บทที่ 16 ซื้อเนื้อ

บทที่ 16 ซื้อเนื้อ

"มีปัญหาอันใดหรือ"

คนขายเนื้อสังเกตเห็นท่าทีของหลี่หยวน และเห็นเขาปัดมือผ่านก้อนเนื้อนั้นด้วย แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจนัก

ทุกคนต่างมีวิธีตรวจสอบของตนเอง เขาเคยเห็นวิชาแปลกประหลาดมามากต่อมาก ตราบใดที่ไม่ได้สัมผัสเนื้อโดยตรงเขาก็ไม่ว่าอะไร

เพราะหากมีการสัมผัส เขาไม่สามารถรับประกันได้ว่าเนื้อจะถูกสับเปลี่ยนหรือไม่

หลี่หยวนส่ายหน้า "นี่ไม่ใช่เนื้อสัตว์อสูรที่ข้าต้องการ"

"หือ?" คนขายเนื้อพ่นเศษกระดูกออกมา แววตาฉายประกายดุร้าย "เจ้ากำลังจะบอกว่าร้านร้อยปีของข้าขายของปลอมอย่างนั้นหรือ"

ทันใดนั้น กลิ่นอายกดดันในระดับนักยุทธ์ก็แผ่ซ่านออกมา

การจะเปิดร้านในตลาดมืดได้โดยปราศจากฝีมือนั้นเป็นไปได้อย่างไร

หลี่หยวนไม่เอ่ยคำ เขาปัดมือขวาผ่านก้อนเนื้อสีขาวราวหิมะอีกครั้ง

ในวินาทีนั้นเอง ในจุดที่คนขายเนื้อไม่อาจมองเห็น รูขนาดเล็กสองรูพลันปรากฏขึ้นใต้ข้อมือขวาของหลี่หยวน กลิ่นอายของเนื้อถูกดูดซับเข้าสู่รูเล็กๆ เหล่านั้นในทันที

เมื่อสัมผัสได้ถึงอาการสั่นไหวอย่างตื่นเต้นจากภายในแขนขวา หลี่หยวนก็คิดในใจว่า

"ดูเหมือนก้อนนี้จะเป็นเนื้อสัตว์อสูรของจริง เจ้าดำน้อยถึงได้แสดงความกระหายออกมาเช่นนี้"

หลี่หยวนได้ตั้งชื่อให้แก่สิ่งมีชีวิตใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นบนมือขวาของเขาว่า เจ้าดำน้อย

"เมื่อครู่เจ้าดำน้อยได้กลิ่นเนื้อนุ่มฟูนั่น แต่มันเป็นเพียงเนื้อเป็ดธรรมดาที่ถูกเฉือนให้เป็นรูปลักษณ์พิเศษเท่านั้น"

สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย ขณะที่ช่องรับกลิ่นบนมือขวาปัดผ่านก้อนเนื้อที่มีลายสีแดงสลับขาวดูละม้ายคล้ายกับเนื้อหมูสามชั้นธรรมดาทั่วไป

ทว่าคราวนี้ เขาต้องชะงักงันอีกครั้ง

ความกระวนกระวายของเจ้าดำน้อยรุนแรงยิ่งขึ้น ทันทีที่มันได้กลิ่นเนื้อชิ้นนี้ มันแทบจะอ้าปากตะครุบกินเสียให้ได้ โชคดีที่หลี่หยวนควบคุมและยับยั้งมันไว้ได้ทันท่วงที

"เนื้อชิ้นนี้ดูจะมีสารอาหารมากกว่าชิ้นอื่น หรือจะเป็นเนื้อจากสัตว์อสูรระดับสูง"

"ข้าต้องการซื้อเนื้อ" หลี่หยวนเอ่ย

"ชิ้นไหน? เจ้าอย่าได้คิดมาเล่นแง่กับข้า มิเช่นนั้นมีดในมือข้าจะไม่ไว้หน้าผู้ใดทั้งสิ้น!" คนขายเนื้อควงมีดปังตอสับกระดูกในมือเบาๆ ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างพากันหลบเลี่ยงด้วยความหวาดกลัว

