บทที่ 1 - พายุฝนที่ยังมาไม่ถึง

บทที่ 1 - พายุฝนที่ยังมาไม่ถึง

หลังเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงในเดือนเจ็ด อำเภอฮว๋าถิงก็มีฝนตกลงมานับสิบห่า มีทั้งตกหนักและตกเบาปะปนกันไป โดยปกติมักจะเป็นพายุฝนฟ้าคะนองในยามค่ำคืน ทว่าพอตกกลางวันกลับท้องฟ้าแจ่มใสไร้เมฆหมอก ชวนให้ผู้คนคาดเดาไม่ถูก

ยิ่งเดินทางไปทางทิศตะวันออก ยิ่งเข้าใกล้ชายทะเล สภาพอากาศก็ยิ่งแปรปรวนยากจะหยั่งถึง

ตำบลเถาเป่าซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกสุดของอำเภอฮว๋าถิง ติดกับคลองขนส่งเกลือ ต้องเผชิญกับพายุฝนที่ตกลงมาอย่างกะทันหันหลายต่อหลายครั้ง

ดังนั้นแม้ตำบลเถาเป่าจะแดดจ้ามาหกเจ็ดวันติด ทุกลมหายใจเข้าออกล้วนอบอวลไปด้วยไอร้อนระอุ แต่ผู้คนก็ยังต้องคอยพะวงว่าพายุฝนห่าใหญ่จะสาดซัดลงมาในวินาทีถัดไปหรือไม่

เฮ่อซานเยว่เดินผ่านหน้าหมู่บ้าน เธอชะงักฝีเท้าเล็กน้อยก่อนจะยื่นตะกร้าหวายในมือให้สตรีวัยกลางคนที่อยู่ข้างกาย "ท่านแม่ ท่านไปนั่งพักที่บ้านท่านป้าชิวข้างหน้าก่อนเถิดเจ้าค่ะ หากฝนตกลงมาจะได้มีที่หลบฝน ข้าจะกลับไปเอาร่มเอง"

สตรีผู้นั้นแซ่ชิว นามว่าชิวเอ้อร์เหนียง รูปร่างผอมบางสวมกระโปรงที่ซักจนสีซีดจางและมีรอยด้ายหลุดลุ่ย นางหรี่ตาแหงนมองท้องฟ้า "แดดแรงปานนี้ ฝนจะตกอีกหรือ"

นางชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "เช่นนั้นเจ้ารีบไปเถิด อย่าทำให้ท่านพ่อของเจ้าต้องเสียเวลาอ่านหนังสือล่ะ บอกให้น้องสาวเจ้าอุ่นขนมไข่ในเตาให้ท่านพ่อกินด้วย ให้นางตอกไข่สักฟองนึ่งคลุกน้ำมันถั่วเหลืองกินกับข้าวซะ"

เสียงบ่นพึมพำยืดยาว

เฮ่อซานเยว่ยิ้มมองมารดาบังเกิดเกล้า พลันเห็นนางก้าวเท้าเหยียบลงไปในแอ่งโคลน น้ำโคลนกระเด็นเปื้อนรองเท้าผ้าป่านเนื้อหยาบและชายกระโปรงสีซีด ชิวเอ้อร์เหนียงรีบถลกชายกระโปรงขึ้นพลางบ่นอุบอิบ "น่าหงุดหงิดเสียจริง!"

นางกลัวคนอื่นจะได้ยินคำสบถ เสียงในช่วงท้ายจึงแผ่วเบาลง

เฮ่อซานเยว่ส่งยิ้มอีกครั้งก่อนจะวิ่งเหยาะๆ กลับบ้าน

หมู่บ้านเหอโขว่มีขนาดไม่ใหญ่นัก ประกอบกับเฮ่อซานเยว่เดินเร็ว เพียงครู่เดียวเธอก็กลับมาพร้อมร่มกระดาษอาบน้ำมันสีดำ ด้านหลังมีหัวผักกาดน้อยผมเหลืองทองเดินตามมาติดๆ เด็กน้อยวัยเจ็ดแปดขวบทว่ามีส่วนสูงเพียงเด็กห้าหกขวบ ใบหน้าซีดเซียว เส้นผมแห้งกรอบ ทว่าดวงตากลับกลมโตสุกใส

ชิวเอ้อร์เหนียงขมวดคิ้ว "เจ้าวิ่งตามออกมาทำไม แล้วมื้อเย็นท่านพ่อเจ้าจะกินอะไร!"

