บทที่ 27 ชั้นตัดสินใจแล้ว ชั้นจะเข้าร่วมกับพวกนายด้วย

บทที่ 27 ชั้นตัดสินใจแล้ว ชั้นจะเข้าร่วมกับพวกนายด้วย

มันคือความอร่อยล้ำถึงขีดสุดที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้

ความเข้มข้นของไขกระดูก กลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพร และความหวานจาง ๆ จากท้องทะเลหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ แปรเปลี่ยนเป็นกระแสน้ำอุ่นไหลลื่นลงคอสู่กระเพาะอาหารของพวกเขา

วินาทีต่อมา กระแสน้ำอุ่นนั้นก็แปรสภาพเป็นพลังงานอันบริสุทธิ์ที่สุด ราวกับก้นแม่น้ำที่แห้งผากได้รับห่าฝนจากสรวงสวรรค์ พลุ่งพล่านไปทั่วแขนขาและกระดูกของพวกเขาอย่างรวดเร็ว

อาการปวดเมื่อยกล้ามเนื้อและอวัยวะภายในที่สั่นสะเทือนจากการต่อสู้อันดุเดือดนานสามวัน ถูกซ่อมแซมอย่างรวดเร็วภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังงานอันอบอุ่นนี้

พวกเขากระทั่งสัมผัสได้ว่าพละกำลังที่ร่อยหรอไปกำลังฟื้นฟูกลับคืนมาด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

“กุระระระระระ... อร่อย! อร่อยโคตร ๆ!”

นิวเกตดื่มซุปทั้งชามรวดเดียวจนหมด เรอออกมาด้วยความพึงพอใจ สัมผัสได้ถึงทุกเซลล์ในร่างกายที่กำลังโห่ร้องยินดี

“ว้าฮ่าฮ่าฮ่า! สมกับเป็นหัวหน้าพ่อครัวของชั้นจริง ๆ!”

ร็อคส์เองก็ดื่มจนหยดสุดท้าย รู้สึกเหมือนเขาสามารถสู้ต่อได้อีกสามวันสามคืน

กัตซ์เฝ้ามองอยู่ด้านข้าง น้ำลายสอ และมองไปที่เรนอย่างน่าเวทนา

“หัวหน้าพ่อครัว เอ่อ... แล้วของพวกเราล่ะ?”

เรนเมินเฉยต่อเขาและหันหลังกลับเข้าไปในห้องครัว

ครู่ต่อมา เขาก็เดินออกมาพร้อมกับเข็นรถเข็นคันเล็กที่ถูกดัดแปลงชั่วคราวโดยโดลัม

เมื่อฝาครอบรถเข็นถูกเปิดออก กลิ่นหอมของเนื้อที่ป่าเถื่อนและดั้งเดิมยิ่งกว่าก็ปะทุขึ้นมาราวกับภูเขาไฟระเบิด!

มันคือสเต๊กติดกระดูกชิ้นมหึมา ถูกย่างจนหอมกรอบ ซึ่งมีขนาดใหญ่เป็นครึ่งหนึ่งของโต๊ะอย่างง่ายดาย

พื้นผิวของสเต๊กเป็นสีน้ำตาลเข้มอันเย้ายวนใจ และไขมันก็ส่งเสียงฉ่าภายใต้อุณหภูมิสูง แผ่ซ่านเสน่ห์ดึงดูดอันร้ายกาจออกมา

“สเต๊กโทมาฮอว์กอสูรกายย่างหินภูเขาไฟ”

เรนหั่นสเต๊กออกเป็นหลายชิ้นอย่างง่ายดายด้วยมีดแล่เนื้อขนาดมหึมา และแจกจ่ายให้กับร็อคส์และนิวเกต

นิวเกตรับสเต๊กที่ใหญ่กว่าใบหน้าของเขามา คว้ามันไว้ด้วยมือ อ้าปากกว้าง และกัดลงไปอย่างดุดัน

กร้วม!

ผิวนอกอันกรุบกรอบแตกออกตอบรับ ตามมาด้วยเนื้อที่นุ่มและยืดหยุ่นอย่างเหลือเชื่อ

วินาทีที่ฟันของเขาฉีกทึ้งมัน น้ำเนื้ออันร้อนระอุและเข้มข้นก็ระเบิดออกในปาก กลิ่นหอมของเนื้ออันบริสุทธิ์ที่สุด ซึ่งถูกกระตุ้นด้วยเปลวไฟและหินภูเขาไฟ ผสมผสานเข้ากับเครื่องเทศลับของเรน โถมทับต่อมรับรสของเขาในทันทีราวกับคลื่นสึนามิที่เกรี้ยวกราดที่สุด

อร่อย!

อร่อยเกินกว่าจะคิดอะไรออก!

