บทที่ 4 - ตระกูลเซเรส

บทที่ 4 - ตระกูลเซเรส

༺༻

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง และหลังจากดูดซับมนตราจากหญ้าไปได้ประมาณ 10% นีลก็ลืมตาขึ้นมาพร้อมกับส่งสายตาตกตะลึงมาให้เพื่อน

“ไอ้บ้า นายดวงดีเกินไปแล้ว! นายไปหาพืชจิตวิญญาณระดับสูงสุดเจอได้ยังไง! ด้วยหญ้าวิสเมียนระดับสูงสุดมากขนาดนี้ นายรวยแล้วนะเนี่ย!” นีลอุทาน ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะจ้องมองหญ้าอีก 24 ต้นที่เหลือ

ตอนแรก เรเซนประหลาดใจเล็กน้อยที่เพื่อนเขารู้ว่าหญ้านี้เป็นระดับสูงสุด แต่เมื่อลองคิดดูอีกที มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

ครอบครัวนีลเป็นเจ้าของร้านสมุนไพร ไม่แปลกที่เขาจะมีความรู้เรื่องพืชจิตวิญญาณมาก

“ฉันว่าหญ้า 24 ต้นนี้ขายน่าจะได้เครดิตสักหนึ่งแสนแต้มเลยนะ! ให้ตายสิ แค่คิดก็น่าอิจฉาแล้ว!” นีลพูดต่อ และดวงตาของเรเซนก็เป็นประกายขึ้นมา

เขาสามารถขายหญ้าพวกนี้ได้มากขนาดนั้นเลยเหรอ ทั้งที่เขาใช้เงินแค่ 25 หินมนตรา (25,000 เครดิต) สำหรับหญ้าพวกนี้?

เมล็ดหนึ่งเมล็ดราคา 10 หินมนตรา (10,000 เครดิต) และให้ผลผลิตสิบต้น การขายหญ้า 24 ต้นได้หนึ่งแสน นั่นไม่หมายความว่าหญ้าแต่ละต้นมีราคามากกว่า 4,000 เครดิตเลยเหรอ ในเมื่อหญ้าปกติราคาแค่ประมาณ 2,000 เครดิตต่อสามต้นเอง?

ส่วนต่างของราคามันช่างมหาศาลนัก!

“ทำไมมันถึงขายได้แพงขนาดนั้นล่ะ?” เรเซนถามด้วยความสงสัย

“ก็เพราะสมุนไพระดับสูงสุดกินได้โดยตรงน่ะสิ! มนตราของพวกมันก็บริสุทธิ์กว่ามากด้วย! ยิ่งมนตราบริสุทธิ์เท่าไหร่ มันก็ยิ่งควบแน่นตัวอ่อนอัญมณีลึกลับได้ง่ายขึ้น และโอกาสที่จะมอบพลังให้ตัวอ่อนได้สำเร็จก็เพิ่มขึ้นด้วย! น่าเสียดายที่พืชจิตวิญญาณระดับสูงสุดพวกนี้หายากมาก แม้แต่ระดับที่ต่ำที่สุดก็ยังหามาครอบครองยาก นับประสาอะไรกับการเพาะปลูก!”

“ถ้าไม่ใช่เพราะพืชจิตวิญญาณระดับสูงสุดสั่นคลอนรากฐานล่ะก็ หญ้าวิสเมียนของนายแต่ละต้นคงราคาแพงกว่ายามนตราเสียอีก แค่ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันมีฤทธิ์มากกว่ายามนตราถึงสามเท่านั่นน่ะ!”

มีความลับแบบนั้นด้วยงั้นเหรอ? เรเซนไม่เคยรู้เรื่องนั้นมาก่อน ดูเหมือนว่าสิ่งที่สอนในโรงเรียนจะไม่ได้มีอะไรมากนัก

หากครอบครัวของนีลไม่มีร้านสมุนไพร เขาก็คงไม่รู้เรื่องแบบนี้เช่นกัน เพราะพืชจิตวิญญาณระดับสูงสุดนั้นหายากเสียจนชนชั้นกลางอย่างพวกเขาไม่มีทางรู้จัก

