บทที่ 11 - การท้าทาย!!

บทที่ 11 - การท้าทาย!!

༺༻

การคัดเลือกผู้สืบทอดเจ้าป้อมคือพิธีกรรมที่สำคัญยิ่งของตระกูล เมื่อผู้สืบทอดถูกเลือกแล้ว ในช่วงระยะเวลาหนึ่งหลังจากนี้ เขาจะได้เข้าไปมีส่วนร่วมในกิจการทุกอย่างของตระกูล จนกว่าจะถึงเวลาที่สามารถรับช่วงต่อตำแหน่งเจ้าป้อมได้เต็มตัว เจ้าป้อมคนเดิมถึงจะสละตำแหน่งและปลีกตัวไปฝึกฝนอย่างสงบ เช่นเดียวกับท่านปู่เย่ซางเสวียน แม้จะเป็นเพียงตำแหน่งผู้สืบทอด แต่บารมีในตระกูลก็นับว่าสูงส่งมาก

ผู้สืบทอดเจ้าป้อมต้องเป็นผู้ที่มีพลังแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาคนรุ่นเยาว์ และต้องรับคำท้าทายจากคนรุ่นเดียวกันทุกคน หากพ่ายแพ้ให้กับคนในรุ่นเดียวกัน ก็ต้องสละตำแหน่งให้ผู้ที่เก่งกว่าแทน

สมาชิกในตระกูลได้สร้างลานประลองไว้เรียบร้อยแล้ว ทุกคนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความตื่นเต้นว่าใครจะได้เป็นผู้สืบทอดเจ้าป้อมคนต่อไป

"นอกจากเสวียนเอ๋อร์แล้ว ในรุ่นเยาว์ใครคือคนที่เก่งที่สุด?" ท่านปู่เย่ซางเสวียนหันไปถามทุกคน

"รองจากเสวียนเอ๋อร์ก็คือโหรวเอ๋อร์ครับ"

"หากจะให้โหรวเอ๋อร์เป็นเจ้าป้อม เกรงว่าจะไม่เหมาะสมนัก"

"งั้นก็น่าจะเป็นเย่คงเยี่ยน บุตรชายของอาวุโสเย่ม่อหยางแล้วล่ะ!" บรรดาผู้อาวุโสรุ่นเย่จ้านเทียนต่างพากันถกเถียงกัน

"งั้นก็ให้เขาลองขึ้นไปดูสิ" เย่ซางเสวียนกล่าวเสียงเรียบ

เย่ม่อหยางแสดงสีหน้าดีใจและหันไปมองเย่คงเยี่ยนที่อยู่ด้านหลัง "เจ้าขึ้นไปลองดูเถอะ เป็นการประลองกันในตระกูล จำไว้ว่าห้ามทำให้ใครบาดเจ็บเด็ดขาด!"

"ครับท่านพ่อ!" เย่คงเยี่ยนเดินออกไปยังลานกว้างด้านหน้าด้วยความมั่นใจและเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณในการต่อสู้

เมื่อมองตามหลังเย่คงเยี่ยนไป เย่จ้านเทียนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย กลิ่นอายพลังที่แผ่ออกมาจากตัวเย่คงเยี่ยนดูจะต่างไปจากปกติ หรือว่าเย่ม่อหยางจะใช้วิธีบางอย่างช่วยให้เย่คงเยี่ยนเลื่อนขั้นสำเร็จ? เขาเริ่มรู้สึกกังวลและไม่แน่ใจว่าพลังปราณของเฉินเอ๋อร์ฟื้นฟูไปถึงไหนแล้ว

เย่จ้านเทียนชำเลืองมองเย่เฉินด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด แต่เมื่อเห็นเย่เฉินยังคงมีท่าทีที่สงบนิ่งและมั่นใจ เขาก็แอบยิ้มเยาะตัวเองที่กังวลจนเกินเหตุ คงต้องรอดูผลลัพธ์ที่จะออกมาเอง

"พี่ใหญ่ เอาโอสถกลั่นปราณเม็ดนี้ให้เฉินเอ๋อร์เถอะ" เย่จ้านหลงแอบส่งกล่องไม้ที่ได้รับจากเย่ซางเสวียนให้เย่จ้านเทียนอย่างเงียบๆ

"นี่คือของที่ท่านปู่มอบให้เจ้านะ เก็บไว้ให้ลูกของเจ้าเถอะ"

"แต่เฉินเอ๋อร์กำลังต้องการมันนะครับ!"

