บทที่ 7 - ทดสอบภูมิความรู้

บทที่ 7 - ทดสอบภูมิความรู้

เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงอีกครา ทว่าแตกต่างจากเมื่อแปดปีก่อน ไอร้อนในวันเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงกลับจางหายไปอย่างรวดเร็ว สิ่งที่พัดพาเข้ามาแทนที่คือความหนาวเย็นที่แผ่ซ่านไปทั่วทิศและสายฝนโปรยปรายไม่ขาดสาย

เมืองซงเจียง คฤหาสน์สกุลเฉิง โถงประตูทาสีแดงชาด กำแพงสีเขียวอมเทาและกระเบื้องหลังคาสีเข้ม สิงโตหินสองตัวหน้าประตูมันปลาบเงางามตั้งตระหง่านอย่างน่าเกรงขาม ลุงเจี่ยงคนเฝ้าประตูมีใบหน้ากลมมนและไว้หนวดเคราเต็มกรอบหน้า เขามักจะยิ้มแย้มต้อนรับชาวบ้านที่มาขอรับยาด้วยความเมตตาเสมอ ดูเผินๆ คฤหาสน์แห่งนี้ช่างสมกับเป็นครอบครัวเศรษฐีผู้ใจบุญสุนทานอย่างแท้จริง

จุดบกพร่องเพียงอย่างเดียวคือประตูทางเข้าที่แคบและเล็ก ซ้ำยังห้ามประดับเสาสีทองและห้ามหันหน้าไปทางทิศใต้ ทำได้เพียงลักลอบเจาะช่องประตูเล็กๆ เหมือนแมลงขุดรูซ่อนตัวเท่านั้น เนื่องจากราชสำนักมีกฎเกณฑ์แบ่งแยกชนชั้นพ่อค้าและชาวบ้านทั่วไปอย่างเข้มงวด ไม่เพียงแต่จำกัดจำนวนเรือนพักอาศัย แต่ยังควบคุมไปถึงความกว้าง สีสัน วัสดุที่ใช้ทำประตู หรือแม้กระทั่งทิศทางของประตูบ้านอีกด้วย

สกุลเฉิงเป็นพ่อค้า

เป็นพ่อค้าสมุนไพรรายใหญ่ที่สุดในเมืองซงเจียง ไปจนถึงดินแดนเจียงหนานทั้งหมด

ว่ากันว่าเมื่อเจ็ดแปดปีก่อน พวกเขาถึงขั้นขยายกิจการเข้าไปในเมืองหลวง เป็นผู้จัดหาสมุนไพรชั้นยอดจากเจียงหนานอย่างใบสะระแหน่ หญ้าปักกิ่ง โสมตังเซียม และคางคกแห้ง ส่งให้กับสำนักหมอหลวงและโรงหมอเต๋อซ่านซึ่งเป็นโรงหมอที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวงอีกด้วย

ที่น่าประทับใจยิ่งกว่าคือ สกุลเฉิงมีชื่อเสียงด้านความใจบุญสุนทานมาอย่างยาวนาน เสียงร้องขอรับยาที่ดังระงมอยู่หน้าประตูบ้านอย่างไม่ขาดสายคือหลักฐานยืนยันชั้นดี

ห่างจากหน้าประตูคฤหาสน์สกุลเฉิงไปไม่ไกลนัก รถม้าเทียมล่อคันหนึ่งจอดนิ่งสงบ ไม่นานนักก็มีสาวใช้ตัวน้อยเกล้าผมแกละสองข้างสวมชุดสีเขียวมรกตชะโงกหน้าออกมา "แม่นางเฮ่อ เชิญด้านในเจ้าค่ะ"

หญิงสาวในชุดผ้าไหมโปร่งสีครามแถบเงินค่อยๆ ก้าวลงจากรถม้าอย่างแช่มช้อย ชายกระโปรงยาวกรอมเท้าพอดีดูทันสมัยยิ่งนัก ปิ่นปักผมเงินที่ประดับไข่มุกเม็ดเล็กๆ สองเม็ดดูเรียบง่ายทว่าแฝงความหรูหรามีระดับ

