บทที่ 4 - หยาดฝนที่สาดกระเซ็น

บทที่ 4 - หยาดฝนที่สาดกระเซ็น

สิ้นเสียงของเฮ่อซานเยว่ เฮ่อสุ่ยกวงก็ตอบสนองทันที นางหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีสุดชีวิต

ชิวเอ้อร์เหนียงยังคงสับสนมึนงง สติล่องลอยไปถึงไหนต่อไหน เมื่อถูกเฮ่อซานเยว่กระชากอย่างแรงจึงเพิ่งได้สติราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน

ในขณะที่ผู้คนวิ่งพล่านไปทั่วราวกับแมลงวันไร้หัว สามแม่ลูกกลับเลือกที่จะถอยหนี พวกนางเร้นกายเข้าไปในถ้ำมืดทึบทางทิศตะวันออกเฉียงใต้หลบซ่อนตัวอย่างเงียบเชียบ

แท้จริงแล้วถ้ำแห่งนี้เกิดจากก้อนหินขนาดใหญ่หลายก้อนวางซ้อนกันจนเกิดเป็นช่องว่าง ถ้ำลึกไม่มากนักแต่ปากถ้ำแคบมากและถูกซ่อนอยู่หลังพุ่มไม้สูงระดับเอว หากไม่สังเกตให้ดีก็ยากที่จะหาพบ

เฮ่อสุ่ยกวงจับชายเสื้อพี่สาวไว้แน่นและเดินตามไม่ห่าง ชิวเอ้อร์เหนียงตัวสั่นเทากำลังจะเอ่ยปาก ทว่ากลับเห็นเฮ่อซานเยว่ยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบ

ด้านนอกพลันมีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นอย่างกะทันหัน

ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่วิ่งสับสนอลหม่านและกลิ่นคาวเลือดที่ค่อยๆ ลอยคลุ้งกระจายไปทั่ว

ชิวเอ้อร์เหนียงตัวสั่นเป็นลูกนก หัวเข่าทั้งสองข้างสั่นระริกจนไม่อาจยืนให้มั่นคง นางอ้าปากส่งเสียงแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบินพร้อมกับเสียงสะอื้นไห้ "พวกมัน พวกมันกล้าฆ่าคนจริงๆ หรือนี่"

เฮ่อซานเยว่กดเสียงต่ำเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเสียงสะท้อน "ลูกธนูดอกนั้นไม่ได้คร่าชีวิตคนแรกไปแล้วหรอกหรือ"

ลูกธนูพุ่งออกไปพรากชีวิตแรกให้ล้มลง เป็นการบอกชัดเจนว่าคืนนี้ต้องเล่นกันถึงตาย

เล่นถึงตายก็หมายความว่าไม่ใช่เจ้าตายก็คือข้าตาย

หากข้าไม่อยากตาย คนอื่นก็ต้องตาย

ในสถานการณ์เช่นนี้ ทุกผู้ทุกคนไม่ว่าจะเป็นหญิงชายชราหรือเด็ก ล้วนต้องทำทุกวิถีทางเพื่อให้มีชีวิตรอด

ฆ่าคนงั้นหรือ มันก็เป็นเพียงเส้นทางที่ต้องก้าวผ่านเพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้น

แล้วพวกนางแม่ลูกสามคนจะเอาชีวิตรอดได้อย่างไร

สายตาของเฮ่อซานเยว่มองไปยังมารดาที่กำลังหวาดกลัวจนสับสน และน้องสาวคนเล็กที่แม้จะตัวสั่นแต่กลับเยือกเย็นผิดกับร่างกายที่ผอมบาง จากคนทั้งหมดสามสิบสี่คน มีเด็กหนุ่มวัยรุ่นสี่คน หญิงสาววัยยี่สิบถึงสามสิบปีสิบแปดคน เด็กหญิงรุ่นราวคราวเดียวกับนางและสุ่ยกวงห้าคน ส่วนที่เหลือล้วนเป็นหญิงวัยกลางคนรูปร่างผอมบางทั้งสิ้น

หากวัดกันที่พละกำลังเพียงอย่างเดียว สตรี เด็กหญิง และหญิงวัยกลางคน ย่อมไม่มีทางสู้เด็กหนุ่มได้เลย

แผ่นหลงของเฮ่อซานเยว่แนบชิดติดผนังถ้ำ มือขวาล้วงเข้าไปในสาบเสื้อ

โชคดีที่ของทุกอย่างยังอยู่ครบ

"แล้ว พวกเราจะทำอย่างไรกันดี..." ชิวเอ้อร์เหนียงเกาะผนังถ้ำไว้แน่น หากไม่มีสิ่งใดพยุงนางคงทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นในทันที "ทำไมพวกเราต้องมาเจอเรื่องโชคร้ายเช่นนี้ด้วย!"

