บทที่ 21 - โจรป่า

บทที่ 21 - โจรป่า

༺༻

ภายในเมืองชิงซานนั้นเต็มไปด้วยความสงบสุขและร่มเย็น

ทว่า เมื่อก้าวพ้นเขตเมืองชิงซานออกไป กลับต้องเผชิญกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

อันตรายนั้นอาจมาจากสัตว์ป่าดุร้ายที่หลุดออกมาจากป่าลึก หรืออาจมาจากกลุ่มโจรป่าที่ร่อนเร่ไปทั่ว

บนเส้นทางจากเมืองชิงซานมุ่งหน้าสู่เมืองหนิงผิง มักจะมีโจรป่าซุ่มดักรอหาโอกาสปล้นชิงทรัพย์สินหรือฉุดคร่าผู้คนอยู่เสมอ

ไม่ใช่แค่ผู้หญิงเท่านั้นที่อาจถูกฉุดไป แต่แม้แต่เด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดงดงามก็อาจตกเป็นเป้าหมายได้เช่นกัน

ระหว่างเมืองชิงซานและเมืองหนิงผิง มีเส้นทางสายหนึ่งที่ต้องตัดผ่านป่ารกร้าง

ที่นี่คือจุดที่โจรป่ามักจะปรากฏตัวออกมาบ่อยที่สุด

และในตอนนี้ ก็มีโจรป่ากลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่งซุ่มอยู่ในป่าข้างทางเพื่อรอคอยเหยื่อ

"รองหัวหน้า ได้ยินว่าระดับพลังของท่านรุดหน้าขึ้นอีกแล้ว... อีกไม่นาน ท่านคงจะก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่สองได้แล้วใช่ไหมครับ?"

ชายวัยกลางคนที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าซึ่งนั่งอยู่บนหลังม้าตัวใหญ่ เอ่ยถามชายหนุ่มที่เป็นหัวหน้ากลุ่มด้วยรอยยิ้ม

ชายหนุ่มผู้นำกลุ่มสวมชุดรัดรูปสีดำ หมวกงอบ และผ้าคลุมที่ถักจากหญ้าไม้ไผ่ เช่นเดียวกับลูกน้องอีกห้าคนที่อยู่ด้านหลัง ทำให้พวกเขาดูราวกับหลอมรวมไปกับผืนป่ารอบข้าง

ม้าที่เขานั่งอยู่นั้น สูงกว่าม้าของลูกน้องทั้งห้าคนถึงหนึ่งช่วงหัว ลำตัวของมันเป็นสีแดงฉานราวกับย้อมด้วยโลหิต มันคือ 'ม้าเหงื่อโลหิต' นั่นเอง

ม้าเหงื่อโลหิตสามารถวิ่งได้นับพันลี้ต่อวัน เป็นสุดยอดแห่งม้า และได้รับสมญานามว่า 'ราชาแห่งม้า'

ม้าเหงื่อโลหิตต้องเลี้ยงดูมาตั้งแต่ยังเป็นลูกม้า มิฉะนั้นจะไม่สามารถควบคุมมันได้

ในตลาด ลูกม้าเหงื่อโลหิตหนึ่งตัวมีมูลค่าสูงถึงหนึ่งพันตำลึงเงิน

ส่วนม้าเหงื่อโลหิตที่โตเต็มวัยนั้นมีความหยิ่งทะนงสูงมาก น้อยคนนักที่จะกำราบมันได้ ม้าที่โตเต็มวัยส่วนใหญ่ยอมเอาหัวชนกำแพงตายดีกว่าถูกมนุษย์ฝึกฝน

"ภายในสามเดือน ข้าจะก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่สองให้ได้!"

