03 เรียนจบ แล้วก็ถูกบังคับให้แยกตัวเป็นอิสระ

สติของเธอหลุดลอยไปในทะเลแห่งความเจ็บปวดที่แผดเผาและฉีกกระชากอย่างไม่มีที่สิ้นสุด มิตาราชิ อังโกะ รู้สึกราวกับว่าเธอได้กลับไปสู่ห้องที่มืดมิดและไร้แสงตะวันห้องนั้นอีกครั้ง

'ฉันกำลังจะตายงั้นเหรอ?'

หลังจากที่ โอโรจิมารุ ฝัง อักขระสาป ลงบนตัวเธอ เธอก็ถูกทิ้งขว้างไว้ที่นั่นราวกับเป็นผลงานการทดลองที่ล้มเหลว ปล่อยให้ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสเพียงลำพัง ดิ้นรนอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นและความตาย มันคือฝันร้ายที่ยังคงฝังลึกอยู่ในใจของเธอ

ทว่า ในตอนที่เธอคิดว่าตัวเองกำลังจะถูกความเจ็บปวดกลืนกินไปจนหมดสิ้น พลังงานอันรุนแรงที่แทบจะทำให้เธอขาดใจตายนั้น กลับลดฮวบลงราวกับน้ำลด!

และถูกแทนที่ด้วยความเย็นสบายที่ไม่อาจบรรยายได้ไหลเวียนไปทั่วทั้งร่างกาย มันช่างอ่อนโยนและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ปัดเป่าความเจ็บปวดและความหมองหม่นออกไปจนหมดสิ้น นำมาซึ่งความสงบสุขและความสบายอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน

ราวกับว่าเธอถูกดึงกลับมาจากขุมนรกสู่โลกมนุษย์ในชั่วพริบตา และกำลังอาบไล้ไปด้วยแสงแดดอันอบอุ่น

เธอจ้องมองใบหน้าหล่อเหลาที่อยู่ใกล้ชิดอย่างเหม่อลอย สมองยังประมวลผลไม่ทันว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ภายในอก หัวใจของเธอเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้ มันมีความตื่นเต้นจากการรอดพ้นความตายมาได้ แต่ก็มีบางอย่างแอบแฝงอยู่ด้วย... สิ่งนี้ทำให้เธอรู้สึกเขินอายขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

นี่มันเกิดอะไรขึ้น? หรือว่า... ไอ้เด็กนี่ทำอะไรบางอย่างงั้นเหรอ?

กริ๊ง เสียงใสกังวานดังขัดจังหวะความคิดของเธอ

มิตาราชิ อังโกะ ก้มมองลงไปตามสัญชาตญาณ และเห็นว่ากระดิ่งที่เคยผูกติดอยู่กับเอวของเธอ บัดนี้ได้ตกลงไปอยู่บนหน้าอกของ ยุนอี ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

สายตาของเธอค่อยๆ เลื่อนจากกระดิ่งไปยังเด็กหนุ่มที่กำลังอุ้มเธออยู่ จากนั้นก็มองไปที่ตำแหน่งซึ่งตัวเธอแทบจะจมมิดลงไปในอ้อมแขนของเขา

สมองของเธอหยุดทำงานไปชั่วขณะ

จากนั้น ความร้อนวูบวาบก็พุ่งทะลุจากลำคอขึ้นไปถึงกระหม่อม!

เธอ... เธอเข้ามาอยู่ในอ้อมแขนของไอ้เด็กเพิ่งจบใหม่ แถมยังอยู่ในท่าทางที่น่าอับอายแบบนี้เนี่ยนะ!

ความคิดของ มิตาราชิ อังโกะ แล่นปรู๊ดปร๊าดขณะที่เธอทบทวนลำดับเหตุการณ์

เมื่อกี้ อักขระสาป ของเธอกำเริบ และเธอก็ล้มลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวด แล้วไอ้เด็กนี่ก็ฉวยโอกาสนี้แย่งกระดิ่งไปจากเธองั้นสิ

และในขณะเดียวกัน เขาก็ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดให้เธอด้วยวิธีที่เธอเองก็ไม่รู้?