"ตอนนี้เขาไม่ต้องการแล้วล่ะ" เย่จ้านเทียนยิ้มออกมาบางๆ เมื่อคิดได้ว่าการที่เส้นเอ็นของเย่เฉินฟื้นฟูคือน่ายินดีที่สุดแล้ว ส่วนตำแหน่งผู้สืบทอดจะได้มาหรือไม่ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญที่สุด เขาจึงยิ้มออกมาอย่างปลอดโปร่ง

เมื่อเห็นรอยยิ้มที่สดใสจากใจจริงของเย่จ้านเทียน เย่จ้านหลงก็นิ่งอึ้งไป เพราะตลอดสามปีมานี้เขาไม่เคยเห็นพี่ใหญ่ยิ้มแบบนี้เลย "ไม่ต้องการโอสถกลั่นปราณงั้นเหรอ? หรือว่าเส้นเอ็นของเฉินเอ๋อร์..."

"รอดูต่อไปเจ้าก็จะรู้เอง" เย่จ้านเทียนยิ้มอย่างมีเลศนัย

รอยยิ้มของเย่จ้านเทียนทำให้เย่จ้านหลงเต็มไปด้วยความสงสัย และในใจก็เริ่มมีความรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

ในระหว่างที่คุยกัน เย่คงเยี่ยนก็ได้กระโดดขึ้นไปบนลานประลองท่ามกลางสายตาของสมาชิกตระกูล

"พี่คงเยี่ยนสู้ๆ!"

"พี่เสวียนเอ๋อร์จะไปสำนักชิงอวิ๋นเลยไม่ลงแข่ง ส่วนพี่โหรวเอ๋อร์ก็ลงไม่ได้ ข้าว่าตำแหน่งผู้สืบทอดต้องเป็นของพี่คงเยี่ยนแน่นอน!"

บรรดาคนรุ่นเยาว์ด้านล่างต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์

หากชนะการประลองในวันนี้ได้ เขาก็จะเป็นผู้สืบทอดเจ้าป้อมตระกูลเย่ เย่คงเยี่ยนรู้สึกภาคภูมิใจในตนเองยิ่งนัก

"พี่น้องร่วมตระกูลทุกท่าน มีใครจะขึ้นมาท้าทายข้าไหม?" เย่คงเยี่ยนกวาดสายตามองลงไปด้านล่างจากที่สูงด้วยความหยิ่งผยอง ภายในใจเขารู้สึกว่าตำแหน่งเจ้าป้อมตระกูลเย่คนต่อไปย่อมเป็นของเขาอย่างแน่นอน

สมาชิกตระกูลเย่ทุกคนต่างพากันจดจ้องที่เย่คงเยี่ยน เพื่อจะดูว่าผู้ที่มีโอกาสเป็นเจ้าป้อมคนต่อไปมีความสามารถเพียงใด

"ดูสิ บุตรชายของอาวุโสม่อหยางช่างดูองอาจยิ่งนัก สมกับเป็นวีรบุรุษรุ่นเยาว์จริงๆ" ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล่าวชม

"ชมเกินไปแล้วครับ!" เย่ม่อหยางกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง

"ไม่ทราบว่าท่านปู่มีความเห็นอย่างไรครับ?" ผู้อาวุโสอีกคนหันไปถามเย่ซางเสวียน

"เมื่อห้าปีก่อนข้าเคยตรวจสอบร่างกายของเด็กๆ ในตระกูลดูแล้ว ก็พอจะจำเจ้าเด็กคนนี้ได้บ้าง อย่างอื่นก็นับว่าใช้ได้ เพียงแต่พรสวรรค์ดูจะธรรมดาไปหน่อย หากจะให้เป็นเจ้าป้อมคนต่อไป ก็คงต้องพยายามกันหนักหน่อยล่ะ" เย่ซางเสวียนถอนหายใจในใจ หากรุ่นเยาว์มีพรสวรรค์เพียงเท่านี้ อนาคตของตระกูลเย่คงจะดูลำบากไม่น้อย

คิ้วของเย่ม่อหยางกระตุกเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเย่ซางเสวียนไม่พอใจในตัวเย่คงเยี่ยนนัก แต่เขาคิดในใจว่าต่อให้ไม่พอใจแล้วอย่างไรล่ะ ในคนรุ่นเยาว์จะมีใครที่มีพรสวรรค์และเหมาะสมจะกตำแหน่งเจ้าป้อมไปมากกว่าลูกชายเขาอีกล่ะ? แม้เย่เสวียนจะมีพรสวรรค์เลิศเลอ แต่เธอก็มีทางไปที่ดีกว่าแล้ว คนอื่นย่อมไม่มีทางมาแข่งกับลูกชายเขาได้แน่นอน

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็กระโดดขึ้นมาบนลานประลอง

"น้องชายเย่เหมิง ความรู้ยังตื้นเขิน ขอให้พี่คงเยี่ยนช่วยชี้แนะด้วย!" เย่เหมิงทนเห็นท่าทางหยิ่งยโสของเย่คงเยี่ยนไม่ไหว จึงกระโดดขึ้นมาเป็นคนแรก

