหวาดกลัวดังมาเป็นชุด

สำหรับหญิงสาวจากครอบครัวชาวบ้านธรรมดาที่มีฝีมือติดตัว ไม่เพียงแต่ต้องหาเงินเก็บไว้เป็นสินสอดของตนเอง แต่ยังต้องช่วยแบ่งเบาภาระของครอบครัวด้วย และการได้เป็นอาจารย์หญิงในครอบครัวพ่อค้าที่ฐานะปานกลางค่อนไปทางสูงเช่นนี้ ถือเป็นงานที่มีหน้ามีตา น่าชื่นชม และทำเงินได้ดีมาก เพราะถึงครอบครัวพ่อค้าจะมีเงินมากแค่ไหน ก็ไม่อาจจ้างอาจารย์ที่มีชื่อเสียงโด่งดังมาสอนได้

ตำแหน่งนี้จึงเป็นที่เย้ายวนใจสำหรับหญิงสาวชาวบ้านยิ่งนัก

เฮ่อซานเยว่ผู้ถูกตราหน้าว่าเป็น "ปูตาย" เคาะประตูด้วยใบหน้าเรียบเฉย

เสียงพูดคุยในห้องเงียบลงทันที ผ่านไปครู่หนึ่ง คนที่ชะโงกหน้ามาเปิดประตูคือสาวใช้ที่เพิ่งเอ็ดตะโรเมื่อครู่ นางเกล้าผมแกละสองข้าง สวมเสื้อคอปิดสีเขียวอ่อน สายตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง เครื่องแต่งกายเป็นของคฤหาสน์สกุลเฉิง ดูอายุมากกว่าหวงจือสองสามปี เครื่องประดับบนเรือนร่างก็ดูมีราคากว่าของหวงจือมาก หวงจือมีเพียงดอกไม้เงินดอกเล็กๆ ประดับอยู่บนศีรษะ แต่สาวใช้คนนี้กลับมีปิ่นมุกเม็ดเล็กๆ เสียบอยู่บนมวยผม

เฮ่อซานเยว่มองข้ามไหล่ของสาวใช้ตัวน้อยเข้าไปด้านใน ก็เห็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กผอมบางยืนอยู่ ใบหน้าซีดเซียวดูอ่อนแอ ท่าทางหวาดกลัว บนใบหน้าเล็กๆ นั้นมีดวงตากลมโตคู่หนึ่งประดับอยู่

"ข้าพักอยู่ห้องข้างๆ แซ่เฮ่อ ตัวอักษรเจียกับเป่ยรวมกันเป็นเฮ่อ เป็นอาจารย์หญิงที่มาสอนคุณหนูสกุลเฉิงวาดภาพเช่นเดียวกัน"

เฮ่อซานเยว่ยิ้มอย่างอ่อนโยน ชูห่อกระดาษไขที่บรรจุขนมถั่วเขียวขึ้นแกว่งไปมา "กินข้าวเย็นหรือยัง"

สาวใช้ตัวน้อยผู้เปิดประตูมีสายตาเจ้าเล่ห์และไม่ยอมพูดจา

แม่นางโจวรีบเดินเข้ามาเปิดประตูกว้างขึ้น มือถูไถชายกระโปรงไปมา ท่าทางทื่อมะลื่อและทำตัวไม่ถูก "เชิญเข้ามา เชิญเข้ามาข้างในเถิดเจ้าค่ะ"

เฮ่อซานเยว่เดินเข้าไปในห้อง กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ห่อผ้าถูกเก็บเรียบร้อยแล้ว สมุดวาดภาพ กระดาษคัดลายมือ และภาพลอกเลียนแบบวางกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ เสื้อผ้าสีเรียบๆ สามสี่ชุดวางซ้อนกันอยู่อย่างลวกๆ บนเตียง

สิ่งเดียวที่ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยก็คือบนชั้นวางของตรงกลางสุด มีตุ๊กตาแมวแกะสลักไม้ขนาดเท่าฝ่ามือสิบกว่าตัวตั้งเรียงรายอยู่ บางตัวกำลังจับผีเสื้อ บางตัวกำลังไล่จับหางตัวเอง จัดวางอย่างเป็นระเบียบและมีท่าทางแตกต่างกันไป

มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นงานแกะสลักด้วยมือ ฝีมือใช้มีดหนักแน่นและลึกซึ้ง ทว่าวิธีการลงสีกลับดูนุ่มนวลและชำนาญยิ่งนัก

