บทที่ 9 - การสะสมแต้ม

บทที่ 9 - การสะสมแต้ม

༺༻

“ไม่เป็นไรครับคุณลุง! ผมซาบซึ้งในไมตรีจิตแล้วครับ แต่คุณลุงครับ ผมขอรับเงินเป็นหินมนตราได้ไหม?” เรเซนถาม

มันคงลำบากน่าดูถ้าเขาต้องเดินทางเข้าไปในเมืองเพื่อเปลี่ยนเครดิตเป็นหินมนตรา เพลิงพิโรธพยักหน้าให้กับคำขอนั้น เขาไม่ได้ประหลาดใจเลยแม้แต่นิดเดียว

ในโลกของ ‘สามัญชน’ การทำธุรกรรมเกือบทั้งหมดจะใช้ในรูปของเครดิต แต่สำหรับจอมเวท การใช้เครดิตอาจจะค่อนข้างยุ่งยาก หินมนตรา 1 ก้อนเท่ากับหนึ่งพันเครดิต จอมเวทระดับสูงมักจะทำธุรกรรมกันด้วยหินมนตรานับหมื่นหรือนับแสนก้อน และมันเป็นไปได้ที่การทำธุรกรรมจะมีมูลค่าถึงล้านหินมนตราเลยด้วยซ้ำ

หากจอมเวทต้องใช้เครดิต จะมีเลขศูนย์กี่ตัวกันในแต่ละธุรกรรม? นอกจากนี้ หินมนตรายังมีการใช้งานจริงในขณะที่เครดิตไม่มี หากสังคมล่มสลายในวันนี้ เครดิตก็จะไร้ค่าและทุกคนก็จะรับเพียงหินมนตราเท่านั้น

เพลิงพิโรธสะบัดมือทีเดียว หินมนตรา 400 ก้อนก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ พวกมันเปล่งประกายด้วยสีน้ำเงิน และเรเซนก็จ้องมองหินมนตราเหล่านั้นด้วยความหิวกระหาย เขาไม่เคยเห็นหินมนตราเยอะขนาดนี้มาก่อนเลย!

ส่วนเรื่องที่เพลิงพิโรธมีคลังมิติน่ะเหรอ? เหอะ ขนาดเรเซนยังมีคลังของตัวเองเลย เขาไม่จำเป็นต้องตกใจอะไรหรอก

“ขอบคุณครับคุณลุง!” เรเซนพูดอย่างจริงใจขณะส่งแขกกลับ เมื่อเรเซนมองไม่เห็นเพลิงพิโรธแล้ว เขาก็รีบใช้หินมนตรา 400 ก้อนที่เพิ่งได้มาเพื่อซื้อเมล็ดพันธุ์เพิ่มทันที

“มาถึงช่วงเวลาที่ลำบากแล้ว” เรเซนมะงุมมะงำขณะขุดรูทั้งหมด 40 รู และวางเมล็ดพันธุ์ลงไปรูละหนึ่งเมล็ดก่อนจะกลบด้วยดิน

เรเซนยังรดน้ำตามปกติ แม้เขาจะไม่รู้ว่าการรดน้ำเมล็ดพันธุ์มันจำเป็นหรือเปล่า แต่ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสมอ

“ชาวนาหรือคนทำสวนคนอื่นเขาปลูกผัก ผลไม้ หรือดอกไม้กัน แต่ดูฉันสิ มาปลูกหญ้า ชีวิตมันลำบากจริงๆ เฮ้อ...”

หลังจากเสร็จงานฟาร์มแล้วเท่านั้น เรเซนจึงกลับเข้าบ้านเพื่อไปล้างตัวและรอให้พืชผลของเขาเติบโต

——-

ประมาณสี่ชั่วโมงต่อมา เรเซนตรวจดูพืชผลของเขา และเป็นไปตามคาด พวกมันโตเต็มที่แล้ว

ขณะฮัมเพลงเพื่อความบันเทิงของตัวเอง เรเซนก็ดึงหญ้าออกมาทีละต้นพลางเก็บไว้ในคลังเก็บของ แม้จะมีหญ้าวิสเมียนถึง 400 ต้น แต่พวกมันก็กินพื้นที่ไปเพียงช่องเดียวเท่านั้น ดูเหมือนว่าตราบใดที่เป็นของชนิดเดียวกัน คลังเก็บของของเรเซนก็จะใช้เพียงช่องเดียวในการเก็บพวกมันทั้งหมด

