บทที่ 15 เนื้อและโลหิตของอสูรกาย

บทที่ 15 เนื้อและโลหิตของอสูรกาย

การจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักยุทธ์ผู้ฝึกกายนั้น จำเป็นต้องบริโภคเนื้อและโลหิตของสัตว์อสูร โดยสัตว์เหล่านั้นจะต้องมีระดับสามัญขึ้นไป ยิ่งระดับสูงเท่าใดก็ยิ่งส่งผลดีเท่านั้น

ทว่าในยามนี้ เขาจะไปเสาะหาเนื้อและโลหิตของสัตว์อสูรเช่นนั้นได้จากที่ใด

สิงถงกำลังประสบความยุ่งยากใจอย่างยิ่ง เนื่องจากทุนรอนของสำนักร่อยหรอลง ทรัพยากรทั้งหมดถูกทุ่มเทไปกับการฝึกฝนศิษย์ใหม่ ส่งผลให้การจัดหาเนื้อและโลหิตสัตว์อสูรต้องหยุดชะงักลงชั่วคราว

หากต้องการได้มาในตอนนี้ เขาคงต้องบุกบั่นเข้าไปในพงไพรอันตรายเพื่อล่ามันด้วยตนเอง

เห็นทีคงมีเพียงหนทางนี้เท่านั้น

สิงถงตัดสินใจเงียบๆ ในใจ

โชคยังดีที่บุตรชายของเขาเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับและยังต้องใช้เวลาขัดเกลาพื้นฐานตบะให้มั่นคง จึงยังไม่ถือว่ารีบร้อนนักสำหรับเรื่องเนื้อและโลหิตสัตว์อสูร

ไว้ค่อยมอบให้เขาในภายหลังก็ยังไม่สาย

"ท่านเจ้าสำนัก นายน้อยมาหาขอรับ!" เหลาหวงเดินยิ้มกริ่มเข้ามาแจ้งข่าว

"หืม? เหตุใดเขาถึงมาเอาป่านนี้"

หลี่หยวนสาวเท้าเข้ามาในโถงสำนักก่อนจะคารวะสิงถง ทว่าเป็นการคารวะตามธรรมเนียมศิษย์อาจารย์อย่างเป็นพิธีการ

ในอดีต สิงถงปฏิบัติต่อบุตรชายประดุจศิษย์คนหนึ่งเสมอมา แม้จะเป็นพ่อลูกกันแต่ความสัมพันธ์กลับแห้งแล้งราวกับอาจารย์และลูกศิษย์

ความเอาใจใส่และทรัพยากรทั้งหมดล้วนได้มาจากชิงหว่านผู้เป็นมารดาของสิงเยี่ยทั้งสิ้น

แต่บัดนี้ ชิงหว่านได้ล่วงลับไปแล้ว

สิงถงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดอยู่ในใจ เขาพิงถ้วยชาลงแล้วเงยหน้ามองผู้มาเยือน

"มีธุระอันใดก็รีบว่ามา"

ความรู้สึกผิดก็ส่วนหนึ่ง แต่ท่าทีแข็งกระด้างที่ทั้งคู่ปฏิบัติต่อกันยังคงไม่เปลี่ยนไป

"ยามนี้ข้าบรรลุถึงระดับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว และจำเป็นต้องทะลวงผ่านไปสู่ขอบเขตนักยุทธ์ฝึกกาย ไม่ทราบว่าท่านจะมอบเนื้อและโลหิตสัตว์อสูรให้ข้าได้เมื่อใด"

"สถานการณ์ของสำนักในยามนี้ไม่สู้ดีนัก เรายังไม่มีเนื้อและโลหิตสัตว์อสูรในคลัง การที่เจ้าเริ่มฝึกปรือใหม่ย่อมต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรชุดใหม่ และสำนักก็ยากจะจัดหาให้เจ้าได้อย่างไร้ขีดจำกัด"

"เช่นนั้นข้าจะไปหาเอาเอง"