ใช่ ต้องเป็นแบบนั้นแน่! ถึงเขาจะเอากระดิ่งไป แต่เขาก็ช่วยเธอไว้... แถมเขายังดูเจริญหูเจริญตาไม่เบา...

ไม่ว่ายังไง เด็กคนนี้ก็ช่วยเธอไว้ และดูเหมือนว่าเขาจะมีศักยภาพที่ดี ไม่ว่าจะมองในมุมของหน้าที่การงานหรือเรื่องส่วนตัว เธอควรจะยื่นมือเข้าช่วยและให้เขาสอบผ่าน ใช่ เธอจะทำแบบนั้นแหละ!

"หึ..." จู่ๆ มิตาราชิ อังโกะ ก็หลุดหัวเราะออกมาเบาๆ "ไม่เลวนี่ ไอ้หนู"

เธอไม่ได้ลุกขึ้นจากอ้อมแขนของ ยุนอี ในทันที แต่กลับยกมือขึ้นมาและใช้ปลายนิ้วลูบไล้ปลายคางของ ยุนอี เบาๆ แววตาของเธอแฝงไปด้วยความขี้เล่นและความอยากรู้อยากเห็น

"จู่โจมตอนที่ฉันอ่อนแอที่สุด... ช่างเป็นเด็กฉลาดที่รู้จักฉวยโอกาสจริงๆ"

ยุนอี : "..."

'ฉันเปล่า ฉันไม่ได้ทำ ฉันแค่อยากจะพาครูไปส่งโรงพยาบาลโว้ย!'

"ขอแสดงความยินดีด้วย" ริมฝีปากของ มิตาราชิ อังโกะ โค้งขึ้นอย่างมีความหมาย เธอจ้องมองเข้าไปในดวงตาของ ยุนอี และประกาศออกมาทีละคำ "เธอ สอบ ผ่าน"

เมื่อมองดูสายตาที่ มิตาราชิ อังโกะ จ้องมองมา ราวกับว่าเธออยากจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งเป็น ยุนอี ก็รู้สึกได้เพียงว่าอนาคตของเขานั้นช่างมืดมนเหลือเกิน

...

ภายในห้องทำงานโฮคาเงะ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ ในมือถือรายชื่อของผู้ที่สอบผ่านการฝึกซ้อมเอาชีวิตรอด

สายตาของเขากวาดมองรายชื่ออย่างสงบนิ่ง ส่วนใหญ่เป็นใบหน้าที่คุ้นเคย ไม่ว่าจะเป็นทายาทของตระกูลต่างๆ หรือเกะนินที่มีผลงานโดดเด่นเป็นพิเศษ

สายตาของเขาหยุดชะงักเล็กน้อยที่ชื่อหนึ่ง ยุนอี

เด็กหนุ่มที่เกิดเป็นคนธรรมดา มีผลการเรียนระดับกลางๆ ตลอดช่วงที่อยู่ในโรงเรียนนินจา แต่กลับสามารถแย่งกระดิ่งมาได้ในระหว่างการทดสอบของ มิตาราชิ อังโกะ

"เขาเก็บมันได้เพราะ อักขระสาป ของ อังโกะ กำเริบสินะ... โชคดีจริงๆ" โฮคาเงะรุ่นที่ 3 พ่นควันบุหรี่ออกมาแล้วพึมพำกับตัวเอง

เขาไม่ได้สนใจมากนักว่าเกะนินที่เป็นคนธรรมดาจะสอบผ่านหรือไม่ ในเมื่อเขาได้กระดิ่งมาแล้ว ก็แค่ปล่อยให้เขาสอบผ่านไปตามกฎ

มีเรื่องอื่นที่น่ากังวลมากกว่าอยู่ตรงหน้า

ตระกูล อุจิวะ

ระยะหลังมานี้ ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูล อุจิวะ กับหมู่บ้านทวีความตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ จนเกือบจะถึงขั้นแตกหักอยู่รอมร่อ

