บทที่ 19 - ปรสิตวิญญาณ

บทที่ 19 - ปรสิตวิญญาณ

༺༻

เทือกเขาราตอยส์

ภายในถ้ำที่มีแสงสว่างเพียงเล็กน้อย สามารถพบฝูงหมาป่าสีเทาฝูงใหญ่ มีหมาป่าอยู่เป็นหมื่นตัวภายในถ้ำ หมาป่าบางตัวมีแววตาบ้าคลั่ง ในขณะที่ตัวอื่นๆ ดูค่อนข้างปกติ ตรงกลางถ้ำ สามารถพบเห็นภาพที่แปลกประหลาด

มีหมาป่าสีเทาตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าหมาป่าสีเทาตัวอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด มันมีขนาดพอๆ กับควาย และดวงตาของมันก็มีแสงที่บ้าคลั่งเหมือนกับหมาป่าตัวอื่นๆ มันน่าแปลกที่เห็นหมาป่าเหล่านี้แสดงอาการบ้าคลั่งแต่กลับไม่โจมตีใครอย่างไม่ลืมหูลืมตา หมาป่าตัวนี้แข็งแกร่งอย่างน่ากลัว หากมันโจมตีที่อยู่อาศัยของมนุษย์ มันจะสร้างความเสียหายและความสูญเสียอย่างมหาศาล เพราะนี่คือหมาป่าสีเทาที่อยู่ขั้นผสานที่ 6! พลังของมันมหาศาลมาก และคงไม่แปลกหากมันจะทำลายอาคารทั้งหลังได้หากต้องการ!

ในฐานะหมาป่าสีเทาขั้นผสานที่ 6 ที่น่าเกรงขาม มันมีหมาป่าสีเทาระดับล่างหลายหมื่นตัวรับใช้อยู่ อย่างไรก็ตาม มีชายคนหนึ่งสวมชุดคลุมจอมเวทนั่งอยู่บนหลังของหมาป่าตัวนั้น ใบหน้าของเขาแก่ชราแล้ว เขาคงมีอายุอย่างน้อยหกสิบปี ใบหน้าและมือของเขาเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขาไม่ได้ทำให้คนคิดว่าเขาเป็นเพียงชายชราธรรมดา เขามีกลิ่นอายของจอมเวทที่ขั้นผสานที่ 5!

สำหรับเหตุผลที่จอมเวทขั้นผสานที่ 5 สามารถนั่งบนหลังหมาป่าขั้นผสานที่ 6 ได้อย่างสบายใจนั้น อาจจะเกี่ยวข้องกับพลังของเขา จากพื้นดินมีลำแสงพุ่งออกมาและมารวมกันที่ฝ่ามือของจอมเวทผู้นี้ เมื่อมองดูใกล้ๆ จะเห็นว่าลำแสงเหล่านั้นดูเหมือนหนอน แม้ว่าพวกมันจะดูเหมือนมีร่างกายที่เป็นมายาก็ตาม

“เด็กดี [ปรสิตวิญญาณ] ของฉัน” จอมเวทพึมพำพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ขณะที่ปรสิตวิญญาณมารวมตัวกันและควบแน่นอยู่ในฝ่ามือของเขา ดูเหมือนว่าปรสิตจะหลอมละลายก่อนจะแข็งตัวจนกลายเป็นผลึก อย่างไรก็ตาม ปริมาณของ [ปรสิตวิญญาณ] ยังคงห่างไกลจากความต้องการนัก

จอมเวทสัมผัสถึงปรสิตและรอยยิ้มก็เลือนหายไปจากใบหน้าอันแก่ชราของเขา “ทำไมถึงมีแก่นวิญญาณจากพวกหมาป่าจำนวนมากขนาดนี้? ใครเป็นคนฆ่าพวกมัน? กองทัพเข้ามาแทรกแซงมากกว่าที่ฉันคิดงั้นเหรอ?” จอมเวทตั้งคำถาม

เพื่อไม่ให้เป็นการดึงดูดความสนใจมากนัก จอมเวทจึงส่งและสั่งให้พวกหมาป่าที่บ้าคลั่งของเขาไม่ให้ฆ่าทหารมากเกินไป ในแผนการของเขา เขาต้องการให้กองทัพรู้สึกถึงภัยคุกคาม แต่ไม่ใช่ภัยคุกคามที่สูงพอที่จะทำให้พวกเขาส่งจอมเวทระดับสูงมา ถ้ากองทัพมุ่งเป้ามาที่เทือกเขาราตอยส์มากเกินไป แม้แต่การเตรียมตัวที่เขาทำเพื่อหลบซ่อนก็คงไร้ผล สิ่งที่เขาต้องการคือให้กองทัพส่งจอมเวทระดับต่ำมาอย่างต่อเนื่อง!