ใบหน้าอันเย็นชาของชายหนุ่มเผยให้เห็นถึงความมั่นใจอันแรงกล้า ดวงตาทอประกายเจิดจ้า

"อีกสามเดือน รองหัวหน้าก็จะอายุแค่ยี่สิบหกปีเท่านั้น"

โจรป่าวัยกลางคนรูปร่างกำยำอีกคนอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา "อายุไม่ถึงสามสิบปีแต่กลับก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่สอง... ในแถบเมืองชิงซานช่วงหลายสิบปีมานี้ รองหัวหน้าน่าจะเป็นนักสู้คนแรกที่ทำได้ก่อนอายุสามสิบ"

"นักสู้คนแรกในแถบเมืองชิงซานช่วงหลายสิบปีมานี้ที่ก้าวเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่สองก่อนอายุสามสิบงั้นรึ?"

ทว่า เมื่อได้ยินคำเยินยอจากลูกน้อง ชายหนุ่มกลับส่ายหัว ในใจของเขาปรากฏภาพของเด็กหนุ่มคนหนึ่งขึ้นมาทันที

แม้เขาจะเป็นโจรป่า แต่คนที่เคยเห็นหน้าเขาส่วนใหญ่ล้วนตายไปหมดแล้ว

ดังนั้นเขาจึงมักจะเปลี่ยนชุดเป็นคนธรรมดาเข้าไปเดินเล่นในเมืองชิงซาน ซื้อของใช้ และแวะไปทานอาหารที่หอสุราอวิ๋นเซวียน

รสชาติอาหารเลิศรสในหอสุราอวิ๋นเซวียนไม่ใช่สิ่งที่หาทานได้ตามป่าเขาข้างนอก

ดังนั้นแม้จะไม่จำเป็นต้องซื้ออะไร เขาก็จะเข้าเมืองชิงซานเดือนละครั้งเพื่อไปทานอาหารที่หอสุราอวิ๋นเซวียน

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาก็ได้ไปที่เมืองชิงซานตามปกติ

และเขาจะไม่มีวันลืมวันนั้นไปตลอดชีวิต

ที่หน้าประตูสมาคมการค้าอวี้หลาน เขาซึ่งเป็นหนึ่งในฝูงชนที่มุงดูเหตุการณ์ ได้เห็นกับตาตัวเองว่าเด็กหนุ่มวัยเพียงสิบหกปีสังหาร 'หวางอวี้คุน' เพชฌฆาตหัตถ์โลหิตที่มีชื่อเสียงโด่งดังมานานในแถบนี้

ยิ่งไปกว่านั้น เขาสังหารหวางอวี้คุนได้ด้วยฝ่ามือเดียว!

"โจวตงหวง"

ในวันนั้น เขาจดจำชื่อนี้ได้ขึ้นใจ

แม้ว่าทั้งชีวิตนี้เขาอาจจะไม่มีโอกาสได้ข้องเกี่ยวด้วย แต่เขาก็จะไม่มีวันลืมชื่อนี้เด็ดขาด

"พรสวรรค์ของข้า เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา มันก็เป็นแค่เรื่องตลกเท่านั้น"

ชายหนุ่มถอนหายใจออกมาเบาๆ

"รองหัวหน้า มีรถม้าผ่านมาครับ!"

ในขณะที่ชายหนุ่มกำลังนึกถึงเหตุการณ์อันน่าเหลือเชื่อเมื่อวันก่อน เสียงจากด้านหลังก็ปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์

เขาเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นรถม้าคันหนึ่งกำลังวิ่งมาจากทิศทางเมืองชิงซานด้วยความเร็วสูง

"รองหัวหน้า จะลงมือไหมครับ?"

ในขณะที่ลูกน้องอีกคนกำลังเอ่ยถาม ที่ถนนอีกฝั่งหนึ่ง ก็มีกลุ่มโจรป่าสิบคนขี่ม้าพุ่งออกมาขวางรถม้าคันนั้นไว้ และล้อมมันเอาไว้ทุกด้าน

"พวกนั้นมันกลุ่มค่ายเสือดำ... คนนำคือนักสู้ชื่อเฉียนทงเทียน รองหัวหน้าค่ายเสือดำ!"