เฮ่อซานเยว่ละสายตาลง หันไปพยักหน้าทักทายสาวใช้ตัวน้อยที่ประดับปิ่นมุก "ปกติแล้วข้าจะติดต่อกับน้องหวงจือ น้องสาวท่านนี้ข้ายังไม่เคยพบหน้า ไม่ทราบว่าอยู่รับใช้เรือนใดหรือ พอจะบอกชื่อเสียงเรียงนามให้ข้าทราบได้หรือไม่"

สาวใช้ตัวน้อยผู้ประดับปิ่นมุกยังคงมองเฮ่อซานเยว่ด้วยสายตาระแวดระวัง "ข้ากับหวงจือรับใช้อยู่ที่เรือนของนายหญิงเหมือนกัน เรียกข้าว่าหวงเหลียนก็พอ"

เฮ่อซานเยว่หัวเราะเบาๆ "นายหญิงช่างเป็นผู้มีบุญบารมีสูงส่ง รอบกายจึงมีแต่ของดีที่ช่วยดับร้อนแก้กระหาย ช่างสอดคล้องกับหลักแปดทิศสมดุล หยินหยางสอดคล้องเสียจริง"

คำพูดนี้ฟังดูไพเราะเสนาะหูยิ่งนัก แต่หวงเหลียนกลับไม่ค่อยสบอารมณ์ หวงจือเป็นแค่สาวใช้ปลายแถว มีสิทธิ์อะไรมาเทียบชั้นกับนางได้

หวงเหลียนปรายตามองเฮ่อซานเยว่ "ต่อให้พูดจาไพเราะแค่ไหน ใช้กับข้าก็ไม่มีประโยชน์หรอกนะ ข้ากับหวงจือไม่เหมือนกัน นางเป็นคนที่พ่อค้ามนุษย์ซื้อมา ใครไปใครมาก็คบหาตีสนิทไปทั่ว หาช่องทางประจบสอพลอไปซะทุกเรื่อง แต่ข้าเป็นคนที่รู้จักรักษาสถานะของตนเอง ต่อให้เจ้าพูดจาดีแค่ไหน ข้าก็ไม่เอาไปทูลนายหญิงให้หรอก"

นางพูดด้วยสำเนียงซงเจียงที่คล่องแคล่ว ฟังปุ๊บก็รู้ว่าเป็นคนพื้นที่โดยกำเนิด

หวงเหลียนพูดจบ ก็หันไปสั่งความกับแม่นางโจว "น้องสาว หากเจ้าขาดเหลือสิ่งใดก็บอกข้าได้เลยนะ แม้ข้าจะรับใช้นายหญิง สู้พี่หวงฉีกับพี่หวงเซินที่เป็นสาวใช้ขั้นหนึ่งไม่ได้ แต่ข้าก็ทำงานที่สกุลเฉิงมาสองสามปีแล้ว ย่อมรู้ตื้นลึกหนาบางดีกว่าพวกเด็กใหม่ที่เพิ่งมาถึงอยู่แล้ว"

พูดจบนางก็เชิดคางขึ้น เดินตรงไปที่ประตูโดยไม่เหลียวมองเฮ่อซานเยว่เลยแม้แต่น้อย แสดงออกชัดเจนว่าตั้งใจจะมาออกหน้าปกป้องแม่นางโจวต่อหน้าเฮ่อซานเยว่

แม่นางโจวรีบวิ่งไปเปิดประตูให้อย่างซาบซึ้งใจ

เมื่อประตูถูกปิดลงดัง "ปัง" ในห้องเหลือเพียงพวกนางสองคน แม่นางโจวก็ยิ่งแสดงท่าทีอึดอัดทำตัวไม่ถูก

เฮ่อซานเยว่ส่งยิ้มให้แม่นางโจว "น้องหวงเหลียนช่างเป็นคนตรงไปตรงมา ดูท่าทางจะสนิทสนมกับแม่นางโจวมากทีเดียวนะ"

ดวงตาของแม่นางโจวหลุกหลิก ".นางเป็นพี่สาวในตระกูลของข้าเอง"

เฮ่อซานเยว่เอ่ยชม "ตระกูลใหญ่โตก็ดีเช่นนี้แหละ มีเครือญาติมากมายไปทั่วทุกแห่งหน ไปที่ใดก็มีแต่คนกันเองทั้งนั้น"

แม่นางโจวก้มหน้าลง เผยให้เห็นศีรษะที่ผมเริ่มบาง "ท่านต่างหากที่เก่งกาจ ได้ยินมาว่าท่านรับจ้างวาดภาพอยู่ที่ถนนซานถัง..."