นั่นคือเหตุผลที่เขาส่งเพียงหมาป่าสีเทาระดับต่ำออกไปรบกวนระบบนิเวศในเทือกเขาราตอยส์ มีหมาป่าและสัตว์อสูรตัวอื่นๆ มากมายที่ถูกรบกวน แต่ทั้งหมดก็เป็นเพียงระดับต่ำเท่านั้น! ภัยคุกคามเดียวที่พวกมันสร้างขึ้นคือด้วยจำนวนของพวกมัน มันจะเป็นเรื่องยากที่จะป้องกันไม่ให้พวกมันทั้งหมดเข้าสู่พื้นที่อยู่อาศัย แต่ความแข็งแกร่งส่วนตัวของพวกมันนั้นต่ำ! ดังนั้น การพัฒนาในครั้งนี้จึงทำให้จอมเวทผู้นี้ประหลาดใจ

“หรือนี่จะเป็นฝีมือของโโคลด์ เพรสทัน? สมกับชื่อเสียงของเขาจริงๆ แต่ทำไมกองทัพถึงส่งเขามาที่นี่ในเมื่อระดับของภัยคุกคามยังไม่สูงพอที่พวกเขาจะส่งจอมเวทที่แข็งแกร่งขนาดนั้นมาล่ะ?”

จอมเวทชราไม่ชอบเหตุการณ์นี้ แต่มันก็ยังไม่น่ารำคาญพอที่จะทำให้เขาหวาดกลัวหรือคิดว่าแผนการของเขากำลังล้มเหลว “ฉันต้องกระจายพวกหมาป่าออกไปเพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันถูกโโคลด์ เพรสทัน ฆ่าทิ้งได้ง่ายๆ” จอมเวทตัดสินใจ

ถ้าเป็นโโคลด์ เพรสทัน เขาต้องสังหารหมาป่าได้เป็นพันๆ ตัวแน่นอน แต่นั่นก็ต้องอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าพวกหมาป่ารวมตัวกันอยู่ที่เดียวกัน อย่างไรก็ตาม ถ้าพวกมันกระจายตัวกันมากเกินไป มันย่อมต้องใช้เวลานาน ยิ่งไปกว่านั้น โโคลด์ก็รู้ว่ามีขีดจำกัดอยู่ สัตว์อสูรระดับสูงในเทือกเขาราตอยส์อาจจะไม่แข็งแกร่งจนเกินไป แต่เมืองกรีนวูดก็ถูกล้อมรอบด้วยป่าไม้และภูเขาลูกอื่นๆ หากโโคลด์สังหารสัตว์อสูรเป็นจำนวนมากจนเกินกว่าที่พวกยอดฝีมือของสัตว์อสูรจะทนรับได้ ปัญหาก็จะตามมา สงครามอาจจะเกิดขึ้นได้เลย!

แผนการของโโคลด์คือการกำจัดสัตว์อสูรระดับต่ำจำนวนมาก แต่เขาก็ไม่สามารถทำให้พวกมันสูญพันธุ์ได้! เมื่อจำนวนสัตว์อสูรลดลงจนถึงระดับที่อันตราย จอมเวทชราก็สามารถดำเนินแผนการของเขาต่อได้ และโโคลด์ก็ไม่สามารถสังหารสัตว์อสูรจำนวนมากได้อีก! เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น จอมเวทชราจึงสั่งให้อัญมณีลึกลับของเขาออกมา สีของมันเป็นสีม่วงและภายในนั้นมีสัญลักษณ์วงกลมก้นหอยให้เห็น นี่ไม่ใช่อัญมณีลึกลับที่มีคุณสมบัติทางธาตุ แต่มันเป็นอัญมณีลึกลับประเภทจิตวิญญาณ!

