บทที่ 2 - พายุฝนที่กำลังก่อตัว

บทที่ 2 - พายุฝนที่กำลังก่อตัว

เจ้าของร้านชราเก็บปลายคาง ช้อนเปลือกตาขึ้นมองเฮ่อซานเยว่ "หึ อยากได้เงินเพิ่มงั้นหรือ"

เฮ่อซานเยว่ยิ้มกว้างขึ้น "ท่านก็พูดเกินไป ข้าเป็นคนวาดแบบ ท่านแม่เป็นคนปัก ท่านรับซื้องานของพวกเรามาสองปีแล้ว รับซื้อทุกๆ สองเดือน งานปักสี่เหลี่ยมหนึ่งชิ้นราคาแค่งานละสามเหรียญทองแดง ไม่เคยขึ้นราคาเลยสักครั้ง เมื่อเดือนก่อนเด็กสาวจากร้านสกุลเฉินเข้าไปดูผ้าในตัวอำเภอ นางเล่าว่างานปักหน้าพัดสี่เหลี่ยมแบบนี้สามารถขายได้ถึงแปดหรือสิบเหรียญทองแดงเลยเชียวนะเจ้าคะ บวกลบแล้วได้กำไรตั้งมากมาย นางจึงชวนข้าเข้าไปขายงานปักในตัวอำเภอด้วยกัน นางให้ข้าชิ้นละหกเหรียญทองแดง ส่วนที่เหลือนางขอรับเป็นค่าเหนื่อยค่าเดินทางเจ้าค่ะ"

เฮ่อซานเยว่เอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะพลางหยิบห่อผ้าเช็ดหน้าออกมาจากตะกร้าหวาย ภายในห่อผ้ามีขนมไหมน้ำตาลอยู่ "วันนี้นางเพิ่งกลับมาจากตัวอำเภอ ยังซื้อขนมไหมน้ำตาลมาฝากข้าด้วยนะเจ้าคะ!"

เจ้าของร้านชราหรี่ตา ปรายตามองเฮ่อซานเยว่แวบหนึ่ง ก่อนจะโน้มตัวไปหยิบงานปักบนหน้าเคาน์เตอร์ขึ้นมาพิจารณา

ชิวเอ้อร์เหนียงแอบกระตุกชายเสื้อของเฮ่อซานเยว่อย่างเงียบเชียบ

เฮ่อซานเยว่กะพริบตา ตบหลังมือมารดาเบาๆ เป็นเชิงปลอบประโลม

ผ่านไปพักใหญ่ เมื่อพิจารณางานปักบนสะดึงทั้งยี่สิบกว่าชิ้นจนพอใจแล้ว เจ้าของร้านชราก็วางมือลง เก็บปลายคาง แล้วเหลือบตามองเฮ่อซานเยว่อีกครั้งด้วยรอยยิ้มแฝงความนัย "อืม ข้าจำเจ้าได้ ฝีมือวาดลวดลายใช้ได้ แต่ฝีมือปักยังธรรมดาไปหน่อย ร้านสกุลเฉินให้เจ้าหกเหรียญ ข้าให้เจ้าห้าเหรียญ จะขายหรือไม่"

ชิวเอ้อร์เหนียงยังไม่ทันได้คิดไตร่ตรอง ก็ได้ยินเสียงอันหนักแน่นของเฮ่อซานเยว่ดังขึ้น "ขายเจ้าค่ะ!"

เจ้าของร้านชราแย้มยิ้ม

จากนั้นสองแม่ลูกก็หามุมว่าง เฮ่อซานเยว่หยิบกรรไกรมาตัดซี่ไม้ไผ่ ชิวเอ้อร์เหนียงก้มหน้าก้มตาปักตัวอักษร แล้วใช้แท่งจุดไฟลนเก็บปลายด้ายซ่อนรอยเข็ม สองแม่ลูกทำงานประสานกันอย่างรู้ใจ ใช้เวลาไม่ถึงสี่ชั่วโมงก็ยื่นหมูแมว เหรียญทองแดงนับร้อยเหรียญหล่นดังกริ๊งกรั๊งลงในกระเป๋าคาดเอวของเฮ่อซานเยว่

เมื่อสองแม่ลูกเดินออกจากร้านสกุลเสิ่น ลูกจ้างในร้านก็รีบกรูกันเข้ามาหัวเราะร่วน "เด็กผู้หญิงคนนี้ร้ายกาจนัก นกกระจอกตัวน้อยกลับจิกตาห่านป่าแก่เสียได้ ตาเฒ่าเคราแพะแห่งร้านสกุลเฉินนั่นขี้เหนียวจะตายไป ไม่มีทางยอมควักเงินตั้งหกเหรียญทองแดงหรอกขอรับ!"