ชายวัยกลางคนที่มีรอยแผลเป็นขมวดคิ้ว "ดูเหมือนว่าผลประโยชน์ในวันนี้จะต้องแบ่งให้พวกมันครึ่งหนึ่งเสียแล้ว"

ค่ายเสือดำเป็นอีกกลุ่มโจรป่าที่เป็นคู่แข่งกับค่ายหมาป่าเขียวของพวกเขาในละแวกนี้

กฎของโจรป่าคือ หากมีกลุ่มโจรมากกว่าสองกลุ่มเจอเหยื่อรายเดียวกัน และทั้งสองฝ่ายมีกำลังกึ่งๆ กัน ผลประโยชน์ที่ได้จะต้องแบ่งกันคนละครึ่ง

เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะที่ไม่มีความจำเป็น

ในจังหวะนั้นเอง คนขับรถม้าวัยกลางคนบนรถม้าที่จอดสนิทก็ได้ตะโกนบอกกลุ่มโจรที่ล้อมรถม้าอยู่ว่า "ท่านผู้กล้าทั้งหลาย ผู้ที่นั่งอยู่ในรถคันนี้คือเจ้าของหอสุราอวิ๋นเซวียนแห่งเมืองชิงซาน โปรดหลีกทางให้ด้วยเถิด"

"เจ้าของหอสุราอวิ๋นเซวียนแห่งเมืองชิงซานงั้นรึ?"

ภายในป่า ลูกน้องทั้งห้าคนที่อยู่หลังชายหนุ่มบนม้าเหงื่อโลหิตต่างพากันหน้าเปลี่ยนสี "นั่นท่านเจ้าสามงั้นหรือ?"

'เจ้าซัน' เจ้าของหอสุราอวิ๋นเซวียน สำหรับกลุ่มโจรป่าแถบเมืองชิงซานแล้ว เขาคือตัวตนที่ไม่ควรไปยุ่งเกี่ยวด้วยอย่างเด็ดขาด

"เป็นเขางั้นรึ?!"

ทว่า ชายหนุ่มกลับมีปฏิกิริยาต่างจากลูกน้องทั้งห้า รูม่านตาของเขาหดเล็กลง และภาพของเด็กหนุ่มคนนั้นก็ผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง

เมื่อไม่กี่วันก่อนที่เขาไปเมืองชิงซาน เขาเพิ่งรู้ว่าเจ้าซันเจ้าของหอสุราอวิ๋นเซวียนได้เดินทางออกจากเมืองชิงซานไปแล้ว และก่อนไปได้ยกหอสุราอวิ๋นเซวียนให้กับเด็กหนุ่มที่ชื่อ 'โจวตงหวง'

ตอนแรกเขารู้เพียงว่าโจวตงหวงเป็นบุตรชายของหลินหลาน ประธานสมาคมการค้าอวี้หลาน

แต่ในขณะที่เขากำลังจะออกจากเมือง เขาก็ได้เห็นกับตาที่หน้าประตูสมาคมการค้าอวี้หลานว่าโจวตงหวงเป็นคนสังหารหวางอวี้คุน

"ท่านเจ้าสาม?!"

กลุ่มโจรป่าที่ล้อมรถม้าอยู่ เมื่อได้ยินคำพูดของคนขับรถม้า ต่างก็พากันหน้าเสีย

ชายร่างกำยำที่เป็นหัวหน้ารีบลงจากม้าทันที แล้วประสานมือคารวะรถม้าอย่างนบนอบ "เฉียนทงเทียน รองหัวหน้าค่ายเสือดำ คารวะท่านเจ้าสาม"

"คารวะท่านเจ้าสาม"

โจรป่าคนอื่นๆ รอบรถม้าต่างก็ลงจากม้าและทำความเคารพรถม้าเช่นกัน

ท่าทีนี้ทำให้ชายวัยกลางคนที่ทำหน้าที่ขับรถม้าถึงกับหน้าถอดสี เขาต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่หลายครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์

"หืม?"

