บทที่ 16 - คำปฏิญาณของพี่ชาย

บทที่ 16 - คำปฏิญาณของพี่ชาย

༺༻

เมื่อไมเคิลตอบรับสาย ภาพโฮโลแกรมของผู้หญิงคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา แม้อายุเพียง 16 ปี และยังมีเวลาเติบโตอีกสองปี แต่เธอก็สูงกว่าเอวาแล้ว

"พี่? พี่โอเคไหม? หนูเพิ่งดูข่าวมา เห็นว่าเขาเจอพอร์ทัลเป็นพันๆ แห่งบนไทรทันเลย! บอกหนูทีนะว่าเขาไม่ได้บังคับให้พี่ไปสู้ พี่เพิ่งเข้ากองทัพเองนะ เขาคงไม่ส่งทหารฝึกหัดไปสู้กับพวกเอเลี่ยนน่ากลัวๆ หรอกใช่ไหม?"

ไมเคิลไม่ได้ตอบเธอทันที เขาสังเกตใบหน้าของสการ์เล็ต สีหน้าที่ดูแง่งอนและเป็นห่วงในเวลาเดียวกัน ดวงตาสีมรกต และผมยาวสีดำของเธอ

'ใช่แล้ว ฉันย้อนเวลากลับมา... ดังนั้นมันก็เป็นเรื่องปกติที่เธอยังมีชีวิตอยู่ ครอบครัวของฉันยังมีชีวิตอยู่'

สการ์เล็ตที่ไม่รู้ถึงความคิดของพี่ชาย ยังคงบ่นต่อไป

"หนูรู้ว่าพี่เข้ากองทัพแล้วต้องไปประจำการใกล้เขตรบเพื่อหาเงินมาจ่ายค่ารักษาพ่อ แต่นั่นมันบ้าบิ่นเกินไป! พี่ควรจะปล่อยให้หนูแต่งงานกับซามูเอลนะ เขาเขาสัญญาว่าถ้าแต่งงานกับหนู เขาจะจ่ายค่ารักษาให้พ่อเอง!"

ชื่อนั้นส่งแรงกระตุ้นแห่งความโกรธที่คุ้นเคยผ่านตัวไมเคิล

'แน่นอน เพราะพ่อป่วยหนัก เราเลยต้องการเงิน ตอนนั้นเองที่ซามูเอลซึ่งมาจากครอบครัวที่มั่งคั่ง เสนอจะจ่ายค่ารักษาให้ตราบใดที่ได้แต่งงานกับน้องสาวผม แต่ผมที่ตอนนั้นอายุ 18 ปีและมีความทะนงตัว ปฏิเสธที่จะให้นน้องสาวแต่งงานกับไอ้อ้วนขี้เก๊กที่เธอเกลียด และตัดสินใจเข้ากองทัพเพื่อหาเงินแทน'

ตั้งแต่ยุ่งอยู่กับการคิดเรื่องการรุกรานของเอเลี่ยน เขาไม่มีเวลาคิดเรื่องส่วนตัวเลย เหตุผลที่เรื่องทั้งหมดนี้เริ่มขึ้นตั้งแต่แรกนั้นเลือนหายไปจากใจเขาจนกระทั่งตอนนี้

'มันเหมือนนรก... แต่ถึงอย่างนั้นผมก็ไม่เสียใจกับการตัดสินใจของตัวเองเลย'

เขายิ้มอย่างอบอุ่นก่อนจะตอบ

"พี่เป็นพี่ชายนี่นา แน่นอนว่าพี่โอเค! ต่อให้เขาส่งพี่ไปสู้กับกองทัพเอเลี่ยนคนเดียว พี่ก็รอดกลับมาได้แน่!"