เจ้าของร้านชราช้อนเปลือกตาขึ้น "เรื่องที่เจ้ามองออก มีหรือที่บรรพบุรุษของเจ้าจะมองไม่ออก"

เขากระชากชิ้นงานปักที่เสร็จสมบูรณ์แล้วไปตรงหน้าลูกจ้าง "ฝีมือปักก็พอๆ กัน ที่วัดกันคือลวดลายของใครสวยงามกว่าต่างหาก เจ้าลองดูสิ ดูซิว่ามีความนัยอันใดซ่อนอยู่"

ลูกจ้างหรี่ตามองพลางเกาหัว "มองไม่ออกขอรับ รู้แค่ว่าสีสันดูสดใสกว่าของคนอื่น"

เจ้าของร้านชราก้มหน้าส่ายศีรษะ ลากเสียงยาว "ไม่ใช่แค่สีสันสดใส แต่มีชีวิตชีวาต่างหาก ลองดูเด็กเลี้ยงวัวคนนี้สิ ดูตรงนี้ ซ่อนอยู่ตรงนี้ เห็นหรือไม่"

ลูกจ้างยืดคอชะโงกดู

เจ้าของร้านชราเคาะหน้าเคาน์เตอร์พลางอธิบาย "งานปักชิ้นนี้มีชื่อว่าวิถีชาวนา จุดเด่นคือรวงข้าวที่อยู่ด้านหน้า เด็กเลี้ยงวัวตัวเล็กจิ๋วเท่าเล็บหัวแม่มือ ร้านอื่นเขาไม่ปักกันแบบนี้หรอก ปักให้พอมองเห็นเลือนรางว่าเป็นหมวกของเด็กเลี้ยงวัวก็เก่งแล้ว แต่เด็กเลี้ยงวัวของบ้านนี้มีชีวิต! เขากำลังยืนโยนหินก้อนกระดอนผิวน้ำอยู่ริมแม่น้ำ ตรงนี้ แล้วก็ตรงนี้ เห็นหยดน้ำสีขาวอมฟ้าที่สาดกระเซ็นขึ้นมาหรือไม่"

ภาพทั้งภาพราวกับมีชีวิตขึ้นมาในพริบตา

งานปักชิ้นนี้งดงามราวกับภาพวาด ไม่สิ เหมือนของจริงต่างหาก!

ลูกจ้างร้องอ้อออกมาคำหนึ่ง

เจ้าของร้านชราเก็บงานปักอย่างระมัดระวัง ชาวบ้านในตำบลนี้หูตาคับแคบ ไม่รู้จักของดี แต่เหล่าผู้ดีมีเงินในเมืองใหญ่อย่างซูโจวและซงเจียงล้วนตาถึงทั้งสิ้น

สิบเหรียญทองแดงงั้นหรือ

เจ้าของร้านชราลอบหัวเราะหยันในใจ

เมื่อเดือนก่อน ร้านขายภาพวาดโบราณแห่งหนึ่งในเมืองซูโจวให้ราคาสูงถึงสิบแปดเหรียญทองแดงต่อชิ้น เหมาซื้องานปักหน้าพัดของสองแม่ลูกคู่นี้ไปจนหมดเกลี้ยง!

เมื่อพ้นประตูร้านสกุลเสิ่น ชิวเอ้อร์เหนียงก็ทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว "เจ้าไปวานให้คนของร้านสกุลเฉินเข้าไปสืบราคาในตัวอำเภอตั้งแต่เมื่อใดกัน"

ตะกร้าหวายต้องเก็บไว้ใส่เนื้อหมู เฮ่อซานเยว่จึงใช้เศษผ้าห่อกรรไกรและแท่งจุดไฟพกติดตัวไว้

"ข้าไม่ได้วานใครไปถามทั้งนั้นแหละเจ้าค่ะ ร้านสกุลเฉินให้ราคาเท่าร้านสกุลเสิ่นไม่ได้หรอก ข้าไม่จำเป็นต้องเสียเวลาเปล่า" เฮ่อซานเยว่เดินพลางสอดส่ายสายตาไปตามแผงลอยต่างๆ จนกระทั่งสายตาไปหยุดอยู่ที่เงาร่างของหัวผักกาดน้อยผมแห้งกรอบตรงแผงขายตุ๊กตาน้ำตาลปั้น

"แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่างานปักหน้าพัดในตัวอำเภอขายได้ชิ้นละสิบเหรียญทองแดง" ชิวเอ้อร์เหนียงขมวดคิ้ว

เฮ่อซานเยว่เดินไปอธิบายไป "ข้าก็ไม่รู้หรอกเจ้าค่ะ ข้าเดาเอา ท่านลุงห้าหลินขายฝักบัว ส่งขายในตำบลสองฝักราคาหนึ่งเหรียญทองแดง แต่พอส่งเข้าตัวอำเภอฝักเดียวขายได้ตั้งสองเหรียญ ข้าก็แค่ลองเทียบเคียงราคาแล้วเดาเอาเท่านั้น"

ชิวเอ้อร์เหนียงอ้าปากค้าง "แล้วขนมไหมน้ำตาลนั่นล่ะ ดูแล้วเป็นขนมจากตัวอำเภอจริงๆ นี่นา"

"อ้อ ข้ายอมจ่ายเงินเพิ่มห้าเหรียญทองแดง วานให้ลูกจ้างร้านสกุลเฉินช่วยซื้อกลับมาจากตัวอำเภอให้เจ้าค่ะ ตอนที่ข้าไปร้านสกุลเฉินเมื่อครู่ก็เพื่อไปเอาขนมพวกนี้แหละ" เฮ่อซานเยว่คว้าคอเสื้อด้านหลังของหัวผักกาดน้อยที่กำลังจ้องตุ๊กตาน้ำตาลตาเป็นมัน พร้อมกับหยิบขนมไหมน้ำตาลในห่อผ้าแบ่งให้น้องสาวหนึ่งชิ้น และส่งให้มารดาอีกหนึ่งชิ้น

ชิวเอ้อร์เหนียงไม่รับขนมมา "มันหวาน แม่ปวดฟันกรามกินไม่ได้หรอก พวกเจ้ากินกันเถอะ"

เฮ่อซานเยว่จึงยกขนมไหมน้ำตาลทั้งสองชิ้นให้น้องสาว "แต่คำพูดที่ข้าอ้างไป เจ้าของร้านชราแห่งร้านสกุลเสิ่นคงไม่เชื่อหรอกเจ้าค่ะ"

"หา?" ชิวเอ้อร์เหนียงไม่เข้าใจ

"หากเขาเชื่อ เขาจะพูดได้อย่างไรว่า 'ร้านสกุลเฉินให้หกเหรียญ ข้าให้ห้าเหรียญ' แถมยังถามข้าอีกว่าข้าจะขายหรือไม่" เฮ่อซานเยว่ลูบศีรษะน้องสาวด้วยรอยยิ้ม "อย่างน้อยเขาก็ควรจะให้ราคาเท่ากับร้านสกุลเฉินสิเจ้าคะ"

ชิวเอ้อร์เหนียงยิ่งงงหนัก "แล้วเหตุใดเขาถึงยอมขึ้นราคาให้พวกเราล่ะ"

เฮ่อซานเยว่เลิกคิ้วอย่างไม่ใส่ใจ "พื้นฐานของการค้าขาย คือท่านมีความต้องการ และข้ามีสิ่งที่ท่านต้องการ หากงานปักของพวกเราไม่ดี ต่อให้ข้าจะทั้งขู่ทั้งปลอบ ทั้งร้องทั้งรำ เขาก็ไม่มีทางหลงกลหรอก สรุปก็คือ เขาต้องการงานปักของพวกเรานั่นแหละเจ้าค่ะ"

หรือบางทีอาจจะไม่ใช่เขาที่ต้องการ แต่เป็นคนอื่นที่ต้องการ

เฮ่อซานเยว่ไม่คิดจะซักไซ้ไล่เลียง ในตอนนี้เธอยังไม่มีกำลังพอที่จะก้าวออกจากตำบลเถาเป่าแห่งนี้

แม้ชิวเอ้อร์เหนียงจะไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่สายตาที่มองลูกสาวคนโตกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจและโล่งใจ

ลูกสาวคนโตฉลาดหลักแหลมเกินวัย โดดเด่นกว่าเด็กคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน นางถึงขั้นรู้สึกว่าลูกสาวของตนฉลาดกว่าลูกชายของบัณฑิตหวงเสียอีก มักจะพูดจาอะไรที่นางฟังไม่ค่อยเข้าใจแต่กลับทำให้รู้สึกทึ่งอยู่เสมอ!

