บทที่ 13 - การไม่ยอมใจกว้างเป็นครั้งที่สาม

บทที่ 13 - การไม่ยอมใจกว้างเป็นครั้งที่สาม

เที่ยงวันรุ่งขึ้น หลังจากกินอาหารกลางวันเสร็จ อาหารของโรงเตี๊ยมนั้นแสนจะเรียบง่าย มีกับข้าวเนื้อหนึ่งอย่างและผักหนึ่งอย่าง กับข้าวเนื้อคือหมูตุ๋นซอส หั่นเป็นชิ้นเล็กๆ มัดด้วยก้านหญ้าคาแล้วตุ๋นจนเปื่อย เฮ่อซานเยว่ไม่กินเนื้อแดง ท่านป้าหวังจึงต้องยัดเยียดกินเองทั้งสองส่วน เมื่อกินอิ่มจนหมดความอยากอาหาร นางก็ไปนั่งไขว่ห้างแคะฟันอยู่หน้าประตูพลางบ่นอย่างเสียดาย "ข้ายังอยากกินปูอยู่นะ"

สิ้นเสียงบ่น ปูก็มาถึงพอดี

หวงจือสาวใช้ตัวน้อยแห่งคฤหาสน์สกุลเฉิงมาถึงก็ส่งยิ้มกว้างประจบประแจง "นายท่านของตระกูลได้ยินว่าแม่นางเฮ่อมาจากถนนซานถังแห่งเมืองซูโจว ก็ตกลงรับท่านทันทีเลยเจ้าค่ะ แถมยังกำชับเป็นพิเศษว่าวันนี้ต้องเตรียมรถม้าเทียมวัวมารับท่านอย่างสมเกียรติด้วยนะเจ้าคะ"

การมาส่งข่าวดีเช่นนี้ ย่อมต้องได้รับรางวัลตอบแทน

แม่นางเฮ่อผู้นี้เป็นคนใจกว้างนัก ครั้งแรกก็ให้เศษเงินก้อนเท่าเล็บมือ ตอนที่นางมาส่งอาหารให้ก็ยังให้ต่างหูเงินรูปดอกการเวกคู่เล็กๆ มาอีก วันนี้มาแจ้งข่าวดี จะต้องได้ของชิ้นใหญ่แน่นอน

หวงจือยืนรออย่างมีความหวัง

ทว่ารอแล้วรอเล่า รอจนอีกฝ่ายเก็บสัมภาระเสร็จอย่างไม่รีบร้อน รอจนขึ้นรถม้าเทียมวัว รอจนกระทั่งเดินเข้าประตูคฤหาสน์สกุลเฉิง ก็ยังไม่เห็นวี่แววของรางวัลที่ควรจะได้เลย

หวงจือเริ่มร้อนใจ แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากทวงถาม ทำได้เพียงเดินตามติดแม่นางเฮ่อผู้มีรูปร่างสูงโปร่งอ้อนแอ้นไปอย่างเงียบๆ

คนเราพอร้อนใจ บางคนก็เอาแต่เงียบ แอบเหงื่อตกอยู่คนเดียว แต่บางคนพอร้อนใจก็เหมือนกับเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่ พูดพรั่งพรูออกมาไม่หยุดหย่อน

หวงจือเป็นคนประเภทหลัง

"เรือนที่จัดเตรียมไว้ให้ท่านคือเรือนฝั่งเหนือเจ้าค่ะ เดินไปทางซ้ายร้อยก้าวก็จะเป็นเรือนฝั่งตะวันตกที่บรรดาคุณหนูมักจะไปเรียนหนังสือกัน ห้องของท่านเป็นห้องที่ดีที่สุดในเรือนฝั่งเหนือเลยนะเจ้าคะ หันหน้าไปทางทิศใต้ นายหญิงนึกขึ้นได้ว่าท่านยังมีหญิงชราคอยรับใช้อีกคน จึงตั้งใจจัดห้องแบบเชื่อมต่อกันให้ท่าน ตรงกลางมีฉากกั้น จะเปลี่ยนเสื้อผ้า แต่งหน้า หรือลุกไปทำธุระกลางดึกก็สะดวกสบาย ไม่เหมือนห้องอื่นๆ ที่เปิดประตูมาก็เห็นหน้าต่าง มองทะลุปรุโปร่งไปหมด"

เฮ่อซานเยว่เดินตามหลังหวงจือไป รับฟังอย่างเงียบๆ ทว่าไม่มีทีท่าว่าจะล้วงเงินออกมาให้เลย