เมื่อเห็นว่าทักทายไปนานแล้วแต่ภายในรถม้ายังคงเงียบกริบ เฉียนทงเทียนก็ขมวดคิ้วแล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ท่านเจ้าสาม ตามกฎของพวกเรา... รบกวนท่านออกมาพบหน้ากันสักนิดเถิด"

โจรป่าที่ใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายทุกวันไม่ได้ถูกหลอกได้ง่ายๆ

เช่นเดียวกับตอนนี้ หากคนข้างในคือเจ้าซันจริงๆ พวกเขาเห็นแล้วก็จะรีบถอยไปอย่างรู้ความ

ไม่อย่างนั้น หากใครมาอ้างชื่อเจ้าซันซุ่มสี่ซุ่มห้า แล้วพวกเขาต้องถอยกลับไปมือเปล่าล่ะ?

"ท่านหัวหน้าโจร"

ในตอนนั้นเอง คนขับรถม้าก็เอ่ยกับเฉียนทงเทียนว่า "ท่านยังไม่รู้หรือ? หอสุราอวิ๋นเซวียนได้เปลี่ยนเจ้าของใหม่ไปเมื่อไม่กี่วันก่อน... เจ้าของคนปัจจุบันไม่ใช่ท่านเจ้าสาม แต่เป็นคุณชายโจวตงหวงของพวกเรา"

"หอสุราอวิ๋นเซวียนเปลี่ยนเจ้าของใหม่แล้วงั้นรึ?"

เฉียนทงเทียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเยาะ "เจ้าบอกว่าเปลี่ยนก็เปลี่ยนงั้นรึ? ใครๆ ก็รู้ว่าตั้งแต่หอสุราอวิ๋นเซวียนก่อตั้งมา เจ้าของก็คือท่านเจ้าสามมาโดยตลอด"

"ข้าล่ะอยากจะฟังนัก... ว่าคุณชายของเจ้ายิ่งใหญ่มาจากไหน ถึงขนาดทำให้ท่านเจ้าสามยอมยกกิจการที่ทำเงินมากที่สุดในเมืองชิงซานอย่างหอสุราอวิ๋นเซวียนให้เขาได้"

ในตอนนี้ ความหวาดเกรงในดวงตาของเฉียนทงเทียนหายไปสิ้น แทนที่ด้วยแววตาอันเย็นเยียบ

ภายในป่า กลุ่มโจรป่าอีกกลุ่มที่ได้ยินบทสนทนาระหว่างคนขับรถม้าและเฉียนทงเทียน นอกจากชายหนุ่มที่เป็นผู้นำแล้ว คนอื่นๆ ต่างพากันส่ายหน้า

"ที่แท้ก็ไม่ใช่ท่านเจ้าสาม... แต่คนขับรถคนนี้ก็ช่างซื่อบื้อนัก คิดว่าพูดแบบนี้แล้วจะหลอกเฉียนทงเทียนได้งั้นรึ?"

ชายที่มีรอยแผลเป็นกล่าวอย่างดูแคลน

"รองหัวหน้า พวกเราก็ออกไปกันเถอะครับ ช้ากว่านี้เนื้อคงถูกพวกค่ายเสือดำกินจนหมดแน่"

โจรป่าอีกคนเอ่ยกับชายหนุ่มหัวหน้ากลุ่ม

"เป็นเขาจริงๆ ด้วย"

เมื่อได้ยินสิ่งที่คนขับรถม้าพูด ชายหนุ่มก็มั่นใจเต็มร้อยว่าคนที่อยู่ในรถม้าคือเด็กหนุ่มที่ทำให้เขาจดจำไม่ลืมเลือนคนนั้น

"รองหัวหน้า?"

โจรป่าคนอื่นๆ เริ่มเร่งเร้าชายหนุ่ม

"ถ้าไม่อยากตาย ก็อยู่เงียบๆ ซะ"

ชายหนุ่มตวาดเสียงต่ำ

"รองหัวหน้า ท่าน..."