"หากเจ้าเกิดเป็นชายก็คงดี..." ชิวเอ้อร์เหนียงถอนหายใจยาว

นางก้มหน้าฟังเสียงเหรียญทองแดงกระทบกันดังกริ๊งกรั๊งในกระเป๋า

ลูกสาวไม่อาจเปลี่ยนเป็นลูกชายได้ แต่งานปักสามารถเปลี่ยนเป็นเงินได้

"เอาตามที่เจ้าว่า เราไปซื้อเนื้อหมูกันก่อน แล้วค่อยไปเดินตลาดซื้อกระดาษกับพู่กันให้ท่านพ่อเจ้า อ้อ พอหมดฤดูใบไม้ร่วงน้ำค้างแข็งก็จะลง ซื้อรองเท้าหนังให้ท่านพ่อสักคู่ ส่วนเจ้ากับสุ่ยกวงก็ซื้อรองเท้าบุนวมคนละคู่..."

ชิวเอ้อร์เหนียงเริ่มคำนวณค่าใช้จ่าย

แล้วท่านล่ะ?

ทุกคนล้วนได้ผลตอบแทน แล้วท่านที่ต้องนั่งหลังขดหลังแข็งปักผ้าทั้งวันทั้งคืนจนสายตาพร่ามัวและมือหยาบกร้านเล่า จะได้อะไร?

เฮ่อซานเยว่ก้มหน้าต่ำ ความรู้สึกขุ่นเคืองก่อตัวขึ้นในใจอย่างกะทันหัน

"เงินที่เหลือเราจะเอากลับไปซ่อนไว้ แล้วก็ต้องพยายามให้มากขึ้นไปอีก วันข้างหน้าท่านพ่อของเจ้าต้องไปสอบเข้ารับราชการ ยังต้องใช้เงินอีกเยอะแยะ รอให้ท่านพ่อสอบติดเป็นบัณฑิต บ้านเราจะได้ซื้อที่นา ซื้อวัวมาไถนาสักสองตัว ถึงตอนนั้นครอบครัวเราก็จะลืมตาอ้าปากได้เสียที!"

ชิวเอ้อร์เหนียงทอดถอนใจด้วยความอิ่มเอม

ช่างเถอะ... เฮ่อซานเยว่สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะบอกตัวเองในใจว่าช่างมันเถอะ

เมื่อก้มหน้าลงก็เห็นน้องสาวกำลังเคี้ยวขนมไหมน้ำตาลแก้มตุ่ยราวกับหนูแฮมสเตอร์น้อย ปากขยับมุบมิบ ดูท่าทางคงจะหิวแล้ว

เฮ่อซานเยว่เอ่ยถาม "ไม่ได้กินบะหมี่ห้าสีหรือ"

เฮ่อสุ่ยกวงรีบยื่นปากบ่นอุบ "ไม่ได้กินเจ้าค่ะ! ตลาดเขาตั้งแผงขายแต่ตอนเช้า พอเลยเที่ยงก็เก็บกันหมดแล้ว!"

เฮ่อซานเยว่ขยี้ผมหัวผักกาดน้อยอย่างหมั่นเขี้ยวพลางหัวเราะ "งั้นคราวหน้าพวกเราค่อยมากินกันใหม่นะ"

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด สามแม่ลูกเดินมุ่งหน้าไปยังตรอกบ่อน้ำทางทิศตะวันออก แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องทอดเงาของทั้งสามให้ทอดยาวออกไป ก่อนที่เงานั้นจะค่อยๆ กลืนหายไปกับความมืดมิดอันไร้ขอบเขตเมื่อดวงอาทิตย์ลาลับขอบฟ้า

เฮ่อซานเยว่เดินนำหน้าสุด ชิวเอ้อร์เหนียงจูงมือเฮ่อสุ่ยกวงเดินตามหลังมาติดๆ

แผ่นหินในตรอกแยกความคึกคักของตลาดออกไปอย่างสิ้นเชิง ท่ามกลางความเงียบสงบ เฮ่อซานเยว่พลันได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากด้านหลังอย่างกะทันหัน

เฮ่อซานเยว่หันขวับไปมอง สิ่งที่พุ่งเข้าใส่หน้าคือไม้ท่อนใหญ่ที่ฟาดลงมาอย่างแรง!

เสียงของหนักร่วงหล่นกระแทกพื้นดัง "ตุ้บ" เบาๆ ช้าๆ ทื่อๆ ทอดยาวไปพร้อมกับเงาดำท่ามกลางราตรีที่หมู่มารเริงระบำในตรอกเล็กๆ แห่งนี้

ภายในตรอกอันคับแคบ นอกจากตะกร้าหวายที่ไร้เจ้าของใบนั้นแล้ว

ก็ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่อีกเลย

[จบแล้ว]