บทที่ 12 - ปรากฏการณ์ประหลาด

บทที่ 12 - ปรากฏการณ์ประหลาด

༺༻

เทือกเขาราตอยส์เป็นภูเขาที่ขึ้นชื่อเรื่องหมาป่าสีเทาที่อาศัยอยู่ที่นั่น พวกมันเป็นเหมือนโรคระบาดที่คุกคามไปทั่วทั้งขุนเขา สิ่งมีชีวิตกลุ่มใหญ่และมีอิทธิพลที่สุดในเทือกเขาแห่งนี้ก็คือพวกหมาป่าสีเทาเหล่านี้นี่เอง ส่วนใหญ่เป็นหมาป่าระดับต่ำที่ไร้ระดับ หรืออาจจะอยู่ในระดับขั้นผสานที่ 1 แต่ก็มีหมาป่าที่มีเลเวลสูงกว่านั้นอยู่ด้วย

หากมีบางอย่างไปรบกวนพวกหมาป่าจนทำให้พวกมันบ้าคลั่งโจมตีทุกอย่างที่ขวางหน้า รวมถึงพวกเดียวกันเองด้วย เรื่องนี้ต้องได้รับการตรวจสอบโดยเร็วที่สุดเพื่อป้องกันไม่ให้พวกหมาป่าก่อความสูญเสียแก่ชีวิตมนุษย์

“ประจำการอยู่บริเวณรอบนอก และตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีหมาป่าตัวไหนลงมาจากเขาไปทำร้ายพลเรือนได้อีก” โคลด์ เพรสทัน สั่งการ ผู้ใต้บังคับบัญชากว่าสิบคนของเขาพยักหน้ารับคำ

“รับทราบครับ กัปตัน!” พวกเขาตอบกลับ

จากบ่อมนตราของโคลด์ อัญมณีลึกลับธาตุมืดของเขาปรากฏออกมาพร้อมกับวงเวทสีดำที่พุ่งลงมาจากศีรษะจรดปลายเท้า เสื้อผ้าของเขากลายเป็นเงาที่อยู่ในสภาพกึ่งแข็งและกึ่งมายาอีกครั้ง เมื่อเตรียมตัวเสร็จสิ้น โคลด์ก็เร่งความเร็วเพื่อมุ่งหน้าลึกเข้าไปในภูเขา

เขาโจนทะยานจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง ในขณะที่อัญมณีลึกลับยังคงลอยวนอยู่รอบตัว ความเร็วและปฏิกิริยาตอบโต้ของเขานั้นเหนือกว่าคนปกติมาก ชุดรบช่วยเพิ่มความสามารถทางกายภาพโดยรวมของเขาได้อย่างดีเยี่ยม

“กรรร!!!”

“ฟิ้ว!!”

ทันใดนั้น โคลด์ก็ได้ยินเสียงหมาป่าหอนและเสียงขู่ของงู เขาจึงตัดสินใจไปตรวจสอบสถานการณ์ตามที่มาของเสียงเหล่านั้น

ปัง!

งูที่มีความยาวมากกว่าสิบเมตรฟาดหางของมันเข้าใส่หมาป่าสีเทาสิบตัวที่ล้อมรอบมันอยู่อย่างบ้าคลั่ง จากกลิ่นอายของพวกมัน งูตัวนั้นอยู่ที่ขั้นผสานที่ 3 ในขณะที่หมาป่าสีเทาทั้งสิบตัวเป็นเพียงขั้นผสานที่ 2 เท่านั้น

สัตว์อสูรมีความคล้ายคลึงกับมนุษย์ ในขณะที่มนุษย์มีอัญมณีลึกลับ เหล่าอสูรจะมีอัญมณีอสูร มนุษย์เก็บอัญมณีลึกลับไว้ในบ่อมนตรา ส่วนสัตว์อสูรจะมีอัญมณีอสูรอยู่ในร่างกายของพวกมัน แต่ละสายพันธุ์ก็มีตำแหน่งการจัดวางอัญมณีอสูรที่แตกต่างกันไป