ดูเหมือนคำประกาศของเขาจะไม่ได้ทำให้สการ์เล็ตคลายกังวลเลยสักนิด เธอแง่งอนหนักกว่าเดิม "ได้โปรดเถอะ อย่าทำอะไรโง่ๆ นะ เท่าที่หนูรู้จักพี่ พี่มักจะทำก่อนคิดเสมอเลย"

ไมเคิลหัวเราะเบาๆ พลางโบกมือ

"บอกแล้วไง อย่าห่วงพี่ชายคนนี้เลย"

"โอเค หนูแค่แค่อยากมั่นใจว่าพี่ยังมีชีวิตอยู่" สการ์เล็ตถอนหายใจ กำลังจะตัดสาย

"อ้อ สการ์เล็ต—" คำพูดของไมเคิลทำให้เธอหยุด

"ดูเหมือนว่าพี่จะหาเงินได้มากกว่าที่คิดไว้นะ ดังนั้นเอาเงินที่พี่จะส่งไปให้เร็วๆ นี้ พาพ่อไปโรงพยาบาลที่ดีที่สุดและรับการรักษาที่ดีที่สุดเท่าที่เป็นไปได้เลยนะ"

เมื่อวางสายแล้ว เขาไม่ได้ขยับตัวทันที จ้องมองไปในความว่างเปล่า

'ไม่สำคัญว่าเงินจะเท่าไหร่ ครั้งนี้พ่อจะไม่ตายด้วยโรคร้าย... ครอบครัวของผมก็จะไม่ตายด้วย' หัวใจของเขาเต็มไปด้วยเป้าหมายที่แรงกล้า นี่ไม่ใช่แค่เพื่อมนุษยชาติ แต่นี่เป็นเรื่องเกี่ยวกับครอบครัวของเขา

"นายโอเคไหม?" วิกตอเรียถามขึ้น สัมผัสได้ถึงท่าทีของไมเคิลที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันหลังจบสาย

"ครับ เราไปกันต่อเถอะ" เขาตอบด้วยรอยยิ้ม ทว่าดวงตาของเขากลับขาดความอบอุ่นที่เคยมี

"..."

หญิงสาวทั้งสองสัมผัสได้ว่ามีปัญหามากกว่าที่เห็น แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ

สิบนาทีต่อมา

"ในที่สุด ก็เห็นรถมารับแล้ว!" เอวาถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะนั่งลงบนพื้น นวดเท้าตัวเอง

"จอมระห่ำ! เด็กใหม่!" ลีโอลงมาจากรถทันทีที่มันจอด ทันทีที่เขารู้ว่าเพื่อนร่วมทีมยังมีชีวิตอยู่ เขาก็อาสามาหาพวกเธอด้วยตัวเอง

"ทะ... ท่านหญิงวิกตอเรีย!" วินาทีต่อมาเขาถึงกับสะดุ้งเมื่อเห็นนายพลสาวสวยเดินมากับทั้งสองคนอย่างเป็นกันเอง

"โปรดอภัยในความเสียมารยาทของผมด้วยครับ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงประหม่าก่อนจะทำความเคารพ

"ไม่ต้องกลัวหรอก กลับฐานกันเถอะ" วิกตอเรียดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ

"คะ... ครับผม!"

การเดินทางกลับเป็นไปอย่างสงบสุข เหล่าทหารที่กระจายตัวอยู่ทั่วไทรทันกำลังทยอยปิดพอร์ทัลไปทีละแห่ง ทำให้จำนวนศัตรูที่อาจพบเจอลดน้อยลง

อันที่จริงมันสงบเสียจนเปลือกตาของไมเคิลเริ่มหนักอึ้ง แม้เขาจะแสดงพลังที่เหนือชั้นออกมา แต่แดนพลังของเขายังคงเป็นขั้นฝึกหัดระดับกลาง ยังไม่รวมถึงที่ในช่วง 24 ชั่วโมงที่ผ่านมาเขาไม่ได้นอนเลยแม้แต่นิดเดียว

ความเหนื่อยล้าพิสูจน์แล้วว่ามันหนักเกินกว่าจะทนไหว เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องพยายามนอนพัก ทว่าสภาพภูมิประเทศที่ไม่เรียบทำให้รถกระโดดไปมา ประกอบกับพนักพิงหัวที่ไม่สะดวกสบาย ทำให้เขาต้องตื่นขึ้นก่อนจะหลับสนิทจริงๆ

