บทที่ 9 - กระเรียนนักวาดภาพ

บทที่ 9 - กระเรียนนักวาดภาพ

เมื่อตกค่ำ หวงจือก็นำปิ่นโตอาหารมาส่งให้ตามที่บอกไว้จริงๆ มีกับข้าวสามอย่างและน้ำแกงหนึ่งอย่าง ฤดูใบไม้ร่วงเป็นฤดูแห่งการกินปู ในนั้นยังมีปูไข่ตัวโตจากทะเลสาบหยางเฉิงที่มันเยิ้มอัดแน่นอยู่อีกสองตัว

เฮ่อซานเยว่และท่านป้าหวังแบ่งกับข้าวและปูกันกิน หวงจือจัดเตรียมอาหารเสร็จก็ยืนรออย่างนอบน้อมอยู่หน้าประตู ท่านป้าหวังชักชวนให้นางมากินด้วยกัน หวงจือรีบโบกมือปฏิเสธ "อาหารเหล่านี้เตรียมไว้สำหรับสองท่านโดยเฉพาะ เชิญพวกท่านตามสบายเถิดเจ้าค่ะ"

ท่านป้าหวังจึงยอมปล่อยมือจากชามข้าว หวงจือถอยออกไปรอด้านนอก

ท่านป้าหวังเป็นคนสี่ชวน นางยกขาขึ้นพาดเก้าอี้ตัวเตี้ย คีบเนื้อแกะผัดต้นหอมพริกไทยเข้าปาก ก่อนจะก้มลงกระซิบกระซาบกับเฮ่อซานเยว่ "นางแอบลอบมองเจ้าอยู่นะ"

เฮ่อซานเยว่ยังคงสงบนิ่ง นางหยิบชุดอุปกรณ์ปอกปูทั้งแปดชิ้นออกมาจากลิ้นชักชั้นล่างสุดของปิ่นโต ค่อยๆ ทุบก้ามปู แกะกระดอง คีบเนื้อปูออกจากขา ตักมันปู และเขี่ยเนื้อส่วนลำตัวออกมา

เมื่อจัดการเสร็จสรรพ มือของนางก็ไม่เลอะเทอะเลยแม้แต่น้อย ข้อมือขาวผ่องที่โผล่พ้นแขนเสื้อดูงดงามราวกับรากบัวในฤดูร้อน

"ปล่อยให้นางมองไปเถิด" เฮ่อซานเยว่ก้มหน้ากินมันปูคำหนึ่ง "ไม่มีใครอยากจ้างอาจารย์หญิงที่กิริยามารยาทหยาบกระด้างไปเป็นตัวอย่างที่ไม่ดีให้กับลูกหลานในบ้านหรอก"

"แม่นางเฮ่อกินปูจนหมด แต่ไม่แตะต้องเนื้อแกะผัดต้นหอมเลยเจ้าค่ะ ส่วนแม่นางฉินไม่กินปู แต่กินเนื้อแกะไปเยอะมาก และแม่นางโจวไม่กินทั้งปูและเนื้อแกะ นางกินแต่ผักกาดขาวต้มเท่านั้นเจ้าค่ะ"

ในคืนนั้น ณ เรือนจือหมู่ คฤหาสน์สกุลเฉิง

แสงไฟริบหรี่ราวกับปีกผีเสื้อสะท้อนลงบนพื้นโต๊ะไม้จันทน์ประดับห่วงทองเหลือง

หวงจือยืนตัวลีบด้วยความยำเกรง บนตั่งไม้แกะสลักลวดลายในห้องโถงหลัก มีนายท่านเฉิงและคุณชายใหญ่ซึ่งหาตัวจับยากกำลังนั่งอยู่

สำหรับนางแล้ว บุรุษที่ทำงานอยู่ภายนอกย่อมทำให้นางรู้สึกหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ

ยิ่งไปกว่านั้น ชายต่างวัยทั้งสองคนนี้ เมื่ออยู่ภายนอกมักจะทำตัวใจดีราวกับพระโพธิสัตว์เดินดิน ทว่าเมื่อกลับมาถึงบ้านกลับไม่เคยมีรอยยิ้มให้เห็นเลยสักครั้ง ใบหน้าของพวกเขาบึ้งตึงราวกับทุกคนบนโลกนี้ติดหนี้พวกเขาอยู่กระนั้น