ในขณะที่มนุษย์บริโภคยา พืชจิตวิญญาณ หรือเนื้อสัตว์อสูรเพื่อเพิ่มแรงก์และพลัง สัตว์อสูรมีวิธีที่โหดร้ายกว่านั้น พวกมันจะกินแกนอสูรของสัตว์ตัวอื่น และหากประสบความสำเร็จ พวกมันจะสามารถผสานอัญมณีอสูรประเภทเดียวกันหรือต่างประเภทกันได้ แน่นอนว่าสัตว์อสูรก็สามารถบ่มเพาะพลังได้เช่นเดียวกับมนุษย์ เพียงแต่ส่วนใหญ่ไม่มีสติปัญญาเพียงพอที่จะทำเช่นนั้น

โดยปกติแล้ว หมาป่าเป็นสัตว์ที่เจ้าเล่ห์ พวกมันจะไม่โจมตีศัตรูหากรู้ว่าจะต้องสูญเสียอย่างหนัก ยกเว้นเสียแต่ว่าจะหิวโหยหรือถูกบังคับ ความไม่สงบในเทือกเขาราตอยส์ครั้งนี้คือการที่หมาป่าสีเทาโจมตีทุกสิ่งมีชีวิตที่พบเห็น ไม่ว่าจะถูกยั่วยุหรือไม่ หิวหรือไม่ก็ตาม หมาป่าสีเทาบางตัวถึงกับโจมตีพวกเดียวกันเองด้วยซ้ำ!

นี่เป็นปรากฏการณ์ที่น่าสงสัยมาก!

โคลด์เฝ้าดูขณะที่หางของงูฟาดหมาป่าสีเทาตัวหนึ่งจนตาย แต่หมาป่าตัวอื่นที่คลั่งไคล้ก็ใช้โอกาสนั้นเข้าโจมตีงู วิธีที่หมาป่าเหล่านี้แสดงออกนั้นแตกต่างจากตัวที่โคลด์เคยพบพร้อมกับเรเซน อย่างน้อยหมาป่าที่โจมตีเรเซนก็ยังดู ‘ปกติ’ ในขณะที่หมาป่าพวกนี้ดูเหมือนจะมีความคิดเพียงอย่างเดียวคือการฆ่างูตัวนั้นโดยไม่สนผลลัพธ์ที่จะตามมา

มีแววแห่งความกระหายเลือดและความป่าเถื่อนที่แปลกประหลาดในดวงตาของพวกมัน สาเหตุที่หมาป่าบางตัวหนีลงจากเขาไปโจมตีหมู่บ้านมนุษย์ก็เพราะหมาป่าสีเทาที่บ้าคลั่งเหล่านี้ ส่วนสาเหตุที่ทำให้หมาป่าพวกนี้อยู่ในสภาพที่แปลกประหลาด... นั่นยังคงเป็นปริศนา

โคลด์พยายามจดจ่อกับการต่อสู้เพื่อหาเบาะแส และทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงบางอย่างที่แปลกประหลาดเมื่อหมาป่าสีเทาตัวหนึ่งถูกฟาดจนตาย ตอนแรกเขาคิดว่าตัวเองอาจจะเข้าใจผิด แต่เมื่อหมาป่าอีกตัวตายลง เขาก็รู้สึกจริงๆ ว่ามีบางอย่างเคลื่อนที่ออกมาจากตัวหมาป่า อย่างไรก็ตาม กลิ่นอายของสิ่งนั้นก็อันตรธานหายไปในทันที

เมื่อตัดสินใจคว้าเบาะแสเพียงอย่างเดียวไว้ โคลด์จึงปรากฏตัวออกมาพร้อมกับอัญมณีลึกลับธาตุวาตะ โคลด์ยื่นมือออกไปและวงเวทสีเขียวอ่อนขนาดใหญ่ก็ก่อตัวขึ้นตรงหน้าฝ่ามือของเขา

“[ลำแสงวาตะ!]”

ลำแสงพายุขนาดใหญ่พุ่งออกมาจากวงเวท เข้าโจมตีทั้งหมาป่าสีเทาและงู พลังที่เวทมนตร์ของเขาแสดงออกมาในตอนนี้แข็งแกร่งกว่าที่เขาเคยแสดงให้เรเซนเห็นมาก เพราะในสายตาของเขา เรเซนเป็นเพียงพลเรือนที่อ่อนแอ หากเขาใช้เวทมนตร์ที่มีอานุภาพทำลายล้างขนาดนี้ มันอาจจะทำร้ายพลเรือนไปด้วย

