บทที่ 10 - งานเลี้ยงหงเหมิน

บทที่ 10 - งานเลี้ยงหงเหมิน

༺༻

“พี่ตงหวง! พี่ตงหวง!”

หลังจากหลินหลานจากไปได้ไม่นาน เมื่อใกล้ถึงเวลาเที่ยง โจวตงหวงที่เพิ่งจะสงบใจฝึกฝนได้ครู่หนึ่ง ก็ถูกเสียงที่ดังมาจากข้างนอกปลุกให้ตื่นขึ้น

เสียงนั้นช่างอ่อนใสและไพเราะ เป็นเสียงของเด็กสาวคนหนึ่ง

“เสียงนี้มัน...”

โจวตงหวงลืมตาขึ้น ความทรงจำช่วงหนึ่งเมื่อพันปีก่อนก็ผุดขึ้นมาในหัว ทำให้มุมปากของเขาอดไม่ได้ที่จะปรากฏรอยยิ้มออกมาบางๆ

ในปีนั้น เขาอายุสิบขวบ

ที่กลางถนนใหญ่ เขาเห็นเด็กสาวอายุประมาณห้าหกขวบคนหนึ่งถูกเด็กผู้ชายรุ่นเดียวกับเขาหลายคนรังแก เขาจึงก้าวออกไป จัดการสั่งสอนเด็กผู้ชายคนหนึ่งจนน่วม และทำให้เด็กคนอื่นๆ ตกใจจนวิ่งหนีไปหมด

หลังจากนั้นเป็นต้นมา เด็กสาวคนนั้นก็มักจะมาหาเขาที่สมาคมการค้าอวี้หลานเพื่อชวนเขาเล่น โดยมักจะเดินตามหลังเขากับเฉินตานตาน พลางเรียก ‘พี่ตงหวง’ คำ ‘พี่ตานตาน’ คำอยู่เสมอ

“จริงด้วย วันนี้คือวันที่ 19 เดือน 12 ปี 1227 ตามปฏิทินเมฆาม่วง”

“ชาติก่อนในวันนี้ เสี่ยวอวี่มาชวนข้าออกไปกินข้าว... ทว่าในตอนนั้นเป็นเพราะเฉินตานตานทรยศ สมาคมอวี้หลานกำลังตกอยู่ในอันตราย ข้าอารมณ์ไม่ดี จึงได้ปฏิเสธนางไป”

เมื่อเปิดประตูห้อง โจวตงหวงก็นึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้ทันเวลาพอดี

ที่หน้าประตู มีเด็กสาวที่ดูอายุประมาณสิบเอ็ดสิบสองปีคนหนึ่งยืนอยู่ เธอมีใบหน้าที่จิ้มลิ้มพริ้มเพรา เครื่องหน้าสวยงามหมดจด ดูออกได้ไม่ยากว่าโตขึ้นจะต้องเป็นสาวงามแน่นอน

ฉินเสี่ยวอวี่ ปีนี้อายุสิบเอ็ดปี เป็นทายาทสายรองของตระกูลฉินในเมืองชิงซาน

เมื่อก่อน ฉินเสี่ยวอวี่มีฐานะในตระกูลฉินเพียงระดับธรรมดาเท่านั้น แต่ทว่าเมื่อสามปีก่อนท่านพ่อของนางได้ทะลวงผ่านกลายเป็นนักสู้รวบรวมปราณระดับหนึ่ง และได้เป็นผู้อาวุโสของตระกูลฉิน ทำให้นางกลายเป็นเจ้าหญิงน้อยของตระกูลฉินไปในพริบตา

“พี่ตงหวง มีคนเลี้ยงข้าวค่ะ อยู่ที่ห้องรับรองระดับปฐพีของหอสุราอวิ๋นเซวียน... พี่ไปด้วยกันกับพวกเรานะคะ”

ฉากนี้ ช่างเหมือนกับในชาติก่อนไม่มีผิดเพี้ยน

เดิมที โจวตงหวงกะจะปฏิเสธเหมือนอย่างในชาติก่อน แต่เมื่อเห็นฉินเสี่ยวอวี่มองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง สุดท้ายเขาก็ใจอ่อนและตอบตกลงไป