แม้หวงจือจะเป็นบ่าวรับใช้ที่เกิดและเติบโตในบ้านหลังนี้ แต่ตอนนี้นางก็หดคอจนสั้นยิ่งกว่าเต่าเสียอีก

นายท่านเฉิง คือผู้ที่นำพาสกุลเฉิงก้าวออกมาจากหมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ เมื่อหลายชั่วอายุคนก่อน พวกเขายังเป็นเพียงหมอเถื่อนที่คอยเคี้ยวสมุนไพรพอกแผลให้ชาวบ้านริมทะเลในตำบลเถาเป่า ทักษะการรักษาที่เชี่ยวชาญที่สุดก็แค่การใช้เข็มบ่งเศษปะการังที่ตำเท้าออกให้เท่านั้น ไม่ได้มีวิชาแพทย์ล้ำลึกหรือความรู้เรื่องสมุนไพรแตกฉานอันใดเลย เดิมทีพวกเขาเพียงแค่หาเช้ากินค่ำเลี้ยงดูครอบครัวไปวันๆ ใครจะไปคาดคิดว่านายท่านเฉิงผู้นี้จะใจกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ ครั้งหนึ่งเมื่อนายอำเภอออกล่องเรือตรวจการและถูกงูทะเลที่เกยตื้นกัดเข้าที่หลังเท้า นายท่านเฉิงในวัยเพียงสิบห้าปีกลับกล้าพุ่งเข้าไปดูดพิษงูออกจากแผลด้วยปากของตนเอง!

นั่นมันงูทะเลเชียวนะ! หากถูกพิษงูทะเลกัด มักจะเกิดรอยบวมสองจุด จุดหนึ่งบนร่างกาย และอีกจุดหนึ่งบนภูเขา (หมายถึงหลุมศพ)

มีคำกล่าวไว้ว่าอย่างไรนะ

สวรรค์ย่อมไม่ทอดทิ้งผู้ที่ทะเยอทะยานและประจบสอพลอเก่ง

นายท่านเฉิงติดตามนายอำเภอเข้าเมืองและเปิดร้านขายยา จากนั้นก็แต่งงานกับบุตรสาวคนโตของที่ปรึกษานายอำเภอ เมื่อนายอำเภอได้เลื่อนขั้นเป็นเจ้าเมือง นายท่านเฉิงก็นำครอบครัวย้ายเข้ามาอยู่ในเมืองซงเจียง พวกเขาใช้ชีวิตอย่างสุขสบายตามอัตภาพมาตลอด จนกระทั่งเมื่อแปดปีก่อน ส้มหล่นลูกใหญ่ก็หล่นทับพวกเขาอีกครั้ง เมื่อกิจการค้าสมุนไพรของครอบครัวสามารถขยายเข้าไปในเมืองหลวงได้สำเร็จ!

คุณชายใหญ่ที่เรื่องมากและเลือกนักเลือกหนาจนหาภรรยาไม่ได้ ในที่สุดก็ได้แต่งงานกับบุตรสาวของรองเจ้าเมืองอิ้งเทียน! แม้จะเป็นเพียงบุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยา แต่ก็เป็นถึงบุตรสาวของขุนนางขั้นหกเชียวนะ!

ผู้ชายในบ้านนี้ล้วนมีงานยุ่งรัดตัว ปกติแทบไม่ได้เห็นหน้าค่าตากัน คืนนี้กลับมารวมตัวกันพร้อมหน้า เพียงเพื่อมาฟังว่าอาจารย์หญิงที่กำลังจะจ้างเข้ามานั้นกินอะไรเป็นอาหารเย็น ช่างเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อจริงๆ

นายท่านเฉิงยกถ้วยชาเคลือบสีชมพูอ่อนขึ้นจิบชา เศษใบชาติดอยู่ตามซอกฟัน เขา "ถุย" น้ำชาทิ้งลงบนมือนายหญิงต้วนผู้เป็นภรรยาเอก "คนที่กินปูนั่น เป็นอย่างไรบ้าง"