หัวผักกาดน้อยหลบหลังไหล่พี่สาว โผล่มาเพียงดวงตากลมโต "พอพวกท่านไป ท่านพ่อก็หนีออกไปแล้ว! ในบ้านไม่มีใครอยู่กินข้าวมื้อเย็นหรอกเจ้าค่ะ!"

ชิวเอ้อร์เหนียงมือไม้อ่อน "ท่านพ่อเจ้าไปไหน"

"บอกว่าจะไปคัดตำรากับบัณฑิตหวงที่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันออก แต่ข้าเห็นท่านพ่อล้วงเงินจากกล่องหัวเตียงไปสองกำมือ" หัวผักกาดน้อยนามว่าเฮ่อสุ่ยกวงกลอกตาไปมาอีกรอบ "ข้าเดาว่าท่านพ่อคงไปดื่มเหล้า ข้าไม่กินไข่หรอก ข้าอยากกินบะหมี่ห้าสีที่ตลาดในตำบล"

"พูดจาเหลวไหล!"

ชิวเอ้อร์เหนียงปัดเศษหญ้าบนไหล่ของเฮ่อสุ่ยกวงเบาๆ ขณะกำลังจะเอ่ยปาก เกวียนเทียมวัวคันหนึ่งก็แล่นผ่านหน้าไป เสียงล้อบดถนนดังกุกกัก ทันใดนั้นก็เห็นลูกสาวคนโตวิ่งตามเกวียนไปแล้ว

"ท่านลุงห้าหลิน ช่วยรับพวกเราติดรถไปด้วยเถิดเจ้าค่ะ!" เฮ่อซานเยว่ตะโกนพลางวิ่งตาม

ชิวเอ้อร์เหนียงรีบรั้งแขนลูกสาวคนโตไว้แน่น กระซิบเสียงแผ่ว "จะนั่งเกวียนวัวไปทำไม บ้านเรามีเงินเหลือเฟือหรืออย่างไร!"

เฮ่อซานเยว่มองใบหน้าซีดเซียวของน้องสาวตัวน้อย สลับกับร่างผอมบางราวกับกิ่งหลิวของมารดาแล้วส่งยิ้ม "หากพวกเราเดินเท้าไปถึงตำบล ฟ้าก็คงมืดพอดี ค่าอาหารมื้อเย็นไม่แพงกว่าค่ารถหรือเจ้าคะ"

ชิวเอ้อร์เหนียงคิดตามก็เห็นว่ามีเหตุผล จากนั้นจึงถูกลูกสาวคนโตจับดันขึ้นไปบนเกวียน

บนเกวียนเต็มไปด้วยฝักบัวสดใหม่ที่เตรียมนำไปส่ง ทั้งสามคนต้องนั่งเบียดเสียดไหล่กระทบไหล่ เฮ่อซานเยว่ยัดเหรียญทองแดงสามอีแปะใส่มือท่านลุงห้าหลิน "รบกวนท่านลุงห้าด้วยนะเจ้าคะ แวะส่งพวกเราที่ร้านปักผ้าสกุลเฉินทางผ่านด้วย!"

ชิวเอ้อร์เหนียงยังไม่ทันได้เสียดายเงินก็รีบกดเสียงต่ำ "ไม่ไปร้านสกุลเสิ่นแล้วหรือ แม้ร้านสกุลเสิ่นจะกดราคา แต่ก็ถือเป็นร้านที่ให้ราคาสูงที่สุดในตำบลแล้วนะ เว้นเสียแต่จะเข้าตัวอำเภอ ร้านอื่นๆ ในตำบลคงให้ราคาเท่าร้านสกุลเสิ่นไม่ได้หรอก"

เฮ่อซานเยว่ตบหลังมือชิวเอ้อร์เหนียงเบาๆ เพื่อปลอบประโลม ก่อนจะยัดเหรียญทองแดงอีกหนึ่งอีแปะให้ท่านลุงห้าหลิน "รบกวนท่านลุงห้าจอดรอข้าหน้าร้านปักผ้าสกุลเฉินสักประเดี๋ยวเถิดเจ้าค่ะ อย่างมากก็รอแค่ชั่วจิบชา ข้าเข้าไปประเดี๋ยวเดียวก็ออกมาแล้ว ถึงตอนนั้นค่อยรบกวนท่านไปส่งพวกเราที่ร้านสกุลเสิ่นตรงถนนถัดไป ดีหรือไม่เจ้าคะ ยามพระอาทิตย์ตกดิน ท่านค่อยไปรอพวกเราที่ตรอกบ่อน้ำ ข้าจะซื้อแป้งทอดบักวีตไปฝากท่านด้วย"