“พี่ตงหวงคะ เมื่อก่อนข้าเคยไปกินข้าวที่หอสุราอวิ๋นเซวียนกับท่านพ่อ แต่เคยไปแค่ห้องรับรองระดับมนุษย์เท่านั้น ไม่เคยไปห้องรับรองระดับปฐพีเลย... ได้ยินมาว่าห้องระดับปฐพีนั่นหรูหรามาก แถมมีอาหารให้เลือกเยอะกว่าด้วย ขั้นต่ำในการใช้บริการตั้งสามสิบตำลึงเงินเชียวค่ะ”

ในระหว่างทางที่ออกจากสมาคมอวี้หลานมุ่งหน้าไปยังหอสุราอวิ๋นเซวียน ฉินเสี่ยวอวี่ดูจะตื่นเต้นมาก

“เสี่ยวอวี่ ใครเป็นคนเลี้ยงงั้นรึ?”

โจวตงหวงถามด้วยความสงสัย

ห้องรับรองระดับปฐพีของหอสุราอวิ๋นเซวียน คนทั่วไปคงไม่กล้าควักเงินเลี้ยงข้าวที่นั่นง่ายๆ แน่นอน

ค่าใช้จ่ายในหอสุราอวิ๋นเซวียน ในฐานะลูกชายของประธานสมาคมอวี้หลาน เขาย่อมพอจะรู้อยู่บ้าง

ที่ห้องโถงใหญ่ ไม่มีขั้นต่ำในการใช้บริการ

แต่ถ้าเป็นห้องรับรอง จะมีขั้นต่ำในการใช้บริการ

ห้องรับรองระดับมนุษย์ที่ด้อยที่สุด ขั้นต่ำคือสิบตำลึงเงิน ส่วนห้องรับรองระดับปฐพีที่ดีขึ้นมาหน่อย ขั้นต่ำคือสามสิบตำลึงเงิน

ส่วนห้องรับรองระดับนภาซึ่งเป็นระดับสูงสุดเหนือห้องระดับปฐพีขึ้นไปนั้น ขั้นต่ำคือหนึ่งร้อยตำลึงเงินเลยทีเดียว

ต่อให้เป็นผู้นำตระกูลผู้ดีมีชื่อเสียงในเมืองชิงซาน เวลาไปกินข้าวที่หอสุราอวิ๋นเซวียน อย่างมากที่สุดก็มักจะไปเพียงห้องระดับปฐพีเท่านั้น

เฉพาะตอนที่มีแขกคนสำคัญมาเยือนเท่านั้น พวกเขาถึงจะยอมควักกระเป๋าจองห้องรับรองระดับนภาสักครั้ง

ข้าวมื้อละหนึ่งร้อยตำลึงเงิน สำหรับผู้นำตระกูลผู้ดีมีชื่อเสียงแล้ว ก็นับว่าเป็นภาระที่หนักอึ้งเหมือนกัน

ในเมืองชิงซาน ครอบครัวที่มีสามคนโดยทั่วไป ปีหนึ่งยังใช้เงินกันแค่ประมาณสิบตำลึงแปดตำลึงเอง

“เป็นจงกังแห่งตระกูลจงค่ะ เขาพนันกับพี่ฉินเฟยแล้วแพ้ ก็เลยต้องเลี้ยงข้าวพี่ฉินเฟยที่ห้องระดับปฐพีของหอสุราอวิ๋นเซวียนหนึ่งมื้อค่ะ”

ฉินเสี่ยวอวี่หัวเราะคิกคัก: “พี่ฉินเฟยพามารับข้าด้วย แล้วยังบอกข้าว่าพายังคนไปได้อีกคนหนึ่ง ให้ข้าหาคนไปได้ตามใจเลย... ข้าก็นึกถึงพี่ตงหวงเป็นคนแรกเลยค่ะ”