"น้องเหมิงเกรงใจไปแล้ว เชิญ" เย่คงเยี่ยนตั้งท่ารับอย่างใจเย็น

เย่เหมิงโคจรพลังปราณเสวียนในร่างกายและตะโกนเบาๆ ว่า "หมัดสังหารอสนีบาต!" เขาออกหมัดไปข้างหน้าด้วยความรุนแรง

เย่เหมิงอายุสิบหกปี มีพลังอยู่ที่ขั้นที่ห้าช่วงกลาง พรสวรรค์ก็นับว่าไม่เลว แต่หากเทียบกับเย่คงเยี่ยนในตอนนี้ พลังยังคงห่างชั้นกันอยู่บ้าง

เมื่อเห็นหมัดสังหารอสนีบาตของเย่เหมิงที่มีพลังไม่น้อย เย่คงเยี่ยนก็ไม่กล้าประมาท เขาโคจรพลังปราณและใช้ 'ฝ่ามืออสนีบาตคำรณ' ซึ่งเป็นวิชาพื้นฐานของตระกูลเข้ารับไว้อย่างมั่นคง

"เย่เหมิงเด็กคนนั้น พื้นฐานวิชานับว่าแน่นหนาดี หากมีโอสถกลั่นปราณช่วยเสริม ไม่แน่ว่าก่อนอายุสิบแปดอาจจะทะลวงกำแพงสู่ขั้นที่หกได้สำเร็จ" เย่ม่อหยางชายตามองเย่จ้านหลงครู่หนึ่ง เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเย่จ้านหลงถึงดีกับเย่เฉินขนาดนี้ มีของดีอย่างโอสถรวบรวมปราณหรือโอสถกลั่นปราณ แทนที่จะเอาให้ลูกชายตัวเอง กลับเอาไปทิ้งลงหลุมลึกอย่างเย่เฉินเสียหมด

เมื่อได้ยินคำพูดของเย่ม่อหยาง เย่จ้านหลงก็กำหมัดแน่น หากจะบอกว่าเขาไม่เสียดายโอสถก็คงเป็นเรื่องโกหก แต่เย่เฉินก็เหมือนลูกแท้ๆ ของเขา เขาเคยเห็นเย่เฉินเจ็บปวดเจียนตายในคืนพระจันทร์เต็มดวงด้วยตาตนเอง ย่อมไม่อาจนิ่งดูดายได้ ต่อให้ต้องเสียโอสถไปมากมายเขาก็ไม่เสียดายเลยสักนิด

บทสนทนาของเหล่าผู้อาวุโสเหล่านี้ เย่เฉินที่ยืนอยู่ด้านหลังได้ยินอย่างชัดเจน โชคดีที่เส้นเอ็นฟื้นฟูแล้ว ต่อไปเขาจะไม่เป็นตัวถ่วงของตระกูลอีก เขาชำเลืองมองไปที่ลานประลอง เห็นได้ชัดว่าเย่เหมิงกำลังเสียเปรียบ

"พี่เย่เฉิน พลังของเย่คงเยี่ยนดูจะก้าวหน้ากว่าเมื่อก่อนมาก พี่ต้องระวังตัวด้วยนะ" โหรวเอ๋อร์เดินมาอยู่ข้างกายเย่เฉินตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

"อืม" เย่เฉินพยักหน้าตอบรับ

"หยกชิ้นนี้ช่วยเพิ่มพลังปราณเสวียนได้บ้าง พี่เย่เฉินใส่ไว้เถอะค่ะ" เย่โหรวถอดหยกแกะสลักที่ห้อยอยู่ที่คอที่ขาวนวลของเธอออกมาและวางไว้ในมือของเย่เฉิน

ความรู้สึกที่นวลเนียนและอบอุ่นแผ่ซ่านออกมาจากใจกลางฝ่ามือ เย่เฉินแบมือดู พบว่าเป็นหยกทรงกลมแกะสลักรูปหงส์ที่ดูมีชีวิตชีวาและงดงามประณีต หยกชิ้นนี้เย่โหรวมักจะใส่ติดตัวอยู่ตลอดเวลาไม่เคยถอดออก และยังคงมีความร้อนจากร่างกายของเธอหลงเหลืออยู่ ดูจากความประณีตก็รู้ได้ทันทีว่าของชิ้นนี้ต้องมีที่มาที่ไม่ธรรมดาแน่นอน

"หยกชิ้นนี้แม่ของเจ้าทิ้งไว้ให้ หากมันเสียหายไป พี่คงกลายเป็นคนบาปไปตลอดกาล เจ้าเก็บไว้ให้ดีเถอะ" เย่เฉินกล่าว ทันทีที่เขาสัมผัสหยกนี้ มีดบินในตัวเขาก็สั่นสะเทือนไม่หยุด หยกชิ้นนี้ต้องไม่ธรรมดาแน่นอน ของล้ำค่าเช่นนี้ควรให้โหรวเอ๋อร์เก็บรักษาไว้เองจะดีกว่า!

