บทที่ 40 พันธมิตรคนใหม่ ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน

บทที่ 40 พันธมิตรคนใหม่ ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน

"หอม... หอมจังเลย..."

เรนเมินเฉยต่อเธอ เขามองร็อคส์อย่างใจเย็นและพูดต่อ "ชั้นสังเกตสไตล์การต่อสู้ของเธอเมื่อกี้ การเผาผลาญพลังงานของเธอมหาศาลมาก และความแปรปรวนทางอารมณ์ของเธอก็เชื่อมโยงกับระดับน้ำตาลในเลือดโดยตรง"

"พูดง่ายๆ ก็คือ ตราบใดที่เธออิ่ม โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าได้รับของหวานคุณภาพสูงในปริมาณที่เพียงพอ อารมณ์ของเธอก็จะคงที่ได้เป็นส่วนใหญ่ และแม้แต่พลังอันบ้าคลั่งของเธอก็สามารถเปลี่ยนเป็นพลังรบที่ควบคุมได้"

เขาหยุดชะงัก ยื่นวาฟเฟิลในมือไปข้างหน้า น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยทว่าเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

"และนั่น คือสิ่งที่ชั้นทำได้"

คำพูดของเรนเปรียบเสมือนยาชูกำลัง ทำให้ร็อคส์ตาสว่างในทันที

ความเสี่ยงงั้นเหรอ?

ถ้ามันควบคุมได้ มันก็ไม่ใช่ความเสี่ยง แต่มันคืออาวุธต่างหาก

และหัวหน้าพ่อครัวของเขาก็ดันถือครองกุญแจสำคัญในการควบคุมอาวุธทรงพลังชิ้นนี้เสียด้วย

"ว้าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ร็อคส์เข้าใจถึงแก่นแท้ของปัญหา และระเบิดเสียงหัวเราะดังกึกก้องออกมาอีกครั้ง

เขาเดินเข้าไปหาหลินหลิน

"แกอยากจะเข้าร่วมกลุ่มของชั้นก็ได้"

น้ำเสียงของร็อคส์แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเผด็จการ: "แต่แกต้องจำไว้สามข้อ"

ความสนใจของหลินหลินถูกดึงดูดด้วยจานวาฟเฟิลไปจนหมดสิ้น เมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอทำเพียงแค่พยักหน้าอย่างใจลอย: "อือฮึ ว่ามาสิ"

"ข้อแรก บนเรือลำนี้ ชั้น ร็อคส์ D. ซีเบ็ก คือกัปตันเพียงคนเดียว คำสั่งของชั้นถือเป็นเด็ดขาด"

"ข้อสอง ห้ามแกทำลายเรือของชั้นตามอำเภอใจ และห้ามแกโจมตีลูกเรือของชั้นตามอำเภอใจเด็ดขาด ไม่อย่างนั้น ชั้นจะฉีกแกเป็นชิ้นๆ ด้วยมือคู่นี้เอง"

"ข้อสาม และสำคัญที่สุด..."

สายตาของร็อคส์หันไปทางเรน: "ห้ามแกเสียมารยาทกับหัวหน้าพ่อครัวของชั้น และยิ่งห้ามแย่งอาหารของเขาเด็ดขาด ถ้าแกอยากกินอะไร ก็รอให้เขายื่นให้แกซะ"

"ไม่มีปัญหา! ไม่มีปัญหา!"

น้ำลายของหลินหลินแทบจะล้นทะลักออกมา เธอชี้ไปที่วาฟเฟิลในมือของเรนและถามอย่างกระตือรือร้น "ตอนนี้ชั้นกินไอ้นั่นได้หรือยัง?"

ร็อคส์แสยะยิ้มและพยักหน้าให้เรน

เมื่อนั้นเรนจึงยื่นจานวาฟเฟิลให้หลินหลิน

หลินหลินประคบประหงมมันราวกับสมบัติล้ำค่า ไม่สนภาพลักษณ์ใดๆ เธอใช้มือคว้ามันชิ้นหนึ่งและยัดเข้าปาก

วินาทีที่วาฟเฟิลสัมผัสกับปาก ดวงตากลมโตของเธอก็เบิกกว้างขึ้นในทันที และเธอก็ดูราวกับถูกสายฟ้าแห่งความสุขฟาดเข้าใส่

"วู้วาาาาา! อร่อย! อร่อยโคตรๆ!"