หวงจือเริ่มหน้าเสีย แต่พอนึกถึงต่างหูรูปดอกการเวกคู่นั้น นั่นมันเงินแท้ๆ เลยนะ ไม่ใช่ทองเหลืองชุบเงินเฮงซวยพวกนั้น แม้นางจะเป็นแค่สาวใช้ แต่เนื้อตัวก็บอบบาง หากเอาทองเหลืองหรือเหล็กขาวมาสัมผัสผิว รับรองว่าผื่นแดงต้องขึ้นแน่ๆ

เมื่อสวมต่างหูรูปดอกการเวก มันก็จะแกว่งไกวไปมาอยู่ใต้เปลือกตา ดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

หวงจือยิ่งร้อนใจหนักขึ้นไปอีก นางกลอกตาไปมาก่อนจะกระซิบ "คนที่พักอยู่ห้องข้างๆ ท่านคือแม่นางโจวเจ้าค่ะ"

เฮ่อซานเยว่ชะงักฝีเท้า เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "แม่นางโจวหรือ"

เมื่อเห็นว่าเฮ่อซานเยว่เริ่มสนใจ หวงจือก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระหยิ่มใจ นางกะพริบตาถี่ๆ "ใช่แล้วเจ้าค่ะ แม่นางโจว"

เฮ่อซานเยว่ร้อง "อ้อ" รับคำหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ นางเดินเลียบกำแพงเข้าไปด้านในต่อ

หวงจือยืนอึ้งอยู่กับที่ ยิ่งร้อนรนหนักกว่าเดิม นางรีบวิ่งตามไปแล้วกระซิบเสียงแผ่ว "ครั้งนี้ตระกูลของเราเชิญอาจารย์หญิงที่เก่งเรื่องวาดภาพมาสองท่าน คนหนึ่งคือท่าน อีกคนคือแม่นางโจว แม่นางโจวมีชาติตระกูลดีกว่านิดหน่อย ครอบครัวอยู่กันพร้อมหน้าพร้อมตา เป็นคนเมืองซงเจียงโดยกำเนิด แต่หากพูดถึงเรื่องรูปร่างหน้าตา กิริยามารยาท การพูดจา หรือแม้แต่ฝีมือการวาดภาพ นางเทียบท่านไม่ได้เลยแม้แต่น้อย นายหญิงบอกว่า จะให้เวลาพวกท่านห้าวัน แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะเลือกใครให้อยู่ต่อเจ้าค่ะ"

"ห้าวันหรือ" เฮ่อซานเยว่ทวนคำ หันไปมองด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่นและเป็นมิตร "นายหญิงเคยบอกเกณฑ์การตัดสินหรือไม่ ว่าจะดูจากใครสอนบรรดาคุณหนูได้ดีกว่า หรือจะดูจากฝีมือการวาดภาพที่เหนือกว่า"

หวงจือเองก็ไม่รู้เรื่องนี้ เมื่อคืนพอนายท่านเอ่ยปาก นางก็ถูกไล่ออกมาทันที

เวลาที่นายท่านกับนายหญิงคุยกัน มักจะไม่ชอบให้มีบ่าวรับใช้อยู่ใกล้ๆ มากนัก

นางจึงนึกคำตอบเป็นฉากๆ ไม่ออก ได้แต่อึกอักตอบไปว่า "นายหญิงก็ไม่ได้บอกชัดเจน อาจจะดูจากความถูกชะตากระมังเจ้าคะ"

ถูกชะตาหรือ ดูครั้งแรก ดูครั้งที่สอง ดูครั้งที่สาม เพื่อหาความถูกชะตางั้นหรือ

หากเป็นการเชิญบัณฑิตผู้ทรงความรู้มาสอนหนังสือให้ลูกผู้ชายในบ้านเพื่อเตรียมตัวสอบจอหงวน การทดสอบคัดเลือกครั้งแล้วครั้งเล่าก็ยังพอเข้าใจได้

แต่นี่เป็นแค่อาจารย์หญิงที่มาสอนวาดภาพให้เด็กผู้หญิงในบ้าน กลับต้องเลือกแล้วเลือกอีก คัดสรรจากเมืองซงเจียงไปจนถึงเมืองซูโจว ตั้งด่านทดสอบมากมาย ช่างไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

ตกลงแล้วสกุลเฉิงกำลังคัดกรองหาอะไรกันแน่

เฮ่อซานเยว่หลุบตาลงต่ำ ท่านป้าหวังที่เดินตามหลังมาเริ่มแสดงอาการไม่พอใจ "มาล้อพวกข้าเล่นหรือไง หา! ยังจะมาสามวันห้าวันอะไรอีก! พวกข้ากลับไปวาดภาพที่ถนนซานถัง ห้าวันก็หาเงินได้อย่างน้อยแปดเฉียนแล้ว!"

