บทที่ 38 หนังเหนียว ทนตีนได้ดีจริงๆ

บทที่ 38 หนังเหนียว ทนตีนได้ดีจริงๆ

ม่านแห่งการต่อสู้เปิดฉากขึ้นพร้อมกับสายฟ้าและเปลวเพลิงที่คำรามลั่น

"ดาบจักรพรรดิ: ดาบทลายล้าง!"

ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน กุมดวงอาทิตย์โพรมีธีอุสเอาไว้; เปลวเพลิงปะทุขึ้น แปรเปลี่ยนเป็นดาบยักษ์ที่ลุกโชน กวาดฟันลงมาใส่ร็อคส์และนิวเกตเบื้องล่าง

คลื่นดาบนั้นราวกับจะผ่าแยกทั้งท้องฟ้าและผืนทะเล; ลมดาบอันร้อนระอุถึงขั้นระเหยสายฝนที่อยู่ห่างออกไปจนเหือดแห้ง

"กุระระระระ!" นิวเกตหัวเราะลั่น ก้าวไปข้างหน้าแทนที่จะถอยร่น เขากระชับง้าวในมือและตวัดฟันเข้าใส่ดาบยักษ์เพลิงนั้น

"หมัดอากาศสั่นสะเทือน!"

แครก!

มวลอากาศเบื้องหน้าแตกสลายราวกับกระจกที่ถูกค้อนทุบ รอยร้าวประดุจใยแมงมุมลุกลามออกไป

เมื่อเข้าสู่ห้วงมิติที่แตกร้าว ดาบจักรพรรดิที่สามารถหลอมละลายเกาะได้ก็ชะงักงัน ระเบิดออกห่างจากตัวเรือไปร้อยเมตร กลายเป็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิง

"ซุส แสนโวลต์!"

การโจมตีระลอกต่อไปของหลินหลินตามมาติดๆ; เมฆพายุซุสพ่นอสรพิษสายฟ้าอันหนาแน่นออกมา ถักทอเป็นตาข่ายขนาดยักษ์ร่วงหล่นลงมาใส่นิวเกต

"คู่ต่อสู้ของแกคือชั้นต่างหาก" น้ำเสียงอันเย็นเยียบแทรกขึ้นมา

ร็อคส์ลอยตัวอยู่กลางอากาศแล้ว เขายืนอยู่บนสนามแรงโน้มถ่วงที่มองไม่เห็นราวกับยืนอยู่บนพื้นดินแข็ง

เขาเพียงแค่ยกนิ้วขึ้นและเคาะเบาๆ ไปที่ตาข่ายสายฟ้า

พลังผลักดันฉีกกระชากตาข่ายที่สามารถบดขยี้กองเรือได้จนขาดสะบั้น ผลักมันกระเด็นออกไปจนแตกซ่านและหายวับไปในความว่างเปล่า

"พลังของแก... น่าสนใจดีนี่" ดวงตาของหลินหลินส่องประกายด้วยความโลภยิ่งกว่าที่เคย

"สมบูรณ์แบบ...คอลเลกชันของชั้นยังขาดคนที่ควบคุมแรงโน้มถ่วงอยู่พอดีเลย"

"งั้นเรอะ?" ร็อคส์แสยะยิ้มอย่างโหดเหี้ยม: "บังเอิญว่ากลุ่มของชั้นก็กำลังต้องการโล่เนื้อเอาไว้เป็นกระสอบทรายอยู่พอดีเหมือนกันว่ะ"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ร่างของเขาก็หายวับไป ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าหลินหลิน หมัดสายฟ้าที่เคลือบด้วยฮาคิราชันย์พุ่งทะลวงเข้าใส่ใบหน้าของเธอ

หลินหลินตอบสนองในทันที ยกกระบองหนาม นโปเลียน ของเธอขึ้นมาไขว้รับการโจมตี

ตูม!

หมัดปะทะกับกระบองดังกึกก้องดั่งอัสนีบาต คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ขุดเจาะผิวน้ำทะเลเบื้องล่างจนกลายเป็นหลุมอุกกาบาตขนาดยักษ์

หลินหลินส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ร่างถูกซัดกระเด็นถอยหลังไปหลายสิบเมตร

"ไอ้สวะเถื่อนเอ๊ย..."