สาวใช้ตัวน้อยมองด้วยความชื่นชม ทว่ายังคงก้มหน้าเดินนำทางอย่างรู้งาน พานางเดินลัดเลาะผ่านระเบียงทางเดินและประตูซุ้มดอกไม้ เข้าสู่เรือนพักด้านหลังซึ่งเป็นที่อยู่ของสตรี

เดิมทีชนชั้นพ่อค้าไม่อนุญาตให้สร้างเรือนสามชั้น แต่พวกเขาก็มีวิธีหลบเลี่ยงด้วยการทุบประตูชั้นที่สามทิ้ง แล้วสร้างระเบียงยาวกับกำแพงบังตาขึ้นมาแทนเพื่อพรางตา ยังคงรักษารูปแบบของเรือนสองชั้นจอมปลอมเอาไว้ได้

คฤหาสน์สกุลเฉิงก็ใช้วิธีนี้เช่นกัน

เรือนหลักด้านหลังมีชื่อว่าเรือนจือหมู่ซึ่งตั้งตามชื่อสมุนไพรชนิดหนึ่ง ม่านไผ่เซียงเฟยประดับหยกขาวห้อยระย้าลงมา สายลมพัดผ่านไม่อาจทำให้ม่านขยับเขยื้อนได้

เมื่อมาถึงหน้าประตู สาวใช้ตัวน้อยกลับก้มหน้าใช้ส้นเท้าขยี้พื้นไปมาไม่ยอมเข้าไป

หญิงสาวหยิบเศษเงินยื่นให้ สาวใช้ตัวน้อยรับไปอย่างเบิกบานใจพลางลดเสียงลงราวกับจะปลอบโยน "แม่นางเฮ่อวางใจเถิดเจ้าค่ะ นายหญิงดูตัวหญิงสาวมาสี่ห้าคนแล้ว ไม่มีผู้ใดงดงามสู้ท่านได้เลยสักคน"

หญิงสาวปรายตามองสาวใช้ตัวน้อย ดวงตาเรียวสวยหลุบลงต่ำ ท่วงท่าอ่อนหวานและสง่างาม "ข้ายังไม่ทันได้ถามชื่อเสียงเรียงนามของเจ้าเลย"

"ข้าชื่อหวงจือ เป็นสาวใช้ขั้นสองในเรือนของนายหญิงเจ้าค่ะ" สาวใช้ตัวน้อยยิ้มหวาน ในใจแอบชั่งน้ำหนักเศษเงินก้อนเท่าเล็บมือด้วยความพึงพอใจ นางคิดในใจว่าหญิงสาวผู้นี้ช่างรู้ความนัก คนก่อนๆ ให้มาแค่เหรียญทองแดงเท่านั้น แม้เศษเงินนี้จะเล็กไม่ถึงก้อนเล็บ แต่ก็นับว่าเป็นเงินอยู่ดี

ม่านถูกเลิกขึ้นจากด้านใน สาวใช้ที่ดูอายุมากกว่าหวงจือสองสามปีเดินออกมาเชิญ หญิงสาวเดินตามเข้าไปในห้องรับรอง ในที่สุดก็ได้พบกับนายหญิงต้วนผู้กุมอำนาจของสกุลเฉิง

นายหญิงต้วนเพิ่งก้าวพ้นวัยสาวมาไม่นาน นางนั่งพิงพนักเก้าอี้บุนวม สวมแว่นตาเลนส์คริสตัลกรอบกระดองเต่า มือถือกระดาษสลักลวดลาย แว่นตาวางพาดอยู่บนสันจมูก นางเหลือบตาขึ้นมอง "แม่นางเฮ่อ ชื่อของเจ้าช่างไพเราะนัก นามว่าซานเยว่"

เฮ่อซานเยว่ย่อเข่าคารวะอย่างอ่อนช้อย "ข้าเติบโตในชนบทเมืองซูโจว บิดามารดาด่วนจากไปตั้งแต่ข้ายังเด็ก ชื่อนี้ผู้อาวุโสในตระกูลเป็นคนตั้งให้ ท่านบอกว่าตอนที่ข้าเกิด มีดวงจันทร์สว่างไสวทอแสงเหนือยอดเขา จึงตั้งชื่อให้ข้าว่าซานเยว่เจ้าค่ะ"

