บทที่ 9 - ภัยคุกคามที่สูงกว่า

บทที่ 9 - ภัยคุกคามที่สูงกว่า

༺༻

"ฉันแพ้แล้ว ฉันยอมพ่ายแพ้"

คาร์ลอสผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงก่อนจะได้รับแต่งตั้งเป็นกัปตันทีม เขารู้ขีดจำกัดของตัวเองดี เนื่องจากการถูกต่อยเข้าที่ตับ เขาแทบจะเดินไม่ไหว นับประสาอะไรกับการต่อสู้

"สวรรค์ ฉันอยากสูบบุหรี่ชะมัด" เอวารู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก การหายใจของเธอเริ่มสะดวกขึ้น

'ถ้าไมเคิลต้องมาบาดเจ็บหนักเพราะความไร้ความสามารถของฉัน ฉันคงไม่มีทางให้อภัยตัวเองได้เลย'

"กัปตัน!"

สมาชิกในหน่วยของคาร์ลอสสองสามคนรีบเข้าไปหาเขา ให้เขาได้พิงไหล่เพื่อพยุงตัวขึ้น

"ฉันขอโทษนะที่ต้องให้เห็นสภาพที่น่าเวทนาแบบนี้" เขาหัวเราะแห้ง ๆ ประหลาดใจที่เห็นความกังวลบนใบหน้าของลูกน้อง

"ตอนนี้อย่าเพิ่งพูดเลยครับ! พวกเราควรพาคุณไปหาหมอเดี๋ยวนี้เลย!"

เนื่องจากไม่อยากจะอยู่นานเกินไป โดยเฉพาะเมื่อกัปตันของพวกเขาได้รับบาดเจ็บ หน่วยของคาร์ลอสจึงรีบออกจากพื้นที่นั้นไปอย่างรวดเร็ว

แม้จะมีสภาพที่ยับเยิน แต่คาร์ลอสก็ใช้อุปกรณ์สื่อสารเพื่อโทรออก

"คาร์ลอส โทรมาเร็วขนาดนี้ หวังว่าคำขอของฉันจะได้รับการตอบสนองนะ"

ชายคนนั้นกัดฟันก่อนจะตอบ "ผมขอโทษครับ ท่านโอลิเวอร์ ผมล้มเหลวในการสร้างปัญหาให้กับนักเรียนทหารไมเคิล"

"..."

โอลิเวอร์เงียบไปสองสามวินาทีก่อนจะระเบิดอารมณ์ออกมา

"ไอ้พวกไร้ประโยชน์!"

กลับมาที่กลุ่มของไมเคิล

"นั่นมันความเร็วที่น่าประทับใจมากเลยนะ เด็กใหม่!" ลีโอหัวเราะออกมาอย่างสุดเสียง

"ไม่ใช่เรื่องแปลกหรอกที่ทีมจากฐานทัพอื่นจะมาหาเรื่องแม้แต่เรื่องขี้ผง ฉันประหลาดใจนะที่นายจัดการตัวเองได้ดีขนาดนี้!"

ถึงแม้ไมเคิลจะซาบซึ้งใจกับการยอมรับนั้น แต่เขาก็อยู่ในอารมณ์ที่ขุ่นมัว

'ฉันเคยสงสัยว่าทำไมไทรทันถึงล่มสลายได้ง่ายขนาดนั้น ถ้าความสัมพันธ์กับฐานทัพอื่นมันแย่ขนาดนี้ล่ะก็ มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย...'

เมื่อภัยคุกคามหมดไป พวกเขาก็กลับมาทานมื้อค่ำกันต่อในเวลาสั้น ๆ

สมาชิกในหน่วยต่างรุมล้อมไมเคิล ถามคำถามเขาสารพัดอย่าง

"บอกฉันหน่อยสิว่านายแข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไง?"

"ตระกูลของนายมอบวิชาที่โกงสุด ๆ ให้มางั้นเหรอ?"

สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงการส่ายหัวอย่างอึดอัด เขาคงบอกพวกเขาไม่ได้ว่าเขามาจากอนาคต และเขาเคยไปถึงจุดสูงสุดของพลังมาแล้วในชีวิตก่อนหน้านี้ ต่อให้เขาพูดไป ก็คงไม่มีใครเชื่อเขาอยู่ดี

เอวาที่ถือบุหรี่อยู่ในมือจ้องมองไมเคิลอย่างเงียบ ๆ ยิ่งเธอมองชายหนุ่มคนนี้มากเท่าไหร่ หัวใจของเธอก็ยิ่งรู้สึกแปลกประหลาดมากขึ้นเท่านั้น

'ช่างมันเถอะ ฉันไม่ควรคิดเรื่องแบบนี้... ฉันไม่มีสิทธิ์นั้นอยู่แล้ว'