‘อย่างนี้นี่เอง เหตุผลที่ฉันควบแน่นอัญมณีลึกลับได้ง่ายก็คือพืชผลของฉัน และในเมื่อหญ้าวิสเมียนทั้งหมดที่ฉันปลูกเป็นพืชจิตวิญญาณระดับสูงสุด งั้นก็หมายความว่าฉันจะควบแน่นอัญมณีลึกลับเพิ่มได้ง่ายๆ เลยล่ะสิ? แต่เดี๋ยวนะ ทำไมฉันถึงไม่รู้สึกว่ารากฐานสั่นคลอนเลยหลังจากกินไปมากกว่าร้อยต้นล่ะ? หรือว่าพืชจิตวิญญาณของฉันจะไม่มีผลข้างเคียงแบบนั้น?’ ดวงตาของเรเซนเป็นประกายกับความคิดนั้น

“แล้วพืชจิตวิญญาณระดับสูงสุดยังมีประโยชน์อะไรอีกไหม?”

“ฉันไม่รู้สิ เมื่อก่อนฉันไม่ค่อยสนใจเรื่องพืชจิตวิญญาณเท่าไหร่ พิ่งจะมาเริ่มศึกษาเอง กะว่าจะเป็นจอมเวทที่สุดยอดซะหน่อยแต่ก็นั่นแหละ... ฉันมีพรสวรรค์แค่ระดับต่ำต้อย คงต้องกลับไปรับช่วงต่อธุรกิจที่บ้านละ”

พรสวรรค์ของนีลอาจจะดีกว่าของเรเซนถึงสิบเท่า แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาเป็นจอมเวทที่คุ้มค่าแก่การเลี้ยงดู

อย่างน้อยที่สุด คนๆ หนึ่งต้องมีพรสวรรค์ระดับชั้นเลิศที่สามารถดูดซับมนตราจากสิ่งที่กินเข้าไปได้ 40% เพราะพรสวรรค์ระดับวีรชนที่ดูดซับได้ 60% และระดับตำนานที่ดูดซับได้ถึง 90-99% นั้นหายากยิ่ง

แม้แต่นีลยังห่างจากพรสวรรค์ระดับชั้นเลิศถึงสองระดับ และไม่มีคุณสมบัติพอ

“เอาล่ะๆ รับสมุนไพรพวกนี้ไปขายเถอะ ฉันจะให้นายและพ่อแม่นาย 30% จากราคาขายเป็นค่าคอมมิชชั่น นายว่าไง?” เรเซนเสนอ และนีลส่ายหน้า

“ม-ไม่! เราเอามากขนาดนั้นไม่ได้หรอก! นั่นมันอย่างน้อยๆ ก็ 30,000 เครดิตเลยนะ! มันเป็นเงินจำนวนมหาศาลเลย!”

“อย่ากังวลไปเลย! นี่เพื่อความร่วมมือกันในระยะยาวไง!”

ในเมื่อเรเซนขี้เกียจเกินกว่าจะไปหาคนซื้อพืชผลของเขาเอง เขาก็ควรสร้างพันธมิตรกับครอบครัวเพื่อนของเขาเสียดีกว่า

ยังไงซะ แม่ของนีลก็ใจดีขนาดมอบยามนตราให้เขาตั้งสามเม็ดหลังจากรู้เรื่องพรสวรรค์ขยะของเขา อย่างน้อยพวกเขาก็น่าเชื่อถือและไว้วางใจได้ในตอนนี้

———

เมืองกรีนวูด

“พ่อ! พ่อ! พ่อ!” นีลตะโกนเสียงดังลั่นขณะก้าวเข้าไปในร้านสมุนไพรของครอบครัว

ร้านไม่ได้ใหญ่มากนัก กว้างประมาณ 15 เมตร ยาว 10 เมตร

มีลูกค้าสองคนอยู่ในร้านที่ถูกรบกวนด้วยเสียงตะโกนของนีล ทำให้พ่อของเขาขมวดคิ้ว

“หยุดตะโกนได้แล้ว! โตขนาดนี้แล้วยังทำตัวเป็นเด็กเห่อของไปได้!” เขาตำหนิก่อนจะส่งสายตาเกรงใจไปให้ลูกค้า

“พ่อ! ผมจะไม่ตะโกนได้ไง? ดูนี่สิ!” นีลแก้ตัวโดยการยื่นกล่องถนอมอาหารพลาสติกให้พ่อ ภายในบรรจุหญ้าวิสเมียน 24 ต้น

เนื่องจากทั้งนีลและเรเซนไม่มีภาชนะที่เหมาะสมในการเก็บหญ้า พวกเขาจึงต้องปฏิบัติกับพวกมันอย่างอนาถแบบนี้