"ตายไปแล้วสิถึงจะเรียกว่าโชคร้าย" เสียงเล็กๆ ของเฮ่อสุ่ยกวงดังขึ้น "พวกเรายังไม่ตายนี่นา"

เฮ่อซานเยว่พยักหน้าพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตอนนี้เงียบไว้ก่อน ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำให้ดี ด้านนอกกำลังฆ่าฟันกันจนตาแดงฉาน ยังไม่ถึงเวลาที่พวกมันจะออกค้นหาอย่างละเอียดหรอก" หากไม่ค้นหาอย่างละเอียด ย่อมไม่มีทางพบถ้ำเล็กๆ แห่งนี้อย่างแน่นอน

เสียงอึกทึกครึกโครมจากด้านนอกดังแว่วมาเป็นระลอก ทั้งเสียงวิ่งหนี เสียงกรีดร้อง เสียงกิ่งไม้หัก

ในบรรดาเสียงเหล่านั้น ความเงียบสงัดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันชวนให้ใจหายวากที่สุด

ทุกครั้งที่มีความเงียบสงัดเกิดขึ้นอย่างฉับพลัน นั่นหมายความว่าบริเวณรอบปากถ้ำได้เกิดการเข่นฆ่าขึ้นหนึ่งครั้ง วัฏจักรแห่งความตายดำเนินซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกลายเป็นความคุ้นเคยอันน่าสะพรึงกลัว

ช่วงห่างระหว่างการเข่นฆ่าเริ่มทอดยาวขึ้น

เสียงโกลาหลด้านนอกเริ่มเบาบางลง

นั่นแสดงว่าผู้รอดชีวิตเหลือน้อยลงทุกที

ถึงเวลาแล้ว

เฮ่อซานเยว่พยักหน้าและหลุบตาลงอย่างเยือกเย็น นางกวักมือเรียกด้วยท่วงท่าที่ทั้งเบาและเชื่องช้า

เฮ่อสุ่ยกวงย่องปลายเท้าเข้าไปเงี่ยหูฟังอย่างระมัดระวัง

ชิวเอ้อร์เหนียงกำชายเสื้อลูกสาวคนโตไว้แน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ เพราะในยามที่ตึงเครียดถึงขีดสุด มนุษย์ไม่อาจกะเกณฑ์การไหลผ่านของเวลาได้เลย

เสียงไม้ตะบองแหวกพุ่มไม้ดังชัดเจนและอุกอาจยิ่งขึ้น

เมื่อผู้รอดชีวิตเหลือน้อย การตามล่าจึงเปิดเผยโดยไม่ต้องปิดบังอีกต่อไป

บริเวณปากถ้ำมีพื้นที่ว่างแคบๆ ที่ถูกพุ่มไม้เตี้ยๆ บดบังอยู่

เด็กหนุ่มวัยรุ่นเนื้อตัวอาบชุ่มไปด้วยเลือดกำลังถือท่อนไม้ขนาดเขื่อง คอยสอดส่ายสายตาค้นหาอย่างระแวดระวัง เขาเพิ่งฆ่าคนไปถึงห้าคน เป็นหญิงชราสองคน หญิงสาวสองคน และเด็กผู้หญิงรุ่นราวคราวเดียวกับเขาอีกหนึ่งคน เขาไม่เคยฆ่าคนมาก่อน แม้แต่ไก่ก็ยังแทบไม่เคยฆ่า ทว่าหลังจากฆ่าคนแรกไปแล้ว เขากลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลือดที่สาดกระเซ็นหรือดวงตาที่เบิกโพลงก่อนสิ้นใจอีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น เขากำลังวาดฝันถึงการหอบเงินก้อนโตกลับไปที่หมู่บ้าน

เขาไม่มีบ้าน ไม่มีพ่อแม่ โตมาด้วยข้าวก้นบาตรที่ชาวบ้านแบ่งปันให้ คนในหมู่บ้านแม้แต่สุนัขมีเจ้าของก็ยังเคยกัดเขาตั้งสองหน

หากเขาหอบเงินกลับไปได้ สิ่งแรกที่เขาจะทำคือซื้อมีดสักเล่มแล้วปาดคอหมาดำตัวใหญ่นั่นทิ้งเสีย! จากนั้นจะซื้อยาพิษมาเยอะๆ แล้ววางยาพิษคนในหมู่บ้านให้ตายตกไปตามกันให้หมด!