จอมเวทชรายื่นฝ่ามือออกมาและวงเวทสีม่วงก็ปรากฏขึ้น “[ปรสิตวิญญาณ!]” จากวงเวท ปรสิตวิญญาณที่เหมือนหนอนนับร้อยตัวก็ปรากฏออกมาและพวกมันก็มุดเข้าไปในหน้าผากของหมาป่าสีเทา ด้วยการใช้เวทมนตร์นี้ของจอมเวทชรา เขาจึงได้หมาป่าที่บ้าคลั่งเพิ่มอีกร้อยตัวซึ่งเขาส่งออกไปตามทางออกต่างๆ ของถ้ำ

———

กลับมาที่ตีนเขา โโคลด์เรียกประชุมลูกน้องทั้งหมดอีกครั้ง ลูกน้องสิบกว่าคนเดิมของเขายังอยู่ครบทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อแรงก์เฉลี่ยของพวกเขาค่อนข้างสูง อย่างไรก็ตาม จากกำลังเสริม 20 คน มี 5 คนที่เสียชีวิต หนึ่งกลุ่มถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น และอีกกลุ่มหนึ่งมีการสูญเสีย 1 ราย หากโโคลด์ไม่ตัดสินใจที่จะมุ่งเน้นไปที่การรักษาความปลอดภัยของพวกเด็กใหม่หลังจากที่เขาเห็นกลุ่มหนึ่งถูกกวาดล้างไปทั้งกลุ่มล่ะก็ เด็กใหม่ก็คงตายมากกว่านี้ นี่ถือเป็นอัตราการเสียชีวิตที่สูงมากสำหรับพวกเด็กใหม่ และผลลัพธ์นี้ทำให้โโคลด์ขุ่นเคือง ถ้ากองทัพไม่ส่งเด็กใหม่มา ก็คงไม่ตายมากขนาดนี้! อย่างน้อยที่สุดแรงก์ต่ำสุดของจอมเวทที่กองทัพส่งมาควรจะอยู่ที่ขั้นผสานที่ 1 พร้อมกับส่งจอมเวทขั้นผสานที่ 2 มาด้วยบางส่วน!

“ทุกคน พวกนายทุกคนได้มีส่วนร่วมในการรักษาความปลอดภัยให้แก่เพื่อนพลเมืองของเราแล้ว แต่ฉันเสียใจที่ต้องบอกว่าเพื่อนทหารของเราห้าคนได้เสียชีวิตลง” โโคลด์กล่าวอย่างเคร่งขรึม และทหารที่รอดชีวิตก็โศกเศร้า

เด็กใหม่เหล่านี้รู้ดีว่าบางคนหรือความจริงแล้วหลายคนอาจจะตายจากการปฏิบัติการทางทหาร และไม่ใช่การตายเพราะความแก่ชรา แต่การรับรู้กับการได้เห็นด้วยตาตัวเองนั้นมันยังเป็นสองสิ่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง พวกเขาได้สร้างความผูกพันกับเพื่อนทหารแล้ว พวกเขาจะไม่เสียใจกับการตายของเพื่อนได้อย่างไร? ในหมู่พวกเขา เรเซนยืนเด่นออกมาเหมือนนิ้วที่เจ็บ เขาเห็นใจพวกทหารที่ตายไป แต่เนื่องจากเขาไม่รู้จักใครเลย เขาจึงไม่ได้รับผลกระทบมากนัก

“ด้วยอัตราการสูญเสียขนาดนี้ อันตรายจากการปฏิบัติการครั้งนี้จึงสูงกว่าที่เราคาดไว้ ฉันจะขอให้ทางแผนกทหารพาทุกคนกลับไปและส่งกำลังเสริมที่แข็งแกร่งกว่านี้มาแทน” โโคลด์ประกาศ

มันช่วยไม่ได้ ถ้าเขาไม่เข้ามาแทรกแซง อัตราความสูญเสียคงจะสูงกว่านี้อีก เห็นได้ชัดว่าเด็กใหม่เหล่านี้ไม่เพียงพอที่จะขจัดอันตรายในเทือกเขาราตอยส์

“กัปตันครับ ไม่ครับ! เราต้องล้างแค้นให้พี่น้องที่ล่วงลับไป!”

“ใช่ครับ เราจะปล่อยให้พวกเขาตายเปล่าไม่ได้!”

“เราจะล้างแค้นให้พวกเขาเอง!”