นิวเกตรู้สึกราวกับว่าเขาได้ย้อนกลับไปสู่ยุคดึกดำบรรพ์ที่สุด กลายร่างเป็นสัตว์ร้ายที่หิวโซ ดื่มด่ำกับของที่ล่ามาได้อย่างเต็มที่

นี่คือความพึงพอใจและความปิติยินดีอันบริสุทธิ์ที่สุด ซึ่งกำเนิดมาจากสัญชาตญาณของชีวิตนั่นเอง

เขาเขมือบสเต๊กหนักหลายกิโลกรัมลงไปในไม่กี่คำ สัมผัสได้ถึงพลังระเบิดที่ก่อตัวขึ้นภายในร่าง ทำให้เขาอยากจะแหงนหน้าแผดเสียงหอนยาวขึ้นสู่ท้องฟ้า

ในจังหวะที่ทุกคนคิดว่านั่นคืออาหารจานหลักแล้ว เรนก็ยกหม้อเหล็กใบยักษ์ออกมา มันยังคงเดือดปุด ๆ และส่งควันร้อนกรุ่น

ภายในหม้อเต็มไปด้วยอาหารทะเลนิรนามนานาชนิดที่ถูกเคี่ยวจนเปื่อยยุ่ย: ขาปูขนาดยักษ์ ปลาหมึกเนื้อหนึบ เนื้อหอยแสนหวาน หรือแม้กระทั่งเศษเนื้อจากทูน่าครีบครามตัวก่อนหน้านี้

วัตถุดิบทั้งหมดชุ่มฉ่ำอยู่ในน้ำซุปสีทองที่ดูเข้มข้นเหลือเชื่อ

“หม้อไฟรวมเป็นหนึ่งสี่สมุทร”

เรนวางหม้อลงตรงกลางโต๊ะ จากนั้นก็ส่งชามใบใหญ่ให้กับทุกคน

“กินด้วยกันสิ”

คราวนี้ ไม่มีการแบ่งแยกอีกต่อไปว่าใครคือจานหลักหรือจานรอง

ร็อคส์ นิวเกต กัตซ์ ซิลเวอร์ โดลัม ทุกคนต่างมารุมล้อมหม้อใบใหญ่นี้ ใช้ทั้งช้อน ส้อม หรือแม้กระทั่งมือเปล่าเพื่อตักอาหารที่ตนเองชื่นชอบออกมา

นิวเกตคีบชิ้นปลาที่ชุ่มด้วยน้ำซุปขึ้นมาแล้วใส่เข้าปาก รสชาติอันซับซ้อนและอบอุ่น ซึ่งสอดประสานไปด้วยความอร่อยนับไม่ถ้วน ทำให้เขาตกตะลึงไปอย่างสมบูรณ์

เขาเงยหน้าขึ้นและมองเห็นร็อคส์กับกัตซ์กำลังแย่งชิงก้ามปูที่ใหญ่ที่สุดในหม้อ ทั้งคู่หน้าแดงก่ำจากการโต้เถียง

เขามองเห็นซิลเวอร์ที่มักจะเงียบขรึมอยู่เสมอ กำลังช่วยโดลัมแกะก้างปลาออกอย่างระมัดระวัง

เขามองเห็นเรนกำลังแจกจ่ายขนมปังอบนุ่ม ๆ ให้กับทุกคนอย่างเงียบเชียบ

หนวกหู วุ่นวาย ทว่ากลับมีความ... อบอุ่นอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้

นี่มันเป็นอะไรที่มากกว่าแค่อาหารหนึ่งหม้อ

นี่คือรสชาติของครอบครัว

นิวเกตมองดูฉากเบื้องหน้า มองดูกลุ่มคนที่มีบุคลิกแตกต่างกัน ทว่ากลับสามารถมานั่งล้อมวงแบ่งปันอาหารกันได้ หัวใจที่โหยหาครอบครัวของเขาถูกสัมผัสอย่างลึกซึ้ง

เขานึกย้อนไปถึงอดีตอันระหกระเหินเร่ร่อนและเหตุผลดั้งเดิมที่ทำให้ออกทะเล

เขาไม่ได้แค่ต้องการกลุ่มสมาชิกครอบครัวที่เขาสามารถฝากแผ่นหลังไว้ได้ และสามารถกินดื่มด้วยกันอย่างเบิกบานใจหรอกหรือ?

หยดของเหลวร้อนผ่าว ไหลรินลงมาตามใบหน้าอันแน่วแน่ของเขาโดยไร้สัญญาณเตือน และร่วงหล่นลงในชาม

มันไม่ใช่เหงื่อ ทว่ามันคือน้ำตา

ไม่ใช่ความเศร้าโศก ทว่ามันคืออารมณ์ของการได้ค้นพบสถานที่พักพิง

“กุระระระระ...”