พี่ฉินเฟยที่ฉินเสี่ยวอวี่พูดถึง ก็คือคุณชายใหญ่ตระกูลฉิน ‘ฉินเฟย’ ที่อายุมากกว่าโจวตงหวงหนึ่งปีนั่นเอง

ไม่ว่าจะเป็นตระกูลจงหรือตระกูลฉิน ภายในเมืองชิงซาน ต่างก็เป็นตระกูลผู้ดีมีชื่อเสียงที่มีชื่อเสียงพอๆ กับตระกูลหวาง โดยแต่ละตระกูลจะมีนักสู้รวบรวมปราณระดับสองคอยดูแลอยู่ตระกูลละหนึ่งคน นับว่าเป็นขุมอำนาจฝ่ายหนึ่งที่โดดเด่น

เมื่อได้ยินคำพูดของฉินเสี่ยวอวี่ ในใจของโจวตงหวงก็รู้สึกอุ่นซาบซ่านขึ้นมา

เด็กสาวคนนี้ แม้ในโอกาสแบบนี้ก็ยังไม่ลืมที่จะพาเขาไปด้วย

ในวินาทีนี้ โจวตงหวงถึงกับคิดว่า วันหลังต้องพาฉินเสี่ยวอวี่ไปกินข้าวที่ห้องรับรองระดับนภาของหอสุราอวิ๋นเซวียนสักมื้อ เพื่อให้นางได้เปิดหูเปิดตาเสียหน่อย

ตอนนี้เขาเป็นเจ้าของหอสุราอวิ๋นเซวียนแล้ว หอสุราอวิ๋นเซวียนทั้งหอคือทรัพย์สินของเขา การมากินข้าวที่นี่เขาไม่ต้องเสียเงินแม้แต่แดงเดียว

ไม่นาน โจวตงหวงกับฉินเสี่ยวอวี่ก็มาถึงบริเวณหอสุราอวิ๋นเซวียน

หอสุราอวิ๋นเซวียน ในฐานะหอสุราที่ดีที่สุดในเมืองชิงซาน ตั้งอยู่ใจกลางย่านที่คึกคักที่สุดของเมือง พื้นที่กว้างขวางไม่แพ้คฤหาสน์ของตระกูลใดในเมืองชิงซานเลย

ด้วยการนำทางของฉินเสี่ยวอวี่ โจวตงหวงจึงเดินเข้าไปในห้องรับรองระดับปฐพีห้องหนึ่งบนชั้นสองพร้อมกับนาง

ตอนที่ก้าวเข้าประตูหอสุราอวิ๋นเซวียน โจวตงหวงเห็นหลี่เสียนผู้จัดการหอสุราอวิ๋นเซวียนที่เขาเพิ่งพบเมื่อสองวันก่อน หลี่เสียนกำลังก้มหน้าก้มตาคิดบัญชีอยู่ที่เคาน์เตอร์หน้า จึงไม่ได้มองมาทางเขา

“ข้าเดาไว้แล้วเชียว ว่าถ้าให้เสี่ยวอวี่พาคนมาด้วยอีกคน นางย่อมต้องไปหาเจ้าที่สมาคมการค้าอวี้หลานแน่นอน โจวตงหวง”

เมื่อตามฉินเสี่ยวอวี่เข้าห้องมา โจวตงหวงก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยและห่างไกลในความทรงจำ ซึ่งก็คือคุณชายใหญ่ตระกูลฉิน ฉินเฟย นั่นเอง

ตอนนี้ ภายในห้องรับรองนอกจากฉินเฟยแล้ว ยังมีคนอื่นอีกสามคน ซึ่งล้วนแต่เป็นคนที่โจวตงหวงจำชื่อได้ทั้งสิ้น

คุณชายใหญ่ตระกูลจง ‘จงกัง’, คุณชายรอง ‘จงอี้’, คุณหนูสาม ‘จงซิ่ว’

