บทที่ 39 ชั้นจะอยู่กับผู้ชายคนนี้แหละ!

บทที่ 39 ชั้นจะอยู่กับผู้ชายคนนี้แหละ!

ในจังหวะที่ทุกคนคิดว่าฝุ่นควันจางลงแล้ว ผิวน้ำทะเลอันเงียบสงบในระยะไกลก็ระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน

ซูม!

ร่างของชาร์ล็อตต์ หลินหลินพุ่งพรวดขึ้นมาจากน้ำอีกครั้ง เธอเปียกโชกไปทั้งตัว ผมยาวสีชมพูแนบลู่ไปกับใบหน้าอย่างยุ่งเหยิง และมีรอยฟกช้ำหลายแห่งบนร่างกาย

ทว่าแทนที่จะแสดงร่องรอยของความพ่ายแพ้ ใบหน้าของเธอกลับฉายแววความตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่งในแบบที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“ว้าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! เร้าใจชะมัด! นี่แหละความเร้าใจอย่างแท้จริง!”

เธอหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจและความปิติยินดี

“นานมากแล้ว... นานมากแล้วที่ไม่มีใครอัดชั้นได้แรงขนาดนี้!”

ดวงตากลมโตของเธอจ้องเขม็งไปที่ร็อคส์ แววตานั้นไม่ใช่ความโลภและความอยากครอบครองเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป แต่มันคือบางสิ่งที่เร่าร้อนและบริสุทธิ์ยิ่งกว่า...มันคือความชื่นชมในตัวคู่ต่อสู้ที่คู่ควร ความปีติยินดีที่ได้ค้นพบของเล่นชิ้นใหม่ที่แสนจะน่าหลงใหล

แม้น้ำทะเลจะทำให้เธอไร้เรี่ยวแรง แต่เธอก็อาศัยก้อนเมฆที่เพิ่งควบแน่นขึ้นมาใหม่ยกขบวนพาร่างของเธอขึ้นมา หวนกลับมาที่เรืออย่างรวดเร็วและร่อนลงจอดบนดาดฟ้าอย่างหนักหน่วง ทำให้เรือทั้งลำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกครั้ง

เธอไม่ได้ตั้งท่าเตรียมสู้แต่อย่างใด ทว่ากลับโยนกระบองหนามที่เก็บคืนมาได้ลงบนดาดฟ้าอย่างลวกๆ

จากนั้น เธอก็เท้าสะเอว แอ่นหน้าอกอันทรงสะบึมของเธอ และเอ่ยปากเสียงดังใส่ร็อคส์ด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ราวกับราชินีที่กำลังประกาศอธิปไตย: “นี่! ร็อคส์!”

ร็อคส์เลิกคิ้วขึ้น มองดูผู้หญิงที่ท่าทีเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันคนนี้ สงสัยว่ายัยนี่กำลังจะทำอะไร

“แกแข็งแกร่งมาก! แกคือผู้ชายที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ชั้นเคยเจอมาเลย!”

รอยริ้วสีแดงประหลาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน มันคือรอยแดงที่เกิดจากความตื่นเต้นถึงขีดสุด

“มาเป็นผู้ชายของชั้นซะ!”

“หา?”

คำประกาศอันน่าตกตะลึงนี้ทำเอาทุกคนบนดาดฟ้าเรือแข็งเป็นหินไปในพริบตา รวมถึงร็อคส์และนิวเกตด้วย

ขากรรไกรของกัตซ์ร่วงหล่นลงมาในทันทีจนเกิดเสียงดังกึก

โดลัมตาเหลือกขึ้นบน รู้สึกเหมือนหัวใจอันบอบบางของเขากำลังจะวาย

การเคลื่อนไหวของซิลเวอร์ที่กำลังเช็ดหอกยาวก็หยุดชะงักเช่นกัน เป็นครั้งแรกที่สีหน้าราวกับรอยปริร้าวปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งของเขามาตลอด

แม้แต่นิวเกต ผู้ซึ่งมักจะไม่เกรงกลัวสิ่งใด ก็ยังตกใจกับการพัฒนาอย่างกะทันหันนี้จนสำลักสาเกและไอออกมาอย่างรุนแรง

“แค่กๆๆ... กุระระระระ... สมองของนังหนูนี่โดนกระทบกระเทือนไปแล้วเรอะ?”