นายหญิงต้วนวางกระดาษลวดลายลง พิจารณาเฮ่อซานเยว่อย่างละเอียดตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะรีบตื่นจากภวังค์ "เชิญนั่ง เชิญนั่ง"

จากนั้นก็สั่งให้คนยกน้ำชาเข้ามารับรอง

ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือไม่ เฮ่อซานเยว่รู้สึกได้ว่ารอยยิ้มของนายหญิงต้วนดูจริงใจขึ้นมาก

นายหญิงต้วนถอดแว่นตาออก ใบหน้าเปี่ยมด้วยความเมตตา "ลำบากเจ้าแล้วที่ต้องเดินทางไกลจากซูโจวมาถึงซงเจียง เมืองซงเจียงของเราคนน้อยพื้นที่แคบ หากพูดถึงการค้าขาย พวกเราอาจมีชื่อเสียงอยู่บ้าง แต่หากพูดถึงศิลปะการวาดภาพและเขียนพู่กัน คงต้องยกให้สำนักอู๋เหมินเป็นที่หนึ่ง ได้ยินท่านป้าหวงบอกว่าหลายปีมานี้ เจ้าช่วยวาดภาพและตรวจสอบภาพวาดให้กับร้านขายของเก่าในซูโจวหลายแห่ง คงจะมีฝีมือด้านนี้ไม่เบาเลยใช่หรือไม่"

"ฝีมืออันใดกัน ข้าก็แค่วาดภาพได้นิดหน่อยเท่านั้นเจ้าค่ะ" เฮ่อซานเยว่ยิ้มรับ "ข้าได้ยินท่านป้าหวงบอกว่าคฤหาสน์ของท่านกำลังมองหาอาจารย์หญิงมาสอนวาดภาพ ข้าจึงบังอาจมาเสนอตัวเจ้าค่ะ"

นายหญิงต้วนแย้มยิ้ม รอยบุ๋มเล็กๆ ที่มุมปากทำให้นางดูอ่อนเยาว์และใจดี "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็รบกวนแม่นางเฮ่อช่วยพิจารณาภาพวาดที่คฤหาสน์ของเราเพิ่งรับซื้อมาใหม่สักสองสามภาพเถิด"

การเชิญคนมาเป็นอาจารย์ ย่อมต้องทดสอบภูมิความรู้กันก่อน

สาวใช้ยกภาพวาดสามภาพที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีและเข้ากรอบอย่างประณีตเข้ามา

เฮ่อซานเยว่เดินเข้าไปใกล้ ล้วงแว่นขยายคริสตัลออกจากอกเสื้อ ค่อยๆ คลี่ภาพวาดภาพแรกออกดู

เป็นภาพ "ตกปลาที่สะพานธารน้ำทิพย์" ของเสิ่นหวยจ้าน

ภาพวาดทิวทัศน์ในยุคก่อนมักเน้นการวาดภาพเพียงครึ่งเดียวหรือมุมเดียว ปล่อยให้ท้องฟ้าว่างเปล่า แม่น้ำสายหนึ่งทอดตัวผ่านภูเขาโม่กานซานมองจากมุมสูง ศาลาและกระท่อมจำลองถูกวาดอย่างประณีตบรรจง เส้นสายคมชัดทะลุลงไปในเนื้อกระดาษ

เฮ่อซานเยว่พยักหน้า ก่อนจะเดินไปดูภาพที่สอง

เมื่อภาพที่สองถูกคลี่ออก เฮ่อซานเยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เดินไปดูภาพที่สาม เมื่อคลี่ภาพที่สามออก เฮ่อซานเยว่ก็เผยยิ้ม ภาพทั้งสามเหมือนกันทุกประการ ล้วนเป็นภาพ "ตกปลาที่สะพานธารน้ำทิพย์" เหมือนกันราวกับแกะ ต่างกันเพียงความเข้มอ่อนของน้ำหมึกเท่านั้น

นายหญิงต้วนจิบน้ำชา "ภาพวาดสามภาพนี้ เจ้าคิดว่าภาพใดคือของจริง"

