บทที่ 5 - พายุฝนที่ร่วงหล่น

บทที่ 5 - พายุฝนที่ร่วงหล่น

[หมายเหตุผู้แต่ง: ได้ทำการแก้ไขเนื้อหาในบทที่แล้วเล็กน้อย เพื่อให้สอดคล้องกับลักษณะนิสัยของเด็กสาวชาวบ้าน พี่สาวจึงยังไม่ลงมือฆ่าคนในตอนนี้ พร้อมกันนี้ขอชี้แจงอีกครั้งว่า นิยายเรื่องนี้ไม่ใช่นิยายสืบทอดมรดกทางวัฒนธรรม ไม่ได้ทำหมึกและไม่ได้ทำการค้าขาย แต่เป็นนิยายที่เน้นความเข้มข้นของเนื้อเรื่อง]

"ตลอดทางที่เจ้าหนีมา เจ้าเห็นคนทั้งหมดกี่คน" เฮ่อซานเยว่หลุบตาลงพลางเผยให้เห็นกรรไกรในมือ

นางค่อยๆ ยืนขึ้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าในใจกลับสวดมนต์อ้อนวอน ขออย่าให้อีกฝ่ายสังเกตเห็นขาทั้งสองข้างที่กำลังสั่นเทาและท่าทีแสร้งเก่งแต่ภายในกลวงเปล่าของนางเลย

หากเด็กหนุ่มตากลมผู้นี้ลุกขึ้นสู้ พวกนางทั้งสามย่อมสูญเสียความได้เปรียบไปโดยสิ้นเชิง และคงไม่อาจต้านทานเรี่ยวแรงของเขาได้เลย

"แค่สองคน!" เด็กหนุ่มตากลมปาดน้ำตาบนใบหน้าอย่างยากลำบาก "ข้าเห็นผู้ชายสองคนนั้นเท่านั้น"

เฮ่อซานเยว่พยักหน้าเล็กน้อย นางก้มลงหยิบเถาวัลย์บนพื้นขึ้นมามัดข้อมือทั้งสองข้างของเด็กหนุ่มเข้าด้วยกัน

เด็กหนุ่มให้ความร่วมมือด้วยการยื่นมือมาข้างหน้าอย่างว่าง่าย นอกจากจะไม่ขัดขืนแล้ว เขายังไม่มีทีท่าไม่พอใจใดๆ ดูสงบนิ่งอย่างประหลาด ทว่าคำพูดที่เปล่งออกมากลับแฝงความตื่นเต้นดีใจอันชวนขนลุก "พวกเราจะไปฆ่าสองคนนั้นแล้วใช่หรือไม่"

เฮ่อซานเยว่เม้มริมฝีปากแน่น "ไม่ไป"

"ไม่ไปหรือ" เด็กหนุ่มขึ้นเสียงสูง ก่อนจะรู้ตัวว่าผิดสังเกตจึงรีบปรับน้ำเสียงให้ราบเรียบลง แล้วกลับมาทำท่าทางขลาดเขลาเช่นเดิม "แล้วพวกเราจะทำสิ่งใดกัน"

"ไม่ทำสิ่งใด รออยู่ตรงนี้แหละ" เฮ่อซานเยว่เอ่ยปากตอบในขณะที่มือยังคงขยับผูกปมตายอย่างแน่นหนา "ปล่อยให้พวกมันฆ่ากันเอง พวกเราจะรอจนถึงคนสุดท้าย"

การมัดคนก็ไม่ต่างจากการมัดหมูเตรียมชำแหละสักเท่าใดนัก

เฮ่อซานเยว่ตบปมเชือกเบาๆ "พวกเราไม่ได้หวังเงินทอง ขอเพียงหาทางออกจากภูเขานี้ได้ พวกเราก็จะรอด"

เด็กหนุ่มตากลมไม่ตอบคำ เขากลับหันไปมองชิวเอ้อร์เหนียงและเฮ่อสุ่ยกวงที่กำลังซุกตัวสั่นเทาอยู่ข้างๆ "พวกเจ้าสามคนเป็นแม่ลูกกันงั้นหรือ"

เฮ่อซานเยว่ตอบเพียงสั้นๆ "ใช่"

