บทที่ 22 - ยั่วโทสะสัตว์ร้าย

บทที่ 22 - ยั่วโทสะสัตว์ร้าย

༺༻

เมื่อไมเคิลควบคุมกลิ่นอายสังหารได้แล้ว เอวาก็มั่นใจว่าเขาไม่เป็นไร

"นายคุยกับฉันได้นะถ้ามีอะไรกวนใจน่ะ"

ไมเคิลประหลาดใจกับการแสดงออกถึงความห่วงใยของเธอแต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก

"ผมแค่สงสัยว่าทำไมสิ่งที่เรียกว่ากำลังเสริมถึงวอนหาเรื่องมาที่นี่ ถ้าสิ่งที่พวกมันวางแผนจะทำมีแค่การสร้างปัญหา" เขาพูดออกมาอย่างไม่ใส่ใจ

'ก็ใช่สิ!' ลีโอที่บังเอิญได้ยินบทสนทนา แทบจะกลั้นเสียงหัวเราะเยาะไม่ไหว 'เมื่อกี้ฉันรู้สึกเหมือนมีเอเลี่ยนระดับชั้นยอดหลุดเข้ามาในรถเลย ไม่นึกเลยว่าพ่อหนุ่มคนนี้จะมีกลิ่นอายสังหารที่รุนแรงขนาดนั้น'

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมาพวกเขาก็ถึงฐาน

'อย่างน้อยที่นี่ก็ยังไม่พังพินาศ ผมหวังว่าไบรซ์จะแค่พูดเกินจริงไปหน่อยนะ' ไมเคิลคิดก่อนจะเดินเข้าไป

ฐานส่วนใหญ่ยังคงสงบสุข โดยทหารส่วนใหญ่ออกไปต่อสู้กับพอร์ทัลที่กระจายอยู่ทั่วดินแดนหรือไม่ก็กำลังพักผ่อน

"ทหารฝึกหัดไมเคิล ดีใจที่ได้เจอนะ" หลังจากนั้นไม่นานชายชราก็ปรากฏตัวขึ้น ทว่าท่าทางขี้เล่นของเขาก็หายไป

"ท่านไบรซ์ครับ" ทั้งสามคนทำความเคารพก่อนจะถาม "ท่านบอกว่ามีการปะทะกันระหว่างกองพันอมตะกับวิกตอเรียเหรอครับ?"

"น่าเศร้าที่ใช่น่ะ" ชายชราถอนหายใจ "อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้เกี่ยวกับฐานหรือพวกทหารหรอก ดูเหมือนมันจะมีอะไรบางอย่างระหว่างกองพันอมตะกับกองหน้าทองคำน่ะ เนื่องจากฝ่ายแรกพยายามจะแย่งชิงอันดับหนึ่งจากฝ่ายหลัง จึงเกิดการเผชิญหน้ากันขึ้น"

ดวงตาของไมเคิลหรี่ลงเล็กน้อย เขารู้ดีกว่าใครว่าบางฝ่ายเต็มใจจะไปไกลแค่ไหน เพียงเพื่อชื่อเสียงและอิทธิพล

"แล้ว... ท่านหญิงวิกตอเรียโอเคไหมครับ?" ไมเคิลอดไม่ได้ที่จะถาม แม้ว่าเขาจะเมินเฉยต่อชีวิตก่อนหน้านี้ของเขาไปแล้ว แต่ที่นี่เขาได้ร่วมสมรภูมิเดียวกับเธอ ยังไม่รวมถึงที่เธอยังเป็นนายพลของเขาด้วย หากมีใครมาหาเรื่องผู้บังคับบัญชาของเขา เขาก็ไม่สามารถปล่อยให้มันผ่านไปเฉยๆ ได้

"ใช่ การปะทะกันนั้นเป็นเพียงแค่คำพูดน่ะ แม้ว่าในตอนท้ายมหาปรมาจารย์ไอแซกกับวิกตอเรียจะแลกเปลี่ยนกลิ่นอายสังหารใส่กันก็ตาม โชคดีที่ฉันเข้าไปขัดจังหวะได้ทันก่อนจะมีใครได้รับบาดเจ็บสาหัส"

จากดวงตาของไบรซ์ เห็นได้ชัดว่าเขากลัวเรื่องราวจะบานปลายเกินกว่าจะควบคุมได้ เนื่องจากมหาปรมาจารย์ไอแซกอยู่แดนที่สูงกว่าและมีอิทธิพลหนุนหลังมากกว่า เขาจึงทำอะไรไม่ได้มากนัก