"นายเหนื่อยเหรอ? ให้ฉันช่วยนะ"

ก่อนที่เขาจะทันได้คัดค้าน เอวาก็ดึงตัวเขาเข้าไปหาเธอ ให้เขานอนหนุนตักอันนุ่มนิ่มของเธอแทน

ทันทีที่หัวสัมผัสถึงความนุ่มนวล เขาก็หลับสนิทไปทันที

"หึ!" เอวาหันไปยิ้มอย่างผู้ชนะใส่ วิกตอเรียทันที ทำให้อีกฝ่ายเลิกคิ้วด้วยความสับสน

"รุ่นน้องตัวแสบ"

เมื่อไมเคิลเริ่มหลับลึกจนปลุกไม่ตื่น วิกตอเรียจึงหันไปหาเอวา

"เธอแน่ใจนะว่าเขาเพิ่งเข้ากองทัพ? ระดับความเก่งกาจ การคิดเชิงกลยุทธ์ และความเยือกเย็นที่เขาแสดงออกมาจนถึงตอนนี้น่ะมันระดับสัตว์ประหลาดชัดๆ ฉันเชื่อได้ยากจริงๆ ว่าเขาเป็นแค่ทหารฝึกหัดธรรมดา"

เอวาพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น "จริงๆ แล้วฉันเป็นคนทดสอบจิตวิญญาณให้เขาเองค่ะ! ฉันจะบอกให้นะว่าลูกแก้วสีขาวกลายเป็นสีดำแล้วระเบิดตู้มเลย! จากนั้นเขาก็เลือกเทคนิคเบอร์เซิร์กเกอร์ที่เลื่องชื่อนั่น เทคนิคที่แม้แต่ฉันยังกลัวจนไม่กล้าแตะ แล้วเขาก็เรียนรู้มันได้ในพริบตา! ยังไม่รวมที่ฉันยังไม่เห็นวี่แววว่าเขาจะคลั่งเลยด้วยซ้ำ"

หญิงสาวทั้งสองใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในสายตาของพวกเธอ ไมเคิลอาจจะเป็นผู้ที่มีเบื้องหลังที่ทรงพลังเป็นความลับ ซึ่งอธิบายถึงทักษะและความสามารถมากมายของเขา หรือไม่เขาก็เป็นอัจฉริยะประเภทที่มนุษยชาติไม่เคยพบเจอมาก่อน

'เมื่อกลับไปฉันจะศึกษาเบื้องหลังของเขา ถ้าเขามีผู้ทรงอิทธิพลหนุนหลังจริงๆ รางวัลที่ฉันจะให้เขาก็ต้องใหญ่กว่านี้เพื่อสร้างความประทับใจ' วิกตอเรียตัดสินใจแล้ว ไม่ว่าอดีตของไมเคิลจะเป็นอย่างไร เขาก็จะต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน กองทัพมีแต่จะได้ประโยชน์จากการมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเขา

นี่ไม่ใช่การตัดสินใจแบบส่งเดช เธอเชื่อจริงๆ ว่าเขาจะมีบทบาทสำคัญต่อสงครามของมนุษยชาติกับภัยคุกคามจากต่างดาวในอนาคต

หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็ถึงที่หมาย เอวาค่อยๆ ปลุกเขาให้ตื่น ระวังไม่ให้เขาตกใจ

เมื่อเขาตื่นแล้ว คำพูดของวิกตอเรียก็แว่วเข้าหู

"ทหารฝึกหัดไมเคิล ตามฉันมาที ฉันอยากคุยเรื่องรางวัลที่นายจะได้รับจากการช่วยเหลือครั้งนี้ รุ่นน้องตัวแสบ เธอก็มาด้วยนะ"

ด้วยความสนใจในสัญญาเรื่องรางวัล ทั้งสองจึงไม่โต้แย้งและเดินตามไป

༺༻