ก่อนที่เธอจะพูดจบ ห่าพายุการโจมตีของร็อคส์ก็ถาโถมเข้ามา

ทั้งหมัด เท้า ศอก เข่า...เขาผลักดันพละกำลังทางกายภาพล้วนๆ ไปจนถึงขีดสุด ทุกการโจมตีเล็ดลอดผ่านช่องโหว่ในการป้องกันของเธอ

ไม่มีพลังความสามารถที่ฉูดฉาด...มีเพียงฮาคิอันกดขี่ข่มเหงและพละกำลังดิบๆ ที่บดขยี้ลงมา

ในขณะเดียวกัน นิวเกตก็เผชิญหน้ากับโพรมีธีอุสและซุส

"ไอ้เปี๊ยกสองตัว...ร่วงลงมาซะ!"

หมัดที่สั่นสะเทือนแผ่นฟ้าซัดคลื่นแผ่นดินไหวที่มองไม่เห็นออกไป; โพรมีธีอุสและซุสถูกซัดจนปลิวกระเด็น กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

แม้จะเป็นโฮมี่ที่ทรงพลัง แต่พวกมันก็ยังพ่ายแพ้ต่อพลังระดับภัยพิบัติของผลกุระ กุระอยู่ดี

บนดาดฟ้าเรือ กัตซ์ลุกขึ้นยืน เช็ดเลือดออกจากริมฝีปากขณะที่จ้องมองการปะทะกันดุจทวยเทพเบื้องบน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความยำเกรงและความหงุดหงิด

"บ้าเอ๊ย... เข้าใกล้ไม่ได้เลยด้วยซ้ำ..."

"อย่าเพิ่งท้อสิ" เสียงของซิลเวอร์ดังขึ้นข้างๆ เขา เขาใช้ผ้าขัดถูหอกของตน สายตาไม่เคยละไปจากท้องฟ้า

"จับตาดูให้ดี...นี่แหละคือจุดสูงสุดของโลกอย่างแท้จริง การได้เป็นพยานในศึกนี้คือการฝึกฝนที่ดีที่สุดที่พวกเราจะหาได้แล้ว"

โดลัมกอดเสากระโดงเรือเอาไว้ น้ำตาแทบจะร่วง

ทุกการปะทะเบื้องบนทำให้ตัวเรือส่งเสียงครวญคราง; หัวใจของเขาร่ำไห้ไปกับทุกเสียงเอี๊ยดอ๊าด

"หยุดนะ! ถ้าพวกแกจะสู้กัน ก็ไปสู้ให้มันไกลๆ หน่อยสิโว้ย! เรือของชั้นจะพังเป็นชิ้นๆ แล้วเนี่ย!"

ทว่าเสียงคร่ำครวญของเขากลับถูกกลบด้วยเสียงคำรามดังกึกก้อง และถูกเมินเฉยโดยทุกคน

ในห้องครัว เรนเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเยือกเย็นผ่านหน้าต่าง

จุดโฟกัสของเขานั้นไม่เหมือนใคร

"สมกับเป็นจักรพรรดิในอนาคต...การปล่อยพลังงานนั้นมหาศาลทว่าปั่นป่วน อารมณ์แปรปรวนอย่างบ้าคลั่ง; ทุกการโจมตีสูญเสียพลังงานไปอย่างเปล่าประโยชน์มหาศาล"

"ดูเหมือนร่างกายของยัยนั่นจะเสพติดของหวาน; การได้รับน้ำตาลปริมาณสูงคือหัวใจสำคัญในการรักษาความแข็งแกร่งในการต่อสู้ของเธอ"

ภายในหัวของพ่อครัวได้ร่างเมนูอาหารสั่งทำพิเศษสำหรับว่าที่ศัตรูคนนี้ไว้เรียบร้อยแล้ว...หรือว่าที่นักชิมก็ไม่รู้

"ถ้าเอาเส้นประสาทของราชันย์แห่งท้องทะเลมาเชื่อมน้ำตาล และผสานด้วยพลังชีวิตอันหนาแน่น เธออาจจะเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งที่สามารถควบคุมได้ในระยะเวลาสั้นๆ..."