ยกเว้นหมาป่าสีเทาเพียงตัวเดียวที่โคลด์จงใจเหลือไว้ สัตว์อสูรตัวอื่นๆ ทั้งหมดตอนนี้ตายเรียบ โคลด์เดินเข้าไปหาหมาป่าที่ขยับไม่ได้ และในตอนนั้นเองที่เขารู้สึกเสียดายที่เขาไม่รู้เวทมนตร์ประเภทตรวจจับ เขาอาจจะใช้เจตจำนงวิญญาณในการสแกนหมาป่าได้ แต่นั่นมันหยาบเกินไป หาก ‘บางอย่าง’ ในตัวหมาป่าสามารถซ่อนตัวได้ เขาก็อาจจะไม่รู้สึกถึงอะไรเลย

ถึงกระนั้น โคลด์ก็ตัดสินใจลองดู แต่ก็น่าผิดหวังที่เขาไม่รู้สึกถึงสิ่งผิดปกติใดๆ ในร่างกายของหมาป่าเลย ดังนั้นโคลด์จึงตัดสินใจสังหารหมาป่าสีเทาด้วยดาบของเขา และความรู้สึกเดิมที่เขาเคยสัมผัสก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

มีบางอย่างออกมาจากหมาป่าจริงๆ แต่มันเร็วมาก! ตาของโคลด์เห็นเพียงแสงวูบหนึ่งที่พุ่งมุดลงไปในดินทันทีก่อนที่กลิ่นอายของมันจะหายไป

เหตุการณ์นี้ทำให้เขาขมวดคิ้ว ด้วยสิ่งลึกลับที่มีความสามารถน่าปวดหัวเช่นนี้ มันคงยากที่จะสืบสวนคดีนี้ แต่ถึงอย่างนั้น อย่างน้อยสิ่งนี้ก็ให้เบาะแสแก่โคลด์ว่าเขาควรดำเนินการสืบสวนต่อไปอย่างไร

เรเซนที่ไม่รู้เลยว่าพายุกำลังก่อตัวในเทือกเขาราตอยส์ เพิ่งจะจดรายการสิ่งที่เขาต้องหามาทดแทนความเสียหายจากการโจมตีของหมาป่าเสร็จ โชคดีที่หินมนตรา 2,000 ก้อนจากโคลด์ช่วยได้มาก เขาอยากจะใช้มันซื้อเมล็ดพันธุ์เพิ่ม แต่เนื่องจากเขามีแผนจะเข้าไปในเมืองวันนี้เพื่อซื้อของใช้ในบ้านและเมล็ดพันธุ์พืชจิตวิญญาณด้วย เขาจึงตัดสินใจไม่รีบร้อน

คนอื่นอาจมองไม่เห็นพืชจิตวิญญาณที่เขาปลูก แต่เขาจะแน่ใจได้อย่างไรว่าพวกเขาจะไม่มาทำลายพืชผลของเขาระหว่างที่เขาไม่อยู่? โชคดีที่การโจมตีของหมาป่าไม่ได้ทำให้รถของเขาเสียหาย และเขาใช้มันขับกลับเข้าเมือง จุดแรกของเขาคือร้านสมุนไพรของตระกูลนีล

เมื่อเรเซนเข้าไปข้างใน เขาเห็นเพื่อนของเขากำลังยุ่งกับบางอย่าง ในมือมีสมุดจดและปากกาขณะที่เขากำลังตรวจดูสมุนไพรทั้งหมดในร้าน สมุนไพรส่วนใหญ่เป็นเพียงสมุนไพรธรรมดา แต่ก็มีพืชจิตวิญญาณระดับต่ำผสมอยู่บ้าง และมูลค่าของพวกมันก็สูงกว่าปกติแน่นอน

“โอ้ เรเซน ลมอะไรหอบนายมาที่นี่ล่ะ?” โรเบิร์ตถามเมื่อเห็นเรเซนเดินเข้ามาในร้านของเขา ลูกค้าระดับ VIP (เพลิงพิโรธ) ของเขามีความสุขมากกับสินค้าที่เขาซื้อไป โรเบิร์ตถึงกับได้รับคำบอกว่าถ้าเรเซนมีพืชจิตวิญญาณมาให้มากกว่านี้ ก็ให้ติดต่อเขาได้เลย

ความสัมพันธ์ของเรเซนกับนีลและครอบครัวของเขานั้นค่อนข้างดีอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้เรเซน ‘ช่วย’ พวกเขาไว้มาก ยิ่งดีขึ้นไปอีก

“คุณอาครับ ผมมาขอให้ช่วยขายหญ้าวิสเมียนให้อีกหน่อยครับ เหมือนเดิมเลยครับ ผมให้ค่าคอมมิชชันคุณอา 30%!”