เมื่อวานนี้เอง ตระกูล อุจิวะ ก็เพิ่งจัดการชุมนุมใหญ่ขึ้นอีกครั้ง โดยอ้างเหตุผลว่าเป็นการจัดการกิจการภายในตระกูล

แม้ว่าพวกเขาจะยังคงรักษาภาพลักษณ์ของการเชื่อฟังหมู่บ้านไว้ แต่การชุมนุมที่บ่อยครั้งขนาดนี้ ย่อมต้องมีการวางแผนอะไรบางอย่างอยู่อย่างไม่ต้องสงสัย

เขาหยิบรายงานอีกฉบับขึ้นมา มันคือบันทึกล่าสุดจาก หน่วยลับ ที่เฝ้าระวังบริเวณเขตที่อยู่อาศัยของตระกูล อุจิวะ ข้อความระหว่างบรรทัดเผยให้เห็นถึงความกดดัน ราวกับพายุที่กำลังจะโหมกระหน่ำ

"ฉันหวังว่ามันจะไปไม่ถึงจุดนั้นนะ"

เขาถอนหายใจ เคาะขี้เถ้าบุหรี่ลงในที่เขี่ย แล้วปล่อยให้สายตากลับไปจับจ้องที่รายชื่อผู้สอบผ่านอีกครั้ง แต่เขาไม่มีกะจิตกะใจจะดูมันอีกต่อไปแล้ว

...

ยุนอี เดินกลับบ้านอย่างช้าๆ ด้วยอารมณ์ที่สงบนิ่ง

"การสอบสุดแสนจะน่ารำคาญนี่จบลงสักที"

ไม่มีอะไรจะเยียวยาจิตใจได้ดีไปกว่าการได้กลับไปยังสถานที่ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารและความอบอุ่น หลังจากที่ต้องเผชิญกับเรื่องวุ่นวายมาทั้งวัน

"กลับมาแล้วครับ"

เมื่อเลิกม่านของร้าน อิจิราคุราเม็ง ขึ้น กลิ่นหอมคุ้นเคยของน้ำซุปเข้มข้นและเส้นบะหมี่ก็พุ่งเข้าเตะจมูก

"ยินดีต้อนรับกลับนะ พี่ยุนอี!"

เสียงใสไพเราะดังขึ้นทันที พร้อมกับ อายาเมะ ที่โผล่หน้าออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ บนใบหน้าของเธอประดับไปด้วยรอยยิ้มที่สว่างไสวกว่าดวงอาทิตย์

เทอุจิ ที่กำลังยุ่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ก็เงยหน้าขึ้นมาส่งยิ้มอ่อนโยนให้เช่นกัน "กลับมาแล้วเหรอ ยุนอี เป็นไงบ้าง? วันนี้ราบรื่นดีไหม?"

"ครับ เรียบร้อยดี ตั้งแต่วันนี้ไป ผมเป็นเกะนินอย่างเป็นทางการแล้วครับ" ยุนอี ทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดสภาพ

"จริงเหรอคะ?! เยี่ยมไปเลย! พี่ยุนอี!" อายาเมะ ร้องอุทานด้วยความดีใจ

เทอุจิ เองก็ยิ้มกว้างจนแก้มปริ รอยย่นที่หางตาลึกขึ้นกว่าเดิม "พ่อรู้อยู่แล้วว่าลูกต้องทำได้ ลูกคงจะหิวแล้วใช่ไหม? วันนี้พ่อตั้งใจทำราเม็งมิโซะชาชูชามพิเศษไว้ฉลองการเรียนจบให้ลูกเลยนะ!"

"เย้!" อายาเมะ ดูจะตื่นเต้นยิ่งกว่าตัว ยุนอี เองเสียอีก เธอชูหมัดเล็กๆ ขึ้นแล้วร้องเชียร์ "หนูขอเพิ่มไข่ต้มยางมะตูมด้วยนะคะ!"

