บทที่ 17 - ความหวังของพลเรือน

บทที่ 17 - ความหวังของพลเรือน

༺༻

ในขณะที่เรเซนคิดว่าการเตรียมตัวของเขายังไม่เพียงพอ เขาจึงหยิบตำราเวทมนตร์ธาตุดินเล่มหนึ่งที่โโคลด์ให้มาขึ้นมาอ่าน อย่างไรก็ตาม แค่อ่านไปได้เพียงย่อหน้าเดียวเขาก็เบื่อแทบตาย และต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อระงับความอยากที่จะเผามันกำจัดทิ้ง ทฤษฎีเหล่านั้นแทบจะฆ่าเรเซนให้ตายคามือ เขาจึงข้ามไปดูส่วนที่สอนการใช้เวทมนตร์ธาตุดินแทน

ตอนแรกเขาตั้งตารอที่จะได้เรียนเวทมนตร์ แต่สุดท้ายก็ต้องผิดหวัง เวทมนตร์เหล่านี้แม้จะเป็นระดับไร้ระดับ แต่ก็ยังต้องการความเข้าใจที่เพียงพอ! พวกมันแตกต่างจากเวทสายน้ำพื้นฐาน เวทสายน้ำนั้นพื้นฐานแล้วแค่ส่งผ่านและปลดปล่อยพลังงานธาตุออกมาด้วยความช่วยเหลือของวงเวท ส่วนเวทมนตร์อื่นๆ นั้นซับซ้อนกว่า และน่าเศร้าที่หากไม่มีความเข้าใจที่เพียงพอ จอมเวทก็ไม่สามารถแม้แต่จะเริ่มทำความเข้าใจเวทมนตร์นั้นได้เลย

“ช่างเถอะ เดี๋ยวรอส้มหล่นได้ท้อลึกลับมาเพิ่มเพื่อเรียนเวทมนตร์เอาดีกว่า หรือใครจะไปรู้ ตั๋วสุ่มอาจจะให้พืชจิตวิญญาณที่ทำให้ฉันเข้าใจพลังแห่งธาตุได้โดยอัตโนมัติก็ได้” เรเซนพึมพำพลางปิดตำราในมือ

การเรียนเวทมนตร์ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยถ้าเขาไม่ได้กินท้อลึกลับ! เรเซนรู้สึกเหมือนการอ่านตำราพวกนี้จะทำให้หัวเขาระเบิด ด้วยความหวังว่าจะได้รับท้อลึกลับเพิ่ม เรเซนจึงโทรหาเพื่อนรักและให้เขามารับหญ้าวิสเมียน 500 ต้น และถั่วฉีกวิญญาณ 500 เมล็ดไปขายที่ร้านของครอบครัว ส่วนอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือนั้นเขาเก็บไว้ใช้เอง ในขณะที่ส้มเคลเมนไทน์สายรุ้งนั้นเรเซนเก็บไว้ทั้งหมด เพราะเขาต้องการให้บ่อมนตราของเขาสามารถบรรจุอัญมณีลึกลับได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ตอนนี้แรงก์และจิตวิญญาณของเขาถึงระดับขั้นผสานที่ 1 แล้ว การจะพัฒนาต่อไปต้องใช้ทรัพยากรเป็นร้อยหรืออาจจะมากกว่าพันชิ้นเพราะพรสวรรค์อันน้อยนิดของเขา

———

“กัปตันครับ กองทัพส่งกำลังเสริมมาให้แล้ว แต่ว่า...”

“แต่อะไร?”

“พ-พวกเขา... ทั้งหมดเป็นทหารใหม่ที่มีจอมเวทขั้นผสานที่ 1 อยู่เพียงไม่กี่คน ส่วนใหญ่เป็นแค่แรงก์ไร้ระดับครับ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โโคลด์ก็มองลูกน้องด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ เป็นความจริงที่เขาไม่ได้ขอจอมเวทระดับสูงมา แต่แบบนี้มันไม่เกินไปหน่อยเหรอ?! ปกติแล้วจอมเวทไร้ระดับและขั้นผสานที่ 1 เหล่านี้ควรได้รับการบ่มเพาะและฝึกฝนก่อนจะถูกส่งไปทำภารกิจ ทำไมถึงถูกส่งมาที่นี่เร็วขนาดนี้? เท่าที่โโคลด์ทราบ กองทัพไม่ได้ขาดแคลนบุคลากรขนาดที่ต้องส่งเด็กใหม่ซิงๆ มาแบบนี้!