"โอ้ แต่ได้โปรดอย่ากังวลกับเรื่องของเราเลย" ชายชราโบกมือ เพราะไม่อยากให้ลูกน้องต้องลำบากใจ

"เธอเป็นเพียงทหารฝึกหัดธรรมดา แถมยังเป็นแค่ขั้นฝึกหัดด้วย ไม่มีใครคาดหวังให้เธอเข้าไปพัวพันกับพวกฝ่ายต่างๆ หรอก อันที่จริง มันจะดีกว่านะถ้าเธอไม่ทำ"

ความจริงแล้ว ไบรซ์แบ่งปันข้อมูลภายในเพื่อปกป้องไมเคิล หากเขารู้ว่าคนระดับสูงไม่ลงรอยกัน เขาจะได้เตรียมตัวหลบหลีกหากมีการต่อสู้เกิดขึ้น

"ปกติแล้วจะมีพิธีสำหรับเรื่องแบบนี้ แต่เก็บเป็นความลับไว้จะดีกว่า ไม่อย่างนั้นเราเสี่ยงที่จะทำให้กองพันอมตะโกรธแค้นมากขึ้นไปอีก" ไบรซ์ขยิบตาให้ก่อนจะมอบชิปนีออนขนาดเล็กให้เขา

"ไซเบอร์เนติกส์ระดับเอปิก..." ไมเคิลอุทานออกมา สิ่งเล็กๆ นี้มีมูลค่ามหาศาล หลายคนพร้อมจะปลิดชีพเพื่อเทคนิคระดับเอปิกที่บรรจุอยู่ในนั้น

ทว่าวิกตอเรียกลับมอบมันให้เป็นรางวัลสำหรับคนที่สังหารเอเลี่ยนได้มากที่สุดโดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ เพิ่มเติม และไบรซ์เองก็ไม่ได้มีความคิดที่จะเก็บมันไว้เองเลย

'คนแบบพวกเขาหาได้ยากยิ่งนัก หากฉันปรารถนาจะแข็งแกร่งขึ้นและเพื่อให้มนุษยชาติรุ่งเรือง ฉันจะต้องรวบรวมคนที่ไม่เห็นแก่ตัวแบบพวกเขาเอาไว้'

ไมเคิลรับชิปมาพร้อมกับโค้งคำนับ "ขอบคุณครับ ผมสัญญาว่าจะตอบแทนความเมตตาของท่านแน่นอน"

ไบรซ์ลูบเคราพร้อมหัวเราะเบาๆ "โอ้โฮ พ่อหนุ่ม ถ้าเธออยากจะตอบแทนใครสักคนจริงๆ คนนั้นต้องเป็นวิกตอเรีย... แต่อย่าลืมนะว่าเธอสามารถเข้าร่วมฝ่ายของฉันได้ทุกเมื่อ พันธสัญญาแห่งสวรรค์จะเปิดประตูรอรับเธอเสมอ"

แม้จะไม่ได้อยู่ใน 10 อันดับแรก แต่การได้รับคำเชิญโดยตรงให้เข้าร่วมพันธสัญญาแห่งสวรรค์ก็นับว่าเป็นความฝันที่เป็นจริงสำหรับหลายคน

แต่ไมเคิลก็ปฏิเสธข้อเสนอนั้นอีกครั้ง ทำให้ชายชราหัวเราะออกมา

"ลาก่อนนะพ่อหนุ่ม ในเมื่อกองพันอมตะมาถึงแล้ว พวกมันจะเข้ามารับช่วงต่อจากงานของฉัน ฉันจำเป็นต้องไปที่อื่น... จำคำเตือนของฉันไว้ให้ดีล่ะ"

หลังจากกล่าวคำลา ไบรซ์ก็จากไป ในขณะเดียวกัน ลีโอก็ไปเติมเสบียงในรถ และเอวาก็ต้องไปจัดการธุระส่วนตัวบางอย่าง

'ใส่ไซเบอร์เนติกส์เลยแล้วกัน'

[เรียนรู้เทคนิคใหม่: เคลื่อนย้ายชั่วพริบตา]

[แรงก์: เอปิก]

[เลเวล: 1]