แม่นางโจวพูดจาตะกุกตะกัก ไม่กล้าสบตาคนตรงๆ

เฮ่อซานเยว่ยิ้มรับ "เรื่องราวในอดีตอย่าไปพูดถึงมันเลย สิ่งสำคัญตอนนี้คือต้องทำหน้าที่อาจารย์หญิงให้ดี พรุ่งนี้ช่วงบ่ายจะเริ่มสอนคุณหนูเป็นครั้งแรก แม่นางโจวมีความคิดเห็นอย่างไรบ้างหรือไม่"

แม่นางโจวยังคงก้มหน้า "ไม่ ข้าไม่มีความคิดเห็นอะไรเลย..."

สีหน้าของนางดูขัดเขิน "คือว่า เรียกข้าว่าหลี่เหนียงเถอะ ข้าเกิดปีขาล คนที่บ้านเรียกสั้นๆ ให้จำง่าย... ก็เลยเรียกข้าว่าหลี่เหนียง..."

เฮ่อซานเยว่รับคำว่า "ได้สิ" แล้วถามต่อ "หลี่เหนียง ข้าคิดว่าในคาบแรกเราควรจะทดสอบดูว่าฝีมือวาดภาพของคุณหนูแต่ละคนอยู่ในระดับใดแล้ว ดีหรือไม่ บรรดาคุณหนูล้วนต้องแต่งงานกับคนที่มีฐานะทัดเทียมกัน เราก็เริ่มจากการพูดคุยเรื่องปรมาจารย์ทั้งสี่ แล้วค่อยอธิบายความแตกต่างระหว่างภาพทิวทัศน์กับภาพวาดวิจิตร ไม่ทราบว่าซู่เหนียงถนัดวาดภาพแนวใดหรือ"

เมื่อพูดถึงเรื่องวาดภาพ หลี่เหนียงก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาเริ่มมีความมั่นใจมากขึ้น ท่าทีหวาดกลัวลดลงเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ "ข้าชอบ ข้าชอบวาดต้นไม้ แล้วก็ชอบวาดแมวด้วย"

หลี่หนู ก็คือแมว

เฮ่อซานเยว่ยิ้ม "มิน่าเล่า บนชั้นวางของของเจ้าถึงมีตุ๊กตาแมวแกะสลักไม้เยอะแยะขนาดนี้"

หลี่เหนียงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง แววตาเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยน ความหวาดกลัวจางหายไปจนเกือบหมด มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "ของพวกนี้เป็นของรักของหวงของข้าเลยนะ"

หลี่เหนียงคงจะรักการวาดภาพมากจริงๆ พอได้เปิดบทสนทนา นางก็รวบรวมกระดาษป่านบนโต๊ะส่งให้เฮ่อซานเยว่ดู พลางพูดตะกุกตะกัก ".ข้าก็ไม่ค่อยรู้เรื่องเทคนิคการวาด การลงพู่กัน หรือปรมาจารย์ทั้งสี่อะไรนั่นหรอก ข้าก็แค่ชอบวาดภาพเท่านั้น ต้นไม้หน้าตาเป็นอย่างไร ข้าก็วาดออกมาแบบนั้น... ข้าอาจจะพอสอนคุณหนูวาดเส้นตามแบบร่างได้บ้างกระมัง"

เฮ่อซานเยว่ยื่นมือไปรับมา

มีภาพร่างอยู่หลายใบ

ล้วนเป็นภาพต้นไม้และแมว

อาจเป็นเพราะความยากจน สีที่ใช้จึงมีจำกัด ทว่าโชคดีที่ต้นไม้แทบจะมีเพียงสีเดียว นั่นคือสีเขียว

สีเขียวเข้มก็ผสมน้ำน้อยหน่อย สีเขียวอ่อนก็ผสมน้ำมากหน่อย เพื่อเป็นการประหยัดสี โจวหลี่เหนียงถึงขั้นเรียนรู้วิธีการควบคุมน้ำหนักของพู่กันเพื่อสร้างความเปลี่ยนแปลงของแสงและเงา

เฮ่อซานเยว่เปิดดูภาพวาดสองสามแผ่นหลัง แล้วมือก็ชะงักไปเล็กน้อย

ภาพสองสามแผ่นหลังเป็นภาพวาดแมว แมวหลากหลายอากัปกิริยา ทั้งแมวที่ดูซุกซนน่ารัก หรือแมวที่กำลังนอนหลับอย่างเกียจคร้าน ล้วนดูมีชีวิตชีวามาก

แต่มีอยู่หลายเส้นสายที่เห็นได้ชัดว่าน้ำหนักมือแตกต่างออกไป วิธีการลงพู่กันก็ต่างกัน หรือแม้แต่วิธีการจับพู่กันก็ยังไม่เหมือนกันเลย

[จบแล้ว]