จากนั้นนางก็เร่งมือใช้เถาวัลย์กับเศษไม้แห้งที่หล่นอยู่มาทำคบเพลิงสามอัน ล้วงหินจุดไฟออกจากอกเสื้อส่งให้เฮ่อสุ่ยกวง และสั่งให้น้องสาวจุดคบเพลิงทั้งสามอันให้สว่าง

เด็กหนุ่มตากลมเบิกตากว้าง "พวกเจ้าทำเช่นนี้ไม่เท่ากับทำตัวเป็นเป้านิ่งหรอกหรือ"

เฮ่อซานเยว่ปรายตามองเด็กหนุ่มตากลมด้วยรอยยิ้มแฝงความนัย ก่อนตอบสั้นๆ ได้ใจความ "ก็แค่ต้องการพิสูจน์อะไรบางอย่างเท่านั้น"

เด็กหนุ่มตากลมไม่เข้าใจความหมาย แต่จะเข้าใจหรือไม่ก็ไม่สำคัญ เขาหันหน้ากลับมาทำทีเป็นหวาดกลัวอีกครั้ง "แล้วตอนนี้พวกเราจะทำอย่างไรต่อ"

เฮ่อซานเยว่เหลือบมองเด็กหนุ่มตากลมอีกครั้ง "หาทางลงเขา" นางยื่นปลายเถาวัลย์ยาวๆ ให้มารดาและน้องสาวจับไว้คนละท่อน ส่วนปลายสุดของเถาวัลย์นั้นมัดตัวเด็กหนุ่มไว้แน่นหนา

เฮ่อซานเยว่แหงนมองท้องฟ้า ตัดสินใจเดินตามทิศทางของหางกลุ่มดาว

เดินไปได้ราวชั่วจิบชา เฮ่อซานเยว่ก็อุทานด้วยความดีใจ "ทิศตะวันตกเฉียงใต้มืดสนิท! ทางนั้นอาจไม่มีคนเฝ้าอยู่ก็เป็นได้!"

สิ้นประโยคนั้น หากเฮ่อซานเยว่สังเกตด้วยหางตา คงจะได้เห็นเด็กหนุ่มตากลมลอบกระตุกยิ้มมุมปากอย่างรวดเร็วก่อนจะปั้นหน้าเรียบเฉยตามเดิม

เฮ่อซานเยว่ใจหายวาก กลางป่าลึกไม่ไกลนักมีแสงสะท้อนผิวน้ำระยิบระยับ ด้านบนมีเงาไม้สีเขียวครึ้มปกคลุม กิ่งก้านต้นไม้แก่ชราแตกแขนง เดาว่าคงเป็นแอ่งน้ำที่เกิดจากพายุฝนเมื่อห้าหกวันก่อน และด้วยความที่ป่ารกทึบ น้ำจึงยังไม่เหือดแห้งไป

ทั้งสี่คนพากันเดินออกไปเบื้องหน้า นกตื่นเช้าโผบินออกจากป่า งูหากินกลางคืนเลื้อยกลับรัง ค่ำคืนที่สว่างไสวราวกับกลางวันช่างดูแปลกประหลาดราวกับหลุดเข้าไปในโลกแห่งนิทานภูตผีปีศาจ พวกเขาย่ำเท้าก้าวไปข้างหน้าอย่างเลื่อนลอย ไม่รู้ว่าหนทางรอดอยู่ที่ใด ทว่ากลับหวาดกลัวว่าทุกย่างก้าวคือแดนมรณะ ผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ เสียงสะอื้นของชิวเอ้อร์เหนียงเริ่มดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ทันใดนั้น เสียงร้องครวญครางก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ตามมาด้วยเสียงของหนักร่วงกระแทกพื้นดังสนั่น

"สองคนนั้นก็ตายแล้ว" เด็กหนุ่มตากลมจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่มาของเสียงด้วยดวงตาเป็นประกายวาววับ