"ตามใจเจ้า" สิงถงเอ่ยอย่างไม่แยแส

"มีคำแนะนำหรือไม่"

"ในเมืองเมฆาดำมีตลาดมืดที่เปิดทำการเป็นประจำ ณ ทิศตะวันออกของเมืองในยามราตรี เจ้าไปหาซื้อเอาเองเถิด ทว่าเรื่องเงินทองนั้น นอกจากเบี้ยรายเดือนตามปกติแล้ว จะไม่มีการมอบให้เจ้าเพิ่มเติมอีก"

พูดจบ สิงถงก็โยนป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งออกมา "รับไปเสีย ใช้สิ่งนี้เจ้าจึงจะเข้าไปได้"

"อย่างไรก็ตาม เจ้าห้ามเข้าไปในนามคนของสำนักหมัดทรายดำ จงพรางตัวให้มิดชิดก่อนเข้าไปในฐานะนักยุทธ์พเนจร"

...

หลังจากหลี่หยวนจากไป เหลาหวงก็ได้แต่ทอดถอนใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ท่านเจ้าสำนัก นายน้อยคืออนาคตของสำนักนะขอรับ! ต่อให้เขาต้องการทรัพยากรมากเพียงใด เราก็ควรจะมอบให้เขา!"

"บัดนี้ปล่อยให้เขาไปตลาดมืดเพียงลำพัง ทั้งยังไม่ยอมให้เปิดเผยฐานะคนของสำนัก แล้วเขาจะไปหาเนื้อและโลหิตสัตว์อสูรได้อย่างไร"

ทว่าสิงถงกลับจิบชาอย่างใจเย็นพลางเอ่ยว่า "มีอันใดน่ากังวล ข้ามิได้สั่งให้เขาออกไปล่าสัตว์อสูรนอกเมืองเสียหน่อย เพียงแค่ให้ไปซื้อหาที่ตลาดมืดเท่านั้น"

"เขาใช้ชีวิตอยู่ภายใต้การคุ้มครองของสำนักมาโดยตลอด ไร้ซึ่งสัญชาตญาณในการเอาตัวรอด ทว่าโลกแห่งนักยุทธ์มิได้ใสสะอาดเช่นนั้น มันเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและกับดักนับไม่ถ้วน"

"จนถึงตอนนี้เรายังหาตัวการที่ลอบโจมตีสำนักไม่พบ ข้าเกรงว่าสำนักอาจถูกโจมตีอีกครั้ง จึงตัดสินใจจะส่งสิงเยี่ยไปพักอาศัยอยู่ที่เมืองชั้นนอกสักระยะ รอให้เรื่องวุ่นวายนี้ผ่านพ้นไปก่อนค่อยให้เขากลับมา"

"ในช่วงวันเหล่านั้น เขาจำต้องปฏิสัมพันธ์กับผู้คนในยุทธภพโดยไร้ผู้ช่วยเหลือ ข้าเพียงแต่เตรียมความพร้อมให้เขาล่วงหน้าเท่านั้น"

"ยิ่งไปกว่านั้น มีเพียงการให้เขาได้สัมผัสประสบการณ์จริงตั้งแต่เนิ่นๆ เท่านั้น จึงจะสามารถเคี่ยวกรำเขาให้กลายเป็นผู้สืบทอดที่เหมาะสมได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของเหลาหวงก็ทอประกาย "ท่านเจ้าสำนัก หมายความว่าท่านยังคงเห็นนายน้อยเป็นผู้สืบทอดสำนักอยู่หรือขอรับ"

"เปล่า ข้าเพียงแต่ฝึกสอนเขาเยี่ยงผู้สืบทอด ส่วนเรื่องการรับช่วงต่อนั้น ไว้รอให้เขาทะลวงถึงระดับนักยุทธ์ฝึกกายให้ได้ก่อนค่อยมาว่ากัน"

เหลาหวงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย "นักยุทธ์ฝึกกาย... การจะทะลวงถึงระดับนั้นมันง่ายดายเสียที่ไหนกัน"

สิ่งที่เหลาหวงไม่ล่วงรู้คือ ในใจของสิงถงกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องการออกไปล่าสัตว์อสูร เพื่อให้ได้เนื้อและโลหิตคุณภาพสูงมาโดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาล

นั่นคือบุตรชายของเขา และเขาตั้งใจจะชดเชยสิ่งที่เคยละเลยมาในอดีตอย่างแน่นอน

...

