บทที่ 28 หนวดขาวขึ้นเรือ

บทที่ 28 หนวดขาวขึ้นเรือ

หลังจากได้ยินคำพูดของนิวเกต ความเคร่งขรึมบนใบหน้าของร็อคส์ก็มลายหายไปในทันที ถูกแทนที่ด้วยเสียงหัวเราะอันกึกก้องและเบิกบานใจ ซึ่งดังลั่นยิ่งกว่าครั้งใดๆ ที่ผ่านมา

"ว้าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เขาลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปหานิวเกต และตบฝ่ามืออันใหญ่โตลงบนไหล่ของอีกฝ่ายอย่างแรง

"พูดได้ดี! สิ่งที่ชั้น ร็อคส์ ต้องการมาตลอด ไม่ใช่ฝูงลูกน้องที่คอยเอาแต่ทำตามคำสั่ง! ชั้นต้องการราชาที่สามารถยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับชั้น และพลิกคว่ำโลกใบนี้ไปด้วยกันต่างหาก!"

เปลวเพลิงแห่งความทะเยอทะยานอันแผดเผาลุกโชนขึ้นในดวงตาของร็อคส์

เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนิวเกตและเอ่ยทีละคำ: "ชั้นไม่สนหรอกว่าจะเป็นลูกน้อง หุ้นส่วน หรือครอบครัว! ตราบใดที่เป้าหมายของพวกเรายังเป็นสิ่งเดียวกัน และตราบใดที่พวกเรายังสามารถนั่งดื่มเหล้ากินเนื้อร่วมโต๊ะเดียวกันได้ ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็คือคนบนเรือลำเดียวกัน!"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แก เอ็ดเวิร์ด นิวเกต คือรองกัปตันแห่งกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ของชั้น!"

"กุระระระระ! งั้นก็ตกลงตามนี้!"

ชายสองคน ผู้ซึ่งยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยุคสมัย ได้บรรลุข้อตกลงนี้...ข้อตกลงที่จะเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของโลกในอนาคต...ด้วยวิธีที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ไม่มีพิธีการที่ซับซ้อน ไม่มีคำสาบานที่ยืดยาว

มีเพียงชามเหล้าใบยักษ์ที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนสองใบ ชนกระแทกกันเสียงดังสนั่นกลางอากาศ

"ชนแก้ว!"

"ชนแก้ว!"

สุราดีกรีแรงไหลลื่นลงคอ เติมเชื้อไฟให้กับความห้าวหาญอันไร้ขีดจำกัด

"โอ้ว โฮ่ โฮ่! โคตรเจ๋งเลย! พวกเรามีเพื่อนก๊งเหล้าเพิ่มมาอีกคนแล้ว!"

ในที่สุดกัตซ์ก็ตั้งสติได้ เขายกถังเบียร์ขึ้นมาอย่างตื่นเต้น เตรียมจะท้าดวลชนแก้วกับนิวเกต

ทว่า ทันทีที่เขาเดินเข้าไปใกล้ ออร่าที่แผ่ซ่านออกมาจากนิวเกตโดยไม่ได้ตั้งใจก็กดทับจนเขาเดินสะดุด เกือบจะหน้าคะมำลงไปกองกับพื้น

"แกยังอ่อนหัดเกินไปนะไอ้หนู!"

นิวเกตปรายตามองเขาและหัวเราะลั่น

กัตซ์ไม่ได้โกรธเคือง ทว่าเขากลับหัวเราะแหะๆ อย่างโง่งม: "แหงล่ะสิ! ลูกพี่นิวเกต... เดี๋ยวนะ ลูกพี่หนวดขาว! ตั้งแต่นี้ไปฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะลูกพี่!"

เมื่อมองดูหนวดทรงจันทร์เสี้ยวอันเป็นเอกลักษณ์ทั้งสองข้างของนิวเกต เขาก็ตั้งฉายาให้อีกฝ่ายตามอำเภอใจในทันที

"หนวดขาวงั้นเหรอ?"

นิวเกตลูบหนวดของตนเอง รู้สึกว่าชื่อนี้ก็เข้าท่าดีเหมือนกัน

"กุระระระระ จะเรียกอะไรก็เรียกไปเถอะ!"

ในขณะเดียวกัน โดลัมที่อยู่ด้านข้างก็อยากจะร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตา เขากอดสมุดจดเล่มเล็กของตนเอง คำนวณขีดจำกัดการรับน้ำหนักของเรือ พร้อมกับร่างแผนการเสริมความแข็งแกร่งอันบ้าคลั่งสารพัดรูปแบบไปด้วย

"ไม่สิ ชั้นต้องไปหาไม้จากต้นไม้อดัมมาให้ได้... ไม่งั้นเรือลำนี้คงถูกคลื่นกระแทกของไอ้สองคนนี้ซัดจนพังกระจุยในสักวันแน่ๆ..."