นายหญิงต้วนเดาไว้แล้วว่าสามีจะต้องถามถึงเฮ่อซานเยว่ผู้กินปูเป็นแน่ การกินอาหารคือสิ่งที่สะท้อนถึงอุปนิสัยและการอบรมสั่งสอนได้ดีที่สุด คนที่กินเนื้อแกะผัดต้นหอมนั้นใช้ไม่ได้เลย เมื่อกินต้นหอมเข้าไป กลิ่นฉุนก็จะติดตัวไปหลายวัน ส่วนเนื้อแกะก็มีกลิ่นสาบ หากต้องมาสอนหนังสือในวันรุ่งขึ้น กลิ่นตัวเหม็นหึ่งเช่นนั้นย่อมไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง ส่วนคนที่ไม่กินเนื้อสัตว์เลยก็ดูจะระแวดระวังและขี้ขลาดเกินไป ทำตัวเล็กตัวน้อย ขาดความสง่างาม ใครจะไปชอบเล่า และในฤดูกาลนี้ ผู้ที่กินปูเป็นย่อมต้องมีกิริยามารยาทที่งดงาม ไม่เช่นนั้นก็คงไม่ยอมลำบากแกะปูเพียงเพื่อจะได้ลิ้มรสเนื้อปูเพียงเล็กน้อยหรอก

นายหญิงต้วนรีบปัดเศษใบชาออกจากมือ แล้วหยิบกระดาษข้อมูลของเฮ่อซานเยว่ส่งให้นายท่านเฉิง "นางแซ่เฮ่อ วันนี้ข้าเรียกมาพบแล้ว เป็นคนที่นายหน้าค้าทาสที่เราใช้บริการประจำแนะนำมา พื้นเพมาจากซูโจว ตัดขาดจากครอบครัวแล้ว ก่อนหน้านี้เคยช่วยวาดภาพในร้านขายของเก่า เคยเห็นโลกกว้างมาบ้าง ฝีมือวาดภาพก็ใช้ได้ ที่สำคัญคือรูปร่างหน้าตางดงามมาก กิริยามารยาทก็ไร้ที่ติ นอกจากอายุจะมากไปสักหน่อย ก็ไม่มีข้อเสียอะไรให้ตำหนิเลย"

นายท่านเฉิงถาม "อายุเท่าใดแล้ว"

"ปีนี้สิบเก้าแล้ว" นายหญิงต้วนตอบ

เฉิงสิงจวี่ คุณชายใหญ่แห่งสกุลเฉิงเหลือบมองบิดา "ก็ไม่ถือว่าแก่เกินไปนักหรอก ขอแค่ยังไม่เคยแต่งงาน ผู้หญิงที่อายุมากหน่อย รสชาติย่อมกลมกล่อมกว่า"

นายท่านเฉิงตวัดสายตามองลูกชาย เอ่ยด้วยสำเนียงซงเจียง "ระวังเมียที่บ้านจะหยิกหูเอาล่ะ พ่อตาของเจ้าปีหน้ามีสิทธิ์ได้เลื่อนขั้น จะทำอะไรก็อย่าให้มันเกินเลยไปนัก"

จากนั้นก็หันไปถามนายหญิงต้วนต่อ "แล้วนิสัยใจคอล่ะ ฉลาดหรือไม่"

นายหญิงต้วนตอบ "เป็นคนฉลาด แต่ก็ดูว่านอนสอนง่าย"

นายท่านเฉิงนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง "ตำแหน่งนี้ ข้ายอมรับคนโง่เขลา ดีกว่ารับคนฉลาดที่รับมือยาก" เขาชะงักไปนิดแล้วถามถึงคนที่ไม่กินเนื้อสัตว์ "แล้วอีกคนล่ะ เป็นอย่างไร"

"อายุน้อยกว่า บิดาเป็นครูสอนหนังสือ นางจึงได้เรียนวาดภาพมาตั้งแต่เด็ก หากเทียบฝีมือวาดภาพ นางสู้แม่นางเฮ่อไม่ได้เลย ส่วนเรื่องรูปร่างหน้าตายิ่งไม่ต้องพูดถึง ห่างชั้นกันลิบลับ แต่ก็อย่างที่ท่านพี่ว่า แม่นางโจวผู้นี้หูตาคับแคบ ดูหวาดกลัวไปหมด อาจจะว่านอนสอนง่ายกว่าสำหรับเรา" นายหญิงต้วนรีบอธิบาย

