บทที่ 24 - ผู้น้อยหม่าโจว

บทที่ 24 - ผู้น้อยหม่าโจว

ชาวบ้านที่สิ้นหวังบนภูเขา ตอนนี้จู่ๆ ก็เหมือนได้เห็นแสงสว่างแห่งรุ่งอรุณ คว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ ต่างก็รีบวิ่งลงไปที่รถม้าคันนั้นอย่างตื่นเต้น

บนรถม้า เฉาเซินหรี่ตาลง ลูกจ้างสองคนจัดโต๊ะอย่างเป็นระเบียบ หยิบพู่กันออกมา เตรียมตัวอย่างชำนาญ จากนั้นก็ตะโกนเสียงดัง

"อย่าเบียดกัน มาทีละคน เข้าแถวเข้าแถว"

พอลูกจ้างตะโกน ผู้อพยพแต่ละคนก็ยืนต่อคิวอย่างหวาดกลัว เขย่งปลายเท้า มองไปข้างหน้าด้วยความคาดหวัง

พวกเขาหวาดกลัว

หากไม่ได้เข้าคิว หากทำให้พี่ชายคนข้างหน้าไม่พอใจ งานดีๆ เช่นนี้หลุดมือไป ครึ่งชีวิตที่เหลือก็คงนอนไม่หลับแน่

ไม่อยากจะคิดเลย ชาวนาทำงานทั้งปีจะเก็บเงินได้สักกี่อีแปะ แค่ไม่กี่ร้อยเหวินก็เต็มกลืนแล้ว นั่นคือกรณีที่ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาลด้วยนะ

แต่ตอนนี้เดือนเดียวก็ได้สามร้อยเหวินแล้ว แถมมีที่พักและอาหารให้ ปีหนึ่งจะได้ เงินตั้งมากมาย

ผู้อพยพคือผู้ที่ไม่มีสถานะ ไปที่ใดก็เป็นเพียงชนชั้นต่ำสุด แม้ว่าดินแดนโยวเยียนแห่งนี้จะเคยให้กำเนิดวีรบุรุษนับไม่ถ้วน แต่ในยามนี้ลูกหลานของวีรบุรุษเหล่านั้น กลับต้องยอมก้มหัวให้กับข้าวสารและเงินทอง

ชายร่างใหญ่ผู้หนึ่งดูอายุราวๆ สามสิบปี ยืนบิดไปบิดมาอยู่นาน เช็ดฝุ่นบนใบหน้า จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ถึงได้โค้งตัวถามอย่างระมัดระวัง

"พี่ชาย ข้าชื่อหลิวซื่อ ภรรยาเพิ่งจมน้ำตายไปเมื่อสองวันก่อน ยังมีเด็กโตอีกสองคน ข้าจะพาพวกเขาไปด้วยได้หรือไม่"

ลูกจ้างเลิกคิ้ว

"เด็กโตหรือ อายุเท่าไหร่ มีอะไรกินหรือไม่"

ในใจของหลิวซื่อพลันมีกระแสความอบอุ่นไหลผ่าน ดูคนเขาเถอะ พอมาถึงก็ไม่ได้ถามว่าเด็กทำงานได้ไหม แต่ถามก่อนว่าเด็กมีอะไรกินไหม อายุเท่าไหร่

"พี่ชาย คนหนึ่งห้าขวบ อีกคนเจ็ดขวบ"

"พาไปได้ แต่โรงงานของพวกเราไม่เลี้ยงคนว่างงาน เด็กพวกนี้เจ้าต้องเลี้ยงเอง"

หลิวซื่อตื่นเต้นดีใจราวกับไก่จิกข้าวสาร พยักหน้ารัวๆ

เมื่อหลิวซื่อเป็นผู้นำ คนที่อยู่ด้านหลังก็เริ่มกระสับกระส่ายขึ้นมา

"พี่ชาย ข้าชื่อเถี่ยหนิว ข้าไถนาเก่งมาก พละกำลังเยอะ แต่กินจุนะ"

"อ้อ กินจุไม่นับเป็นอะไรหรอก พวกเรามีคนที่ชื่อเล่นว่าไอ้ถังข้าวอยู่เป็นร้อยคน" ลูกจ้างพูดเรียบๆ

"พี่ชาย ข้าพาลูกเมียไปด้วยได้หรือไม่ ค่าจ้างลดลงหน่อยก็ได้ ข้าทิ้งพวกเขาไม่ได้"

ลูกจ้างมองดูคนเหล่านี้ ในใจพลันรู้สึกเปรี้ยวปรี๊ดขึ้นมา

เขาเคยเห็นผู้อพยพชาวซานตงเหล่านั้นมาแล้ว ขอแค่มีข้าวให้กิน ก็กล้าทำงานหามรุ่งหามค่ำ ไม่ต้องหลับต้องนอน