"ทางที่ดีควรจะทำท้องเรือด้วยหินไคโรด้วย เผื่อในกรณีที่พวกมันเมาแล้วเผลอใช้พลังใส่เรือ..."

"แล้วก็เสบียงอาหารอีกล่ะ มีตัวกินจุเพิ่มมาอีกคน ความเครียดของหัวหน้าพ่อครัวต้องพุ่งปรี๊ดแน่ๆ พวกเราต้องขยายห้องเย็นซะแล้ว..."

เสียงพึมพำของช่างต่อเรือกลายเป็นฉากหลังที่เต็มไปด้วยตลกร้ายในระหว่างงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่

เรนส่งขนมปังปิ้งชิ้นสุดท้ายให้กับซิลเวอร์อย่างเงียบเชียบ จากนั้นก็เริ่มเก็บกวาดจานชาม

สำหรับเขาแล้ว การมีคนเพิ่มมาบนเรืออีกหนึ่งคน ก็แค่หมายถึงการเตรียมอาหารเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งที่ในทุกๆ วันก็เท่านั้นเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ชายที่ชื่อนิวเกตคนนี้ยังมีร่างกายที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ พร้อมกับพลังชีวิตที่พลุ่งพล่านดั่งเตาหลอม ทำให้เขาเป็นหนูทดลองที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับผลลัพธ์ของความยุติธรรมแห่งอาหาร

มุมปากของเรนโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ราวกับนักวิทยาศาสตร์ที่กำลังสังเกตการณ์ตัวอย่างทดลองที่สมบูรณ์แบบ

งานเลี้ยงเฉลิมฉลองการเข้าร่วมของพันธมิตรคนใหม่ดำเนินต่อไปจนล่วงเข้าสู่ยามดึกดื่น

ดาดฟ้าเรือเกลื่อนกลาดไปด้วยแก้วและจานชาม ถังเบียร์กลิ้งระเนระนาดไปทั่วทุกหนแห่ง

ในที่สุดกัตซ์ก็สมหวังได้ท้าดวลชนแก้วกับนิวเกต และผลลัพธ์ที่ตามมาอย่างเป็นธรรมชาติก็คือ เขาเมาหัวราน้ำจนสลบเหมือด ตอนนี้เขากำลังนอนหลับปุ๋ย กอดโซ่สมอเรือเอาไว้แน่น และละเมอพึมพำขอเบียร์อีกถัง

ร็อคส์และนิวเกตนั่งพิงหลังกันและกัน เฝ้ามองดวงดาวและพูดคุยกันอย่างผ่อนคลาย

"ทำไมแกถึงออกทะเลล่ะ?"

จู่ๆ ร็อคส์ก็เอ่ยถามขึ้นมา

นิวเกตกระดกเหล้าเข้าปากอึกใหญ่ สายตาของเขาทอดมองออกไปแสนไกล

"สิ่งที่ชั้นต้องการมันเรียบง่ายมากเลยล่ะ: ครอบครัวยังไงล่ะ"

เขามองดูผู้คนที่กำลังเดินโซเซไปมาบนดาดฟ้าเรือ รอยยิ้มอันอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ครอบครัวที่สามารถทำตัวหนวกหูไปด้วยกัน ดื่มด้วยกัน และเป็นคนที่ชั้นสามารถเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร็อคส์ก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเย้ยหยันออกมา

"ช่างเป็นความฝันที่น่าเบื่ออะไรอย่างนี้"

เขาหยุดชะงัก ดื่มไวน์หยดสุดท้ายในถ้วยจนหมด และน้ำเสียงของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นหนักแน่นอย่างเหลือเชื่อ

"แต่อย่างไรก็ตาม ในเมื่อแกขึ้นมาอยู่บนเรือของชั้นแล้ว ชั้นก็จะช่วยทำความฝันของแกให้เป็นจริงด้วยก็แล้วกัน"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คนบนเรือลำนี้ก็คือครอบครัวของแก"

นิวเกตหันขวับ มองดูใบหน้าของร็อคส์ที่เปี่ยมไปด้วยความเย่อหยิ่งและความทะเยอทะยาน หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น

"กุระระระระ... ถึงแม้ว่าแกจะเป็นไอ้เวรตะไลขนานแท้ แต่บางครั้งแกก็พูดจาเข้าหูเหมือนกันนะ"

เสียงหัวเราะของชายทั้งสองล่องลอยไปไกลแสนไกลท่ามกลางรัตติกาลอันเงียบสงัด

การรวมตัวกันครั้งใหม่และน่าสะพรึงกลัว ซึ่งสักวันหนึ่งจะทำให้รัฐบาลโลกต้องสั่นสะท้าน ได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการหลังจากงานเลี้ยงที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสและสุราดีกรีแรงนี้...

การมาถึงของหนวดขาว เอ็ดเวิร์ด นิวเกต นำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำดินให้กับเรือโจรสลัดที่แสนจะไม่ธรรมดาลำนี้

สิ่งที่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนที่สุดก็คือ ชีวิตประจำวันบนเรือกลายเป็นความคึกคักมีชีวิตชีวามากยิ่งขึ้น

ในยามเช้าตรู่ เสียงที่ปลุกให้ทุกคนตื่นขึ้นไม่ใช่เสียงของโดลัมที่กำลังตอกค้อนซ่อมแซมตัวเรืออีกต่อไป ทว่ากลับเป็นความโกลาหลอันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดจากนิวเกตและร็อคส์ในระหว่างการออกกำลังกายยามเช้าบนดาดฟ้าเรือ

ทั้งสองไม่ได้ต่อสู้กันจริงๆ แต่กระแสฮาคิราชันย์สองสายที่ปะทะกันเป็นระยะๆ ก็เพียงพอที่จะทำให้ทั่วทั้งเรือสั่นสะเทือน ปลุกกัตซ์ให้สะดุ้งตื่นจากห้วงนิทรา และทำให้เขาคิดว่าพวกเขาเจอพายุทะเลเข้าให้อีกแล้ว

กัตซ์กลายมาเป็นลูกน้องหมายเลขหนึ่งของนิวเกต

เขาไม่ไปตามตอแยร็อคส์อีกต่อไป แต่กลับเอาแต่เรียกนิวเกตว่า 'ลูกพี่หนวดขาว' อยู่ตลอดเวลา

เขามักจะเข้าไปถามนิวเกตอย่างกระตือรือร้นว่าทำยังไงถึงจะปล่อยหมัดให้หนักหน่วงขึ้นได้ และเมื่อนิวเกตอารมณ์ดี เขาก็จะชี้แนะให้สักสองสามคำอย่างลวกๆ

เพียงแค่เคล็ดลับสองสามข้อเกี่ยวกับการใช้พละกำลัง ก็เป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อกัตซ์ ทำให้เขารู้สึกว่าพลังทำลายล้างของเขาก้าวหน้าไปอีกขั้นแล้ว

ในขณะเดียวกัน ซิลเวอร์ก็ค้นพบคู่ซ้อมที่สมบูรณ์แบบ

เขามักจะเป็นฝ่ายเริ่มท้าดวลกับนิวเกตอยู่เสมอ

แม้ว่าทุกครั้งการโจมตีของเขาจะถูกปัดป้องได้อย่างง่ายดายด้วยนิ้วเพียงนิ้วเดียวของอีกฝ่าย แต่โอกาสที่จะได้ขัดเกลาวิชาหอกของตนเองเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ ก็ทำให้เขาเข้าใจถึงวิถีแห่งนักฆ่าได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

หอกของเขารวดเร็วขึ้น คาดเดาได้ยากขึ้น และอันตรายถึงชีวิตมากยิ่งขึ้น

ส่วนโดลัมนั้น กลับจมดิ่งลงสู่ความทุกข์ระทมอันแสนสุขอย่างสมบูรณ์

เขาค้นพบว่าถึงแม้นิวเกตจะดูหยาบกระด้าง ทว่าเขากลับมีสัญชาตญาณดั่งสัตว์ป่าในเรื่องโครงสร้างของเรือ

นิวเกตสามารถได้ยินอย่างชัดเจนว่าแผ่นไม้ส่วนไหนของตัวเรือกำลังส่งเสียงครวญคราง และสามารถรับรู้ได้ว่าจุดไหนของกระดูกงูคือจุดที่เปราะบางที่สุด

ด้วยเหตุนี้ โดลัมจึงคอยตามตื๊อนิวเกตทุกวัน เพื่อขอให้เขาช่วย "วินิจฉัย" อาการของเรือ

"ท่านหนวดขาวครับ ช่วยฟังให้อีกทีได้ไหมครับ เสียงเสากระโดงหลักนี่มันดูอ่อนแอไปหน่อยหรือเปล่า?"

"ท่านหนวดขาวครับ ช่วยลองคลำดูตรงนี้หน่อยสิครับ แผ่นไม้ที่ผมเพิ่งเปลี่ยนใหม่นี่กันน้ำได้ดีแค่ไหนครับ?"

นิวเกตรำคาญเขาเอามากๆ แต่เมื่อเห็นถึงความหลงใหลที่เข้าขั้นคลั่งไคล้และแทบจะเสียสติที่เขามีต่อเรือ นิวเกตก็อดทนช่วยเขาตรวจสอบมันจนได้

คนหนึ่งถาม อีกคนหนึ่งตอบ ช่างต่อเรือและว่าที่จ้าวแห่งท้องทะเลในอนาคต กำลังถกเถียงกันอย่างลึกซึ้งในเรื่องที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับการบำรุงรักษาและดูแลเรือ

ทว่า ศูนย์กลางของเรื่องราวทั้งหมดนี้ ก็ยังคงเป็นห้องครัวของเรนอยู่ดี

โปรดติดตามตอนต่อไป