“ก-กัปตันครับ... นี่เป็นข้อมูลจากสายของผม ผมไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงไหม แต่... พ-พอพวกเบื้องบนรู้ว่ากัปตันส่งถั่วฉีกวิญญาณไปให้เพิ่ม พวกเขาเลยตัดสินใจส่งเด็กใหม่พวกนี้มา เ-เพราะพวกเขาไม่อยากแบ่งถั่วให้คนอื่นครับ ดูเหมือนว่าคนใหญ่คนโตหลายคนจะติดถั่วพวกนั้นงอมแงมแล้ว...”

โโคลด์แทบจะสลบเพราะความโกรธ เพียงเพราะเรื่องแค่นี้เองเหรอ? ทำไมพวกคนแก่พวกนั้นถึงได้หน้าเลือดขนาดนี้? เพียงเพราะอยากจะงุบงิบถั่วไว้กินเองเพื่อไม่ให้เสียหน้า ถึงกับต้องเล่นตลกแบบนี้เลยเหรอ?

“ดูเหมือนกองทัพจะต้องได้รับการจัดระเบียบใหม่เร็วๆ นี้ ไม่นึกเลยว่าพวกเบื้องบนจะทำให้ทหารตกอยู่ในอันตรายเพียงเพราะเหตุผลไร้สาระแบบนั้น...” โโคลด์พึมพำด้วยน้ำเสียงเย็นชาจนลูกน้องถึงกับขนลุก เป็นความจริงที่โโคลด์เป็นทหารที่ใจดีและอยากปกป้องพลเรือนเสมอ และเพราะนิสัยแบบนั้นแหละที่เขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องพวกเขา หากเรื่องที่เทือกเขาราตอยส์จบลงและโโคลด์กลับไปที่กองทัพ ใครบางคนต้องได้หลั่งน้ำตาแน่นอน

โโคลด์ตรวจดูกำลังเสริมทั้งหมดที่มีเพียงยี่สิบคน 15 คนเป็นจอมเวทแรงก์ไร้ระดับ และที่เหลืออยู่ขั้นผสานที่ 1 สิ่งนี้ทำให้เขาถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง โชคดีที่ทหารส่วนใหญ่ในกองทัพ โดยเฉพาะพวกเลือดใหม่ล้วนมีความกล้าหาญ ปกติแล้วเป็นกองทัพที่ต้องรับมือกับภัยคุกคามจากสัตว์อสูร ในขณะที่สถาบันเวทมนตร์กลับนั่งกินแรงอยู่ในเมือง ดังนั้น คนที่มีพรสวรรค์อยู่บ้างแต่มาจากครอบครัวที่ยากจนมักจะเลือกเข้ากองทัพ อย่างไรก็ตาม ทุกคนรู้ดีถึงหน้าที่ ความยากลำบาก และอัตราการเสียชีวิตของทหาร ดังนั้นคนที่ตัดสินใจเป็นทหารส่วนใหญ่จึงมีจิตใจที่เข้มแข็งดุจเหล็กกล้า เด็กใหม่พวกนี้อาจจะยังไม่มีประสบการณ์มากนัก แต่พวกเขาก็ดีกว่าพวกคุณหนูในสถาบันเวทมนตร์มาก

“ทั้งหมด แถวตรง!” โโคลด์ตะโกนด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด และทหารใหม่ทุกคนก็รีบยืนตัวตรงทันที โโคลด์มีชื่อเสียงและบารมีอย่างมากในกองทัพทั้งในและนอกเมืองกรีนวูด ไม่มีทหารใหม่คนไหนอยากล่วงเกินเขา สำหรับพลเรือน เขาคือทหารที่ใจดี แต่เมื่ออยู่ในภารกิจ เขาจะเข้มงวดกับลูกน้องมาก

“ฉันเชื่อว่าพวกนายทุกคนรู้แล้วว่าภารกิจของเราคืออะไร เราต้องกำจัดสัตว์อสูรระดับต่ำในภูเขาแห่งนี้ให้หมด”