ยามราตรี แสงจันทร์สาดส่องสว่างไสว

ที่นี่ไร้มลพิษจากอุตสาหกรรมสมัยใหม่ ท้องฟ้าจึงมิถูกบดบังด้วยหมู่เมฆหนาทึบ ดวงจันทร์ในยามค่ำคืนจึงทอแสงกระจ่างตา

แม้ไร้ซึ่งแสงไฟประดิษฐ์ เพียงลำแสงจากจันทราก็เพียงพอที่จะมองเห็นเส้นทางได้อย่างชัดแจ้ง

"นี่คือตำแหน่งของตลาดมืดอย่างนั้นหรือ"

หลี่หยวนเดินตามที่อยู่ที่สลักไว้บนป้ายคำสั่ง จนมาพบกับตลาดนัดยามราตรีซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมือง

เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ ร่างหลายร่างก็พลันปรากฏขึ้นจากเงามืด จ้องมองมาที่เขาด้วยสายตาประสงค์ร้าย

หลี่หยวนสะบัดป้ายในมือให้ดู ร่างเหล่านั้นก็พลันถอนสายตากลับและหายลับเข้าไปในความมืดตามเดิม

"ถึงขนาดมีคนเฝ้ายามเฉพาะทางเชียวหรือ ภูมิหลังของตลาดมืดแห่งนี้คงไม่ธรรมดาเสียแล้ว"

หลี่หยวนได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ จากร่างในเงามืดเหล่านั้น บางทีคนพวกนี้อาจมีพื้นเพมาจากกองทัพ

"ผู้ใดกันที่อยู่เบื้องหลังตลาดมืดแห่งนี้ จวนเจ้าเมือง ตระกูลขุนนาง หรือสำนักยุทธ์ต่างๆ ในเมือง? หรืออาจจะเป็นทั้งหมดร่วมมือกัน?"

เมื่อก้าวเข้าสู่ภายใน บรรยากาศก็พลันสว่างไสวขึ้นทันตา

ตะเกียงน้ำมันดูเหมือนจะเป็นของไร้ราคา พวกมันถูกวางเรียงรายตามแผงค้าแต่ละแห่ง เหล่าพ่อค้าดูท่าอยากจะใส่ไส้ตะเกียงเพิ่มอีกสักสิบเส้นเพื่อให้แสงสว่างขับเน้นสินค้าของตนให้โดดเด่นที่สุด!

"ยาสมานแผล ยาเพิ่มปราณโลหิต มีให้เลือกสรรทุกชนิด! หากต้องการสมุนไพรเชิญทางนี้! ไม่ว่าจะเป็นชิ้นส่วนจากแมลง ปลา นก สัตว์ป่า หรือแม้แต่ชิ้นส่วนมนุษย์ เราก็มีพร้อมสรรพ!"

ไม่ไกลนัก ชายสวมหน้ากากในชุดซินแสกำลังเฝ้าหีบยาที่เต็มไปด้วยสมุนไพรนานาชนิด ที่พบเห็นได้ทั่วไปก็มีโสมและเห็ดหลินจือ ทั้งยังมีสมุนไพรหายากที่ปกติไม่ค่อยได้พบเห็นรวมอยู่ด้วย

"คัมภีร์ยุทธ์ลับ ขายราคาถูก เชิญมาชมกันก่อนได้!"

อีกด้านหนึ่งเป็นแผงขายหนังสือ คัมภีร์ยุทธ์ต่างๆ กองพะเนินประดุจเศษกระดาษไร้ค่า

ทว่ามิต้องเสียเวลาคิด ส่วนใหญ่ย่อมเป็นของปลอมทั้งสิ้น!

