บทที่ 20 - นักธุรกิจหน้าเลือด

บทที่ 20 - นักธุรกิจหน้าเลือด

༺༻

“ม-ไม่ครับ พี่ไม่ต้องทำแบบนั้นเพื่อผมหรอก” เรเซนรีบปฏิเสธทันที ตลกชะมัด! เขาไม่ได้มีจิตวิญญาณวีรชนที่จะเสียสละตัวเองเพื่อคนอื่นหรอกนะ! เขาไม่เหมาะที่จะเป็นทหารอย่างแน่นอน ถ้าจะให้เหมาะล่ะก็ การเป็นแม่ทัพปีศาจน่ะน่าจะเข้ากับเขามากกว่า แค่จินตนาการว่าตัวเองกำลังสั่งการปีศาจนับพันด้วยการโบกมือก็ทำให้เลือดในกายของเรเซนพลุ่งพล่านแล้ว มันจะเท่ขนาดไหนกันนะ?

“ฉันพูดจริงนะ กองทัพต้องการคนอย่างนาย นายไม่เพียงแต่มีหัวใจที่จะปกป้องผู้คน แต่นายยังมีพรสวรรค์สำหรับเรื่องนี้ด้วย!”

‘ลูกพี่ครับ โปรดหยุดคิดว่าผมเป็นพรสวรรค์หนึ่งในล้านซะทีเถอะ! พรสวรรค์ของผมมันห่วยที่สุด และนิสัยของผมก็ห่วยที่สุดเมื่อเทียบกับคนที่ยิ่งใหญ่อย่างพี่ด้วย!’

“ม-แบบนั้นไม่ได้หรอกครับพี่โโคลด์ ผมมีพรสวรรค์แค่ระดับไร้ระดับเอง ผมไม่เหมาะที่จะได้รับการฝึกฝนและบ่มเพาะหรอกครับ”

“เฮ้อ... ก็ได้ ฉันจะไม่บังคับนาย แต่ถ้านายเปลี่ยนใจเมื่อไหร่ ก็แค่บอกมานะ...”

โโคลด์ยอมแพ้ เพราะการบังคับใครให้มาเป็นผู้เสียสละไม่ใช่สไตล์ของเขา ในเมื่อเรเซนชัดเจนว่าไม่อยากเป็นทหารจนถึงขั้น ‘โกหก’ เรื่องระดับพรสวรรค์ของตัวเอง แล้วโโคลด์จะทำอะไรได้ล่ะ?

———

เรเซนกลับมายังบ้านพักที่แสนเรียบง่ายของเขา และหลังจากที่เขาอาบน้ำทำความสะอาดร่างกายเพราะสกปรกจากการต่อสู้ (การร่ายเวทแบบรัวๆ) มาทั้งวัน เขาก็เอนกายลงนอนบนเตียงอย่างเกียจคร้านขณะที่หยิบโทรศัพท์ออกมาจากมิติ เมื่อเขาตรวจสอบโทรศัพท์ เขาสังเกตเห็นข้อความนับร้อยจากเพื่อนของเขา และยังมีสายที่ไม่ได้รับอีกมากกว่าหนึ่งร้อยสาย เนื่องจากโทรศัพท์ของเขาอยู่ในมิติตลอดทั้งวัน เรเซนจึงไม่ได้รับสายเลย

“หืม? เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่านะ?” เรเซนสงสัย และเขากำลังจะโทรหาเพื่อนตอนที่นีลโทรเข้ามาพอดี

“ฮัลโหล?”

“เรเซน! เรเซน! เรเซน!”

คนที่ถูกเรียกชื่อต้องขยับโทรศัพท์ออกจากหูเนื่องจากเสียงที่ดังลั่นของเพื่อนเขา เขาถึงกับสงสัยว่านีลต้องการใช้เสียงของเขาเพื่อทำให้แก้วหูเขาแตกเลยหรือเปล่า

“นีล! นีล! นีล!” เรเซนเลียนแบบเพื่อนของเขา แต่เขาไม่ได้รับเสียงหัวเราะกลับมาสำหรับ ‘มุกสุดเจ๋ง’ ของเขา

“เรเซน นายให้พวกเราขายเชี่ยอะไรน่ะ?!” นีลถาม และเรเซนก็ขมวดคิ้วถามกลับไป

“หญ้าวิสเมียนกับถั่วฉีกวิญญาณไง! ทำไมล่ะ? มีใครกล้าดูถูกสินค้าของฉันงั้นเหรอ? บอกมาเลยว่าพวกมันเป็นใคร ฉันจะไปซัดหน้าพวกมันเอง!” เรเซนพูดอย่างฉุนเฉียว เขาใช้ความพยายาม ‘มหาศาล’ ในการปลูกพืชผลของเขานะ! ใครกล้ามาดูแคลนพืชผลของเขากัน?! พวกมันไม่รู้หรือไงว่าการดูถูกพืชผลของเขาก็เหมือนกับการดูถูกเขานั่นแหละ?