เด็กใหม่เหล่านี้ไม่ได้มีประสบการณ์มากนัก แต่พวกเขาก็มีเลือดที่ร้อนแรงของวัยหนุ่มสาว แม้จะรู้ถึงอันตราย แต่พวกเขาก็ยังเต็มไปด้วยความรู้สึกยุติธรรม

“กัปตันครับ โปรดให้พวกเราอยู่ช่วยต่อเถอะครับ พวกเราไม่กลัวสัตว์อสูรหรอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรามีเรเซนอยู่ที่นี่กับเราด้วย!” ปิแอร์ก็พูดขึ้นเช่นกัน และเขายังรวมเรเซนไว้ในคำพูดของเขาด้วย

“ฮะ? ผมทำอะไรล่ะนั่น? ทำไมต้องรวมผมเข้าไปด้วย?” เรเซนถามด้วยความสับสน และปิแอร์ก็ยิ้มให้เขา

“เรเซน ไม่จำเป็นต้องโกหกพวกเราหรอก! จริงๆ แล้วนายเป็นจอมเวทจากตระกูลที่มีอำนาจใช่ไหมล่ะ? พวกเขาต้องบ่มเพาะพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมอย่างนายมาเป็นอย่างดีแน่ๆ นายถึงได้มีระดับพลังที่เหลือเชื่อขนาดนี้!”

เรเซนอยากจะตบหน้าปิแอร์คนนี้จริงๆ เพราะเขาพูดถึงเรื่องพรสวรรค์ เขาทำให้เรเซนนึกถึงพรสวรรค์อันห่วยแตกของตัวเอง! พรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมอะไรกัน? เรเซนมีพรสวรรค์ไร้ระดับ! ต่ำที่สุดในบรรดาทั้งหมด! แล้วเรื่องที่เขามีตระกูลที่มีอำนาจล่ะ? เขามาจากครอบครัวชนชั้นกลางนะ! ถ้าขืนแกยังพล่ามเรื่องไร้สาระพวกนี้ต่อล่ะก็ คอยดูเถอะว่าเรเซนจะไม่ตีก้นแกให้ตาย!

“นายพูดเรื่องอะไรน่ะ?” โโคลด์ถาม และทหารที่ไม่ได้อยู่ในทีมของปิแอร์ก็สงสัยเช่นกัน

“กัปตันครับ ตอนนี้พวกเรารู้แล้วว่าที่กัปตันให้เรเซนมาช่วยพวกเรา ไม่ใช่แค่เพื่อเก็บกู้ซากสัตว์อสูรเท่านั้น แต่ยังเพื่อมาช่วยและปกป้องพวกเราหากเราต้องเผชิญกับอันตรายด้วย!” ปิแอร์พูด และสมาชิกในทีมของเขาก็พยักหน้าเห็นด้วย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โโคลด์ก็ขมวดคิ้ว ช่วยอะไรน่ะ? เรเซนไม่ใช่คนที่ควรจะได้รับการปกป้องหรอกเหรอ? เขาแค่มาที่นี่เพื่อช่วยเก็บกู้ซากเพื่อไม่ให้ดึงดูดสัตว์อสูรมาเพิ่มเท่านั้นเองนะ! เมื่อเห็นว่ากัปตันยังคง ‘แสดง’ ต่อไป ปิแอร์ก็โชว์โทรศัพท์ของเขาขณะที่เขาเปิดวิดีโอที่เขาถ่ายไว้ก่อนหน้านี้ ทหารคนอื่นๆ ก็สงสัยเช่นกันขณะที่พวกเขามองดูวิดีโอ

“ปัง! ปัง! ปัง!”

“หาว...”

“ปัง! ปัง! ปัง!”

“โอ้โห ฉันฆ่าหมาป่าสีเทาได้สองตัวด้วย [ระเบิดสุริยา] ลูกเดียวแฮะ ทำไมพวกมันถึงโง่ขนาดนี้นะ? ไม่รู้หรือไงว่าไม่ควรยืนใกล้กันขนาดนั้นน่ะ?”

“ปัง! ปัง! ปัง!”

“ง่ำๆๆ อืม ยาพวกนี้รสชาติไม่เลวเลยนะ”

“ปัง! ปัง! ปัง!”

“เฮ้อ หมาป่าอีกแล้ว อ้าวเดี๋ยวนะ มีตัวหนึ่งอยู่ขั้นผสานที่ 2 ด้วยแฮะ”

“ปัง! ปัง! ปัง!”