"ชิ้นนี้" หลี่หยวนชี้ไปยังเนื้อสัตว์อสูรลายสามชั้นก้อนนั้น

"ทั้งหมดเลยหรือ" ใบหน้าของคนขายเนื้อปรากฏร่องรอยมีความหมาย ประกายดุร้ายบนใบหน้าจางหายไปราวกับเป็นเพียงหน้ากากที่สวมไว้

"ไม่ทั้งหมด ข้าจะซื้อเพียงส่วนเดียว หากตัดแบ่งแล้วราคายังคงเท่าเดิมหรือไม่"

"ฮ่าๆๆ" คนขายเนื้อหัวเราะร่า "ตราบใดที่เจ้ามีความสามารถ เจ้าจะเลือกเนื้อเพียงชิ้นเดียวข้าก็ไม่ว่า ข้าไม่เคยบังคับใจใครให้ซื้อที่นี่"

"ส่วนเรื่องราคา... ในเมื่อวางขายอยู่ที่นี่ ราคาย่อมเท่ากันทั้งหมด"

"ดี ข้าต้องการเพียง..." หลี่หยวนชี้ไปยังส่วนหนึ่งที่อยู่ด้านข้างของเนื้อสามชั้น ซึ่งดูไม่ต่างจากเนื้อส่วนรอบข้างเลยแม้แต่น้อย "ชิ้นนี้"

"ท่านคงรู้ว่าข้าต้องการส่วนใด"

"โอ้?" ดวงตาของคนขายเนื้อเป็นประกาย เขาแสยะยิ้ม "นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะเป็นผู้ที่ดูของเป็น"

"ดีมาก ข้าชอบคนประเภทนี้ เพราะมันช่วยประหยัดแรงในการเจรจาได้มาก"

คนขายเนื้อพลิกข้อมือ พลันมีใบมีดคมกริบปรากฏขึ้นในฝ่ามือ เขาใช้มันเฉือนเนื้ออย่างรวดเร็ว

แม้ใบมีดนั้นจะไม่เหมาะกับการตัดเนื้อนัก แต่มันคมปลาบอย่างยิ่ง ประกอบกับเพลงมีดอันยอดเยี่ยม เนื้อชิ้นนั้นจึงหลุดออกมาอย่างรวดเร็ว มันลอยขึ้นกลางอากาศก่อนจะตกลงในถุงผ้าใบเล็กพอดีเป๊ะ

หลังจากตัดเสร็จ คนขายเนื้อก็เก็บใบมีดเข้าที่และพันด้วยผ้าไหมอย่างทะนุถนอมราวกับเป็นของล้ำค่า

หลี่หยวนเปิดถุงดู ปริมาณเนื้อไม่มากไม่น้อยจนเกินไป เป็นส่วนที่เขาต้องการพอดิบพอดี

คนขายเนื้อไม่ได้ตัดเนื้อส่วนที่ด้อยคุณภาพติดมาเพื่อโกงเงินเลยแม้แต่น้อย

เนื้อชิ้นนี้คือส่วนที่เจ้าดำน้อยแสดงอาการกระหายรุนแรงที่สุด

หลี่หยวนสัมผัสได้ว่าคุณภาพของเนื้อชิ้นนี้ สูงกว่าเนื้อที่อยู่รายรอบถึงหนึ่งระดับเต็มๆ!

มันเป็นปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาด ทั้งที่เนื้อเหล่านี้เติบโตมาด้วยกันแท้ๆ

ราคาของเนื้อชิ้นนี้ไม่สูงนัก เท่ากับราคาเนื้อคุณภาพต่ำที่อยู่ข้างๆ กัน

ทว่านั่นคือราคาเมื่อเทียบกับเนื้อสัตว์อสูรด้วยกันเอง

ในยามนี้ เพียงเนื้อชิ้นเล็กๆ ชิ้นนี้ ก็ทำให้เงินออมทั้งหมดของหลี่หยวนเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น!