“มันคืออะไรล่ะ?” เขาถามก่อนจะเปิดฝากล่องพลาสติกเพื่อเช็คของข้างใน

พ่อของนีลหยิบหญ้าต้นหนึ่งขึ้นมาพิจารณาก่อนที่ใบหน้าของเขาจะเปลี่ยนเป็นอาการตกตะลึง

“หญ้าวิสเมียนระดับสูงสุดงั้นเหรอ?” เขาอุทานออกมา

ไม่เหมือนนีล พ่อของเขามีความรู้เรื่องพืชจิตวิญญาณมากกว่าจากการเปิดร้านของครอบครัวมานานหลายทศวรรษ

เขาสามารถแยกแยะระดับของพืชจิตวิญญาณได้อย่างเป็นธรรมชาติ

“หญ้าระดับสูงสุดแถมยังเยอะขนาดนี้เลยเหรอ? เจ้าลูกชาย นายไปเอามาจากไหน? ไปปล้นใครเขามาหรือเปล่า?”

“พ่อ กล่าวหาผมได้ไง! ผมไม่ได้ปล้นใครทั้งนั้น! ทั้งหมดนี้มาจากเรเซน เพื่อนผมคนนั้นถึงจะไม่เก่งแต่สวรรค์ก็เข้าข้าง! เขาอยากให้เราช่วยขายหญ้าพวกนี้ทั้งหมด เรเซนยังบอกด้วยว่าจะให้คอมมิชชั่นเรา 30%!”

“จริงเหรอ?”

“ผมจะโกหกพ่อทำไมล่ะ?”

ด้วยการยืนยันนั้น พ่อของนีลจ้องมองหญ้าในกล่องพลาสติกด้วยความตื่นเต้น

“แกนี่มันลูกชายพ่อจริงๆ! เลือกคบเพื่อนได้ดีมาก แกไม่รู้เหรอว่าทายาทของตระกูลเซเรสเพิ่งจะรับการทดสอบแล้วพบว่ามีพรสวรรค์ระดับตำนานน่ะ?”

“ถ้าพ่อเอาหญ้าพวกนี้ไปขายให้พวกเขา ไม่ใช่แค่พวกเขาจะซื้อในราคาสูงนะ แต่เรายังจะได้สร้างมิตรภาพและความสัมพันธ์เล็กๆ กับพวกเขาด้วย!”

พืชจิตวิญญาณระดับสูงสุดเป็นที่ต้องการอย่างมาก ส่วนใหญ่แล้ว พวกมันล้ำค่ายิ่งกว่าเนื้อสัตว์อสูรเสียอีก

เพราะพืชจิตวิญญาณมักจะมีขนาดเล็ก และคนเราสามารถกินมันได้คราวละมากๆ

ส่วนเนื้อสัตว์อสูรนั้น... ใครจะไปกินวัวทั้งตัวได้ล่ะ? หรือหมู? หรือหมาป่า?

แม้การกินเนื้อสัตว์อสูรจะดีกว่าการกินเนื้อปกติ แต่ก็ยังมีขีดจำกัดที่สูงกว่าเมื่อเทียบกับการกินพืชจิตวิญญาณ

“พรสวรรค์ระดับตำนานเหรอ? ให้ตายสิ คนๆ นั้นจะดวงดีไปไหน? ถ้าฉันมีพรสวรรค์แค่ระดับชั้นเลิศนะ ฉันคงจะเต้นดีใจไปหลายวันเลยล่ะ!” นีลพูดอย่างอิจฉา

พรสวรรค์ระดับตำนาน... นั่นมันเหมือนหนึ่งในแสน พรสวรรค์เหล่านี้คือเป้าหมายของทุกคน

ไม่ว่าจะเป็นรัฐบาลหรือสถาบันเวทมนตร์ ล้วนทำทุกวิถีทางเพื่อดึงตัวคนที่มีพรสวรรค์ระดับนั้นเข้าสังกัด

“เลิกฝันกลางวันได้แล้วมาเฝ้าร้านให้พ่อที! พ่อต้องไปเยี่ยมตระกูลเซเรสแล้ว!”