เฮ่อซานเยว่ซึ่งเดินนำอยู่ข้างหน้าชะงักฝีเท้าลง

ราวกับว่าโคมไฟรอบทิศทางพลันสว่างไสวขึ้นมากกว่าเดิมในพริบตาเดียว

กลิ่นน้ำมันสนโชยแตะจมูกอย่างรุนแรงในทันที

ลูกธนูนับไม่ถ้วนพุ่งเสียบยอดไม้ โคมไฟที่แขวนอยู่บนยอดไม้สว่างพรึ่บขึ้นทีละดวงไล่จากใกล้ไปไกล เสียง "พรึ่บ" ดังสนั่น บนลานกว้างห่างออกไปราวร้อยก้าว พลันปรากฏกระถางไฟใบยักษ์ราดน้ำมันสนลุกโชนขึ้นตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีรถม้าไม้จันทน์เทียมด้วยม้าสายพันธุ์ดีถึงแปดตัวปรากฏขึ้น ด้านข้างรถม้ามีเสียงเครื่องดนตรีบรรเลงท่วงทำนองอ่อนหวานชวนหลงใหล พร้อมกับเรือนร่างอ้อนแอ้นในชุดขาวสิบกว่านางกำลังร่ายรำไปตามจังหวะเพลง

เฮ่อสุ่ยกวงขยับตัวเข้าไปซุกใกล้พี่สาวทีละนิด แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา "ผี เป็นผีใช่หรือไม่"

ไม่ใช่ผี แต่เป็นคนต่างหาก

เฮ่อซานเยว่หรี่ตามองทะลุเงาไม้อันมืดมิด เห็นคนหลายคนกำลังนั่งอยู่บนรถม้าด้วยท่วงท่าเย่อหยิ่งและกำเริบเสิบสาน

เป็นคนที่น่ากลัวยิ่งกว่าผีสางเสียอีก

ชายชุดดำพุ่งตัวลงมาจากฟ้า ผลักดันให้ทั้งสี่คนเดินตรงไปยืนอยู่กลางลานกว้าง

เมื่อไร้เงาไม้และเถาวัลย์บดบัง เฮ่อซานเยว่แหงนหน้าขึ้น จ้องเขม็งไปยังกลุ่มคนบนรถม้าไม้จันทน์

บนรถม้ามีคนอยู่ห้าคน เป็นชายสี่คนและหญิงหนึ่งคน หญิงสาวผู้นั้นนั่งอยู่ตรงกลางสุด ทุกคนดูอายุยังน้อย ราวสิบหกสิบเจ็ดปี พวกเขานั่งเอนกายอย่างเกียจคร้านบนเก้าอี้พนักพิงประดับขนนกสีขาวฟูฟ่อง เบื้องหน้ามีโต๊ะเตี้ยๆ วางอยู่ บนโต๊ะเต็มไปด้วยองุ่นสีใสราวคริสตัล ผลไม้แปลกตาที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน จอกสุราทอแสงสีรุ้งไม่รู้ว่าทำจากวัสดุใด และจอกสุราแบบมีหูจับอีกหลายใบล้มระเนระนาดอยู่ทั่วไป

สุรารสเลิศที่หกเรี่ยราดบนรถม้าไม้จันทน์ส่งกลิ่นหอมหวนชวนเมามาย

คนทั้งสี่ที่ถูกมัดร้อยติดกันด้วยเถาวัลย์ยืนอยู่บนลานกว้างเบื้องล่าง เมื่ออยู่ต่อหน้ารถม้าอันสูงส่ง พวกเขาก็ดูไม่ต่างอะไรกับฝูงมดปลวกที่กำลังตื่นตระหนก

"พวกเจ้าดูสิ! ดูพวกมันสิ! ดูเหมือนแมลงสาบเหม็นๆ ที่ถูกจับมัดรวมกันเลยนะ!" หญิงสาวผู้เป็นดั่งดวงดาวล้อมเดือนมีผิวพรรณขาวผ่อง เส้นผมดำขลับราวนกกา นางมีดวงตาเรียวยาวแบบหงส์ และมีไฝรองน้ำตาสีแดงสดประดับอยู่ใต้ตาพอดิบพอดี

นางเอียงไหล่พิงคาง ทอดสายตาหวานหยาดเยิ้มทว่าฉีกยิ้มกว้างอย่างเย่อหยิ่ง แม้จะส่งยิ้มให้ทุกคน แต่หางตากลับเหลือบมองไปทางซ้าย

"ใครว่าไม่จริงเล่า! อยู่ห่างตั้งขนาดนี้ยังได้กลิ่นเหม็นสาบเลย!" ชายหนุ่มเพียงคนเดียวที่ไม่ได้นั่ง แต่กำลังคุกเข่ารินสุราอยู่ข้างโต๊ะรีบผสมโรง เขารินสุราให้หญิงสาวพลางกล่าว "นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเรามาจัดเรื่องสนุกเช่นนี้ขึ้นที่เมืองซงเจียง คราวหน้าก่อนจะลากตัวพวกคนชั้นต่ำพวกนี้มา ควรให้พวกมันไปอาบน้ำล้างตัวเสียก่อนนะ"