[คำอธิบาย: คุณสามารถเทเลพอร์ตไปในระยะ 5 เมตร ตราบเท่าที่ยังอยู่ในสายตา มีคูลดาวน์ 1 นาที]

'นี่น่าจะเสริมประสิทธิภาพกับพุ่งทะยานได้ดีทีเดียว ฉันจะสามารถทำให้ศัตรูสับสนด้วยการเปลี่ยนตำแหน่งได้โดยไม่มีปัญหา' ไมเคิลคิดกับตัวเอง

ในตอนที่เขากำลังสงสัยว่าควรทำอะไรดี เขาก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคย

"ทหารฝึกหัดไมเคิล ฉันต้องการตัวนาย"

ไมเคิลขมวดคิ้วเล็กน้อย โอลีเวอร์เข้ามาหาเขาแบบไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย ราวกับว่าเขากำลังรอจังหวะที่เขาอยู่คนเดียว

"ได้ครับ" แม้ว่าเขาจะสงสัยว่าโอลีเวอร์มีเจตนาร้ายบางอย่างแฝงอยู่ แต่เขาก็ต้องทำตาม เนื่องจากมียศต่ำกว่า เขาไม่กลัวการดำเนินการทางวินัยใดๆ เขาแค่ไม่อยากสร้างปัญหาให้เพื่อนร่วมทีม

'ยังไม่รวมที่ฉันสามารถจัดการกับสิ่งที่เขาอยากจะประเคนให้ฉันได้อย่างง่ายดายอีกนะ'

เขาคาดไว้ครึ่งหนึ่งว่าอาจจะถูกพาไปที่มุมมืดๆ สักแห่งเพื่อถูกรุมทำร้าย แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือเขาถูกพามาที่ลานฝึกซ้อม หรือจะพูดให้เจาะจงกว่านั้นคือลานประลอง

'ที่นี่เงียบผิดปกติแฮะ' เขาประเมินดู ปกติที่นี่จะพลุกพล่านไปด้วยผู้คน

ในไม่ช้าเขาก็พบสาเหตุของความเงียบอันน่าขนลุกนี้ หน้าลานประลองมีเก้าอี้สามตัวที่มีเงาร่างที่คุ้นเคยนั่งอยู่ ทั้งหมดเป็นสมาชิกของกองพันอมตะ

ตรงกลางคือมหาปรมาจารย์ไอแซก ทางขวาของเขาคือผู้หญิงสวยผมดำขลับและดวงตาสีฟ้าที่แผ่ความเย็นเยือกออกมา ส่วนทางซ้ายคือชายร่างเตี้ยที่มีสีหน้าไม่เป็นมิตร

'นอกจากไอแซกแล้ว ฉันจำไม่ได้ว่าเคยเจอคนพวกนี้ในชีวิตก่อน' ไมเคิลหรี่ตาลงด้วยความระแวง

"ท่านโอลีเวอร์ครับ ถ้าผมขอถามหน่อย ท่านต้องการตัวผมมาทำไมเหรอครับ?"

โอลีเวอร์ถอดเครื่องแบบท่อนบนออกโดยไม่พูดจา เผยให้เห็นลำตัวที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อและแขนขวาที่เป็นไซเบอร์เนติกส์ เมื่อสบตากัน เขาก็ย่อตัวต่ำลงพร้อมกับกำหมัดทั้งสองข้างไว้หน้าใบหน้า

"ในเมื่อเราจะได้รับบทบาทสำคัญในการป้องกันฐาน เราก็จำเป็นต้องรู้ระดับโดยรวมของทหารของเราใช่ไหมล่ะ?" มหาปรมาจารย์ไอแซกแสยะยิ้มก่อนจะจิบวิสกี้ในแก้ว

'ที่แท้ก็เป็นเรื่องนี้นี่เอง' หลายอย่างเริ่มชัดเจนสำหรับไมเคิลเมื่อเขาสังเกตเห็นเหล่าทหารที่อยู่ข้างลานประลอง ทั้งหมดล้วนนอนสลบไสลหรือไม่ก็ร้องด้วยความเจ็บปวด

เขาถอนหายใจพลางถอดชุดท่อนบนออก เผยให้เห็นร่างกายที่เหนือกว่าโอลีเวอร์อย่างชัดเจน ดวงตาของเขาเย็นเยือกขึ้นขณะตั้งท่าต่อสู้

"เข้ามาเลย"

༺༻