“เฮ้อ... ต้องทำงานหนักขนาดนี้เพื่อเงินเพียงนิดเดียว...” เรเซนรู้สึกขมใจ แม้เขาจะขายพืชจิตวิญญาณเหล่านี้ได้ทั้งหมด แต่มันก็อาจจะพอให้เขา ‘เติมเงิน’ เพื่อซื้อพรได้เพียง 1 หรือ 2 พรเท่านั้นหากเขาใช้หินมนตราทั้งหมดที่มี

แต่เรเซนไม่สามารถทำอย่างนั้นได้ เพราะหญ้าวิสเมียนของเขาต้องถูกแบ่งออกเป็นส่วนที่เขากินเองและส่วนที่จะนำไปขาย ดังนั้น แม้จะมีหญ้าวิสเมียน 400 ต้น เรเซนก็อาจจะมีหินมนตราไม่พอ ‘เติมเงิน’ เพื่อซื้อแม้แต่พรเดียวด้วยซ้ำ

เรเซนเพิ่งเสร็จงานฟาร์มของเขา ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงหมาป่าหอน

“นั่นมันทิศทางของเทือกเขาราตอยส์ไม่ใช่เหรอ?”

เรเซนจำได้ว่านายทหารคนนั้นเคยบอกว่ามีความไม่สงบเกิดขึ้นในภูเขา ฟาร์มของเรเซนอยู่นอกเมืองกรีนวูดแต่มันก็ยังถือเป็นส่วนหนึ่งของเมือง ดังนั้น ฟาร์มของเขาและบ้านเรือนข้างเคียงที่เป็นเจ้าของฟาร์มละแวกนี้จึงค่อนข้างปลอดภัย การที่สัตว์อสูรจะมาโจมตีบ้านเรือนแถวนี้ไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนัก อย่างมากก็นานๆ ครั้งในรอบหลายปี

เทือกเขาราตอยส์อยู่ห่างจากฟาร์มของเรเซนไปพอสมควร แต่เขากลับได้ยินเสียงหมาป่าหอนมาจากทิศทางนั้น นายทหารนั่นโกหกเขาหรือเปล่านะ? เขาบอกว่าความไม่สงบในภูเขาไม่น่าจะเป็นเรื่องใหญ่ แต่ไอ้นี่มันอะไรกัน?

“ฉันสาบานเลย ถ้าฉันถูกหมาป่าโจมตีอีกรอบล่ะก็ ฉันจะคิดว่าพวกพระเจ้าไม่อยากให้ฉันมีชีวิตอยู่ต่อไปแล้วจริงๆ!” เรเซนสบถ

กรณีที่สัตว์อสูรโจมตีฟาร์มและบ้านเรือนแถวนี้เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบหลายปี หากเรเซนถูกโจมตีถึงสองครั้งในเวลาไม่ถึง 24 ชั่วโมง เขาจะเริ่มคิดว่าตัวเองดวงกุดสุดๆ แล้ว

อย่างไรก็ตาม เรื่องที่ทำให้เขาไม่พอใจก็คือ ฟาร์มของเขาถูกโจมตีอีกครั้งจริงๆ จากระยะไกล เขาเห็นหมาป่าสีเทาห้าตัวกำลังวิ่งมา เมื่อพวกหมาป่าสังเกตเห็นเขา พวกมันทั้งหมดก็เปลี่ยนทิศทางพุ่งเข้ามาฆ่าเขาทันที

“เฮ้ยๆๆ ฉันทำอะไรผิดนักหนาถึงต้องมาเจอแบบนี้เนี่ย?” เรเซนร้องตะโกนและเขารีบนำอัญมณีลึกลับออกมา

ดวงตาของเขาเปล่งแสงสีเหลืองอ่อนขณะที่อัญมณีลึกลับธาตุสุริยาลอยอยู่รอบตัวเขา

“ฉันเป็นพลเมืองที่รักสงบนะ ฉันทำอะไรผิดถึงต้องมาเจอแบบนี้กัน?!” เขาตั้งคำถามอย่างเดือดดาลก่อนจะยื่นมือออกไปเพื่อควบแน่นวงเวท

“ไอ้พวกหมาบ้า ลิ้มรส [ระเบิดสุริยา!] ของฉันไปซะ”