พวกเขากำลังจะกลับไปที่ฐานทัพเพื่อเติมเสบียงจนกระทั่งอุปกรณ์สื่อสารของเธอสว่างขึ้น

ภาพโฮโลแกรมของไบรซ์ปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอ

"ท่านนายพล ฉันกำลังจะรายงานความสำเร็จของภารกิจพอดีค่ะ พวกเรากำลังคิดว่าจะกลับไปเติมเสบียงกัน"

"ทำได้ดีมาก กัปตันเอวา" ชายชรากล่าว ท่าทางที่เป็นมิตรตามปกติของเขาหายไปสิ้น

"มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่าคะ?" เอวาสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนั้นได้ในทันที

"พูดตามตรงก็คือ ใช่ นายพลวิกตอเรียได้เผชิญหน้ากับประตูมิติระดับสูง ด้วยเหตุนี้จึงมีพวกต่างดาวระดับสูงจำนวนมากกำลังก้าวเข้าสู่ดินแดนของพวกเรา เราต้องการให้หน่วยที่อยู่ใกล้เคียงทั้งหมดเข้าไปช่วยเหลือเธอทันที!"

เอวาขมวดคิ้ว "ด้วยความเคารพนะคะท่าน พวกเราเหนื่อยล้ากันมาก เนื่องจากการขาดความสามารถของกำลังเสริม ทำให้พวกเราต้องรับมือกับภัยคุกคามเพียงลำพัง ฉันเกรงว่าทีมของฉันจะไม่สามารถรอดชีวิตจากการปะทะได้อีกครั้ง"

สำหรับสายตาที่ไม่ได้รับการฝึกฝนมา มันอาจจะดูเหมือนว่าการพิชิตประตูมิตินั้นเป็นเรื่องง่าย แต่เอวาสามารถมองเห็นใบหน้าที่เหนื่อยล้าของลูกน้องของเธอได้ มันเป็นความคิดที่แย่มากที่จะกดดันพวกเขาไปมากกว่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าภัยคุกคามนั้นอยู่ในระดับสูง

"น่าเสียดายที่พวกเราไม่มีทางเลือกมากนัก" ไบรซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ถ้าประตูมิติระดับสูงไม่ได้รับการจัดการอย่างทันท่วงที สถานที่แรกที่พวกต่างดาวจะโจมตีก็คือฐานที่ 85... ถ้าเราไม่จัดการพวกมันตอนนี้ ก็จะไม่มีที่ให้กลับไปเติมเสบียงอีกแล้ว"

ก่อนที่เอวาจะได้พูดอะไรต่อ ไบรซ์ก็ตัดการเชื่อมต่อทันที

นี่ไม่ใช่คำขอร้อง แต่เป็นคำสั่ง

"บัดซบ!" เธอด่าทอพลางต่อยเข้าที่หินก้อนหนึ่งใกล้ ๆ จนมันแหลกกลายเป็นผง

"คำสั่งคืออะไรจ๊ะ แม่จอมระห่ำ?" ลีโอเดาได้ตั้งนานแล้วว่าต้องมีภารกิจที่โหดหินรออยู่ข้างหน้า

"เราได้รับมอบหมายให้สนับสนุนนายพลวิกตอเรียในเป้าหมายที่จะทำลายประตูมิติระดับสูง"

การสนทนาที่ร่าเริงเงียบกริบลงทันที และนั่นก็มีเหตุผลที่สมควร

ประตูมิติระดับต่ำไม่ได้เป็นภัยคุกคามมากนักเพราะมีเพียงพวกต่างดาวระดับต่ำเท่านั้นที่สามารถใช้งานมันได้ แต่เมื่อพูดถึงระดับสูง เรื่องมันจะรุนแรงกว่าเดิมมาก พวกต่างดาวที่ไปถึงระดับสูงนั้นจะมีความเจ้าเล่ห์และแข็งแกร่งกว่ามาก

สำหรับการเปรียบเทียบ ต่างดาวระดับสูงหนึ่งตัวนั้นมีระดับพลังเท่ากับกัปตันหน่วยคนหนึ่งเลยทีเดียว

และประตูมิติระดับสูงหมายความว่าจะมีศัตรูแบบนั้นออกมานับร้อยหรืออาจเป็นพันตัวในท้ายที่สุด

คนเดียวที่ยังคงรักษาอารมณ์ที่สงบไว้ได้คือไมเคิล เขาไม่ใช่แค่สงบ แต่ยังรู้สึกขอบคุณด้วยซ้ำ

'ถ้าพวกเราสามารถจัดการกับประตูมิติระดับสูงได้ตอนนี้ พวกเราก็จะได้มีสมาธิกับพวกยานอวกาศต่างดาวในอีกประมาณ 6 วันเมื่อพวกมันบุกมา'

"ท่านนายพลของเราต้องการพวกเรา" เอวากล่าวเพื่อปลุกระดมใจ "คิดดูสิว่าจะมีสักกี่คนที่สามารถคุยโวได้ว่าตัวเองมีส่วนร่วมในการปิดประตูมิติระดับสูงมาแล้ว?"