“เนื่องจากพวกนายทุกคนยังเป็นทหารใหม่ ฉันจะให้พวกนายแบ่งกลุ่มกัน กลุ่มละสี่คน แต่ละกลุ่มจะประกอบด้วยจอมเวทขั้นผสานที่ 1 หนึ่งคนเป็นหัวหน้า และจอมเวทแรงก์ไร้ระดับสามคนเป็นหน่วยสนับสนุน”

“แต่ละกลุ่มจะแยกย้ายกันไปคนละทาง และทันทีที่พวกนายเจอสัตว์อสูรหรือฝูงสัตว์อสูรที่พวกนายเอาชนะไม่ได้ ให้ใช้โทรศัพท์แจ้งพวกเราทันที! อย่าบ้าบิ่นหรืออวดดีเด็ดขาด!”

“ฉันขอย้ำอีกครั้ง ทันทีที่เจอศัตรูที่เอาชนะไม่ได้ ให้แจ้งรุ่นพี่ทันที! ฉันไม่อยากเห็นใครตาย เข้าใจไหม?!”

โโคลด์เข้มงวดกับทหาร แต่เขาก็ไม่ส่งพวกเขาไปตาย เขาไม่อยากให้มีความสูญเสียแม้แต่รายเดียว แม้ว่าการแบ่งกลุ่มทหารกลุ่มละสี่คน (ซึ่งปกติจะใช้สามคนต่อกลุ่ม) จะทำให้การกำจัดสัตว์อสูรช้าลง แต่มันก็จะช่วยเพิ่มอัตราการรอดชีวิตได้ในระดับหนึ่ง

“รับทราบครับ!” ทหารตอบรับเป็นเสียงเดียวกันและเริ่มแบ่งกลุ่มกัน และนั่นคือตอนที่ใครบางคนมาถึง

“พี่โโคลด์!” คนคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเรเซน และเมื่อเห็นเขา สีหน้าของโโคลด์ก็อ่อนโยนลง เรเซนไม่ใช่ทหาร แต่เขาเป็นพลเรือนที่ ‘ใจดี’ และ ‘กล้าหาญ’ ที่ต้องการช่วยรักษาความปลอดภัยของพื้นที่อยู่อาศัยรอบเทือกเขาราตอยส์

“มาแล้วเหรอ ฉันต้องขอโทษด้วยนะที่นายต้องมาช่วยพวกเราทั้งที่นายไม่ใช่ทหาร นี่เป็นเพราะพวกเราขาดแคลนกำลังพลจริงๆ” โโคลด์ขอโทษพร้อมกับถอนหายใจ และเรเซนก็หน้าแดงด้วยความอาย

‘พี่ครับ ไม่ต้องพูดประโยคเท่ๆ แบบนั้นก็ได้! ผมก็แค่มาเอาซากสัตว์อสูรเท่านั้นเอง!’

“ม-ไม่ครับ น-นี่เป็นสิ่งที่ผมควรทำอยู่แล้ว” เรเซนโกหกด้วยความรู้สึกผิดพลางโบกมือไปมา และเขาเห็นโโคลด์ถอนหายใจราวกับว่าชายคนนั้นจะซาบซึ้งในตัวเขามากขึ้นไปอีก

“ทุกคน นี่คือเรเซน เขามาที่นี่เพื่อช่วยเก็บกวาดซากสัตว์อสูรที่พวกนายกำจัดทิ้ง เพื่อไม่ให้กลิ่นเลือดดึงดูดสัตว์อสูรตัวอื่นมาเพิ่ม ปฏิบัติต่อเขาให้ดี! ถ้าฉันรู้ว่าใครล่วงเกินเขาไม่ว่าทางไหนล่ะก็ จะต้องเจอดีแน่! ระวังคำพูดและการกระทำของตัวเองด้วย! เรเซนเป็นพลเรือนแต่เขาก็ยังตัดสินใจมาช่วยพวกเรา!”