นิสัยตามสายอาชีพกำเริบขึ้นมาอีกแล้ว

การต่อสู้บนท้องฟ้าพุ่งขึ้นสู่จุดเดือด

ทุกการปะทะระหว่างร็อคส์และหลินหลินยิ่งกระตุ้นให้พายุสีขาวคลุ้มคลั่งหนักขึ้นไปอีก

"หอกแห่งเอลบาฟ: อิคโคคุ!"

หลินหลินฉวยโอกาสจากช่องโหว่ ห่อหุ้มฮาคิเกราะและฮาคิราชันย์ลงบนกระบองของเธอ และฟาดลงมาด้วยพลังที่สามารถบดขยี้เกาะให้แหลกสลาย

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีระดับล้างโลก ร็อคส์ทำเพียงแค่หัวเราะลั่น

"เข้ามาเลย!"

เขารวบรวมฮาคิทั้งสองรูปแบบลงในหมัดและพุ่งเข้าปะทะตรงๆ

ตูม!

หมัดและกระบองปะทะกันด้วยพลังระดับหายนะ สายฟ้าสีดำ-แดงฉีกกระชากไปทั่วสรวงสวรรค์

เป็นครั้งแรกที่ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน ถูกกระแทกจนถอยร่น; นโปเลียนหลุดลอยจากมือของเธอ และเธอก็ดิ่งพสุธาลงสู่ทะเลราวกับลูกปืนใหญ่

ร็อคส์เพียงแค่ตีลังกากลางอากาศและร่อนลงจอดบนหัวเรือ หายใจหอบเหนื่อยทว่าไร้รอยขีดข่วน

ผู้ชนะยืนตระหง่านอย่างชัดเจน

ซูม!

ร่างอันมหึมาของหลินหลินพุ่งกระแทกผืนทะเลที่กำลังปั่นป่วนราวกับอุกกาบาต ก่อให้เกิดเสาน้ำพุ่งทะยานสูงเสียดฟ้า

ท้องทะเลท่ามกลางพายุสีขาวสงบนิ่งลงชั่วครู่ในจุดที่เธอร่วงหล่นลงไป

อีกด้านหนึ่ง โพรมีธีอุสและซุส...ที่ไร้ซึ่งเจ้านายคอยสั่งการ...ถูกพลังสั่นสะเทือนแห่งท้องทะเลของนิวเกตซัดจนปางตาย หดตัวลงเหลือเพียงเปลวไฟและก้อนเมฆจิ๋วๆ ที่เขาใช้นิ้วคีบจับเอาไว้อย่างเกียจคร้าน

การต่อสู้ดูเหมือนจะจบลงแล้ว

กัตซ์อ้าปากค้างมองร็อคส์ที่อยู่ตรงหัวเรือ จากนั้นก็มองไปที่เสาน้ำในระยะไกล ในที่สุดก็พูดตะกุกตะกักออกมา "พ-พวกเราชนะแล้ว... แค่นี้เนี่ยนะ?"

"จะเอาอะไรอีกละ?"

ร็อคส์สะบัดหมัดที่ชาหนึบของเขา ดูเหมือนยังไม่ค่อยสบอารมณ์นัก

"อ่อนแอกว่าที่คิดไว้นิดหน่อยแฮะ...แต่ก็หนังเหนียวดี ทนตีนได้ดีจริงๆ"

คำพูดที่ดูสบายๆ นั้นฟังดูราวกับเรื่องแฟนตาซีสำหรับกัตซ์และโดลัม

สัตว์ประหลาดพรรค์นั้นหยอกล้อกับภัยพิบัติทางธรรมชาติและเมินเฉยต่อพวกมันอย่างสิ้นเชิง...ทว่าคำตัดสินของกัปตันกลับมีแค่คำว่า "ทนตีนได้ดี" เนี่ยนะ?

โดลัมหยิบสมุดบันทึกของเขาออกมาด้วยมือที่สั่นเทา ขีดฆ่าคำอธิบายระดับความอันตรายขั้นสูงสุดที่อยู่ข้างๆ ข้อมูลของกัปตันทิ้งไป และแทนที่ด้วยสัญลักษณ์ที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังอ่านไม่ออก

เขารู้สึกว่าไม่มีคำพูดใดที่จะสามารถอธิบายความน่าสะพรึงกลัวของกัปตันของพวกเขาได้อีกต่อไปแล้ว