“อะไรกันเนี่ย? มันก็ตายง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ? อ้อ อย่างน้อยมันก็ทน [ระเบิดสุริยา] ได้มากกว่าหนึ่งลูกล่ะนะ”

คลิปนั้นเป็นคลิปที่เรเซนสังหารสัตว์อสูรราวกับพวกมันเป็นเพียงมดปลวก ทุกคน รวมถึงโโคลด์เองก็ต้องตกตะลึง พวกเขาไม่เคยเห็นใครที่ดูชิลขนาดนั้นขณะต่อสู้กับสัตว์อสูรมาก่อนเลย! เขาแค่โบกมือเป็นครั้งคราวเพื่อควบแน่นวงเวท แล้วในวินาทีต่อมา [ระเบิดสุริยา] ก็ระเบิดใส่ร่างกายของสัตว์อสูรแล้ว เชี่ยอะไรเนี่ย... พวกเขาเพิ่งจะดูอะไรกันไปแน่?

“น-นาย... นายฝึกเวทมนตร์ [ระเบิดสุริยา] จนเชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์แล้วงั้นเหรอ?” โโคลด์ถาม แม้ว่าเขาจะรู้คำตอบอยู่แล้วก็ตาม ด้วยระดับของเขา เขามีสายตาที่ดีกว่าคนส่วนใหญ่ การจะทำในสิ่งที่เรเซนทำได้นั้น คนคนนั้นจะต้องเป็นจอมเวทระดับสูงที่ใช้เวทมนตร์ระดับต่ำ หรือไม่ก็เรเซนเป็นจอมเวทขั้นผสานที่ 1 แต่มีความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์ของเขาอย่างสมบูรณ์ แน่นอนว่าโดยความเชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์นั้น หมายถึงเขาเชี่ยวชาญเวทมนตร์ในเวอร์ชันขั้นผสานที่ 1 ของเขา ถึงกระนั้น สิ่งนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนประหลาดใจ โดยเฉพาะโโคลด์

เมื่อไม่กี่วันก่อน เรเซนยังคงเป็นเพียงจอมเวทแรงก์ไร้ระดับอยู่เลย แต่ตอนนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะเลื่อนระดับแรงก์ได้แล้ว แต่เขายังเชี่ยวชาญเวทมนตร์อย่างสมบูรณ์อีกด้วย นี่มันความเร็วที่บ้าคลั่งอะไรกันเนี่ย? แต่เมื่อคิดดูแล้ว ในโลกนี้ก็มีอัจฉริยะอยู่มากมาย โโคลด์เองก็เป็นข้อพิสูจน์ในเรื่องนั้น ในความเป็นจริง เมื่อโโคลด์ยังเป็นจอมเวทระดับต่ำ ความเข้าใจของเขาก็สูงกว่าแรงก์ของเขาในบางครั้ง เมื่อเขาอ่านทฤษฎีเวทมนตร์ มันก็เหมือนกับว่ามันเป็นพื้นฐานอย่าง 1+1 จนถึงจุดที่การบ่มเพาะพลังของเขาไม่สามารถตามความเร็วในการทำความเข้าใจของเขาได้ทัน วิธีที่โโคลด์มองเรเซนเปลี่ยนไป เขาไม่คิดเลยว่าเขาจะได้ค้นพบเพชรเม็ดงามเช่นนี้

‘พี่ครับ อย่ามองผมด้วยดวงตาสีฟ้าที่เป็นประกายแบบนั้นสิ พี่กำลังทำให้หัวใจผมละลายนะ!’ เรเซนบ่นในใจขณะที่ร่างกายของเขาหน้าแดงไปตั้งแต่หัวจรดเท้า

“เรเซน นายอยากจะเข้ากองทัพไหม? ฉันสามารถให้นายเข้ามาร่วมกับพวกเราได้โดยตรงเลย นายไม่ต้องเข้ารับการทดสอบใดๆ ทั้งสิ้น”

ด้วยผลงานที่เรเซนแสดงออกมา เขามากกว่ามีคุณสมบัติที่จะเข้ากองทัพได้ อันที่จริง เขาแข็งแกร่งกว่าพวกเด็กใหม่ที่อยู่กับพวกเขาด้วยซ้ำ! ถ้าโโคลด์ช่วยดึงเส้นสาย เขาอาจจะทำให้เรเซนกลายเป็นเป้าหมายในการบ่มเพาะพรสวรรค์ของเขาได้เลย!

༺༻