ท่านลุงห้าหลินหัวเราะร่วนพลางเก็บเงินใส่แขนเสื้อ หันไปส่งยิ้มให้ชิวเอ้อร์เหนียง "สามีบ้านเจ้าช่างเป็นขนมต้มไร้ไส้ไม่เอาไหนเสียจริง แต่ลูกสาวคนโตกลับพึ่งพาได้ไม่เลวเลยนะ"

ชิวเอ้อร์เหนียงไม่ชอบฟังคำพูดเหล่านี้ จึงสวนกลับทันควัน "บัณฑิตหวงก็ยังบอกว่าเขาแค่เกิดผิดยุคผิดสมัยเท่านั้น"

ท่านลุงห้าหลินรู้รักษาตัวรอดเป็นยอดดีจึงหุบปากฉับ ก้มหน้าก้มตาบังคับเกวียนวัวต่อไป

หมู่บ้านเหอโขว่อยู่ไม่ไกลจากตำบล ผู้คนเริ่มขวักไขว่ ริมกำแพงเมืองเตี้ยๆ มีชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่กำยำยืนล้อมอยู่หลายคน ท่าทางยืนตัวตรงหลังตั้งตรง แตกต่างจากชาวนาสวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบที่ยืนอยู่ด้านข้างอย่างเห็นได้ชัด

เฮ่อสุ่ยกวงลอบกลืนน้ำลาย ขยับตัวเข้าไปซุกข้างกายมารดาอย่างลืมตัว

คนกลุ่มนี้กำลังคุ้มกันรถม้าคันใหญ่โตโอ่อ่าหลายคันเข้าเมือง

ท่านลุงห้าหลินรีบตะโกนเสียงเบาไล่เกวียนวัวให้หลบชิดกำแพงเพื่อหลีกทางให้ พลางกระซิบ "ศาลเจ้าเล็กต้อนรับเทพองค์ใหญ่ นายอำเภอออกตรวจการยังไม่มีบารมีถึงเพียงนี้เลย"

เฮ่อซานเยว่ปรายตามอง ก่อนจะรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว

รถม้าไม่รู้ว่าทำมาจากไม้ชนิดใด ดำขลับและเป็นมันเงาวับ ตรงดุมล้อสลักลวดลายดอกบัวอย่างประณีตงดงาม

ม้าที่ลากรถก็แตกต่างจากลาในหมู่บ้าน พวกมันเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยองและสง่างาม แผงคอเป็นมันเงางามยิ่งกว่าเส้นผมของเด็กผู้หญิงในหมู่บ้านเสียอีก

คือบุคคลสำคัญ

บุคคลสำคัญที่ต้องหลีกทางให้อย่างนอบน้อม

ครอบครัวของพวกนางยากจนข้นแค้นอยู่ในหมู่บ้านเหอโขว่ ผู้เป็นพ่อร่ำเรียนหนังสือแต่ยังสอบไม่ได้ตำแหน่งใดๆ มารดาพร้อมด้วยบุตรสาวทั้งสองต้องช่วยกันทำไร่ทำนาและเลี้ยงเป็ดเลี้ยงไก่ อีกทั้งยังต้องรับจ้างเย็บปักถักร้อยเพื่อหาเงินมาจุนเจือครอบครัว ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น พวกนางไม่ใช่คนดั้งเดิมของหมู่บ้านเหอโขว่ คนในหมู่บ้านส่วนใหญ่แซ่หลิน ส่วนพวกนางเป็นผู้ลี้ภัยความอดอยากมาจากหมู่บ้านอื่น ไม่มีรากฐานหรือญาติพี่น้องในหมู่บ้านนี้เลย

กฎเกณฑ์ของหมู่บ้านก็เป็นเช่นนี้ หากในสุสานไม่มีบรรพบุรุษแซ่เดียวกันฝังอยู่ ก็ถือเป็นคนต่างถิ่น คนต่างถิ่นมีสถานะต่ำต้อย ต้องยอมก้มหัวให้ผู้อื่นสามส่วนเสมอ

นี่คือเหตุผลที่มารดาของนางไม่กล้าแม้แต่จะสบถออกมาดังๆ

เฮ่อซานเยว่คิดในใจ พลางยื่นมือไปลูบคลำตะกร้าหวาย นางวางแผนไว้ว่าหากขายงานปักเหล่านี้ได้ ครอบครัวก็จะมีเงินซื้อวัวสักตัวและลูกหมูอีกสักตัว วัวเอาไว้ไถนา หมูเอาไว้ขุนกินเนื้อ ฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวปีนี้ก็คงไม่ต้องอดอยากแล้ว