หวงจือรีบร้องห้าม "เบาเสียงหน่อยเถิดเจ้าค่ะ! เบาเสียงหน่อย! เรื่องนี้คนอื่นไม่รู้เรื่องเลยนะ แม้แต่แม่นางโจวเองก็ยังไม่รู้เลย!"

เฮ่อซานเยว่ยกมือปรามไม่ให้ท่านป้าหวังด่าทอต่อ นางเม้มปากยิ้มแล้วแกล้งถามลอยๆ "นายหญิงดูตัวแค่ข้ากับแม่นางโจวสองคนเท่านั้นหรือ"

คำถามนี้นางพอจะตอบได้ หวงจือจึงรีบตอบทันควัน "ไม่ใช่เจ้าค่ะ มีตั้งสี่ห้าคนเชียวนะ!"

"ล้วนเป็นคนที่ครอบครัวอยู่กันพร้อมหน้า มีผู้หลักผู้ใหญ่ในบ้านยังมีชีวิตอยู่ทั้งนั้นใช่หรือไม่" เฮ่อซานเยว่ซักต่อ

"ล้วนเป็นหญิงสาวจากหมู่บ้านรอบๆ เมืองซงเจียงนี่แหละเจ้าค่ะ บางคนครอบครัวเล็กมีแค่พ่อแม่ บางคนก็ครอบครัวใหญ่มีญาติพี่น้องเต็มไปหมด"

หวงจือเริ่มรู้สึกเสียใจที่เมื่อครู่ใจร้อนอยากได้เงินจนเผลอหลุดปากเล่าเรื่องนี้ให้เฮ่อซานเยว่ฟังไปจนหมดสิ้น

นางจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที ชี้มือไปยังหลังคาที่ยื่นออกมาและเสาสีแดงต้นใหญ่ที่มองเห็นได้รำไรอยู่หลังประตูซุ้มดอกไม้ "นั่นคือห้องหนังสือและห้องโถงรับแขกของบ้านเราเจ้าค่ะ ตระกูลของเราไม่สามารถสร้างเรือนสามชั้นได้ ตรงนั้นจึงไม่มีประตูกั้นจริงๆ แต่ทำเป็นระเบียงทางเดินให้ยาวขึ้นและใช้กำแพงบังตาไว้แทน เวลาปกติท่านอย่าได้เดินไปแถวนั้นเลยนะเจ้าคะ แม้จะมีคนคอยเฝ้าอยู่ แต่ตอนเช้าและตอนค่ำมักจะมีการขนของเข้าออกทางประตูด้านข้าง ผู้คนพลุกพล่านน่ารำคาญยิ่งนัก"

เฮ่อซานเยว่ไม่ซักถามต่อ นางยิ้มรับอย่างเป็นมิตรแสดงให้เห็นว่าเข้าใจ แต่สายตากลับทอดมองตามระเบียงทางเดินที่ทอดยาวและมุมกำแพงที่ทอดยอดสูงขึ้นไป พยายามมองให้ไกลที่สุดจนกระทั่งภาพตรงหน้ากลายเป็นเพียงกลุ่มก้อนสีที่เลือนราง

เมื่อมาถึงห้องพัก ก็พบว่าเป็นห้องแบบเชื่อมต่อกันจริงๆ ห้องฝั่งขวายังว่างอยู่ คาดว่าแม่นางโจวผู้นั้นคงยังเดินทางมาไม่ถึง ส่วนห้องฝั่งซ้ายที่เรียงรายกันอยู่ บางห้องก็ปิดล็อก บางห้องก็เปิดแง้มไว้ แต่ธรณีประตูและขอบหน้าต่างล้วนสะอาดสะอ้าน บ่งบอกว่ามีคนอาศัยอยู่เป็นประจำ เดาว่าคงเป็นห้องพักส่วนตัวของบรรดาหญิงรับใช้หรือสาวใช้คนสนิทที่มีหน้ามีตาในบ้าน

ท่านป้าหวังเดินบ่นอุบอิบเข้าไปจัดเก็บสัมภาระด้านใน

เฮ่อซานเยว่ล้วงเอาของชิ้นเล็กๆ ที่ทำอย่างประณีตออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นใส่มือหวงจือ