ตอนนั้นยังรู้สึกแปลกใจ คนเราจะไม่นอนได้อย่างไร

แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว การมาจ้างคนงานในหมู่ผู้อพยพตอนนี้นั้น ถือเป็นพระโพธิสัตว์ที่มีชีวิตชัดๆ

ในเมืองฉางอันช่วงนี้สงบสุขขึ้นมากทีเดียว

ทว่า บริเวณหน้าร้านแดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็งกลับไม่ค่อยสงบเท่าใดนัก

เช้าวันนี้มีคนมาเข้าคิวรอซื้อของหวานแช่แข็งเป็นจำนวนมาก บางคนถึงกับสั่งหลายชุด ดูจากการแต่งตัวก็รู้ว่าต้องเป็นคนรับใช้ที่มาซื้อให้คนรวยอย่างแน่นอน

ในเมืองฉางอันมีอาชีพหลากหลาย การวิ่งทำธุระให้ผู้อื่นในยามนี้ทำเงินได้มากกว่าช่างฝีมือทั่วไปเสียอีก

วิ่งรอบหนึ่งก็ได้เงินหลายเหวิน ขุนนางในฉางอันล้วนมีเงิน การให้ทิปเล็กๆ น้อยๆ จึงเป็นเรื่องปกติ

เพียงแต่ตอนนี้บรรดาชายฉกรรจ์ที่รับจ้างวิ่งธุระกำลังมารวมตัวกัน สีหน้าดูเคร่งเครียด

"ทำไมคนของพรรคจินเฉียนถึงไม่ยอมให้พวกเราทำงาน พวกเราก็จ่ายค่าคุ้มครองแล้วนี่ ปกติทำเงินเล็กๆ น้อยๆ พวกเขาเก็บค่าคุ้มครองวันละสองเหวินต่อคน ตอนนี้ดีเลย ขึ้นเป็นวันละ 10 เหวินเสียแล้ว"

"บัดซบ อยู่ตลาดตะวันตกก็โดนรังแก มาตลาดตะวันออกก็โดนรังแกอีก แบบนี้ไม่ได้มาเสียเที่ยวหรอกหรือ"

"ใช่ ตอนที่ร้านแดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็งยังไม่เปิด พวกเราก็ถูกคนขี่คออยู่ทุกวัน พอร้านเปิด พวกเราก็ยังโดนขี่คออยู่เหมือนเดิม ร้านแดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็งไม่เท่ากับเปิดมาเสียเปล่าหรอกหรือ"

ในเวลานั้นเอง เสียงยั่วยุก็ดังลอยมา

อันธพาลหลายคนถือกระบองสั้นเดินเข้ามาท่าทางกร่างๆ มุมปากยกยิ้ม

"พวกเจ้าพูดว่าใครมาเสียเที่ยว"

"รับจ้างวิ่งธุระทุกวันไม่เห็นพวกเจ้าจะทำเงินได้น้อยเลย ทำเงินได้เยอะ ก็ต้องส่งส่วยให้พวกข้าเพิ่มไม่ใช่หรือ ปกติพวกข้าก็ดูแลพวกเจ้าเป็นอย่างดีนะ ไม่อย่างนั้นเงินที่พวกเจ้าหามาได้อาจจะกลับไปไม่ถึงบ้านก็เป็นได้"

กลับไม่ถึงบ้าน ความหมายก็คือก่อนจะเข้าบ้านก็จะถูกปล้นไปจนหมด

นี่คือการข่มขู่กันเห็นๆ

แต่ในเมืองฉางอัน ใครก็ตามที่ไม่ได้ทำนา และไม่ได้ค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ล้วนต้องพึ่งพางานรับจ้างเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เพื่อประทังชีวิต พวกเขาแต่ละคนเบิกตากว้างด้วยความโกรธแค้น แต่กลับไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว

พรรคจินเฉียน ไม่สามารถล่วงเกินได้

หากล่วงเกินไปคนหนึ่ง ก็จะมีคนอื่นๆ ตามมาอีกนับไม่ถ้วน คอยรังควานผู้คนทุกวัน ไม่มีอะไรทำก็เอาถุงคลุมหัวแล้วทุบตี มีทั้งพ่อแม่แก่เฒ่าและลูกเต้าให้ดูแล หากมัวแต่มาตอแยกับคนพวกนี้ หาเงินไม่ได้ คนในครอบครัวก็ต้องอดตาย

ถึงแม้จะหาเงินมาได้ คนพวกนี้ก็กล้าบุกไปถึงบ้าน ภรรยาและลูกจะไปสู้รบตบมือกับพวกสกปรกเหล่านี้ได้อย่างไร