เธอสวาปามมันลงไป ส่งเสียงครางในลำคออย่างพึงพอใจราวกับแมวตัวใหญ่

ออร่าอันรุนแรงและเอาแต่ใจก่อนหน้านี้มลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตาเมื่ออยู่ต่อหน้าอาหารเลิศรส เปลี่ยนเธอให้กลายเป็นคนทึ่มตัวใหญ่ที่ไม่มีพิษมีภัยและรู้แค่เรื่องกินเท่านั้น

เมื่อมองดูฉากนี้ กัตซ์และซิลเวอร์ก็สบตากัน โดลัมเองก็หยุดร้องไห้ ทุกคนมองไปที่เรนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ราวกับว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาด

ร็อคส์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ เขาเดินเข้าไปท่ามกลางเหล่าลูกเรือ โบกมือ และประกาศเสียงดัง: "เอาล่ะ ไอ้หนูทั้งหลาย! ต้อนรับพันธมิตรคนใหม่ของพวกเรา ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน!"

และแล้ว หนึ่งในสี่จักรพรรดิในอนาคต บิ๊กมัม ก็ได้เข้าร่วมเรือที่เพิ่งจะออกเดินทางลำนี้ ซึ่งเป็นว่าที่จ้าวแห่งท้องทะเลในอนาคต อย่างเป็นทางการ ด้วยวิธีที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน...

...

การมาถึงของชาร์ล็อตต์ หลินหลิน นำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำดินให้กับเรือสภาพทรุดโทรมที่ค่อนข้างจะแออัดลำนี้

ความเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือเสียงครวญครางของเรือที่ดังถี่ขึ้น

งานประจำวันของโดลัมไม่ใช่การซ่อมแซมรอยสึกหรอทั่วไปอีกต่อไป ทว่ากลับเป็นการเดินตามก้นหลินหลิน คอยซ่อมแซมความเสียหายทางโครงสร้างที่เกิดจากการที่เธอเดินลงน้ำหนักเท้าแรงเกินไป หรือเพียงแค่บิดขี้เกียจแล้วเผลอไปกระแทกเข้ากับกราบเรือ

สมุดบันทึกเล่มเล็กที่เขาพกติดตัวอัดแน่นไปด้วยข้อมูลต่างๆ ถี่ยิบ

ชื่อปกก็เปลี่ยนจาก 'คู่มือซ่อมบำรุงเรือโกสต์' ไปเป็น 'ว่าด้วยวิธีรักษาความสมบูรณ์ขั้นพื้นฐานของเรือใบไม้ภายใต้กิจวัตรประจำวันของสิ่งมีชีวิตระดับน้ำหนักตัวสองหลัก (ตัน)' ซึ่งเต็มไปด้วยเลือดและน้ำตา

ความเร็วในการผลาญเสบียงอาหารบนเรือก็เพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณเช่นกัน

กัตซ์เคยเป็นตัวกินจุที่สุดบนเรือ ทว่าตั้งแต่หลินหลินขึ้นเรือมา ฉายานั้นก็ถูกลอกคราบไปจากเขาอย่างเลือดเย็น

ในเวลาอาหาร กัตซ์ยังคงสวาปามอาหารไปได้ห้าที่ ทว่าหลินหลินกลับสามารถสวาปามไปได้ถึงห้าสิบที่อย่างหน้าตาเฉย และหลังจากกินเสร็จ เธอก็จะเลียจานด้วยความอาลัยอาวรณ์ จ้องมองไปทางห้องครัวอย่างใจจดใจจ่อ

สิ่งนี้ทำให้กัตซ์ตระหนักเป็นครั้งแรกว่า เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือกระเพาะยังมีกระเพาะ สายตาที่เขามองหลินหลินเต็มไปด้วยความยำเกรงในฐานะ 'จอมตะกละ' ด้วยกัน

และแรงกดดันทั้งหมดนี้ก็ตกไปอยู่ที่เรนในห้องครัว

ปริมาณงานในแต่ละวันของเรนตอนนี้มากกว่าแต่ก่อนถึงสิบเท่า ทว่าเขาไม่ปริปากบ่นเลยสักนิด ในทางกลับกัน เขากลับสนุกกับมันเสียด้วยซ้ำ

หลินหลินเปรียบเสมือนตัวทดลองที่สมบูรณ์แบบ

ร่างกายอันเป็นเอกลักษณ์และความต้องการพลังงานอันมหาศาลของเธอ เปิดโอกาสให้เรนได้ทดลองกับวัตถุดิบหายากนานาชนิดที่กักเก็บพลังงานเอาไว้อย่างล้นเหลือ โดยไม่ต้องกังวลว่าเธอจะรับสารอาหารเหล่านั้นไม่ไหว