"ดีทุกภาพเลยเจ้าค่ะ" เฮ่อซานเยว่ตอบ "ศิลปะการเขียนพู่กันและการวาดภาพมักแยกกันไม่ออก เสิ่นหวยจ้านเรียนรู้การเขียนอักษรแบบกวนเถามาก่อน น้ำหนักการลงพู่กันของเขาจึงหนักแน่นถึงขั้นน้ำหมึกซึมทะลุกระดาษลงไปถึงโต๊ะได้ ในยุคปัจจุบันที่บ้านเมืองสงบร่มเย็น การค้าขายเจริญรุ่งเรือง ประกอบกับอดีตฮ่องเต้ทรงโปรดปรานภาพวาดทิวทัศน์ ประชาชนจึงนิยมชมชอบตามไปด้วย ศิลปะการวาดภาพและเขียนพู่กันจึงได้รับการยกย่องอย่างสูง ผลงานของบรรดาปรมาจารย์จึงถูกร้านขายของเก่านำมาดัดแปลงเพื่อทำกำไร ภาพวาดทิวทัศน์ของเสิ่นหวยจ้านมักถูกร้านขายของเก่าแยกออกเป็นสามแผ่น ภาพแรกสีหมึกจะเข้มที่สุด ภาพที่สองสีจะอ่อนลงมา ส่วนภาพที่สามสีหมึกจะจางที่สุดและแน่นอนว่าราคาถูกที่สุดด้วย"

เฮ่อซานเยว่ยิ้มอย่างอ่อนโยน "แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าภาพวาดทั้งสามภาพนี้ ล้วนเป็นฝีมือของเสิ่นหวยจ้านทั้งสิ้น ขอแสดงความยินดีกับนายหญิงต้วนด้วยเจ้าค่ะ"

นายหญิงต้วนพยักหน้าเล็กน้อย ยกมือขึ้นตบเบาๆ สาวใช้ก็ยกภาพวาดอีกภาพหนึ่งออกมา

เฮ่อซานเยว่หยิบแว่นขยายคริสตัลขึ้นมาส่องดูใกล้ๆ

นางใช้เวลาพิจารณาภาพนี้นานกว่าเดิม ใส่ใจทุกรายละเอียดและทุกตารางนิ้ว

เมื่อวางแว่นขยายคริสตัลลง เฮ่อซานเยว่ก็ช้อนตามองนายหญิงต้วนด้วยแววตาอ่อนโยน "ภาพวาดภาพนี้ลงพู่กันได้อย่างหนักแน่น ทิวทัศน์ภูเขาและสายน้ำดูกว้างใหญ่ไพศาล เหมาะสำหรับแขวนไว้ในห้องโถงด้านในเจ้าค่ะ"

"ห้องโถงด้านในหรือ" นายหญิงต้วนขมวดคิ้ว "เจ้าหมายความว่าไม่ควรแขวนไว้ที่ห้องโถงรับแขกด้านนอก เพราะภาพนี้เป็นของปลอมอย่างนั้นหรือ"

เฮ่อซานเยว่หลุบตาลงต่ำ "งานศิลปะไม่มีคำว่าจริงหรือปลอมหรอกเจ้าค่ะ"

นายหญิงต้วนเปลี่ยนวิธีถามใหม่ "อาจารย์นักวาดภาพหลายท่านในเมืองซงเจียงก็เคยดูภาพนี้แล้ว พวกเขายืนยันว่าเป็นผลงานชิ้นเอกของยอดปรมาจารย์โจวปิ่งซาน นายท่านของเราถึงขั้นเดินทางไปเยี่ยมเยียนท่านโจวปิ่งซานด้วยตนเอง ท่านโจวก็ไม่ได้ปฏิเสธว่าเป็นของปลอม ซ้ำยังเขียนบทกวีสลักไว้บนภาพวาดภาพนี้ด้วย"

นายหญิงต้วนชี้มือไปยังจุดที่เขียนบทกวี

เฮ่อซานเยว่อ่านออกเสียง "ภาพงดงามชวนชมจันทร์เพ็ญสว่าง นี้มีนางแนบเคียงคู่ดูสดใส มินับเมฆขจีซ่อนอยู่เบื้องลึกไป แท้ดั่งหมู่เทพธิดาแห่งสายนที" นางยิ้มอย่างถ่อมตัวและขัดเขิน "ท่านลองนำอักษรตัวแรกของแต่ละวรรคมาอ่านต่อกันดูสิเจ้าคะ"

[จบแล้ว]