เนื้อสัตว์อสูรนั้นหาได้ยากยิ่ง และความต้องการมีมาอย่างไม่สิ้นสุด ทำให้ราคาของมันพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล

เนื้อสัตว์อสูรคุณภาพดีบางชนิดอาจมีราคาแพงเท่ากับทองคำในน้ำหนักที่เท่ากัน และหากคุณภาพสูงขึ้นไปอีก ราคาก็จะเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า หรือกระทั่งประเมินค่าไม่ได้!

มิน่าเล่าเขาถึงว่ากันว่า บัณฑิตนั้นยากจน แต่นักยุทธ์นั้นมั่งคั่ง

แม้แต่ครอบครัวที่ร่ำรวยทั่วไป ก็อาจไม่สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายเช่นนี้ได้ไหว!

ถึงจะรู้สึกเสียดายเงินอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยเขาก็ถือว่าได้กำไร

หลี่หยวนเตรียมจะเดินจากไป แต่คนขายเนื้อกลับเอ่ยไล่หลังมาว่า

"พ่อหนุ่ม วันหน้าหากเจ้าอยากซื้อเนื้ออีกก็มาหาข้าได้ ข้าจะลดราคาให้เป็นพิเศษ"

"เจ้าเรียกข้าว่าเจิ้งถูเถิด" พูดจบเขาก็โยนแผ่นหยกขนาดเล็กให้หลี่หยวน "ข้าไม่เห็นหน้าค่าตาของเจ้า หากเจ้าถือแผ่นหยกนี้มา ข้าจะรู้ทันทีว่าเป็นเจ้า"

"หากว่าเจ้ายังมีชีวิตรอดผ่านพ้นคืนนี้ไปได้ล่ะนะ" เจิ้งถูหัวเราะเสียงเย็น

หลี่หยวนรับมาดู แผ่นหยกสลักลวดลายที่เขาไม่รู้จัก และมันยังเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบมันที่ยังล้างออกไม่หมด

"เจิ้งถู? เจิ้งถูที่เปิดร้านย้อมสีบนใบหน้าอย่างนั้นหรือ" หลี่หยวนสลัดความคิดประหลาดนั้นทิ้งไป และเดินจากมาพร้อมกับถุงเงินที่ว่างเปล่า

หลี่หยวนออกจากตลาดมืด เดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยอันมืดมิด จากทิศตะวันตกไปทิศตะวันออก แล้ววนกลับมาทิศตะวันตกอีกครั้ง

ในที่สุดเขาก็หยุดลง ณ พื้นที่รกร้างว่างเปล่าแห่งหนึ่ง

"ตามข้ามานานขนาดนี้ ถึงเวลาต้องหยุดได้แล้วกระมัง"

เงาร่างหนึ่งพลันพุ่งออกมาจากด้านหลังของหลี่หยวน รวดเร็วดั่งดาวตกที่ไล่ล่าดวงจันทร์ มันโจนทะยานผ่านพงหญ้ารกชัฏ

แสงจันทร์สาดส่องลงมาเผยให้เห็นรูปลักษณ์ของมัน

ที่แท้มันเป็นเพียงแมวป่าตัวหนึ่ง

แมวป่าตัวนั้นวิ่งไล่ตามเงาของ อีกา บนท้องฟ้า มันวิ่งหายลับไปในความมืดไกลออกไป

ทว่าหลี่หยวนยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม

"ยังไม่ยอมออกมาอีกหรือ ต้องให้ข้าเชิญด้วยตัวเองใช่ไหม"