"ฮ่าๆๆ ได้ทั้งคู่นั่นแหละ ได้ทั้งคู่เลย"

เมื่อมองดูสองพ่อลูกตรงหน้า ยุนอี ก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

'ช่างเถอะ ยังไงซะอาชีพนินจาก็ถือว่าเป็นงานที่รายได้สูงอยู่แล้ว อย่างแย่ที่สุด ตอนออกไปทำภารกิจฉันก็แค่อู้ต่อไปก็แค่นั้น'

ไม่นานนัก ราเม็งชามโตที่ส่งกลิ่นหอมฉุยและมีควันลอยกรุ่นก็ถูกนำมาวางตรงหน้าเขา

แผ่นเนื้อที่ซ้อนกันเป็นภูเขาลูกย่อมๆ ไข่ต้มยางมะตูมสีทองมันวาว และต้นหอมซอยสีเขียวมรกตที่โรยแทรกอยู่ตรงกลาง นี่มันคืองานศิลปะชัดๆ

"ทานแล้วนะครับ"

เส้นบะหมี่ที่เหนียวนุ่มถูกเคลือบด้วยน้ำซุปเข้มข้น รสชาติอันแสนอร่อยระเบิดซ่านไปทั่วต่อมรับรสในทันที

มันคือความสุขล้วนๆ

จะภารกิจบ้าบออะไร จะนินจาหน้าไหน จะ ขีดจำกัดสายเลือด อะไร... เมื่ออยู่ต่อหน้าราเม็งชามนี้ ทุกอย่างก็เป็นแค่เมฆหมอกที่ลอยผ่านไปเท่านั้น

อายาเมะ เจื้อยแจ้วถามถึงเรื่องสนุกๆ จากการสอบ และ ยุนอี ก็เลือกเล่าเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยให้เธอฟัง ทำให้เด็กสาวหัวเราะออกมาไม่หยุด

เทอุจิ เอาแต่ยิ้มอยู่ข้างๆ คอยคีบหมูชาชูใส่ชามให้ ยุนอี เป็นระยะๆ แววตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความรักและความปลาบปลื้มใจ

หลังมื้ออาหาร อายาเมะ ฮัมเพลงไปพลางเก็บกวาดถ้วยชามและตะเกียบไปพลาง เทอุจิ เช็ดมือจนสะอาด เดินมาที่ข้างตัวของ ยุนอี แล้วตบไหล่เขาอย่างจริงจัง

"ยุนอี"

"ครับ?"

"ปีนี้ลูกอายุสิบสามแล้ว และได้กลายเป็นนินจาที่สามารถยืนหยัดด้วยตัวเองได้อย่างเป็นทางการแล้วนะ" แววตาของ เทอุจิ เต็มไปด้วยความปลาบปลื้มและความรัก "ลูกโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว"

หัวใจของ ยุนอี กระตุกวูบ และจู่ๆ เขาก็เกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีนัก

เทอุจิ หยิบกุญแจและซองจดหมายออกจากกระเป๋า แล้วยัดมันใส่มือของ ยุนอี

"นี่คือห้องเช่าเล็กๆ ที่พ่อซื้อไว้ให้ลูกในละแวกใกล้ๆ นี้ ถึงมันจะไม่ใหญ่มาก แต่มันก็พอสำหรับอยู่คนเดียว ส่วนในซองนี้คือค่าจ้างจากงานพาร์ทไทม์ที่ลูกทำมาตลอดหลายปี"

รอยยิ้มของ เทอุจิ ยังคงอ่อนโยน แต่คำพูดที่เปล่งออกมากลับเหมือนค้อนเหล็กหนักอึ้งที่ทุบลงกลางใจของ ยุนอี

"ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ลูกควรจะย้ายออกไปใช้ชีวิตด้วยตัวเองได้แล้ว ลูกโตแล้วนะ ลูกควรจะมีพื้นที่ส่วนตัวของตัวเองได้แล้ว"

'นี่ฉันเพิ่งโดนไล่ออกจากบ้านงั้นเหรอ?'

ยุนอี ยืนถือกุญแจและซองจดหมาย นิ่งอึ้งไปเลย

[จบตอน]