มุมปากของร็อคส์กระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ เมื่อมองดูผู้หญิงที่ตัวสูงกว่าเขาหนึ่งศีรษะและกำลังขอเขาแต่งงานหน้าตาเฉย เขาก็รู้สึกว่าโลกทัศน์ของตัวเองกำลังถูกท้าทายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ชาร์ล็อตต์ หลินหลินดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นสีหน้าราวกับเห็นผีของฝูงชน เธอยังคงพูดต่อไปตามความต้องการของเธอ: “ถ้าแกมาเป็นผู้ชายของชั้นและเราสองคนร่วมมือกัน บนท้องทะเลอันยิ่งใหญ่นี้ใครจะเป็นคู่ต่อสู้ของพวกเราได้อีกล่ะ?”

“พวกเราสามารถให้กำเนิดลูกที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกได้! สร้างท็อตโตะแลนด์! ทุกเผ่าพันธุ์จะ...”

“หยุดเลย!”

ในที่สุดร็อคส์ก็ดึงสติตัวเองกลับมาจากความตกตะลึงได้ เขายกมือขึ้น ขัดจังหวะพิมพ์เขียวอันยิ่งใหญ่ของหลินหลินที่เริ่มจะเตลิดเปิดเปิงไปไกลแล้ว

“ชั้นไม่สนใจเรื่องมีลูกหรอกนะ”

สีหน้าของร็อคส์กลับมาสงบนิ่ง ทว่าสายตาของเขากลับดูแปลกไปเล็กน้อย: “แล้วก็นะ ชั้นไม่ได้มีรสนิยมชอบผู้หญิงหุ่นแบบแกด้วย”

หลินหลินที่ถูกปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา ชะงักไปในตอนแรก จากนั้นก็เหมือนจะตระหนักอะไรบางอย่างได้และใช้ฝ่ามืออันใหญ่โตตบหน้าผากตัวเอง

“อ๊ะ! จริงด้วย!”

เธอพยักหน้าราวกับเพิ่งบรรลุสัจธรรม จากนั้นก็เอ่ยคำพูดที่ทำให้ฝูงชนรู้สึกทุกข์ระทมหนักยิ่งกว่าเดิม ด้วยน้ำเสียงที่หน้าตาเฉยยิ่งขึ้นไปอีก

“ถ้างั้นก็มาลองวิธีอื่นกันเถอะ!”

เธอชี้ไปที่ร็อคส์ ฉีกยิ้มกว้าง และเผยให้เห็นรอยยิ้มที่ทั้งดูไร้เดียงสาและเผด็จการในเวลาเดียวกัน

“ชั้นตัดสินใจแล้ว! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชั้นจะเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดของพวกแกด้วย!”

ทันทีที่เธอพูดจบ ภาพตรงหน้าโดลัมก็มืดดับลง และเขาก็สลบเหมือดไปในทันที

เรือ... จะจมแล้ว... นี่คือความคิดสุดท้ายของเขาก่อนที่จะหมดสติไป...

ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน กำลังจะเข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดร็อคส์

ข่าวนี้มันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าพายุสีขาวซะอีก มันเหมือนกับอสนีบาตสวรรค์ฟาดผ่าลงกลางกระหม่อมของทุกคนที่ยังมีสติอยู่บนดาดฟ้าเรือ ทำให้พวกเขางงงวยไปตามๆ กัน

“ล-ล้อเล่นอะไรกันวะเนี่ย!”

กัตซ์เป็นคนแรกที่กระโดดโหยงขึ้นมา เขาชี้หน้าหลินหลินและพูดตะกุกตะกัก “แกเพิ่งจะพยายามฆ่าพวกเราแล้วก็ขโมยเรือไปหยกๆ แล้วตอนนี้แกมาบอกว่าอยากจะเข้าร่วมกับพวกเราเนี่ยนะ? กัปตันซัดสมองแกหลุดกระเด็นไปแล้วหรือไง?”

“ใช่แล้ว! มีบางอย่างหลุดกระเด็นไปแล้วล่ะ!”

หลินหลินตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน เธอตบเรือนร่างอันทรงพลังของตนเองและประกาศลั่น “นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตเลยที่ชั้นโดนอัดจนรู้สึกสะใจขนาดนี้! ชั้นจะอยู่กับผู้ชายคนนี้แหละ!”

แววตาของเธอยามที่จ้องมองร็อคส์ ราวกับมังกรที่ได้ค้นพบมหาสมบัติ มันเปี่ยมไปด้วยความอยากครอบครองและความมุ่งมั่นที่จะเอามันมาให้ได้

“ไม่! เด็ดขาดเลยนะ!”