เรเซนยังมีหญ้าวิสเมียนเหลืออยู่อีกร้อยกว่าต้นจากทั้งหมด 400 ต้นที่เขาปลูก 200 ต้นขายให้โคลด์ไปแล้ว และเรเซนวางแผนจะใช้ครึ่งที่เหลือเอง แต่ทว่า... บ่อมนตราของเขายังไม่แข็งแกร่งพอ มันไม่สามารถรับแรงกดดันจากการบ่มเพาะตัวอ่อนอัญมณีลึกลับเพิ่มได้ในตอนนี้ หญ้าวิสเมียนจึงไม่มีประโยชน์สำหรับเรเซน และเขาสู้เอามันมาขายดีกว่า อย่างไรก็ตาม เมื่อเขากลับไปที่ฟาร์ม เขาจะซื้อเมล็ดพันธุ์หญ้าวิสเมียนมาปลูกเพิ่ม และเขาก็จะลองปลูกเมล็ดพันธุ์ที่ไม่ได้มาจากระบบด้วย

“ไม่ๆๆ 30% มันมากเกินไป ถ้าเรื่องนี้จะกลายเป็นเรื่องปกติ เราคงรับไว้มากขนาดนั้นไม่ได้จริงๆ” โรเบิร์ตส่ายหน้า ต่อให้เรเซนให้หญ้าวิสเมียนเกรดชั้นเลิศแค่ 24 ต้นทุกๆ ไม่กี่วัน ค่าคอมมิชชัน 30% นั่นก็จะสะสมจนเป็นเงินจำนวนมหาศาล! โรเบิร์ตจะรู้สึกเหมือนเขากำลังเอาเปรียบเรเซนมากเกินไป

“คุณอาครับ ไม่เป็นไรหรอก! พวกนี้ก็แค่หญ้าวิสเมียนเกรดชั้นเลิศเอง ไม่ได้สลักสำคัญอะไร” เรเซนพูดตามตรง เพราะตราบใดที่เขามีหินมนตรา 10 ก้อน เขาก็สามารถปลูกหญ้าวิสเมียนเกรดชั้นเลิศได้ 10 ต้น ปัญหาเดียวของเขาคือการขาดเงินทุน แต่เมื่อเวลาผ่านไป ปัญหานั้นก็จะหมดไป

“เรเซน ไม่เป็นไร ฉันรู้ว่าความฝันของนายคือการเป็นจอมเวทที่แข็งแกร่ง แต่ด้วยพรสวรรค์ของนายมันคงยากนะ! นายต้องใช้เงินมากกว่าพวกเรา!” นีลปากพล่อยขึ้นมาอีกครั้งและถูกพ่อดุในทันที เมื่อรู้ว่าเขาคงไม่ชนะการแสดงออกของทั้งโรเบิร์ตและนีล เรเซนจึงทำได้เพียงประนีประนอม

“ถ้าอย่างนั้นเอาแบบนี้ครับ ผมจะให้คุณอาขายให้ 100 ต้น ส่วนค่าคอมมิชชัน ผมจะให้คุณอา 10 ต้น!”

เรเซนเปลี่ยนกลยุทธ์ แต่สุดท้ายเขาก็ยังคงให้ค่าคอมมิชชัน 10% แก่ครอบครัวของเพื่อนเขา ก่อนที่โรเบิร์ตและนีลจะปฏิเสธ เรเซนก็วางกล่องพลาสติกในมือลงบนเคาน์เตอร์ร้านและเริ่มนับหญ้าวิสเมียน ต้นที่เขานับแล้วถูกวางลงบนเคาน์เตอร์ ทำให้โรเบิร์ตถึงกับเหงื่อตก