“ไอ้บ้า! ยังจะมาทำเป็นไม่รู้เรื่องอีก! ใครที่ดูถูกสินค้าของนายน่ะมันตาถั่วแล้ว! คนที่ซื้อไปทุกคนแทบจะรื้อร้านของเราเพื่อเรียกร้องขอเพิ่มกันทั้งนั้นแหละ!”

“แต่ถึงเราอยากจะขายให้พวกเขาเพิ่ม คนจากตระกูลเซเรสก็ซื้อสินค้าส่วนใหญ่ของเราไปหมดแล้ว!”

“นายต้องช่วยพวกเรานะ ร้านเราอาจจะถูกทำลายจริงๆ ก็ได้ถ้าเราไม่ขายพืชจิตวิญญาณของนาย! เรเซน รับผิดชอบเรื่องนี้ด้วย!”

นีลฟังดูเหมือนจะร้องไห้ได้ทุกเมื่อ และนั่นทำให้เรเซนสงสัยว่าสถานการณ์มันรุนแรงขนาดนั้นจริงเหรอ ไม่นึกเลยว่าพืชผลของเขาจะได้รับความนิยมขนาดนี้... ความขยันหมั่นเพียรมันได้ผลจริงๆ! ถึงอย่างนั้น นี่ก็เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจสำหรับเรเซน เพราะเขาคิดว่าพืชผลของเขามันก็แค่ดีกว่าพืชจิตวิญญาณทั่วไปนิดหน่อย หลักๆ เป็นเพราะเขาต้องใช้พวกมันเป็นจำนวนมากเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ต้องการเนื่องจากพรสวรรค์อันห่วยแตกของเขาและยังขาดความรู้อย่างหนักด้วย เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าพวกมันจะได้รับความนิยมเร็วขนาดนี้

“เอาล่ะๆ เลิกร้องไห้ได้แล้ว มาที่บ้านฉันตอนนี้แล้วเอาหินมนตรามาให้ฉัน จากนั้นพรุ่งนี้ค่อยกลับมารับพืชจิตวิญญาณชุดถัดไป...”

“ขอบใจมาก! ขอบใจมาก! นายไม่รู้หรอกว่าพวกเรากลัวแค่ไหน! พวกคนซื้อที่บ้าคลั่งพวกนั้นน่ากลัวชะมัด! ตอนแรกพวกเราดีใจนะที่คนจากตระกูลเซเรสซื้อหญ้าวิสเมียนและถั่วฉีกวิญญาณไปครึ่งหนึ่ง แต่ถ้าเรารู้ว่าลูกค้าพวกนั้นจะคลั่งขนาดนี้ เราคงรู้สึกต่างออกไปแน่ๆ!”

“เอาล่ะๆ พอได้แล้ว ถ้าคนอื่นมาได้ยินเข้า เขาจะนึกว่าฉันกำลังทำลายชีวิตนายน่ะสิ”

เมื่อพูดจบ การสนทนาทางโทรศัพท์ก็สิ้นสุดลง แต่เรเซนก็ได้รับโทรศัพท์อีกสายหนึ่ง และคราวนี้มาจากเบอร์ที่ไม่รู้จัก ด้วยความสงสัย เรเซนจึงกดรับสาย

“สวัสดีครับ คุณคือเรเซนใช่ไหม?”

“ใช่ครับ มีอะไรให้ช่วยไหมครับ?”

“คุณยังจำผมได้ไหม? ผมคือเพลิงพิโรธครับ!”

“อ้อ คุณอาใจดีคนนั้นนี่เอง! แน่นอนครับ ผมจำได้!”