สาแก่ใจนัก!

สาแก่ใจเหลือเกิน!

ทันใดนั้น หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นร่างเล็กๆ ผอมบางกำลังซ่อนตัวร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่กลางพุ่มไม้อย่างระมัดระวัง บริเวณพื้นที่ว่างแคบๆ นั้น

โดยมีร่างไร้วิญญาณร่างหนึ่งนอนคว่ำหน้ามองไม่เห็นใบหน้าอยู่บนพื้น

เด็กผู้หญิงที่พลัดหลงงั้นหรือ

ความยินดีผุดขึ้นในใจของเด็กหนุ่ม

จากประสบการณ์การเข่นฆ่าที่ผ่านมา เด็กผู้หญิงคือเป้าหมายที่ฆ่าได้ง่ายที่สุด ทั้งนุ่มนิ่มและตัวเบาหวิว ไม่จำเป็นต้องใช้ท่อนไม้ด้วยซ้ำ แค่ใช้สองมือบีบคอแล้วนับหนึ่งถึงสิบในใจก็สิ้นลมแล้ว ไม่ต้องออกแรงให้เหนื่อยและไม่มีความเสี่ยงใดๆ

เด็กหนุ่มวางท่อนไม้ลงบนพื้นอย่างแผ่วเบา ย่องปลายเท้าก้าวไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบพลางกดเสียงต่ำ "น้องสาวตัวน้อย เจ้าเป็นอะไรไปหรือ"

เฮ่อสุ่ยกวงที่นั่งยองๆ อยู่บนพื้นไหล่แข็งทื่อ นางหันหลังคุกเข่า ทิ้งช่วงไปครู่หนึ่งก่อนจะร้องไห้ตอบเสียงแผ่ว "ท่านแม่ ข้า ท่านแม่ข้าตายแล้ว!"

เด็กหนุ่มค่อยๆ ขยับเข้าใกล้ ในจังหวะที่ปลายนิ้วทั้งสองข้างเกือบจะสัมผัสลำคอของเด็กหญิง ร่างไร้วิญญาณของชิวเอ้อร์เหนียงที่นอนอยู่บนพื้นก็เด้งพรวดขึ้นมาอย่างแข็งทื่อและสั่นเทา สองมือที่ซ่อนอยู่ด้านหลังดึงเถาวัลย์จนตึงเปรี๊ยะแล้วรัดเข้าที่คอของเด็กหนุ่มทันที!

ว่ากันว่าหลังจากผ่านการฆ่าคนมาแล้ว มนุษย์จะมีพละกำลังและความว่องไวเพิ่มขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เด็กหนุ่มเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ รอดพ้นจากเถาวัลย์ของชิวเอ้อร์เหนียงที่รัดคอมาได้อย่างหวุดหวิด ท่ามกลางความตื่นตระหนก เขากลับพลิกตัวใช้มือบีบคอเฮ่อสุ่ยกวงที่อ่อนแอราวกับลูกเจี๊ยบไว้แน่น!

ท่ามกลางป่าอันเงียบสงัด ในเสี้ยววินาทีก่อนที่จะมีเสียงร้องดังขึ้น เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากพุ่มไม้!

เงาดำนั้นใช้มือข้างหนึ่งกดกระดูกหน้าอกของเด็กหนุ่มไว้ ส่วนอีกข้างใช้ข้อศอกรัดคอหอยของเขาอย่างแรง

ในที่สุดชิวเอ้อร์เหนียงก็ได้สติ นางตัวสั่นเทาขณะดึงเถาวัลย์ที่ดึงมาจากในถ้ำเข้ารัดคอเด็กหนุ่มซ้ำอีกชั้น

เด็กหนุ่มตั้งตัวไม่ติด ดิ้นรนสุดชีวิต

ท่ามกลางค่ำคืนอันเงียบงัน เฮ่อซานเยว่กัดฟันกรอด นางได้ยินเพียงเสียงหัวใจของตนเองที่เต้นระรัวดั่งเสียงกลอง

หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง...