วิธีที่เรเซนจัดการกับหญ้าวิสเมียนเกรดชั้นเลิศที่มีค่ามหาศาลอย่างไม่ใยดีนั้นมันน่าปวดใจเกินไป! หลังจากนับได้ครบ 110 ต้นพอดี เรเซนก็ปิดฝากล่องพลาสติกกลับคืน นี่เป็นกล่องใบสุดท้ายที่เหลืออยู่ ใบหนึ่งให้โรเบิร์ตไปในครั้งแรก และอีกใบให้โคลด์ เพรสทัน ไอดอลของเขาไปแล้ว กล่องใบที่สามนี้เป็นใบสุดท้ายและเรเซนให้ไปไม่ได้

“ง-งั้นก็ ข-ขอบใจนะ นีล ไปเอากล่องสมุนไพรมา!” โรเบิร์ตทนดูพืชจิตวิญญาณที่วางอยู่อย่างลวกๆ บนเคาน์เตอร์ร้านไม่ได้ ถ้าเขาไม่รีบเอามันใส่กล่องสมุนไพร เขาอาจจะหัวใจวายตายก่อน

“อ้อ จริงด้วยครับคุณอา คุณอาพอจะมีเมล็ดพันธุ์พืชจิตวิญญาณขายไหมครับ? ขอแบบที่ช่วยบำรุงจิตวิญญาณน่ะครับ!”

“นายจะเอาไปทำอะไรล่ะ? วางแผนจะปลูกเองเหรอ? เรเซน ฉันแนะนำว่าอย่าดีกว่า พืชจิตวิญญาณราคาแพงไม่ใช่แค่เพราะมันมีประโยชน์นะ แต่เพราะมันใช้เวลานานมากในการเติบโต! มีแค่องค์กรใหญ่ๆ เท่านั้นแหละที่ปลูกพวกมันเป็นจำนวนมากได้ และนั่นก็ต้องลงทุนมหาศาล! ถ้านายพยายามจะปลูกมัน ต่อให้นายทำสำเร็จซึ่งโอกาสมันน้อยมาก แต่มันก็ต้องใช้เวลาหลายปี อย่าเสียเวลาและเงินทองไปเลย!”

โรเบิร์ตพูดอย่างหวังดี เขามีเมล็ดพันธุ์พืชจิตวิญญาณอยู่จริงๆ แต่นั่นมีไว้สำหรับพวกคนเขลาที่คิดว่าตัวเองเป็นบุตรแห่งสวรรค์ พวกที่คิดว่าตัวเองสามารถปลูกพืชจิตวิญญาณได้โดยไม่ต้องมีความรู้มาก่อน และหวังว่ามันจะโตเต็มที่ในวันรุ่งขึ้น เนื่องจากเรเซนเป็นเพื่อนของลูกชายเขา เขาจึงไม่อยากเอาเปรียบความโง่เขลาของเรเซน

“ไม่เป็นไรครับคุณอา มันเป็นแค่งานอดิเรกของผม เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหาครับ!”

เรเซนแค่จะลองดูว่าเขาสามารถปลูกมันได้ไหม ถ้าไม่ได้เขาก็จะไม่ซื้อเพิ่มอีก

“เฮ้อ... ถ้านายต้องการแบบนั้นจริงๆ ฉันก็ห้ามอะไรไม่ได้ สำหรับพืชจิตวิญญาณที่บำรุงจิตวิญญาณ เนื่องจากพวกมันหายากกว่าพืชจิตวิญญาณชนิดอื่น ฉันมีแค่ถั่วฉีกวิญญาณเท่านั้น ถั่วพวกนี้สามารถกินได้โดยตรงแม้ว่าคุณภาพจะไม่ใช่ระดับชั้นเลิศก็ตาม จอมเวทที่ยากจนมักจะกินถั่วพวกนี้เพราะราคาถูกที่สุด แต่มันเป็นพืชจิตวิญญาณที่โหดร้าย! มันเสริมสร้างจิตวิญญาณโดยทำให้ผู้บริโภครู้สึกเหมือนจิตวิญญาณกำลังถูกฉีกออกจากกัน! จอมเวทบางคนถึงกับตายเพราะทนความเจ็บปวดไม่ไหว เรเซน ต่อให้นายปลูกถั่วพวกนี้สำเร็จ ก็จงขายมันซะ! อย่าริลองกินเองเชียว ชีวิตนายมีแค่ชีวิตเดียวนะ!”

โรเบิร์ตแนะนำด้วยความหวังดี เพราะถั่วฉีกวิญญาณนั้นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลย!

༺༻