ระดับความอายและความรู้สึกผิดของเรเซนพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะหลังจากที่พวกทหารมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใส

“พ-พี่ครับ จริงๆ ผมกะจะไปกับพี่นะ” เรเซนพูดเพราะเขามั่นใจว่าโโคลด์จะฆ่าสัตว์อสูรได้มากกว่าและแข็งแกร่งกว่า ซึ่งนั่นจะทำให้เรเซนได้รับผลกำไรมหาศาล

“ไม่ได้หรอก นายไปกับฉันไม่ได้ ฉันต้องไปสู้กับสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่าเพียงลำพัง มันจะอันตรายเกินไปสำหรับนาย” โโคลด์ปฏิเสธ

เรเซนอยากจะตื้อต่อ แต่เมื่อคิดดูแล้ว เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าโโคลด์อยู่แรงก์ไหน จากที่เขาเคยเห็นก่อนหน้านี้ โโคลด์สามารถฆ่าสัตว์อสูรได้ถึงขั้นผสานที่ 2 อย่างง่ายดาย เรเซนตัดสินใจว่าแม้แต่จอมเวทที่ขั้นผสานที่ 3 ก็คงทำเรื่องแบบนั้นไม่ได้ง่ายๆ อย่างน้อยที่สุดโโคลด์ต้องอยู่ที่ขั้นผสานที่ 4 แน่ๆ ซึ่งแค่แรงปะทะจากการต่อสู้ก็อาจจะฆ่าเรเซนได้แล้ว

“ฉันจะพยายามรวบรวมซากให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วให้นายมาช่วยกำจัดทิ้งนะ เอาโทรศัพท์นี่ไป แล้วอย่าเก็บไว้ในมิติของนายล่ะ มันจะช่วยให้ฉันรู้ตำแหน่งของนายได้” โโคลด์เสนอหลังจากเห็นสีหน้าที่ดูผิดหวังของเรเซน เขาคิดว่าเรเซนรู้สึกว่าตัวเองจะช่วยได้ไม่มากพอถ้าต้องอยู่กับพวกเด็กใหม่

“งั้นเหรอครับ? ตกลงครับ!” เรเซนตอบรับทันที

นี่เป็นโอกาสที่ยอดเยี่ยมจริงๆ! กำไรมหาศาลแต่ความเสี่ยงต่ำ! ใครล่ะจะไม่เอา? เรเซนเลือกเข้ากลุ่มแบบสุ่มอย่างตื่นเต้นขณะที่พวกเขาออกเดินทางไปต่อสู้กับพวกสัตว์อสูร

———

“ได้โปรดอย่าห่างจากพวกเรานะครับ”

“ใช่ๆ อยู่ใกล้ๆ กันไว้นะ!”

พวกเด็กใหม่พูดด้วยความเป็นห่วง เพราะกลัวว่าเรเซนจะได้รับบาดเจ็บหรือแย่กว่านั้นคือเสียชีวิต ถ้าเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น ใครจะรู้ว่าจะมีอะไรรอพวกเขาอยู่

“รับทราบ!” เรเซนตอบพร้อมกับพยักหน้า

ไม่นานนัก กลุ่มของเรเซนก็เผชิญหน้ากับศัตรูกลุ่มแรก มันเป็นกลุ่มหมาป่าสีเทาหกตัว ทั้งหมดอยู่ในแรงก์ไร้ระดับ พวกทหารแม้จะถูกมองว่าเป็นเด็กใหม่ แต่ด้วยการฝึกฝนและระเบียบวินัยในกองทัพ พวกเขาก็เข้าประจำตำแหน่งในทันที ทุกคนเข้าสู่โหมดการต่อสู้ขณะที่มองดูหมาป่าสีเทาวิ่งเข้าหา อัญมณีลึกลับของพวกเขาปรากฏออกมาจากบ่อมนตราและลอยวนรอบตัวขณะที่เตรียมร่ายเวท

“[หนามปฐพี!]”

ทหารสองคนที่มีอัญมณีลึกลับธาตุดินตบฝ่ามือลงบนพื้น และวงเวทสองวงก็ปรากฏขึ้นห่างออกไปหลายเมตร หนามดินแหลมพุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน ทำให้พวกหมาป่าสีเทาเสียการทรงตัว ซึ่งช่วยให้จอมเวทคนอื่นๆ โจมตีได้ง่ายขึ้น

“[ประกายเพลิง!]”