เขามองไปยังมุมมืดที่แสงส่องไม่ถึงในตรอกด้านหลัง

ท่ามกลางความมืดมิด เงาร่างมนุษย์หลายคนพลันปรากฏตัวขึ้น

"เจ้าค้นพบพวกเราได้อย่างไร" ผู้ที่เอ่ยขึ้นคือสตรีร่างสูงโปร่งที่อยู่ด้านหน้าสุด นางพรางกายอยู่ภายใต้ชุดสีดำสนิท

มู่หรงซีรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง นางมั่นใจว่าตนเองได้ใช้วิชาเต่าจำศีลเพื่อปิดกั้นกลิ่นอายพลังปราณและโลหิตจนหมดสิ้น แม้กระทั่งเสียงลมหายใจและการเต้นของหัวใจก็แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

แม้แต่ผู้ที่มีระดับบรรพชนยุทธ์ หากไม่สังเกตอย่างใกล้ชิดก็ย่อมไม่มีทางรับรู้ได้

องครักษ์รอบกายของนางล้วนเป็นยอดฝีมือที่เชี่ยวชาญวิชาเต่าจำศีล เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะพลาดพลั้งจนเผยร่องรอยออกมา

หลี่หยวนรู้สึกพูดไม่ออก กลิ่นอายพลังปราณของคนเหล่านี้เข้มข้นและไม่ได้ปกปิดเลยแม้แต่น้อย ในสายตาของมิติจิตสัมผัสระดับสูงของเขา พวกเขาเปรียบเสมือนดวงอาทิตย์ขนาดย่อมที่เดินตามหลังเขามาตลอดทาง แล้วเขาจะไม่รู้ได้อย่างไร

แน่นอนว่าเขาไม่รู้จักวิชาเต่าจำศีลอันใดนั่น เขาเพียงแต่เอ่ยเรียบๆ ว่า "พวกเจ้าตามข้ามา มีธุระอันใด"

"ข้าไม่มีเงินเหลือแล้วนะ"

เขาสะบัดถุงเงินที่ว่างเปล่า และเปิดออกให้ดูว่าไม่มีเงินเหลือติดตัวแม้แต่แดงเดียว

สตรีผู้นั้นส่ายหน้าและก้าวเดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ยามลมพัดผ่าน ลำคอระหงราวกับหงส์พลันปรากฏให้เห็น และเรียวขาสีขาวนวลประดุจเครื่องเคลือบก็วับๆ แวมๆ ยามที่นางก้าวเดิน

"ข้าไม่ต้องการเงิน ข้าต้องการสิ่งนั้น"

นิ้วเรียวสวยราวกับหยกของนางชี้ไปยังถุงผ้าที่หลี่หยวนผูกไว้อย่างระมัดระวังตรงสะโพกขวา

"เจ้าต้องการเนื้อที่ข้าซื้อมาอย่างนั้นหรือ? ได้สิ หนึ่งร้อยตำลึงทอง" หลี่หยวนเลิกคิ้วขึ้น นึกไม่ถึงว่าจะถูกหมายตาเพียงเพราะซื้อเนื้อชิ้นเดียว และเขาก็เรียกราคาที่สูงเกินจริงออกมาทันที

"หึ เหลวไหลสิ้นดี นั่นคือเนื้อสัตว์อสูรชั้นเลิศที่นายน้อยของพวกเราจับจองไว้ เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงซื้อตัดหน้าพวกเรา!" สตรีอีกนางที่ยืนอยู่ข้างกายเอ่ยขึ้นด้วยท่าทางราวกับองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์

"เนื้อนั่นวางอยู่ในร้าน มีชื่อพวกเจ้าเขียนไว้หรือว่าห้ามผู้ใดซื้อ"

มู่หรงซีรู้ดีว่าฝ่ายตนเป็นฝ่ายผิด นางจึงห้ามปรามลูกน้องที่เตรียมจะก้าวออกมาแสดงอำนาจ แล้วเอ่ยว่า "พวกเราไม่มีเจตนาร้าย เพียงแค่ต้องการเนื้อชิ้นนั้น และอยากรู้จักกับผู้หนุนหลังของเจ้าก็เท่านั้น"