———

“ท่านครับ... ท่านคือ?” ยามหน้าประตูตระกูลเซเรสถามทันทีที่พ่อของนีลเดินเข้าไปหาเขา

“สวัสดีครับพี่ชาย ผมชื่อโรเบิร์ต เป็นเจ้าของร้านสมุนไพร ผมมีบางอย่างที่อยากจะเสนอขายกับท่านเพลิงพิโรธครับ” โรเบิร์ตตอบ

เพลิงพิโรธคือตำแหน่งของหัวหน้าตระกูลเซเรส และยังเป็นพ่อของเด็กที่มีพรสวรรค์ระดับตำนานคนนั้นด้วย

โรเบิร์ตต้องการขายหญ้าให้เขาเพื่อสร้างสายสัมพันธ์

ตระกูลเซเรสอาจจะไม่ได้อยู่จุดสูงสุดของเมือง แต่พวกเขาก็ทรงพลังและมีอิทธิพลมากทีเดียว อย่างน้อยๆ ก็ไม่มีใครกล้ามารังแกพวกเขาได้ง่ายๆ

ยามขมวดคิ้ว เขาเกือบจะรู้จักร้านใหญ่ๆ ในเมืองทั้งหมด และพวกเขาก็ไม่มีทางมาที่หน้าประตูบ้านลูกค้าด้วยตัวเองแบบนี้

ดังนั้น ยามจึงตัดสินใจเอาเองว่าโรเบิร์ตคงจะเอาของที่เจ้านายเขาไม่ต้องการมาขาย

ในสายตาของเขา โรเบิร์ตกำลังพยายามสร้างความสัมพันธ์กับตระกูลเซเรสโดยไม่มีสิ่งแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า

“คุณกำลังขายอะไร? ผมต้องรู้ก่อนจะเข้าไปรายงาน” ยามพูด

เพื่อความรอบคอบ เขาต้องการรู้ก่อนว่าสินค้าของโรเบิร์ตคืออะไร และถ้ามันไม่ถึงมาตรฐาน เขาก็จะไล่โรเบิร์ตไปเสีย

“หญ้าวิสเมียนระดับสูงสุดครับ” โรเบิร์ตตอบ และยามก็ตะลึงไป

หลังจากยืนยันสินค้าแล้ว ยามก็รีบไปรายงานหัวหน้าตระกูลทันที

แม้แต่สมุนไพระดับ 1 ขั้นสูงสุดก็นับว่าหายากมาก!

แน่นอนว่า ไม่ใช่ว่าตระกูลเซเรสจะหาซื้อไม่ได้ เพียงแต่ว่าจำนวนมันมีจำกัดเมื่อพิจารณาว่าคนอื่นที่มีกำลังซื้อก็จ้องจะซื้อของที่มีคุณภาพเช่นนี้เหมือนกัน

ตอนนี้ที่ตระกูลได้กำเนิดพรสวรรค์ระดับตำนานขึ้นมา นั่นยิ่งเป็นเหตุผลให้พวกเขาต้องกว้านซื้อสมบัติอย่างหญ้าวิสเมียนระดับสูงสุด!

โรเบิร์ตถูกนำทางเข้าไปในคฤหาสน์ของตระกูลเซเรส และเขาก็เข้าไปในห้องที่เพลิงพิโรธอยู่

“ท่านเพลิงพิโรธ!” โรเบิร์ตทักทายพร้อมกับก้มหัวลง

สมกับเป็นหัวหน้าตระกูลเซเรสจริงๆ! แม้จะไม่ได้ทำอะไรและเพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น เพลิงพิโรธก็แผ่กลิ่นอายที่อันตรายออกมาแล้ว

มันเหมือนกับว่าการมีอยู่ของเขาเพียงอย่างเดียวก็ทำให้อุณหภูมิโดยรอบสูงขึ้นได้

“คุณคือโรเบิร์ต?”

“ครับท่าน!”

“คุณมีหญ้าวิสเมียนระดับสูงสุดกี่ต้น? ฉันจะรับซื้อไว้ทั้งหมดในราคายุติธรรม”

“ผมมี 24 ต้นครับท่าน!”

“24 ต้นงั้นเหรอ?”

“ครับท่าน!”