จอมเวทอีกคนที่มีอัญมณีลึกลับธาตุไฟสร้างวงเวทขึ้นเหนือหัวพวกหมาป่า และมีประกายไฟเล็กๆ ตกลงมาเป็นสายฝน ประกายไฟเหล่านั้นไม่มีพลังทำลายล้างที่รุนแรง แต่มันก็สร้างความปั่นป่วนในฝูงหมาป่าสีเทาได้สำเร็จ และนั่นคือตอนที่หัวหน้ากลุ่มซึ่งเป็นทหารเพียงคนเดียวที่อยู่ขั้นผสานที่ 1 เริ่มเคลื่อนไหว

“[หอกวารี!]”

หัวหน้ากลุ่มมีอัญมณีลึกลับธาตุน้ำ และด้วยเวลาที่ทีมของเขายื้อไว้ให้ เขาจึงใช้เวทมนตร์ในระดับขั้นผสานที่ 1 หอกสามเล่มที่ทำจากน้ำที่ควบแน่นพุ่งออกไปและพรากชีวิตหมาป่าไปสามตัว ทหารคนอื่นๆ ยังคงร่ายเวทต่อไป และในไม่ช้าพวกเขาก็ฆ่าหมาป่าสีเทาได้ทั้งหมด แม้จะมีจำนวนน้อยกว่า แต่พวกเขาก็มีการทำงานเป็นทีมที่ยอดเยี่ยม และเป็นเพราะไม่มีหมาป่าตัวไหนอยู่ในขั้นผสานที่ 1 ด้วย

หลังจากฆ่าหมาป่าเสร็จแล้ว ทหารก็หันมามองเรเซน และเมื่อเห็นเขายืนจ้องมองพวกเขานิ่งๆ ทหารก็รู้สึกภูมิใจ พวกเขาคิดว่าเรเซนกำลังทึ่งในความแข็งแกร่งของพวกเขา

“ฮิฮิ ตกใจล่ะสิ? มีพวกเราอยู่ที่นี่ ไม่มีสัตว์อสูรตัวไหนทำร้ายนายได้หรอก!” หัวหน้ากลุ่มพูด และคนอื่นๆ ก็เสริมตาม

อย่างไรก็ตาม เรเซนไม่ได้จ้องมองพวกเขาเพราะคิดว่าพวกเขาสุดยอด ในทางตรงกันข้าม เขาคิดว่าพวกเขาอ่อนแอเกินไป! เรเซนที่ใช้ [ระเบิดสุริยา] สามารถฆ่าสัตว์อสูรแรงก์ไร้ระดับได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว! เขาไม่ต้องการเพื่อนร่วมทีมมาช่วยตรึงศัตรูเพื่อให้เวทมนตร์ของเขาเข้าเป้า ทุกครั้งที่เขาใช้ [ระเบิดสุริยา] เวทมนตร์ของเขาไม่เคยพลาดเป้าเลยสักครั้ง!

ด้วยอัตราความเร็วและข้อจำกัดของทหารเหล่านี้ ผ่านไปทั้งวันเรเซนอาจจะไม่ได้ซากสัตว์อสูรถึง 50 ตัวด้วยซ้ำ! แน่นอนว่าโโคลด์สัญญาว่าจะพยายามรวบรวมซากมาให้เขา แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น เรเซนก็สู้ไปรอรับโชคอยู่ที่ตีนเขาดีกว่า เขาไม่ต้องมาเสียเวลาอยู่ที่นี่เพื่อซากสัตว์เพียงไม่กี่ตัวหรอก! จอมเวทมีขีดจำกัดของมนตรา ด้วยจำนวนเวทมนตร์ที่กลุ่มนี้ต้องใช้เพื่อเอาชนะศัตรู พวกเขาจะฆ่าหมาป่าได้สักกี่ตัวก่อนที่ ‘น้ำมัน’ จะหมด?

นั่นคือเหตุผลที่เรเซนมีสีหน้าแบบนั้น! แบบนี้ไม่ได้การแน่! เรเซนไม่อยากเสียเวลา และเขาก็ทำได้เพียงพยายามยื่นข้อเสนอ

“เอ่อ ขอโทษนะครับ คราวหน้าช่วยอนุญาตให้ผมร่วมต่อสู้ด้วยได้ไหม? ผมเองก็รู้เวทมนตร์อยู่บ้างเหมือนกัน”

༺༻