มีการเงียบไปครู่ใหญ่ในอีกด้านหนึ่งของสาย แต่เพลิงพิโรธก็ไอออกมาก่อนจะพูดต่อ

“ผมเห็นว่าคุณขายพืชจิตวิญญาณประเภทอื่นด้วย เลยช่วยโฆษณาให้ครับ หวังว่าผมคงไม่ได้ล่วงเกินคุณนะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คำถามในใจของเรเซนก็ได้รับคำตอบในที่สุด และเขาก็มัวแต่งสัยว่าทำไมพืชผลของเขาถึงขายดีขนาดนี้! เป็นความจริงที่พืชจิตวิญญาณของเขามีผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม แต่ราคาของพวกมันก็สูงกว่าพืชจิตวิญญาณเกรดชั้นเลิศทั่วไปในตลาด เรเซนใช้ราคาเดียวกับที่เขาใช้กับโโคลด์ผู้สง่างามมาโดยตลอด เนื่องจากโโคลด์ไม่อยากเอาเปรียบเขา ชายคนนั้นจึงให้ราคาที่สูงกว่าพืชจิตวิญญาณอื่นๆ พอสมควร แน่นอนว่าแม้แต่หญ้าวิสเมียนก็ยังดีกว่ายามนตราที่มีราคา 5,000 เครดิต (5 หินมนตรา) ต่อเม็ด และราคาของมันควรจะอยู่ที่ระดับนั้นหรือสูงกว่านั้นด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม โโคลด์ไม่สามารถซื้อพืชจิตวิญญาณในราคานั้นได้ เนื่องจากเขาต้องการความร่วมมือที่มั่นคงกับเรเซน เขาจึงต้องให้ราคาที่กองทัพสามารถยอมรับได้ กองทัพจะไม่ใช้พืชจิตวิญญาณราคาแพงเพื่อบ่มเพาะทหารอย่างแน่นอนเพราะพวกเขามีจำนวนมากเกินไป แม้ว่าทรัพยากรจะถูกแลกเปลี่ยนด้วยแต้มผลงาน แต่ถ้าแปลงแต้มผลงานเป็นเงิน กองทัพก็จะขาดทุนอย่างมหาศาล ท้ายที่สุดแล้ว มันควรจะมีเหตุผลที่คนเลือกที่จะเข้ากองทัพ และนั่นคือระบบที่พวกเขาสร้างขึ้น เรเซนรู้ราคาปกติในตลาด และเขาคิดว่าด้วยราคาที่สูงของเขา คงไม่มีคนมาซื้อพืชจิตวิญญาณของเขามากนัก และปกติมันก็น่าจะเป็นเช่นนั้นหากไม่ใช่เพราะเพลิงพิโรธที่ช่วย ‘โฆษณา’ สินค้าของเขาให้

“อ้อ อย่างนี้นี่เอง ผมว่าแล้วเชียว! คุณอาเป็นคนใจดีจริงๆ เลยนะครับ!”

ไม่ว่ายังไงก็ตาม แม้ครอบครัวเพื่อนของเขาจะลำบากไปบ้าง แต่ก็ยังมีกำไรต้องขอบคุณการโฆษณานั้น! นั่นเป็นเรื่องที่น่าขอบคุณ!

“น-นั่น... ฮ่าฮ่าฮ่า... คือว่า จริงๆ แล้วผมอยากจะซื้อพืชจิตวิญญาณทั้งหมดที่คุณจัดหาให้ แต่ผมคิดว่านั่นคงไม่ดีต่อธุรกิจของคุณ”

“ผมเลยสงสัยว่าจะมีวิธีที่ผมจะซื้อพืชจิตวิญญาณจากคุณโดยตรงได้ไหม เพื่อไม่ให้กระทบกับธุรกิจในร้านเพื่อนของคุณน่ะครับ?”

ตอนนี้เรเซนรู้แล้วว่าทำไมเพลิงพิโรธถึงทำเรื่องเหล่านั้น เขาต้องการสร้างสายสัมพันธ์กับเรเซนอย่างเห็นได้ชัด แน่นอนว่าเรเซนไม่ได้หยิ่งยโสหรืออะไร เขาแค่รู้ว่าจากปฏิกิริยาของคนทั่วไป พืชจิตวิญญาณของเขาเป็นที่ต้องการอย่างมาก เพลิงพิโรธต้องการสร้างพันธมิตรเล็กๆ กับเขา คุณอาคนนี้ใจดีแต่ก็ฉลาดหลักแหลมเหมือนกัน!

“ถ้าอย่างนั้นเอาแบบนี้ครับคุณอา คุณอาส่งหินมนตราไปให้เพื่อนของผม แล้วพวกเขาจะเอามาให้ผม จากนั้นในวันถัดไปหรืออาจจะในวันเดียวกัน ผมจะให้พวกเขาไปส่งของให้คุณอาเองครับ? ไม่มีขีดจำกัดว่าคุณอาจะซื้อได้เท่าไหร่ ผมรับประกันเรื่องนั้นเลย!”

เรเซนรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเปลี่ยนเป็นนักธุรกิจหน้าเลือด ทุนของเขาขาดแคลนอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาต้องการทรัพยากรมากกว่าจอมเวทปกติเนื่องจากพรสวรรค์อันน้อยนิดของเขา ถ้าเขามีพรสวรรค์ระดับตำนานล่ะก็ เขาคงต้องการพืชจิตวิญญาณเพียงไม่กี่ต้นสำหรับการบ่มเพาะพลัง อย่างไรก็ตาม พรสวรรค์ของเขามันขยะจริงๆ! เขาไม่สามารถเพิ่มทุนได้มากนักเพราะเขาต้องใช้สินค้าที่เขาสามารถนำไปขายได้เอง! ถ้าเรเซนสามารถรับเงินมัดจำแล้วนำไปใช้ปลูกและบ่มเพาะพืชจิตวิญญาณ ทุนของเขาจะไม่เติบโตเร็วกว่าเดิมเหรอ? เรเซนอยากจะตบตัวเองจริงๆ ที่เป็นอัจฉริยะขนาดนี้!

“จริงเหรอ? ถ้าอย่างนั้นผมยินดีอย่างยิ่งเลยครับ!”

“ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณครับคุณอา! อ้อ แล้วจริงๆ ผมมีพืชจิตวิญญาณประเภทใหม่มาขายด้วยนะครับ คุณอาสนใจไหม?”

“มันเป็นพืชจิตวิญญาณประเภทไหนล่ะครับ?”

“มันคือส้มเคลเมนไทน์สายรุ้งครับ คุณอาเคยได้ยินชื่อไหม”

“เกรงว่าผมจะไม่เคยได้ยินน่ะครับ”

“ไม่เป็นไรครับถ้าคุณอาจะไม่รู้จักมัน มันเป็นพืชจิตวิญญาณประเภทหนึ่งที่ช่วยบำรุงบ่อมนตรา และผมรับประกันผลลัพธ์ได้เลย! คุณอาเชื่อผมเถอะครับ ผมไม่ใช่พวกต้มตุ๋นนะ!”

การพูดแบบนั้นจะทำให้คนฟังดูเหมือนนักต้มตุ๋น แต่เพลิงพิโรธจะไม่คิดว่าเรเซนเป็นนักต้มตุ๋นหรอก ในคฤหาสน์ตระกูลเซเรส เพลิงพิโรธถือแท็บเล็ตที่ลูกชายให้มา ในนั้นเป็นวิดีโอยูทูบของคนที่เขากำลังคุยโทรศัพท์ด้วยอยู่ในขณะนี้ มันคือเรเซน! ปิแอร์จากกองทัพคนนั้นได้อัปโหลดวิดีโอของเรเซนที่กำลังต่อสู้ (ร่ายเวทแบบรัวๆ) กับสัตว์อสูรและฆ่าพวกมันได้อย่างง่ายดาย พรสวรรค์แบบนี้เป็นจอมเวทจากตระกูลหรือองค์กรที่มีอำนาจและอิทธิพลแน่นอน! อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะเป็นกลุ่มที่แข็งแกร่งกว่าตระกูลเซเรส ยิ่งไปกว่านั้น ‘กลุ่ม’ ของเรเซนยังขายพืชจิตวิญญาณที่ดูเหมือนกับที่มีในตลาดทั่วไป แต่ผลลัพธ์ของพวกมันกลับดีอย่างไม่น่าเชื่อ! ตัวตนที่สามารถขายสิ่งเหล่านั้นได้อย่างต่อเนื่องนั้นไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน พวกเขาอาจจะพัฒนาวิธีปลูกพืชจิตวิญญาณพิเศษเหล่านั้นและผลิตมันออกมาเป็นจำนวนมากได้!

“ไม่หรอกครับ ผมจะไม่มีวันคิดว่าคุณเป็นพวกต้มตุ๋นแน่นอน” เพลิงพิโรธพูดอย่างกระดากอาย มันยากสำหรับเขาที่จะปฏิบัติต่อรุ่นน้องที่อายุน้อยกว่าเขาอย่างน้อยสองทศวรรษอย่างใจดีขนาดนี้ เขาอาจจะเป็นคนเย็นชากับคนอื่นบ้าง แต่เขาก็ฉลาด ถ้าไม่เช่นนั้น เขาคงไม่ทำให้ตระกูลของเขาก้าวขึ้นมาเป็นตระกูลจอมเวทระดับกลางค่อนข้างสูงในเมืองกรีนวูดได้หรอก เขาเป็นคนที่รู้ว่าเมื่อไหร่ควรจะประนีประนอม!