โรเบิร์ตส่งกล่องไม้เล็กๆ ที่เขาใช้เก็บพืชจิตวิญญาณให้ มันคงเป็นการดูหมิ่นหากเก็บของราคาแพงเช่นนี้ไว้ในกล่องพลาสติก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องความไม่เคารพต่อเพลิงพิโรธด้วย

เพลิงพิโรธตรวจสอบหญ้าและเขาก็ต้องแปลกใจ แม้เขาจะไม่ใช่เจ้าของร้านสมุนไพรเหมือนโรเบิร์ต แต่เขาก็เป็นจอมเวทที่ทรงพลัง

เขาสัมผัสได้ชัดเจนถึงมนตราที่บริสุทธิ์ซึ่งหญ้าแต่ละต้นมีอยู่

ไม่ใช่ว่าเพลิงพิโรธไม่เคยเห็นหรือเคยกินพืชจิตวิญญาณระดับสูงสุดมาก่อน รวมถึงหญ้าวิสเมียนระดับสูงสุดด้วย สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือหญ้าแต่ละต้นนั้นยอดเยี่ยมกว่าหญ้าวิสเมียนระดับสูงสุดต้นไหนๆ ที่เขาเคยกินมาในอดีตเสียอีก

หญ้าพวกนี้ทำให้เขารู้สึกว่านี่แหละคือสิ่งที่พืชจิตวิญญาณระดับสูงสุดที่แท้จริงควรจะเป็น!

การมอบหญ้าพวกนี้ให้ลูกชายของเขาจะช่วยในการบ่มเพาะได้อย่างมหาศาลแน่นอน!

การกินเพียงไม่กี่ต้นก็เพียงพอแล้วสำหรับพรสวรรค์ระดับตำนานในการควบแน่นตัวอ่อนอัญมณีลึกลับ

แม้ว่าการมอบพลังให้ตัวอ่อนจะล้มเหลว หลังจากรักษาอาการบาดเจ็บทางจิตวิญญาณแล้ว ลูกชายของเขาก็สามารถเริ่มลองใหม่ได้ทันทีเพราะมีหญ้าวิสเมียนระดับสูงสุดมากกว่า 1 ต้น!

“พวกนี้... ฉันจะจ่ายให้คุณหนึ่งแสนแปดหมื่นเครดิตสำหรับทั้งหมดนี้ แต่คุณต้องสัญญากับฉันว่าถ้าคุณเจอพืชจิตวิญญาณระดับสูงสุดอีก คุณต้องขายให้ฉันทั้งหมด” เพลิงพิโรธพูด

แม้ราคาที่เขาให้นั้นจะสูงกว่าราคาตลาดของหญ้าวิสเมียนระดับ 1 ขั้นสูงสุด แต่เขาไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องสูญเปล่า

หญ้าแต่ละต้นนั้นยอดเยี่ยมกว่าระดับสูงสุดส่วนใหญ่เสียอีก นอกจากนี้ เขายังสามารถใช้โอกาสนี้เพื่อให้โรเบิร์ตจัดลำดับความสำคัญให้เขาเป็นคนแรกได้ด้วย

แม้โอกาสที่โรเบิร์ตจะหาของที่มีคุณภาพแบบเดียวกันได้อีกจะมีน้อยมาก แต่เพลิงพิโรธก็ไม่ได้เสียอะไรมากนัก

“แน่นอนครับ! ผมจะให้ท่านเพลิงพิโรธเป็นอันดับแรกแน่นอน!” โรเบิร์ตตกลงทันที เขาถึงกับหวังว่าโชคของเรเซนจะเข้าข้างอีกครั้งและเขาจะค้นพบสมุนไพระดับสูงสุดเพิ่มอีก

“ตกลง ให้รายละเอียดบัญชีธนาคารของคุณมา ฉันจะโอนเงินให้คุณ”

ด้วยเหตุนี้ โรเบิร์ตจึงให้ข้อมูลธนาคารของเขาและเขาได้รับอนุญาตให้ออกจากคฤหาสน์ตระกูลเซเรส

เพราะยังไงซะ หากไม่ใช่เพราะสินค้าของเขา เพลิงพิโรธคงไม่มีทางมาพบคนอย่างเขาแน่นอน

ระดับการบ่มเพาะของโรเบิร์ตนั้นตื้นเขินมาก เขาไม่มีพลังอะไรมากมายนักในขณะที่เพลิงพิโรธเป็นจอมเวทที่ทรงพลัง

แม้โลกนี้อย่างน้อยจะยังมีกฎหมายอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงมีความแตกต่างระหว่างผู้แข็งแกร่งและผู้อ่อนแอ

แม้แต่ผู้แข็งแกร่งที่สังหารผู้อ่อนแอก็สามารถได้รับการยกเว้นได้ในระดับหนึ่ง ตราบใดที่ผู้แข็งแกร่งคนนั้นไม่ได้กระทำการเกินกว่าเหตุจนเกินไป!

༺༻