ขบวนรถม้าทยอยเคลื่อนผ่านไป ชาวบ้านที่รออยู่ด้านข้างจึงกล้าขยับตัว ท่านลุงห้าหลินบังคับเกวียนวัวไปที่ร้านปักผ้าสกุลเฉินก่อน เฮ่อซานเยว่กระโดดลงจากเกวียนแล้ววิ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็กลับออกมา เกวียนวัวแล่นเข้าสู่ท้ายตรอกก็ถึงร้านสกุลเสิ่น

ในร้านสกุลเสิ่นมีคนอยู่ไม่น้อย มีช่างปักผ้าหน้าคุ้นเคยอยู่หลายคน ทั้งยังมีสาวใช้จากบ้านเศรษฐีและชายหนุ่มท่าทางแปลกหน้าแต่งกายคล้ายผู้ดูแลอีกหนึ่งสองคน

เฮ่อสุ่ยกวงยืนอยู่หน้าร้านสกุลเสิ่น สายตาจ้องเขม็งไปที่ตลาดพลางเอาตัวถูไถชายกระโปรงพี่สาว "บะหมี่ห้าสี..."

เฮ่อซานเยว่เข้าใจความหมายทันที นางล้วงเหรียญทองแดงห้าอีแปะออกมา "ไปเถิด อย่าไปไหนไกลนักล่ะ"

เฮ่อสุ่ยกวงโห่ร้องดีใจก่อนจะวิ่งออกไป ปอยผมสีเหลืองแห้งกรอบแกว่งไกวไปมาบนบ่า

เฮ่อซานเยว่กระซิบเสียงแผ่ว "ประเดี๋ยวซื้อเนื้อหมูกลับไปสักสองชั่งเถิด น้องเล็กตัวสูงไม่พ้นต้นหอมด้วยซ้ำ"

ชิวเอ้อร์เหนียงสูดปากด้วยความเสียดาย ทั้งเสียดายเงินและสงสารลูกสาวคนเล็กที่ไม่แข็งแรง นางถอนหายใจ "ขอแค่ชิ้นงานวันนี้ขายได้ราคาดีก็พอแล้ว"

เมื่อเข้าไปในร้านสกุลเสิ่น เฮ่อซานเยว่ก็หยิบชิ้นงานปักออกจากตะกร้าหวายมาวางเรียงบนหน้าเคาน์เตอร์ทีละชิ้น

ทันทีที่เจ้าของร้านชราเห็นชิ้นงานปัก ยังไม่ทันได้พิจารณาลวดลายก็ขมวดคิ้วเสียแล้ว "ฝีมือชักจะแย่ลงทุกทีนะ สะดึงยังไม่ถอดก็เอามาขายแล้วหรือ"

ชิ้นงานปักยังไม่ถูกถอดออกจากสะดึง ซี่ไม้ไผ่ที่ผ่านการดัดด้วยไฟถูกขึงจนเป็นวงกลม ผ้าที่ปักลวดลายถูกขึงตึงเปรี๊ยะ ชิ้นงานปักทั้งยี่สิบกว่าชิ้นล้วนอยู่ในสภาพนี้

ชิวเอ้อร์เหนียงใจหล่นวูบ หันไปมองลูกสาวคนโต เมื่อวานนางตั้งใจจะถอดสะดึงออกแล้ว ร้านสกุลเสิ่นมักจะต้องการงานที่ประณีต ช่างปักที่รับงานไปทำจะต้องปักตัวอักษรเสิ่นด้วยรูปแบบอักษรโบราณขนาดเล็กไว้ด้วย แต่ลูกสาวคนโตกลับห้ามนางไว้ไม่ให้แตะต้อง

เฮ่อซานเยว่กะพริบตาพร้อมรอยยิ้ม "เจ้าของร้านเสิ่น วันนี้พวกเราตั้งใจมาเร็วกว่าปกติสองชั่วโมง ทั้งยังพกกรรไกรและเข็มด้ายติดตัวมาด้วย หากท่านตกลงซื้อ พวกเราก็พร้อมจะถอดสะดึงและปักตัวอักษรเสิ่นให้ทันที แต่หากท่านไม่ต้องการ ข้าก็ได้ตกลงกับร้านสกุลเฉินที่หัวตรอกไว้แล้ว เขาจะช่วยนำไปขายในตัวอำเภอให้ หากพวกเราถอดสะดึงและปักตัวอักษรลงไปแล้ว ก็คงนำไปขายให้ผู้อื่นลำบากเจ้าค่ะ"

[จบแล้ว]