ถัดออกไปในแผงค้าที่ไกลออกไป ถึงขนาดมีการซื้อขายมนุษย์!

"มาดูทางนี้ ทาสชั้นเลิศ ทาสไร้ทะเบียนจากหมู่บ้านกลางป่าเมืองชั้นนอก รับรองว่าไร้ปัญหาตามมาภายหลังแน่นอน"

สมกับที่เป็นตลาดมืด สินค้าที่นำมาวางขายนั้นช่างมืดมนสมชื่อจริงๆ

หลี่หยวนเดินเข้าไปในร้านค้าแห่งหนึ่ง ซึ่งแตกต่างจากแผงค้าหาบเร่อื่นๆ เพราะที่นี่มีหน้าร้านเป็นสัดส่วน

ความแตกต่างระหว่างร้านเช่นนี้กับแผงค้าเล็กๆ คือพวกเขาเปิดกิจการในระยะยาว จึงมีความน่าเชื่อถือมากกว่า และสินค้าที่ซื้อหามาได้ก็มักจะไม่ค่อยเป็นของปลอม

แน่นอนว่า คำว่ามักจะมิได้หมายความว่าไม่มีวันเกิดขึ้น

หากพวกเขาพบกับผู้ซื้อที่ไร้ความรู้ พ่อค้าเหล่านี้ก็ไม่รังเกียจที่จะย้อมแมวขายเช่นกัน

"มาซื้อเนื้อหรือ"

ภายในร้าน คนขายเนื้อที่เปลือยท่อนบนกำลังเหวี่ยงปังตอสับกระดูก แยกกระดูกที่หนาประดุจเอวคนออกเป็นสองท่อน

ไม่เหมือนกับคนอื่นในตลาดมืดที่มักจะอำพรางใบหน้า คนขายเนื้อผู้นี้หาได้แยแสไม่ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นและแววตาดุดันถูกเปิดเผยออกมาอย่างชัดเจน

"อืม ขอข้าดูเนื้อก่อนได้หรือไม่"

คนขายเนื้อหยิบเศษกระดูกชิ้นเล็กขึ้นมาโยนเข้าปาก เคี้ยวจนเกิดเสียงกร้วมๆ "ดูได้ แต่อย่าแตะต้อง หากแตะแล้วเจ้าต้องซื้อ"

"ฮ่าๆๆ ระวังหน่อยล่ะ! เนื้อที่เจ้าแตะอาจจะมีราคาแพงกว่าชีวิตของเจ้าเสียอีก!"

หลี่หยวนกวาดสายตามองเนื้อรูปทรงแปลกประหลาดนับไม่ถ้วนที่วางอยู่ตรงหน้า

ที่วางอยู่ด้านหน้าสุดคือเนื้อที่มีสีแดงสลับขาว แทรกด้วยลายไขมันละเอียดประดุจลายหิมะ ดูแล้วชวนให้พึงใจยิ่งนัก

นี่เป็นเพียงเนื้อที่ดูค่อนข้างปกติธรรมดา ข้างๆ กันนั้นยังมีเนื้อสีขาวบริสุทธิ์ไร้ลวดลาย และยังมีเนื้อประหลาดที่ฟูฟ่องราวกับปุยเมฆ โดยมีมัดกล้ามเนื้อซ้อนกันประดุจปีกจักจั่น

สิ่งเหล่านี้คือเนื้อและโลหิตของสัตว์อสูร ซึ่งผ่านการแปรรูปจนไม่อาจมองออกถึงรูปโฉมเดิมของมันได้

หลี่หยวนลอบกวาดมือขวาผ่านเนื้อเหล่านั้นอย่างแนบเนียน

ชิ้นแรกที่เขาพิจารณาคือเนื้อที่ฟูฟ่องประดุจปุยเมฆชิ้นนั้น

"หืม?" ทันทีที่มือขวาของเขากวาดผ่าน หลี่หยวนก็พลันชะงักงันด้วยความตกตะลึง