เด็กหนุ่มค่อยๆ หยุดดิ้นรน

เฮ่อซานเยว่โน้มตัวเข้าไปฟังเสียงลมหายใจ

ยังมีลมหายใจอยู่รวยริน

"เรียบร้อยแล้ว..." เฮ่อซานเยว่ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นราวกับคนหมดแรง

ชิวเอ้อร์เหนียงตัวสั่นงันงก ร้องไห้น้ำตานองหน้า

เฮ่อซานเยว่ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ อีก ทำเพียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ทางจมูกและช่องท้อง

หลังจากพักหายใจไปราวสิบอึดใจ เฮ่อซานเยว่ก็ไม่กล้าชักช้า นางส่งสัญญาณให้มารดาและน้องสาวช่วยกันลากร่างไร้สติของเด็กหนุ่มไปซ่อนไว้หลังต้นไม้ใหญ่

ทุกอย่างดูเหมือนจะจบลงอย่างรวดเร็วจนตั้งตัวไม่ทัน ชิวเอ้อร์เหนียงสั่นจนแทบจะยืนไม่อยู่ เฮ่อสุ่ยกวงขาสั่นระริกทว่ายังคงยืนหยัดอยู่ได้

ยังมีคนเหลืออยู่ แต่คงไม่มากแล้ว

หากจะใช้วิธีเดิมซ้ำอีก นางกลัวว่ามารดาจะแสดงพิรุธจนความแตก

ผู้ที่เหลือรอดอยู่ หากไม่ใช่เด็กหนุ่มที่มีพละกำลังเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด ก็คงเป็นสตรีวัยกลางคนที่ร่างกายแข็งแรงบึกบึน

ความคิดในหัวของเฮ่อซานเยว่แล่นปรี่

"แกรก"

เสียงเหยียบกิ่งไม้หัก

กรรไกรร่วงหล่นจากแขนเสื้อของเฮ่อซานเยว่ นางหันขวับกลับไปทันที แววตาฉายรังสีอำมหิตปิดไม่มิด

ทว่าผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือเด็กหนุ่มร่างสูงกว่านางครึ่งศีรษะ ดูอายุราวสิบสี่สิบห้าปี โผล่ออกมาจากพุ่มไม้ใหญ่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ เขายืนค่อมหลังห่อไหล่ ชูสองมือขึ้นฟ้าพลางร้องไห้โฮ "ข้า ข้า ข้าไม่ฆ่าคน ข้าไม่เอาเงินด้วย! ขอร้องล่ะอย่าฆ่าข้าเลย ขอร้องล่ะอย่าฆ่าข้าเลยนะ!"

เด็กหนุ่มหน้าซีดเผือด พูดจาติดอ่าง ดวงตากลมโตเบิกกว้าง ขอบตาแดงก่ำจากการร้องไห้ ดูราวกับลูกกระต่ายน้อยที่กำลังตื่นตระหนกสุดขีด

สายตาของเฮ่อซานเยว่กวาดมองตั้งแต่ชายเสื้อป่านเนื้อหยาบ ปลายแขนเสื้อ ไล่ขึ้นมาจนถึงดวงตาของเขา

เฮ่อซานเยว่พลิกกรรไกรซ่อนไว้ด้านหลัง หรี่ตามองพลางเอ่ยถาม "เจ้ามาจากทางตะวันออกเฉียงใต้งั้นหรือ"

เด็กหนุ่มรีบพยักหน้าอย่างหวาดผวา

"ทางนั้นยังมีคนอยู่อีกกี่คน" เฮ่อซานเยว่ซักต่อ

เด็กหนุ่มรีบตอบ "ตายหมดแล้ว! ข้าปีนต้นไม้เป็น เลยซ่อนตัวอยู่บนนั้นตลอด! เมื่อครู่เพิ่งมีชายสองคนเดินค้นป่ามาจากทิศตะวันตก ข้าจึงรีบหนีมาทางนี้!"

[จบแล้ว]