แน่นอนว่านอกจากพวกเขาทั้งหกคนแล้ว ยังมีสาวใช้อีกสองคนที่ยืนแยกกันอยู่ข้างๆ คอยเตรียมรินน้ำรินท่าให้พวกเขาตลอดเวลา

นี่ก็คือมาตรฐานการบริการของห้องรับรองระดับปฐพีของหอสุราอวิ๋นเซวียนนั่นเอง

“น้องเสี่ยวอวี่ ทำไมเจ้าถึงพาเขามาด้วยล่ะ? อีกไม่กี่วัน เขาก็จะไม่ใช่คนในโลกเดียวกับพวกเราแล้วนะ”

จงซิ่วเมื่อเห็นโจวตงหวง ในดวงตาก็ฉายแววเหยียดหยามและรังเกียจออกมา

เรื่องที่เฉินตานตานทรยศ และสมาคมอวี้หลานกำลังเผชิญกับวิกฤต ในฐานะคุณหนูสามตระกูลจงอย่างจงซิ่ว ย่อมต้องเคยได้ยินมาบ้างในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้

“อะไรที่เรียกว่าไม่ใช่คนในโลกเดียวกันคะ? ไม่ว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น พี่ตงหวง ก็จะเป็นพี่ชายของฉินเสี่ยวอวี่ตลอดไปค่ะ!”

ฉินเสี่ยวอวี่จ้องจงซิ่วด้วยความไม่พอใจ แล้วพูดออกมาด้วยความขุ่นเคือง

“แขกมาถึงแล้วก็ถือเป็นแขก... เข้าประจำที่กันเถอะ พวกเขาคงใกล้จะยกอาหารมาเสิร์ฟแล้วล่ะ”

ในขณะที่บรรยากาศในห้องรับรองเริ่มจะอึดอัด ฉินเฟยก็พูดขัดจังหวะขึ้นมาได้ทันเวลา

โจวตงหวงถูกฉินเสี่ยวอวี่จูงมือไปที่โต๊ะ และนั่งลงข้างกายของนาง

และในกระบวนการนี้ โจวตงหวงก็สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่า สายตาของฉินเฟยที่ปรายมองมาทางเขาโดยไม่ตั้งใจนั้น มีแสงเย็นวาบขึ้นมาแวบหนึ่งที่ยากจะสังเกตเห็นได้ และในแสงเย็นนั้นก็ยังแฝงไปด้วยความหึงหวงอยู่บ้าง

“ฉินเฟยคนนี้ มีใจให้เสี่ยวอวี่งั้นรึ?”

ในฐานะลูกผู้ชาย โจวตงหวงย่อมมองออกถึงความคิดของฉินเฟย ทันใดนั้นในใจก็รู้สึกสะอิดสะเอียนขึ้นมา

หากเขาจำไม่ผิด เสี่ยวอวี่ปีนี้เพิ่งจะอายุสิบเอ็ดปีเองไม่ใช่รึ?

ฉินเฟยคนนี้ ช่างเป็นสัตว์ป่าจริงๆ!

“โจวตงหวง ข้าได้ยินมาว่า เมื่อไม่กี่วันก่อนเจ้าทำลายหวางเฟิงพิการกลางถนนงั้นรึ?”

โจวตงหวงเพิ่งจะนั่งลง จงอี้ที่นั่งอยู่ข้างจงซิ่วก็หรี่ตามองพลางถามขึ้นมา

“อืม”

โจวตงหวงพยักหน้า “เขาขวางทางข้า ข้าบอกให้เขาเอามือออกไปแต่เขาไม่ฟังคำเตือน ข้าก็เลยต้องช่วยเขาสักหน่อย”

คำพูดนี้ของโจวตงหวง พูดออกมาอย่างเรียบเฉยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เหมือนกับการที่ทำลายแขนของหวางเฟิงไปข้างหนึ่งนั้น เป็นเพียงเรื่องขี้ผงที่ไม่สลักสำคัญอะไรเลย