ในเมื่อนี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวกับชีวิตของเขา เรเซนย่อมไม่ยั้งมือ เขาเปิดใช้งานวิชาเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขาร่ายได้ทันที และลูกบอลแสงดวงอาทิตย์อีกลูกก็ถูกเขาปล่อยออกมา

ด้วยการที่เรเซนมีความเชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์ในวิชาเวทระดับการผสานขั้นที่ 1 นี้ การควบคุมของเขาจึงน่าทึ่งมากและเขาไม่พลาดเป้าเลย ลูกบอลแสงดวงอาทิตย์พุ่งชนหมาป่าตัวหนึ่งและมันระเบิดออกทันที

อุณหภูมิโดยรอบพุ่งสูงขึ้นราวกับดวงอาทิตย์ขนาดจิ๋วระเบิดออก แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงการเปรียบเปรย เพราะวิชาเวทระดับการผสานขั้นที่ 1 แม้จะมีความเชี่ยวชาญสมบูรณ์แบบก็ยังไม่เพียงพอจะทลายภูเขาหรือระเหยน้ำในทะเลได้หรอก

แม้เรเซนจะโจมตีหมาป่าเพียงตัวเดียว แต่แรงระเบิดที่ตามมาก็ทำให้หมาป่าอีกตัวได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย และนั่นคือตอนที่ใบหน้าของเรเซนซีดเผือด

“เชี่ยแล้ว!” เขาอดสบถไม่ได้ มนตราของเขาเกือบจะเหือดแห้งไปแล้ว!

เรเซนเพิ่งเสร็จจากการเล่น— ฝึกซ้อมไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน และนั่นใช้มนตราของเขาไปมาก แม้เขาจะฟื้นฟูมาได้บ้างในช่วงเวลาสี่ชั่วโมง แต่ด้วยพรสวรรค์ไร้ระดับที่น่าอนาถของเขา อัตราการฟื้นฟูตามธรรมชาติของเขาก็อาจทำให้พวกพระเจ้าน้ำตาร่วงได้เลยทีเดียว

หลังจากใช้วิชาเวทระดับการผสานขั้นที่ 1 ไปหนึ่งครั้ง มนตราของเขาก็แทบจะหมดเกลี้ยงแล้ว

“น้องหมาคนดี ทำไมพวกเราไม่หยุดกันแค่นี้ล่ะ?” เรเซนพูดแต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พวกหมาป่าก็เริ่มพุ่งใส่เขาอีกครั้ง

“ไอ้หมาบ้า!” เขาสบถก่อนจะวิ่งเข้าบ้านพลางยัดหญ้าวิสเมียนหลายต้นเข้าปากรวดเดียวเพื่อฟื้นฟูมนตรา เขาแทบจะสำลักพวกมันตายเลยด้วยซ้ำ!

ประตูบ้านที่แคบช่วยขัดขวางพวกหมาป่าได้นิดหน่อยเพราะมีเพียงตัวเดียวเท่านั้นที่สามารถเข้ามาได้พร้อมกัน เกมแมวไล่จับหนูเริ่มขึ้นขณะที่เรเซนหลบหลีกอย่างเก้ๆ กังๆ และวิ่งหนีจากหมาป่าจนกระทั่งเขามาถึงห้องนอน

ข้าวของภายในบ้านของเขาเละเทะไปหมดแล้ว แต่ตอนนี้ใครจะสนเรื่องนั้นกันล่ะ? เขามีเรื่องที่เร่งด่วนกว่านั้น! เรเซนปิดประตูห้องนอนของเขา เขาถึงกับใช้แรงทั้งหมดพิงประตูไว้เพื่อป้องกันไม่ให้พวกหมาป่าเข้ามา

อย่างไรก็ตาม นั่นเกือบทำให้เขาโดนควักลูกตาเมื่อเล็บของหมาป่าสีเทาทิ่มทะลุผ่านประตูไม้เข้ามา เล็บของหมาป่าอยู่ห่างจากตาของเรเซนเพียงไม่กี่นิ้วและนั่นทำให้เขาขวัญกระเจิง เขาจึงรีบถอยห่างจากประตู

ปัง! หมาป่าสีเทาพังประตูเข้ามา น้ำลายของพวกมันหยดลงบนพื้นในขณะที่เรเซนปาดเหงื่อจากหน้าผาก