"แต่ว่า..." เย่โหรวยังคงลังเล

"เจ้าไม่เชื่อใจพี่เย่เฉินงั้นเหรอ? พี่ไม่แพ้แน่นอน!" กลิ่นอายความมั่นใจที่แข็งแกร่งแผ่ออกมาจากตัวเย่เฉิน

เมื่อเห็นท่าทางของเย่เฉิน เย่โหรวก็ตาแดงระเรื่อ พี่เย่เฉินที่มั่นใจคนเดิมกลับมาแล้ว เธอพยักหน้าและนำหยกกลับไปใส่คืนที่เดิม

เย่เฉินกลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง ท่าทางของเขาสุขุมและดูโดดเด่นจนน่าหลงใหล บรรดาสาวๆ ในตระกูลต่างพากันชายตามอง พวกเธอรู้สึกว่าเย่เฉินในตอนนี้ดูต่างไปจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง

การประลองบนเวทีใกล้จะรู้ผลแล้ว สายตาทุกคู่ต่างกลับไปจับจ้องที่ลานประลองอีกครั้ง

"ปัง!" เย่คงเยี่ยนและเย่เหมิงปะทะฝ่ามือกัน เย่เหมิงต้องถอยหลังกรูดไปกว่าสิบก้าว ท่าทางดูอ่อนแรงและหน้าซีดเผือด ในขณะที่เย่คงเยี่ยนยังคงมีท่าทีที่สงบนิ่ง

"น้องชายออมมือให้แล้ว" เย่คงเยี่ยนประสานมือคารวะ ท่าทางดูสง่างามและปลอดโปร่ง

"พี่คงเยี่ยนพลังเหนือชั้นนัก เย่เหมิงขอยอมแพ้" หลังจากเย่เหมิงพูดจบ เขาก็กระโดดลงจากลานประลองไป

บรรดาเด็กหนุ่มด้านล่างต่างพากันตื่นเต้น

"พี่คงเยี่ยนเก่งจริงๆ พลังของเขาน่าจะขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงขั้นที่หกแล้วล่ะ!"

"น่าจะใช่แล้วล่ะ!"

เย่คงเยี่ยนค่อนข้างพอใจในพลังของตนเอง หลังจากเอาชนะเย่เหมิงได้เขาก็ไม่รู้สึกว่าพลังปราณจะลดลงเลย วันนั้นหลังจากกินโอสถกลั่นปราณเข้าไป ผ่านไปสามวันเขาก็ทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นที่หกได้สำเร็จ ขั้นที่หกนับว่าเป็นการเริ่มต้นของการเป็นยอดฝีมือ ซึ่งต่างจากขั้นที่ห้าอย่างสิ้นเชิง เพียงแต่ตอนนี้เขายังไม่ได้แสดงพลังที่แท้จริงออกมาทั้งหมดเท่านั้นเอง

เย่หมิงและสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ต่างพากันขึ้นไปท้าทายทีละคน แต่ก็ถูกเย่คงเยี่ยนเอาชนะไปได้หมด เย่คงเยี่ยนบนลานประลองยังคงมีท่าทีที่สบายๆ

"ยังมีใครจะขึ้นมาท้าทายอีกไหม?" เย่คงเยี่ยนกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วถาม

บรรดาสมาชิกตระกูลรุ่นเยาว์ต่างพากันมองหน้ากันไปมา แต่กลับไม่มีใครส่งเสียงตอบรับ

เมื่อเห็นเย่คงเยี่ยนเอาชนะทุกคนได้อย่างไร้ข้อกังขา เย่ม่อหยางก็รู้สึกดีใจอย่างมาก เมื่อเห็นว่าไม่มีใครขานรับ เขาจึงหันไปหาเย่ซางเสวียนแล้วกล่าวว่า "ท่านปู่ ผลแพ้ชนะออกมาแล้ว ท่านเห็นว่าคงเยี่ยนมีความสามารถพอจะรับตำแหน่งผู้สืบทอดเจ้าป้อมได้หรือยังครับ?"

ในขณะที่เย่ซางเสวียนกำลังจะเอ่ยปากพูด เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากฝูงชนด้านหลังอย่างกะทันหัน

"ท่านผู้อาวุโสทุกท่าน โปรดรอสักครู่ ข้าเองก็อยากจะขอท้าทายพลังกับน้องคงเยี่ยนดูบ้าง"

สายตาของทุกคนพลันพุ่งเป้าไปที่เย่เฉินทันที คนที่พูดคือเย่เฉิน สมาชิกตระกูลทุกคนต่างมีความรู้สึกที่ไม่น่าเชื่อ หรือว่าพวกเราจะหูฝาดไปเอง?

༺༻