ทว่าในความเป็นจริง ในสายตาของเขานั้น มันก็เป็นเพียงเรื่องขี้ผงจริงๆ นั่นแหละ

จงอี้ไม่นึกเลยว่าโจวตงหวงจะตอบเขาแบบนี้ รูม่านตาของเขาหดตัวลงโดยสัญชาตญาณ และมุมปากก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกอย่างแรงหนึ่งที

“โจวตงหวง เจ้าจะรู้ตัวมั้ยว่า... หวางตานเฮ่อผู้นำตระกูลหวางได้ประกาศออกมาแล้ว ว่าเขาจะเอาชีวิตเจ้า เพื่อเป็นการชดใช้ที่เจ้าทำลายแขนลูกชายเขาไปข้างหนึ่ง!”

จงกังจ้องมองโจวตงหวงลึกๆ แล้วเอ่ยเตือน

“งั้นรึ?”

โจวตงหวงแสดงท่าทางประหลาดใจเล็กน้อย: “เรื่องนี้ข้ากลับไม่เคยได้ยินมาก่อน... ทว่า สองสามวันที่ผ่านมานี้ ข้าอยู่ที่สมาคมอวี้หลานตลอดโดยไม่ได้ออกไปไหน และก็ไม่เห็นเขามาหาข้าถึงที่บ้านเลยนะ”

“เขา คงจะแค่พูดเล่นกระมัง”

ในขณะที่พูด โจวตงหวงก็ยกถ้วยน้ำชาที่สาวใช้เพิ่งจะรินให้ขึ้นมาจิบคำหนึ่ง สีหน้ายังคงสงบนิ่งดังเดิม

“โจวตงหวง เจ้ามันซื่อบื้อจริงๆ หรือแกล้งซื่อบื้อกันแน่?”

จงซิ่วแค่นหัวเราะ “ตอนนี้ เจ้ายังมีสมาคมการค้าอวี้หลานเป็นที่พึ่งพิง ตระกูลหวางจึงไม่กล้าลงมือกับเจ้าง่ายๆ... เจ้าคิดจริงๆ รึว่าเรื่องสูตรยารั่วไหลนั่น ตระกูลหลินในเมืองเจ้าเมืองจะยอมปล่อยสมาคมอวี้หลานของพวกเจ้าไป? อีกสองวัน ตระกูลหลินจะต้องส่งคนมาขับหลินหลานท่านแม่ของเจ้าออกจากตระกูลหลินแน่นอน พร้อมกับเรียกตัวนักสู้ขอบเขตรวบรวมปราณระดับสองของสมาคมอวี้หลานกลับไปด้วย”

“เมื่อถึงตอนนั้น สมาคมอวี้หลานก็เหลือเพียงแต่ชื่อ... เจ้าคิดว่าตระกูลหวางจะปล่อยเจ้าไปรึ?”

“หลินหลานท่านแม่ของเจ้า เป็นเพียงนักสู้ขอบเขตรวบรวมปราณระดับหนึ่งคนหนึ่ง จะปกป้องเจ้าได้ยังไง?”

ยิ่งพูดออกมา รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของจงซิ่วก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

“พี่ตงหวง!”

ฉินเสี่ยวอวี่ที่นั่งอยู่ข้างโจวตงหวงหน้าเสียทันที แม้นางจะได้ยินข่าวลือมาบ้าง แต่นางที่ยังเด็กอยู่ ย่อมไม่รู้ว่าสถานการณ์ที่โจวตงหวงกำลังเผชิญอยู่นั้นยากลำบากเพียงใด

“โจวตงหวง หลินหลานท่านแม่ของเจ้าแม้จะเป็นนักสู้ขอบเขตรวบรวมปราณระดับหนึ่ง แต่ตระกูลหวางน่ะ มีนักสู้รวบรวมปราณระดับหนึ่งไม่ต่ำกว่าห้าคน และยังมีนักสู้รวบรวมปราณระดับสองอีกคนหนึ่งด้วยนะ”

จงอี้มองโจวตงหวง พลางยิ้มแสยะ: “เมื่อสมาคมอวี้หลานสูญเสียการสนับสนุนจากตระกูลหลินเมืองเจ้าเมือง ก็จะไม่มีตัวตนอยู่อีกต่อไป... ถึงตอนนั้น เจ้าจะเอาอะไรไปสู้กับตระกูลหวาง?”