“[ระเบิดสุริยา!]” เรเซนเพิ่งจะฟื้นฟูมนตราได้จากการกินหญ้าเข้าไปเหมือนวัว และเขาก็เปิดใช้งานวิชาเวทอีกครั้ง

หมาป่าอีกตัวถูกระเบิดกระเด็นไปแต่ยังเหลืออีกสามตัว และเรเซนไม่ลังเลเลย เขาพุ่งชนหน้าต่างกระจกในห้องนอนจนแตกเพื่อหนีออกมาข้างนอก

“อ๊ะ! คุณทำให้ผมตกใจหมดเลย!” เรเซนอุทานหลังจากเห็นคนคนหนึ่งวิ่งมาหาเขา นี่เป็นครั้งที่สองที่เรเซนได้พบกับชายคนนี้

เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก โคลด์ เพรสทัน นายทหารคนนั้นนั่นเอง!

“มาข้างหลังผม!” โคลด์สั่งการอย่างเร่งด่วน เขาเห็นอัญมณีลึกลับลอยอยู่รอบตัวเรเซน แต่จากกลิ่นอายของมัน มันเป็นเพียงอัญมณีลึกลับไร้ระดับเท่านั้น มันยังไปไม่ถึงระดับการผสานขั้นที่ 1 เลยด้วยซ้ำ!

เรเซนไม่ต้องรอให้บอกซ้ำสอง เขารีบไปอยู่ข้างหลังโคลด์ทันที

เขาไม่มีมนตราเหลือแล้ว และเรเซนใช้โอกาสนี้กินหญ้าเพิ่มเพื่อเริ่มการฟื้นฟู เรเซนเฝ้าดูโคลด์ยกฝ่ามือขึ้นและวงเวทก็ถูกสร้างขึ้นเหนือฝ่ามือนั้นซึ่งประคองอัญมณีลึกลับสีดำเอาไว้

ในตอนนี้ หมาป่าสีเทาที่เหลืออีกสามตัวก็กระโดดออกมาจากหน้าต่าง และด้วยความเป็นสัตว์ป่า พวกมันไม่มีการเจรจาใดๆ ทั้งสิ้น พวกมันจู่โจมโคลด์โดยตรงโดยไม่เช็คเลยว่าตัวเองจะเอาชนะได้หรือไม่!

อัญมณีลึกลับของโคลด์ลอยอยู่ข้างหลังเขาขณะที่เขาดีดนิ้ว และวงเวทสามวงก็ปรากฏขึ้นใต้ตัวหมาป่า สำหรับหมาป่าแต่ละตัว!

“[เงาจู่โจม!]” เขาพึมพำก่อนที่หนวดแห่งความมืดอันแหลมคมสามเส้นจะพุ่งออกมาจากใต้ร่างของพวกหมาป่าสีเทา ทะลวงและสังหารพวกมันไปในที่สุด

‘สะ-สุดยอดไปเลย!’ เรเซนอุทานในใจ เมื่อเปรียบเทียบวิธีที่เขาดิ้นรนเอาชีวิตรอดและเอาชนะหมาป่าสีเทาสองตัวอย่างทุลักทุเลโดยต้องพึ่งพาหญ้าวิสเมียนเพื่อฟื้นฟูมนตรา กับการที่โคลด์สังหารหมาป่าที่เหลือได้อย่างง่ายดาย ทำให้เรเซนถึงกับหน้าแดงด้วยความอับอาย

ถ้าพูดตามภาษาเกมน่ะนะ คนหนึ่งเหมือนมือใหม่และอีกคนเหมือนมือโปร! การเอาทั้งสองคนมาเปรียบเทียบกันรังแต่จะทำให้เรเซนรู้สึกละอายใจ

“คุณได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?” โคลด์ถามด้วยความเป็นห่วง และความชื่นชมของเรเซนที่มีต่อเขาก็เพิ่มพูนขึ้น สุภาพจริตชะมัด! นี่แหละคือสิ่งที่ทหารควรจะเป็น! พวกเขาควรใส่ใจประชาชน!