หลังจากอันธพาลพูดจบ ก็มองไปที่ร้านแดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็งด้วยรอยยิ้ม แล้วโบกมือไปด้านหลัง

"พี่น้อง เติมสีสันให้บรรดานายท่านที่ต่อแถวกันหน่อย"

ไม่ไกลนัก รถม้าลากแผ่นไม้ก็ปรากฏตัวขึ้น ยังไม่ทันถึงหน้าประตู ทุกคนก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าโชยมาตามลม

"ใครน่ะ ทำอะไรน่ะ ถังอุจจาระบ้านใครเอามาเททิ้งเรี่ยราดแบบนี้"

"นี่จงใจทำให้คนขยะแขยงชัดๆ ข้ากำลังซื้อของกินอยู่นะ"

"พวกเจ้าชอบของพรรค์นี้ แต่ข้าไม่ชอบโว้ย บัดซบ ใครวะ"

วินาทีต่อมา เขาก็เห็นเงาของพวกพรรคจินเฉียน พร้อมกับกระบองในมือของพวกมัน

แววตาหลบเลี่ยงไปมาสองสามครั้ง ก่อนจะเดินจากไปอย่างเซ็งๆ

เพียงชั่วครู่เดียว ฝูงชนที่อยู่หน้าร้านแดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็งก็สลายตัวไป

ท้ายที่สุดแล้ว หากต้องเปื้อนของพรรค์นี้ ก็จะทำให้เสียอารมณ์

ของอร่อยไว้ซื้อพรุ่งนี้ก็ได้ ถ้าไม่ได้จริงๆ ก็ไม่กินแล้ว

แต่ถ้าเปื้อนอุจจาระล่ะก็ มันน่าสะอิดสะเอียนไปเป็นเดือนเลยทีเดียว

ใช่ว่าพรรคจินเฉียนจะไม่กล้าทำเรื่องแบบนี้ ปีที่แล้ว มีร้านขายผ้าแห่งหนึ่งในตลาดตะวันออกที่ไม่ยอมทำตามคำขู่ของพรรคจินเฉียน เถ้าแก่ปากแข็งไปสองประโยค ก็ถูกจับกรอกน้ำส้วมกลางสายตาผู้คน

เถ้าแก่คนนั้นอับอายจนผูกคอตาย ศาลว่าการเมืองหลวงก็เข้ามาจัดการแล้ว

แล้วสุดท้ายเป็นอย่างไร ก็เงียบหายไปในที่สุด

ในเมืองฉางอัน ไม่ว่าจะทำสิ่งใด ก็ต้องมีเส้นสายคอยหนุนหลังทั้งนั้น

พวกอันธพาลยิ้มร่ามองดูร้านแดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็ง ในรูจมูกอุดไว้ด้วยเศษผ้า ในมือหิ้วถังน้ำที่บรรจุของเหลวเต็มปรี่ ภายในเหมือนมีบางสิ่งกำลังฝ่าคลื่นอยู่

"พี่น้อง เตรียมของดีไว้ให้เถ้าแก่เฉาหน่อย"

ในเวลานั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นช้าๆ

"กลางวันแสกๆ โลกที่สว่างไสว ภายใต้เบื้องหน้า พวกเจ้าทำงานกันเช่นนี้หรือ"

"ยังมีกฎหมายอยู่หรือไม่ ยังมีกฎหมายอยู่หรือไม่"

ผู้พูดมีอายุประมาณยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปี มองเผินๆ เหมือนบัณฑิต แต่หากสังเกตให้ดี ที่เอวของเขามีปลอกดาบที่ดูเก่าทรุดโทรมห้อยอยู่ บนด้ามดาบยังมีคราบโคลนติดอยู่ให้เห็นลางๆ ดูเหมือนไม่ได้ทำความสะอาดมานานแล้ว

ไม่ไกลออกไป หลี่โย่วที่กำลังเตรียมจะสั่งให้คนลงมือ มองบัณฑิตผู้นั้นด้วยความสงสัย พลางเอ่ยเสียงเรียบ

"ไม่ต้องรีบ ล้อมไว้ก่อน เดี๋ยวค่อยลงมือ"

ในเมืองฉางอันมีจอมยุทธ์พเนจรอยู่ไม่น้อย คนผู้นี้กล้าเผชิญหน้ากับคนนับสิบเพียงลำพังด้วยท่าทีสงบนิ่ง ท่าทางเต็มไปด้วยความชอบธรรม นับว่าเป็นหน่วยก้านที่ดี

"เจ้าเป็นใคร กล้าขัดขวางการทำงานของพรรคจินเฉียน"

"แฮะๆ ผู้น้อยหม่าโจว ชาวซานตง"