“นี่เป็นเรื่องของข้า ไม่รบกวนพวกเจ้าต้องมากังวลหรอกครับ”

โจวตงหวงพูดเรียบๆ ตั้งแต่ต้นจนจบ สีหน้าที่สงบนิ่งนั้น ไม่มีความไหวติงแม้แต่นิดเดียว

เมื่อเห็นดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นจงซิ่วหรือจงอี้ ต่างก็รู้สึกเหมือนกำลังออกแรงชกไปที่กองนุ่น

ในตอนนี้ มีเสียงเคาะประตูเครื่องขึ้น

เป็นพ่อครัวใหญ่ของหอสุราอวิ๋นเซวียนที่มายกอาหารมาเสิร์ฟด้วยตัวเอง ทุกครั้งที่ยกอาหารมาหนึ่งอย่าง เขาก็จะเล่าประวัติความเป็นมาของอาหารจานนั้นให้ฟังอย่างยืดยาว

ทว่า เขายังไม่ทันได้เล่าประวัติของอาหารจานที่สองจบ ก็ถูกจงกังตวาดไล่ออกไปเสียก่อน “พวกเรามาเพื่อกินข้าว ไม่ได้มาฟังเจ้าพล่าม... ออกไปได้แล้ว”

พ่อครัวใหญ่จำต้องถอยออกไป

หลังจากอาหารเสิร์ฟครบแล้ว ฉินเฟยก็เชื้อเชิญให้ทุกคนเริ่มลงมือกิน ราวกับว่าเขาเป็นเจ้าภาพเอง

“ห้องรับรองระดับปฐพีนี่ ปีหนึ่งข้าได้มาไม่ถึงสองครั้งเลย... ฉินเฟย ครั้งนี้ต้องขอบใจเจ้าที่เลี้ยงข้าว ทำให้ข้าได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสของห้องระดับปฐพีอีกครั้ง”

จงอี้ในขณะที่ก้มหน้าก้มตาสวาปามอาหารอย่างเอร็ดอร่อย ก็พูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่อู้อี้เพราะอาหารเต็มปาก

ทว่าพอเขาพูดจบ สีหน้าของฉินเฟยก็เปลี่ยนไปทันที

จงซิ่วและจงกังที่นั่งอยู่ข้างจงอี้ต่างก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย จงซิ่วยิ่งไปกว่านั้นถึงกับยื่นเท้าไปถีบจงอี้ทีหนึ่ง ทำให้จงอี้สะดุ้งตื่นจากภวังค์

ตอนนี้ จงอี้รู้ตัวแล้วว่าตัวเองพูดผิดไป จึงมีสีหน้าที่อับอายขายหน้าอย่างยิ่ง

“พี่ฉินเฟยคะ มื้อนี้ไม่ใช่พี่จงกังเป็นคนเลี้ยงหรอกรึคะ? พี่ไม่ใช่บอกข้าว่า เขาพนันกับพี่แล้วแพ้ เขาก็เลยต้องเลี้ยงข้าวหรอกรึคะ?”

ฉินเสี่ยวอวี่มองฉินเฟยด้วยความสงสัยเต็มเปี่ยม และฉินเฟยก็ทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ ออกมา “เสี่ยวอวี่ พี่กับจงกังเป็นเพื่อนสนิทกันมาหลายปี การพนันมันก็แค่เรื่องขำๆ... พี่กับเขา ใครจะเลี้ยงก็เหมือนกันนั่นแหละ”

โจวตงหวงเลิกคิ้วขึ้น

ในตอนนี้ หากเขายังมองไม่ออกว่านี่คืองานเลี้ยง ‘หงเหมิน’ ที่จงใจจัดขึ้นเพื่อเล่นงานเขา เขาก็คงจะอยู่มาหลายพันปีเสียเปล่าแล้วจริงๆ

༺༻