สีหน้าของหญิงสาวเรียบตึงลง นางดันจอกสุราออกห่างเล็กน้อย "บอกแล้วอย่างไรว่ารำคาญเสียงพูดสำเนียงคนพื้นถิ่น ไม่อยากได้ยิน"

ชายหนุ่มที่อยู่ทางขวามือของนางรีบเสริม "ใครว่าไม่จริงเล่า! พอได้ยินสำเนียงบ้านนอกทีไร ข้าล่ะขัดหูจนแทบคลั่ง!"

"แล้วตอนที่แม่เจ้าพูดสำเนียงบ้านนอก เจ้ากล้าบ่นหรือไม่เล่า" หญิงสาวตาหงส์ปรายตามอง หางตายังคงเหลือบมองไปทางซ้ายสุดเช่นเดิม

ชายหนุ่มทางขวามือมีคิ้วบาง รูปร่างกำยำที่สุด น้ำเสียงของเขาเหมือนกับเสียงที่ดังมาจากลำโพงทองเหลืองในตอนแรก แหลมสูงและเต็มไปด้วยอารมณ์ฉุนเฉียว "แม่ข้าก็คือแม่ข้า สถานที่ต่ำต้อยเช่นนี้ มีสิทธิ์อะไรมาพูดถึงแม่ข้า!"

หญิงสาวตาหงส์ยกมือปิดปากหัวเราะคิกคัก ก่อนจะใช้ข้อศอกสะกิดชายหนุ่มทางซ้าย "น้องเล็กเซวีย ละครวันนี้สนุกหรือไม่"

ชายหนุ่มทางซ้ายอายุน้อยที่สุด ไหล่แคบ สีหน้าดูไม่ค่อยสู้ดีนัก เขาอึกอักตอบ "ข้า ข้า ข้าไม่ได้ค่อยได้ใส่ใจเท่าใดนัก"

ชายร่างกำยำแค่นหัวเราะเยาะ "หึ ขี้ขลาดตาขาว" เขาหันขวับกลับมา จ้องเขม็งไปยังลานเบื้องล่างด้วยสายตาวาวโรจน์ "ทำไมวันนี้ถึงเหลือคนรอดชีวิตตั้งมากมาย ฆ่าได้ชักช้ายืดยาด แถมยังไม่สนุกเอาเสียเลย ดูทำหน้าเข้าสิ ราวกับฝูงไก่ป่วย!"

สายตาของชายผู้นี้ราวกับมีดอาบยาพิษ มองไปที่ใดก็พร้อมจะเชือดเฉือนให้เลือดสาดกระจาย

ชิวเอ้อร์เหนียงกลั้นเสียงสะอื้นไห้ในลำคอ พยายามขยับตัวเข้าหาลูกสาวคนโตให้มากที่สุด

เรื่องราวทั้งหมดที่เผชิญมาตลอดทั้งคืนนี้ ได้ทำลายความเชื่อและความเข้าใจอันน้อยนิดตลอดครึ่งค่อนชีวิตของนางไปจนหมดสิ้น

เฮ่อซานเยว่แอบปล่อยเถาวัลย์ในมือให้หลวมลง มองตามสายตาของหญิงสาวไปยังชายที่นั่งอยู่ซ้ายสุด

ชายผู้นั้นที่นั่งอยู่ซ้ายสุดไม่เคยปริปากพูดเลยแม้แต่คำเดียว เขาสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ กำลังแหงนหน้าดื่มสุรา จมูกโด่งเป็นสัน เบ้าตาลึก นับว่ามีรูปโฉมงดงามไร้ที่ติอย่างแท้จริง

เสียงหัวเราะและเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วบนรถม้าดังไม่ขาดสาย ราวกับนาฬิกาทรายมรณะที่กำลังส่งเสียง "ติ๊กต่อก" นับถอยหลัง

"พวกเราชนะแล้ว ใช่หรือไม่"

เฮ่อซานเยว่แหงนหน้าขึ้นเอ่ยถาม

[จบแล้ว]