“ผมไม่เจ็บตรงไหนครับ ขอบคุณมากครับ!” เรเซนพูดอย่างจริงใจก่อนจะเห็นใบหน้าของโคลด์ที่เคร่งขรึมลงและชายคนนั้นก็ขยับตัวอย่างรวดเร็ว

โคลด์ยืนโดยมีเรเซนอยู่ข้างหลังเขา เมื่อเรเซนหันไปมองจึงได้รู้เหตุผลที่โคลด์ทำท่าเหมือนปกป้องเขา ห่างออกไปหลายเมตร มีหมาป่าปรากฏตัวออกมาเพิ่มอีกจำนวนมาก

โคลด์สะบัดมือและโทรศัพท์เครื่องหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือเขาก่อนที่เขาจะโยนมันให้เรเซน

“ใช้เครื่องนั้นแล้วกด 911! บอกพวกเขาว่าเกิดคลื่นอสูรในระดับที่ไม่ทราบแน่ชัดขึ้นแล้ว” โคลด์พูดอย่างจริงจัง

เขาไม่กลัวหมาป่าจำนวนนับร้อยตัวที่เริ่มทยอยกันมาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ หรอก เพราะพวกมันทั้งหมดอ่อนแอกว่าเขาทั้งสิ้น กลุ่มนี้มีเพียงหมาป่าระดับไร้ระดับไปจนถึงระดับการผสานขั้นที่ 2 เท่านั้น ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับโคลด์ที่จะกวาดล้างพวกมันให้หมด

ปัญหาอยู่ที่ความจริงที่ว่านี่อาจไม่ใช่ทั้งหมดของคลื่นอสูร อาจมีหมาป่ามากกว่านี้ไม่ใช่แค่ที่นี่แต่ในที่อื่นๆ ด้วย ยังไงซะ ในละแวกนี้ก็มีบ้านเรือนและฟาร์มอยู่ค่อนข้างเยอะ คนที่ไม่อยากอาศัยอยู่ในเมืองที่พลุกพล่านและส่งเสียงดังก็มักจะเลือกมาอยู่ที่นี่

หากมีพวกหมาป่าปรากฏตัวในพื้นที่อื่นด้วย ใครจะรู้ว่าจะมีคนถูกฆ่าไปกี่คน แม้มันจะฟังดูเป็นไปไม่ได้ แต่โคลด์ก็ไม่อยากให้มีความสูญเสียเกิดขึ้นในฝั่งมนุษย์เลย

“ระ-รับทราบครับ!” เรเซนตอบขณะที่เขากด 911

เขาไม่รู้ระดับพลังของโคลด์และเขาสมมติเอาเองว่าชายคนนั้นคงไม่สามารถฆ่าหมาป่าทั้งหมดได้ อย่างน้อยก็เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง เรเซนจึงต้องโทรหาเจ้าหน้าที่และเขาก็กดเบอร์ 911 ด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“กัปตันโคลด์ มีเหตุฉุกเฉินอะไรครับ?” คนที่ปลายสายถาม

ดูเหมือนว่าโทรศัพท์เครื่องนี้จะเป็นของที่ทางกองทัพเป็นเจ้าของหรืออะไรทำนองนั้น และจะถูกใช้เมื่อมีเหตุฉุกเฉิน มิฉะนั้น เจ้าหน้าที่คงไม่รู้หรอกว่าใครเป็นคนโทรมาและประโยคแรกที่ถามคงไม่ใช่การถามว่ามีเหตุฉุกเฉินอะไร

“สวัสดีครับ เกิดคลื่นอสูรไม่ทราบขนาด ท่านโคลด์สั่งให้—” ก่อนที่เรเซนจะพูดจบประโยค สายก็ถูกตัดไปเสียแล้ว

“ไร้มารยาทชะมัด” เขาบ่นพลางทำปากมุ่ย และโคลด์ก็ได้ยินเข้า

“โทรศัพท์นั่นมีเครื่องติดตามอยู่ พวกเขารู้แล้วว่าพวกเราอยู่ที่ไหนในตอนนี้ กองทัพค่อนข้างอ่อนไหวกับเรื่องคลื่นอสูรเพราะมันมักจะทำให้เกิดความสูญเสียจำนวนมาก” โคลด์กล่าว

โดยพื้นฐานแล้ว โทรศัพท์นั่นไว้สำหรับสมาชิกกองทัพ มันมีอุปกรณ์ติดตามตัว และกองทัพของโลกนี้ก็ค่อนข้างมีประสิทธิภาพมากเสียด้วย เพราะพวกเขาจะรีบเคลื่อนไหวทันทีที่มีภัยคุกคามจากคลื่นอสูรอย่างนั้นเหรอ?

༺༻