“โอเคครับคุณอา ไว้เจอกันครับ!”

เมื่อพูดจบ การสนทนาก็สิ้นสุดลง และเพลิงพิโรธก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกที่เขาสามารถสร้างความร่วมมือกับคนเบื้องหลังของเรเซนได้สำเร็จ

“พ่อครับ! พ่อ! เขาทำแบบนั้นได้ยังไงกัน? นอกจากเวท [ลำแสงสายฟ้า] กับเวทพื้นฐานอื่นๆ อีกนิดหน่อย ผมก็ทำแบบนั้นไม่ได้เลยนะ! เขาเมายาร่ายเวทเหมือนร่ายลมร่ายแล้งได้ยังไงกัน? นี่มันวิดีโอปลอมหรือตัดต่อหรือเปล่าเนี่ย?”

เมื่อได้ยินเสียงที่ร้อนรนของลูกชาย เพลิงพิโรธก็ทำได้เพียงถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง เป็นความจริงที่พรสวรรค์ระดับตำนานนั้นดีที่สุด แต่แม้แต่ในหมู่พรสวรรค์ระดับตำนาน ก็ยังมีพวกไก่กับพวกพญานกฟีนิกซ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องของความเข้าใจ ลูกชายของเขาถือว่าไม่เลวแล้ว หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่วัน เขาก็รู้วิธีใช้เวทมนตร์มากกว่าหนึ่งบทแล้ว ลูกชายของเขาจัดอยู่ในกลุ่มผู้มีพรสวรรค์ระดับแนวหน้าของเมืองกรีนวูดได้อย่างแน่นอน แต่น่าเสียดายที่โลกนี้มีสัตว์ประหลาดอย่างเรเซนอยู่ พวกเขาเป็นคนที่มีพรสวรรค์ระดับปีศาจที่พลเรือนทั่วไปคงจะสงสัยว่ามีตัวตนอยู่จริงหรือไม่ ‘อัจฉริยะทั่วไป’ ถึงกับจะรู้สึกท้อแท้หลังจากเปรียบเทียบตัวเองกับสัตว์ประหลาดเหล่านี้

“เมซ อย่าไปยึดติดกับความก้าวหน้าของคนอื่นเลย สิ่งที่ดีที่สุดที่ลูกทำได้คือมุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะพลังของตัวเอง ด้วยความช่วยเหลือของหญ้าวิสเมียนที่พวกเราซื้อมา ลูกก็ควบแน่นอัญมณีลึกลับเม็ดแรกได้ง่ายขึ้นแล้วนะ”

“หลังจากใช้ถั่วฉีกวิญญาณ จิตวิญญาณของลูกก็ถึงระดับขั้นผสานที่ 1 แล้ว ลูกแค่ต้องศึกษาทฤษฎีเวทมนตร์ต่ออีกนิด แล้วลูกก็จะถึงขั้นผสานที่ 1 ได้เอง! ในบรรดากลุ่มเยาวชนในเมือง มีไม่กี่คนหรอกที่มีความเร็วในการบ่มเพาะพลังเท่าลูก!”

เพลิงพิโรธพูดคำเหล่านั้นออกมาเพราะการเปรียบเทียบตัวเองกับสัตว์ประหลาดจะส่งผลเสียต่อการเติบโตของจอมเวท เขาถึงกับจงใจข้ามส่วนที่ว่าตอนที่เขาพบกับเรเซนครั้งแรก เรเซนยังเป็นเพียงจอมเวทไร้ระดับอยู่เลย แต่หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ตอนนี้เขากลายเป็นจอมเวทขั้นผสานที่ 1 ที่มีทักษะและความเข้าใจเพียงพอที่จะเชี่ยวชาญเวทมนตร์ [ระเบิดสุริยา] แล้ว หากลูกชายของเขารู้ว่าเรเซนเพิ่งจะถึงขั้นผสานที่ 1 แต่มีพลังขนาดนั้นแล้ว เขาคงจะยิ่งท้อแท้ใจมากขึ้นไปอีก

༺༻