เขาทำทาโกะยากิระเบิดเถิดเทิงจากหนวดปลาหมึกยักษ์ทะเลลึกผสมกับพริกภูเขาไฟ; พลังงานอันรุนแรงนั้นมากพอที่จะทำให้กัตซ์มีควันพวยพุ่งออกมารอบตัวหลังจากกินเข้าไปแค่ลูกเดียว

ทว่า หลินหลินกลับสามารถกินพวกมันเข้าไปรวดเดียวหลายสิบลูกเป็นของว่าง และยังวิจารณ์ด้วยว่าความเผ็ดกำลังดี แต่ยังไม่หนึบพอ

เขาต้ม 'ซุปซิมโฟนีกัมปนาท' จากเศษเนื้อของลีไวอาธานเหวสายฟ้าและเห็ดเรืองแสงชนิดหนึ่งที่กระตุ้นให้เกิดความตื่นเต้นทางจิตใจอย่างรุนแรง เอ็ดเวิร์ด นิวเกตต้องใช้เวลาถึงครึ่งวันเพื่อสงบฮาคิที่พลุ่งพล่านอยู่ในร่างกายหลังจากดื่มไปเพียงชามเดียว

ทว่า หลินหลินกลับสามารถกระดกมันรวดเดียวเหมือนน้ำยาบ้วนปาก จากนั้นก็เรอออกมา พร้อมกับพ่นประกายไฟสายฟ้าเล็กๆ ออกมาเป็นสาย

ภายใต้การขุนอาหารอย่างพิถีพิถันของเรน พลังอันบ้าคลั่งของหลินหลินไม่เพียงแต่จะไม่กลายเป็นภัยคุกคาม ทว่ามันกลับแข็งแกร่งและเสถียรยิ่งขึ้น

อารมณ์ของเธอก็กลายเป็นความสงบนิ่งอย่างเหลือเชื่อเนื่องจากได้ลิ้มรสอาหารอันโอชะในทุกๆ วัน เวลาส่วนใหญ่ เธอจะเหมือนกับแมวยักษ์ที่กินอิ่มนอนหลับ นอนอาบแดดอยู่อย่างเกียจคร้านบนดาดฟ้าเรือ

แน่นอนว่า บางครั้งอุบัติเหตุก็เกิดขึ้นได้

บ่ายวันนั้น เรือกำลังแล่นอยู่ในทะเลที่เงียบสงบ

หลินหลินตื่นขึ้นจากการงีบหลับ ลุกพรวดขึ้นมานั่งอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ลูบท้องของเธอ และแสดงสีหน้าหงุดหงิดออกมา

"หิว... อยากกินของหวาน... อยากกินเค้กสายไหมที่ทำจากก้อนเมฆ ราดด้วยน้ำเชื่อมสีรุ้ง ละลายในปาก..."

ขณะที่พูด เธอเผลอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว และออร่าอันตรายก็เริ่มแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเธอ

ซุสและโพรมีธีอุสที่เธอเพิ่งจะซ่อมแซมเสร็จ ก็สัมผัสได้ถึงอารมณ์ของผู้เป็นนายเช่นกัน พวกมันเริ่มบินวนไปมารอบตัวเธออย่างกระวนกระวาย ตัวหนึ่งสว่างวาบด้วยสายฟ้าและเสียงฟ้าร้อง ส่วนอีกตัวก็ลุกโชนด้วยเปลวเพลิง

บรรยากาศบนดาดฟ้าเรือตึงเครียดขึ้นมาในทันที

"แย่แล้ว! นั่นมันโรควิตกจริตอยากอาหารกำเริบนี่นา!"

ใบหน้าของโดลัมซีดเผือดลงในทันที เขาเคยเห็นคำนี้ในสมุดข่าวกรองเกี่ยวกับตระกูลชาร์ล็อตต์ ซึ่งเขาไปหามาจากไหนก็ไม่รู้

"เขาว่ากันว่าเธอต้องได้กินสิ่งที่อยากกินในทันที ไม่อย่างนั้นเธอจะเสียสติและอาละวาดทำลายล้างทุกอย่างไม่เลือกหน้า จนกว่าความปรารถนาของเธอจะได้รับการตอบสนอง!"

"เค้กสายไหม? แล้วพวกเราจะไปหาของแบบนั้นได้ที่ไหนท่ามกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่แบบนี้เนี่ย!"

กัตซ์เกาหัวด้วยความหงุดหงิด

ร็อคส์และนิวเกตก็ขมวดคิ้วเช่นกัน พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังของหลินหลินที่กำลังหมุนวนจนอยู่นอกเหนือการควบคุม

ในช่วงเวลาวิกฤตินั้นเอง ประตูห้องครัวก็เปิดออก