โดลัมซึ่งเพิ่งถูกซิลเวอร์หยิกริมฝีปากบนจนฟื้นคืนสติ รีบตะเกียกตะกายเข้ามา กอดขาร็อคส์แน่น และเริ่มร้องไห้โฮอย่างบ้าคลั่ง น้ำมูกน้ำตาไหลพรากอาบหน้า

“กัปตัน! ได้โปรดเมตตาด้วยเถอะ! แค่นี้เรือก็มีสัตว์ประหลาดอยู่ตั้งสองตัวแล้ว ทั้งกัปตันแล้วก็ท่านนิวเกต! เรือผุๆ ลำนี้ต้องทนการทดสอบขีดจำกัดการแตกสลายอยู่ทุกวี่ทุกวัน! ถ้าพวกเราเพิ่มยัยนั่นที่อยู่ในระดับเดียวกันเข้ามาอีกคน... มันได้จมลงจริงๆ แน่! ผมขอร้องล่ะ!”

เสียงคร่ำครวญของช่างต่อเรือนำพาความเศร้าโศกมาสู่ทุกคนที่ได้ยิน

นิวเกตยืนอยู่ใกล้ๆ ถือถังสาเกและเฝ้ามองเรื่องตลกนี้ด้วยความสนใจ

เขาเขย่าซุสและโพรมีธีอุสเวอร์ชันจิ๋วที่อยู่ในมือและหัวเราะใส่ร็อคส์: “กุระระระระ! ร็อคส์ ดูเหมือนแกจะหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวซะแล้วล่ะ”

“แต่อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งของนังหนูนี่ก็น่าประทับใจจริงๆ นั่นแหละ ถ้าเธอเข้าร่วมด้วย พลังรบโดยรวมของพวกเราก็จะยกระดับขึ้นไปอีกขั้นเลยนะ”

เขาเตะลูกบอลกลับไปให้ร็อคส์

ในฐานะกัปตัน การตัดสินใจย่อมต้องเป็นของเขา

ร็อคส์เงียบไป

เขามองดูโดลัมที่กำลังร้องไห้แทบขาดใจ มองกัตซ์และซิลเวอร์ที่กำลังตั้งการ์ดระแวดระวัง จากนั้นก็มองไปที่ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ซึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวังและแววตากำลังลุกโชนด้วยความเร่าร้อน ก่อนจะตกอยู่ในห้วงความคิดอันลึกซึ้ง

ร็อคส์ไม่ใช่คนโง่; เขารู้ดีว่าการรับผู้หญิงคนนี้ขึ้นเรือหมายถึงอะไร

ข้อดีนั้นเห็นได้อย่างชัดเจน ความแข็งแกร่งของชาร์ล็อตต์ หลินหลินเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้; เธอคือกำลังรบระดับท็อป การเพิ่มเธอเข้ามาจะช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ในพริบตา ทำให้พวกเขาก้าวกระโดดกลายเป็นขั้วอำนาจอันน่าเกรงขามที่ไม่อาจมองข้ามได้บนท้องทะเล

แต่ข้อเสียก็ร้ายแรงถึงชีวิตพอๆ กัน

ผู้หญิงคนนี้เปรียบเสมือนระเบิดเวลาที่ไม่เสถียร: ประหลาด อารมณ์แปรปรวน โลภมาก และเอาแต่ใจ

ความปรารถนาของเธอนั้นไร้ขีดจำกัด โดยเฉพาะความอยากอาหารเลิศรสของเธอ

ถ้าเธอไม่ได้รับการตอบสนอง เธออาจจะระเบิดลงบนเรือได้ทุกเมื่อ ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่เรื่องพิชิตโลกเลย แค่จะรักษาเรือให้อยู่รอดปลอดภัยยังเป็นปัญหาเลยด้วยซ้ำ

นี่คือการเดิมพันที่ความเสี่ยงและผลตอบแทนมหาศาลพอๆ กัน

ในจังหวะที่ร็อคส์กำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอยู่นั้น เสียงอันเงียบสงบก็ดังมาจากหน้าประตูห้องครัว

“กัปตัน”

เรนนั่นเอง

เขายืนอยู่ตรงนั้น มาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่มีใครทันสังเกต ในมือถือจานของว่างที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ ซึ่งกำลังส่งกลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลาย

มันคือจานที่เต็มไปด้วยวาฟเฟิลสีเหลืองทองกรอบนอกนุ่มใน ซึ่งทำจากแป้งที่ยึดมาได้ก่อนหน้านี้และน้ำผึ้งที่เก็บรวบรวมมาจากบนเกาะ ราดด้วยซอสเนื้อครีมสูตรพิเศษที่สกัดจากไขมันของราชันย์แห่งท้องทะเล

จมูกของชาร์ล็อตต์ หลินหลินกระตุกยิกๆ อย่างรุนแรง ดวงตากลมโตของเธอถูกตรึงติดกับจานวาฟเฟิลในทันที และน้ำลายก็ไหลย้อยลงมาจากมุมปากอย่างไม่อาจควบคุมได้