นิวเกตก้มหน้าลง ใช้ฝ่ามืออันใหญ่โตเช็ดใบหน้า และส่งเสียงหัวเราะต่ำ ๆ ที่ไม่ค่อยชัดเจนนัก

เขาเงยหน้าขึ้นมองพ่อครัววัยแปดขวบที่พิชิตจิตวิญญาณของเขาด้วยมื้ออาหารเพียงมื้อเดียว จากนั้นก็มองไปที่กัปตันผู้เย่อหยิ่งและหัวรั้น ผู้ซึ่งครอบครองเสน่ห์ดึงดูดใจที่สามารถรวบรวมผู้ติดตามที่แข็งแกร่งไว้ได้

เขาตัดสินใจแล้ว

“เฮ้ย พ่อครัวตัวน้อย”

น้ำเสียงของนิวเกตแหบพร่าเล็กน้อย

เรนเงยหน้าขึ้น เฝ้ามองเขาอย่างเยือกเย็น

“อาหารของนายอร่อยดีนะ”

นิวเกตแสยะยิ้ม เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เจิดจ้าและเปิดเผยยิ่งกว่าครั้งใด ๆ

“ชั้นตัดสินใจแล้ว ชั้นจะเข้าร่วมกับพวกนายด้วย”

คำประกาศของนิวเกต ราวกับระเบิดลูกหนักอีกลูกที่ถูกทิ้งลงมาในการต่อสู้กับร็อคส์ ทำให้บรรยากาศบนดาดฟ้าเรือแข็งค้างไปในทันที

การเคลื่อนไหวของกัตซ์ที่กำลังยัดเนื้อปูเข้าปากหยุดชะงัก ปากของเขาอ้ากว้าง ไม่อาจหุบลงได้เป็นเวลานาน

ความดีใจเล็ก ๆ ของโดลัมที่ซ่อมแซมเรือได้ ถูกแทนที่ด้วยความตื่นตระหนกที่ยิ่งกว่าในพริบตา

ร็อคส์คนเดียวก็เกินกว่าที่เรือลำนี้จะรับไหวแล้ว นี่จะมีสัตว์ประหลาดระดับเดียวกันเพิ่มมาอีกคนงั้นเหรอ?

เรือลำนี้... อาจจะจมลงในวินาทีถัดไปก็ได้!

การกระทำของซิลเวอร์ที่กำลังเช็ดหอกก็หยุดชะงักเช่นกัน สายตาอันเฉียบคมของเขากวาดมองสลับไปมาระหว่างร็อคส์กับนิวเกต ดูเหมือนกำลังประเมินว่าการตัดสินใจครั้งนี้จะนำความเปลี่ยนแปลงใดมาสู่กลุ่มโจรสลัด

รอยยิ้มของร็อคส์มลายหายไป เขามองนิวเกตอย่างเงียบ ๆ ดวงตาของเขาลึกล้ำ ทำให้ไม่อาจบอกได้เลยว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

บนดาดฟ้าเรือ มีเพียงเสียงเดือดปุด ๆ ของอาหารในหม้อและเสียงคลื่นกระทบตัวเรือเท่านั้น

นิวเกตเมินเฉยต่อปฏิกิริยาของทุกคน เขาดื่มซุปอึกใหญ่เข้าไปอีกคำด้วยตัวเอง จากนั้นก็มองไปที่ร็อคส์ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งทว่าเปี่ยมไปด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“แต่ขอให้ชั้นพูดอะไรให้ชัดเจนหน่อยนะ ชั้นจะเข้าร่วมด้วย แต่ไม่ใช่ในฐานะลูกน้องของนายหรอกนะ”

“ชั้น เอ็ดเวิร์ด นิวเกต จะไม่ยอมก้มหัวให้ใคร ชั้นยอมรับในความแข็งแกร่งของนาย และชั้นก็ชอบบรรยากาศบนเรือลำนี้ พวกเราเป็นหุ้นส่วนกันได้ เป็นพันธมิตรกันได้ ดื่มด้วยกัน สู้ด้วยกัน และพลิกโลกใบนี้ให้กลับตาลปัตรไปด้วยกัน”

“แต่ว่าลูกเรือของชั้นจะต้องเป็นครอบครัวของชั้น ซึ่งชั้นจะเป็นคนปกป้องพวกเขาเอง ความสัมพันธ์ของพวกเราคือการร่วมมือกันอย่างเท่าเทียม”

คำพูดเหล่านี้ทรงพลังและเด็ดเดี่ยว

สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่การเข้าร่วมองค์กร ทว่าเป็นการสร้างพันธมิตร

ช่างเป็นความมั่นใจและความเย่อหยิ่งที่เหลือเชื่ออะไรเช่นนี้

โปรดติดตามตอนต่อไป