ชายที่มีรอยแผลเป็นและลูกน้องคนอื่นๆ ต่างพากันงงงวย พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่ารองหัวหน้าค่ายหมาป่าเขียวที่ปกติมักจะลงมือเด็ดขาดและรวดเร็ว ทำไมวันนี้ถึงได้ดูขลาดกลัวนัก

"คอยดูไปก็พอ... เฉียนทงเทียนกำลังจะซวยหนักแล้ว"

ชายหนุ่มหรี่ตาลง มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย็นชา

อีกด้านหนึ่ง

เมื่อเห็นว่ากลุ่มโจรป่ารอบรถม้ากลับขึ้นไปขี่ม้าอีกครั้งและมองมาที่เขาด้วยสายตาที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อ คนขับรถม้าก็รีบหยิบกระดิ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนเข้าไปในห้องโดยสาร

"กรุ๊งกริ๊ง... เคร้ง... กรุ๊งกริ๊ง..."

เสียงกระดิ่งตกกระทบพื้นส่งเสียงใสกังวานออกมา

"อะไรกัน? โยนกระดิ่งเข้าไปให้คุณชายของเจ้าแก้ขวัญงั้นรึ?"

เฉียนทงเทียนฉีกยิ้มกว้าง ดาบบนหลังม้าในมือถูกชูขึ้นสูง พร้อมที่จะสั่งให้ลูกน้องโจมตีได้ทุกเมื่อ

"ฮ่าๆๆๆๆ..."

โจรป่ารอบๆ รถม้าต่างพากันหัวเราะเสียงดังเมื่อได้ยินคำพูดของเฉียนทงเทียน

เมื่อได้ยินเสียงกระดิ่ง โจวตงหวงก็ตื่นจากการบำเพ็ญเพียรทันที

"อีกเพียงนิดเดียวก็จะทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่งได้แล้ว... น่าเสียดายที่ถูกขัดจังหวะ หากไม่ถูกขัดจังหวะ ไม่เกินครึ่งชั่วโมงข้าคงทำสำเร็จไปแล้ว"

ภายในห้องโดยสารรถม้า ใบหน้าของโจวตงหวงมืดครึ้มจนดูน่ากลัว "ตอนนี้เมื่อถูกขัดจังหวะ อย่างน้อยคงต้องใช้เวลาอีกครึ่งวันถึงจะทะลวงระดับได้"

พรึบ!

โจวตงหวงเลิกม่านหน้ารถม้าออกแล้วก้าวออกมา

"คุณชาย"

ผู้คุ้มกันวัยกลางคนที่ขับรถม้ารีบทำความเคารพโจวตงหวงด้วยความนบนอบ ก่อนจะเอ่ยต่อว่า "พวกโจรป่าเหล่านี้ไม่เชื่อว่าคุณชายเป็นเจ้าของใหม่ของหอสุราอวิ๋นเซวียน ข้าจัดการพวกมันไม่ได้ ดังนั้น..."

"อืม ข้าเข้าใจแล้ว"

โจวตงหวงพยักหน้าอย่างเข้าใจ เมื่อสายตามองไปยังเบื้องหน้า เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย "ม้าเหงื่อโลหิตงั้นหรือ?"

กลุ่มโจรป่าค่ายเสือดำกลุ่มนี้ เฉียนทงเทียนที่เป็นรองหัวหน้าขี่ม้าตัวหนึ่ง ซึ่งมันก็คือม้าเหงื่อโลหิตเช่นกัน

"เจ้าคือเจ้าของใหม่ของหอสุราอวิ๋นเซวียนงั้นรึ?"

เมื่อเห็นโจวตงหวงออกมา รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉียนทงเทียนก็ยิ่งกว้างขึ้น แต่ดวงตากลับเต็มไปด้วยความดูแคลนและไม่เห็นหัว

ในสายตาของเขา เด็กหนุ่มอายุเพียงสิบห้าสิบหกปีคนนี้ เขาใช้เพียงนิ้วเดียวก็บดขยี้ให้ตายได้แล้ว!

"ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นหัวหน้าของพวกโจรกลุ่มนี้สินะ"

โจวตงหวงก้าวลงจากรถม้ามาหยุดอยู่ที่ด้านหน้า แววตาอันเย็นเยียบจ้องมองไปที่เฉียนทงเทียน "เจ้ารู้หรือไม่... ว่าพวกเจ้า มาขัดขวางการบำเพ็ญเพียรของข้า?"

༺༻