"หน้าตาไม่งดงามหรือ" นายท่านเฉิงขมวดคิ้ว

นายหญิงต้วนคิดทบทวน "หน้าตาเหมือนหนูแหลมๆ" นางกล่าวเสริม "อีกอย่างหนึ่ง แม่นางเฮ่อมีเพียงหญิงชราคอยรับใช้ดูแลเรื่องส่วนตัว ใบแจ้งเกิดและเอกสารประจำตัวล้วนอยู่กับนาง สามารถตัดสินใจทุกอย่างด้วยตนเองได้ แต่แม่นางโจว มารดายังมีชีวิตอยู่ แถมยังมีญาติพี่น้องทางฝั่งปู่และฝั่งตาพ่วงมาเป็นพรวนเลย"

นายท่านเฉิงส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่ คนตัวคนเดียวก็ใช้งานแบบคนตัวคนเดียว คนที่มีครอบครัวพ่วงมาก็มีวิธีควบคุมอีกแบบ แต่ติดตรงเรื่องหน้าตานี่แหละ..."

เขาลำบากใจที่จะตัดสินใจ

เฉิงสิงจวี่หัวเราะอย่างไม่ยี่หระ "งั้นก็รับเข้ามาทั้งคู่นั่นแหละ เลี้ยงคนเดียวหรือสองคนก็ไม่ต่างกัน จับไปรวมกับพวกผู้หญิงที่เรามีอยู่แล้ว ค่อยๆ เลือกดูก็ได้ บางทีสุดท้ายแล้ว 'กระเรียนน้อย' นักวาดภาพสองตัวนี้ อาจจะไม่เข้าตาเลยก็ได้!"

นายท่านเฉิงคิดตาม แล้วก็ฟันธง "เอาตามที่สิงจวี่ว่าก็แล้วกัน"

กว่าเฮ่อซานเยว่จะได้รับข่าวก็ปาเข้าไปเที่ยงวันของอีกวันหนึ่ง คนที่มาส่งข่าวก็ยังคงเป็นหวงจือ นางกล่าวแสดงความยินดี พร้อมทั้งอธิบายกฎระเบียบต่างๆ ทั้งเรื่องค่าตอบแทน ของกำนัลตามเทศกาล และเรื่องการกินอยู่หลับนอนอย่างละเอียด เมื่อหวงจือจากไป ท่านป้าหวังก็สบถออกมา

"ไอ้พวกพ่อค้าขายยาบัดซบ! รวยล้นฟ้าเสียจริง! ข้าอุตส่าห์เสี่ยงตายขโมยภาพวาดมาแทบแย่ ยังได้เงินไม่เท่าเศษเงินที่พวกมันโปรยเล่นเลย!"

คนสี่ชวน แม้จะเป็นสตรี แต่ก็ไม่นิยมเรียกตัวเองว่า "ข้าผู้น้อย" หรือ "หญิงชรา" พวกเขามักจะแทนตัวเองว่า "ข้า" อย่างห้าวหาญเสมอ

เช่นเดียวกับอุปนิสัยอันดุดันของท่านป้าหวัง เฮ่อซานเยว่ก็ชื่นชอบจุดนี้ของนางมากเช่นกัน

เมื่อความมืดโรยตัวลง ประตูรั้วของโรงเตี๊ยมก็ถูกเปิดออกอย่างแผ่วเบาดัง "เอี๊ยด" เงาร่างสองสาย ร่างหนึ่งสูงโปร่ง อีกร่างหนึ่งเตี้ยม้อต้อ ทั้งคู่สวมเสื้อคลุมสีดำสนิทตัวโคร่งและสวมหมวกปีกกว้างที่ทำจากไม้ไผ่ ก้มหน้าก้มตาเดินจ้ำอ้าวไปยังร้านเหล้าทางทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างเร่งรีบ

[จบแล้ว]