"ยัยปีศาจพูดถูก! ไปฆ่าพวกมันกันเถอะ!"

"พวกเราเคยปิดไปได้ตั้งหนึ่งประตูแล้ว! อีกสักประตูจะเป็นอะไรไป?"

"ลองนึกถึงเช็คเงินสดใบโตที่พวกเราจะได้รับในตอนจบสิ!"

เอวาสังเกตไมเคิลเงียบ ๆ เขาไม่ได้ตะโกนเพื่อปลุกใจกลุ่มเหมือนคนอื่น ๆ เขาดูเหมือนกำลังตกอยู่ในภวังค์ จ้องมองไปยังพื้นที่ว่างเปล่า

ความจริงแล้วเขากำลังประหลาดใจกับหน้าต่างระบบที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[ภารกิจ: ช่วยชีวิตนายพลวิกตอเรีย]

[ความยาก: ยาก]

[เป้าหมาย: วิกตอเรียถูกล้อมรอบด้วยสิ่งมีชีวิตระดับสูง และเธอกำลังจะถูกถล่มในไม่ช้า จงช่วยเธอให้พ้นจากความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้!]

[รางวัล: ไซเบอร์เนติกส์ระดับเอปิก, 100 แต้มทักษะ]

'ไซเบอร์เนติกส์ระดับเอปิกงั้นเหรอ?' ไมเคิลกลืนน้ำลายดังอึก เขาสงสัยว่าระบบจะให้แค่วิชาที่ส่งเสริมซึ่งกันและกันเท่านั้น วิชาพุ่งทะยานที่เขาได้รับเมื่อเร็ว ๆ นี้ก็ทำงานร่วมกับเบอร์เซิร์กเกอร์ได้เป็นอย่างดีแม้จะเป็นเพียงระดับหายาก เขาได้แต่จินตนาการว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นขนาดไหนถ้าได้ไซเบอร์เนติกส์ระดับเอปิกมาครอง

"นักเรียนทหารไมเคิล คุณทำเพื่อหน่วยของเรามามากเกินพอแล้ว"

ในขณะที่ทีมเริ่มเคลื่อนไหว เอวาก็เดินเข้ามาหาเขาและพูดด้วยความห่วงใย

"นักเรียนทหารอย่างคุณไม่มีธุระอะไรต้องไปสู้กับกองกำลังที่เหนือชั้นขนาดนั้นหรอก มันเป็นเรื่องปกติที่จะกลัว ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะส่งคุณกลับไปที่ฐานทัพ ถึงแม้ฉันจะถูกลงโทษจากการทำแบบนั้น แต่ชีวิตของคนในทีมเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกในสายตาของฉัน"

เธอเริ่มรู้สึกเอ็นดูชายหนุ่มคนนี้แล้ว นั่นคือเหตุผลที่เธอไม่อยากให้เขาต้องมาตายอย่างไร้ความหมาย โอกาสที่เธอจะรอดชีวิตนั้นน้อยมาก นับประสาอะไรกับนักเรียนทหารอย่างเขา

'เธอเป็นกัปตันที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ ฉันจำไม่ได้ว่าเคยได้ยินชื่อของเธอหลังจากการรุกรานไทรทัน ฉันเดาว่าเดิมทีเธอคงจะตายไป... น่าจะตายขณะพยายามช่วยชีวิตลูกน้องของเธอแน่ ๆ'

ความเสียใจเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขา ถ้าเขาแข็งแกร่งกว่านี้ในชีวิตก่อนหน้านี้ เธอก็คงไม่ต้องตาย ผู้หญิงที่มีความมุ่งมั่นอย่างเธอจะต้องขึ้นไปถึงระดับสูงสุดของกองทัพมนุษย์และมีบทบาทสำคัญในการต่อสู้กับพวกต่างดาวได้อย่างแน่นอน

'ฉันจะไม่ยอมให้ใครที่มีอนาคตที่รุ่งโรจน์แบบนี้ต้องมาตายต่อหน้าต่อตาฉันเด็ดขาด'

"ไม่มีอะไรต้องห่วงผมหรอกครับ คุณกัปตัน" ไมเคิลหัวเราะเบา ๆ ทว่าดวงตาของเขาปราศจากความใสซื่ออย่างปกติที่เคยเป็น

"วันนี้จะไม่มีใครต้องตายทั้งนั้น"

༺༻