หวงจือแบมือออก เหลือบตามองของในมือ

มันคือจักจั่นเงินที่ทำขึ้นอย่างประณีตบรรจง หนวดของมันเล็กละเอียดราวกับเส้นไหม เมื่อขยับก็สั่นไหวไปมาในอากาศ ช่างดูน่ารักน่าชังเสียจริง

ทว่านางกลับไม่มีความรู้สึกดีใจที่ในที่สุดก็ได้รับรางวัลตามที่หวังไว้ กลับรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างประหลาด

"หญิงชราบ้านข้าเวลาพูดจาก็เป็นแบบนี้แหละ ชอบด่าทอ บ่นอุบอิบ ฟังดูดุดันและหยาบคาย แต่นางไม่ได้มีเจตนาร้ายหรอก น้องสาวอย่าได้เก็บไปใส่ใจเลยนะ" เฮ่อซานเยว่เอ่ยด้วยท่าทีถ่อมตน

หวงจือชะงักไป ที่แท้นี่ไม่ใช่รางวัลสำหรับการที่นางยอมเปิดเผยความลับ แต่เป็นของกำนัลเพื่อขอโทษที่หญิงชราปากจัดผู้นั้นด่าทอนางหรอกหรือ จู่ๆ นางก็รู้สึกเบาใจขึ้นมา

เฮ่อซานเยว่ยิ้มแล้วกล่าวต่อ "ของชิ้นนี้ไม่มีราคาค่างวดอะไร น้องสาวรับไว้ดูเล่นเถิด ข้าจำได้ว่ายังมีใบไม้เงินที่เข้าชุดกันอยู่อีกชิ้น รอข้าจัดของเสร็จเมื่อใด จะหาโอกาสเอาไปมอบให้เจ้าครบทั้งชุดเลยนะ"

หวงจือตื่นเต้นดีใจ

ใบไม้เงิน!

หากบอกว่าจักจั่นเงินตัวนี้แค่สวยงาม แต่ข้างในกลวงโบ๋ไม่ได้มีราคามากมายนัก ใบไม้เงินก็คือเงินแท้ๆ ก้อนโตเลยทีเดียว!

หวงจือกำจักจั่นเงินที่เล็กกว่าเล็บมือไว้แน่น แล้วเดินจากไปอย่างเบิกบานใจ

เฮ่อซานเยว่ยืนส่งยิ้มอยู่ที่หน้าประตู สายตากวาดมองเรือนอิฐแดงของสกุลเฉิงที่เรียงรายกันเป็นแถวจากซ้ายไปขวาราวกับกำลังนับจำนวน

ท่านป้าหวังถือไม้กวาดเดินออกมา "เจ้ามัวแต่เล่นลิ้นกับนังหนูนั่นตั้งนานสองนานแต่ไม่ยอมให้เงิน ไม่กลัวนางจะโกรธเอาหรือ"

เนื่องจากยังมีคนเดินผ่านไปมาอยู่ด้านนอก รอยยิ้มบนใบหน้าของเฮ่อซานเยว่จึงยังคงต้องอ่อนโยนและรักษามารยาทไว้อย่างไร้ที่ติ

"ข้าใจกว้างไปแล้วหนึ่งครั้ง ใจกว้างไปแล้วสองครั้ง แต่ข้าจะไม่ยอมใจกว้างเป็นครั้งที่สาม..."

เฮ่อซานเยว่หยุดไปนิดหนึ่ง "นางจะคิดไปเองว่า การที่ข้าไม่ใจกว้างในครั้งที่สาม ความผิดไม่ได้อยู่ที่ข้า แต่อยู่ที่ตัวนางเอง"

เมื่อนางคิดเช่นนี้ หวงจือก็จะเริ่มร้อนใจ เริ่มลนลาน จากนั้นก็จะพยายามหาทางแก้ไข หยั่งเชิง และแสดงความหวังดีออกมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เพื่อที่นางจะได้ยอมเปิดเผยทุกสิ่งที่นางรู้จนหมดเปลือก โดยที่เฮ่อซานเยว่ไม่ต้องเอ่ยปากถามเลยแม้แต่คำเดียว

เฮ่อซานเยว่หันหลังเดินกลับเข้าห้อง

ไม่มีใครมองเห็นนางแล้ว

ในที่สุดนางก็ไม่ต้องฝืนยิ้มอีกต่อไป

[จบแล้ว]