บทที่ 12 - อ๋องครองเมืองก่อกบฏ ชายแดนสั่นคลอน

บทที่ 12 - อ๋องครองเมืองก่อกบฏ ชายแดนสั่นคลอน

เมืองเฉียนตู

เรือนรับรองสี่ทิศ

จางเตี่ยนจากไปนานแล้ว เหลือเพียงทูตแคว้นเฟิงและองค์ชายเจ็ดแห่งแคว้นเหลียงรวมสามคนที่รวมตัวกันอยู่

ขุนนางระดับสามแห่งแคว้นเฟิงผู้ไร้ชื่อเสียงสูญเสียความหยิ่งยโสก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น เขายืนอยู่ข้างกายองค์ชายเจ็ดแห่งแคว้นเหลียงด้วยท่าทางนอบน้อม

เพราะเขารู้ว่า พวกเขาไม่ปลอดภัยแล้ว

ภาพเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ทำให้เขาหวาดกลัวจนสติแตก

มีเพียงองค์ชายเจ็ดและผู้คุ้มกันชราที่อยู่ข้างกายเท่านั้นที่พอจะให้ความรู้สึกปลอดภัยแก่เขาได้บ้าง

องค์ชายเจ็ดเดินไปที่ใดเขาก็จะตามไปที่นั่น แม้กระทั่งไปปลดทุกข์ เขาก็ต้องไปเฝ้าอยู่ด้านนอก

"องค์ชายเจ็ด ท่านว่าพวกเราควรจะฉวยโอกาสหลบหนีตอนฟ้ามืดหรือไม่ ข้าดูแล้วแคว้นเฉียนทะเยอทะยาน ไม่เห็นพวกเราอยู่ในสายตาเลย หากกลับไปถึงเมืองหลวง ข้าจะต้องกราบทูลให้ฝ่าบาทลงโทษพวกมันอย่างหนัก"

ขุนนางไร้ชื่อฝืนยิ้ม กล่าวด้วยความโกรธแค้น

ทั่วป๋าหู่มองเขาด้วยสายตาดูแคลน

ตัวอะไรกันเนี่ย แคว้นเฉียนแม้อ่อนแอ ทว่าก็แข็งแกร่งกว่าแคว้นเฟิงของเจ้ามากนัก

สองแคว้นถูกอ๋องครองเมืองทั้งสามของแคว้นเฉียนปั่นหัวจนหมุน ถูกคนเขาหลอกขายแล้วยังจะไปช่วยเขานับเงินอีก

เขารู้ว่าต่อให้โหวอันเล่อแห่งแคว้นอวิ๋นไม่ถูกประหารที่ประตูเมือง ขบวนรถของทั้งสองแคว้นก็ไม่มีทางได้กลับไปยังแคว้นของตนอย่างแน่นอน

หากไม่ใช่เพราะเขายังต้องการใช้คณะทูตของแคว้นเฟิงเป็นโล่กำบัง เขาคงไม่สนใจพวกมันหรอก ถึงกับตามไปเฝ้าหน้าห้องน้ำ

หากอยู่นอกเมือง เขาคงฆ่าทิ้งไปนานแล้ว

"ใต้เท้าไม่ต้องกังวล แคว้นเฉียนล่วงเกินแคว้นอวิ๋นไปแล้ว ย่อมไม่กล้าทำอันใดพวกเราแน่ นอกเสียจากพวกเขาอยากจะถูกทำลายแคว้น ประกาศศึกกับทั้งสามแคว้น พวกเขายังไม่มีความสามารถถึงเพียงนั้น"

"อีกอย่าง ยังมีข้าอยู่ด้วย ต่อให้พวกมันถูกไขมันหมูอุดตันหัวใจ ข้าก็จะพาใต้เท้าออกไปอย่างปลอดภัย ใต้เท้าไปพักผ่อนก่อนเถิด ข้าเองก็จะพักผ่อนแล้วเช่นกัน"

ทั่วป๋าหู่แสร้งปลอบโยนทูตผู้นี้

ขุนนางไร้ชื่อรู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง

เขายังอยากจะสนทนากับองค์ชายเจ็ดใต้แสงเทียน นอนร่วมเตียงเดียวกัน ทว่าเมื่อเห็นสายตาขององค์ชายเจ็ดแล้ว ก็ล้มเลิกความคิด ทำได้เพียงถอยออกไป

"เศษสวะ"

เมื่อคนจากไปแล้ว ทั่วป๋าหู่ก็แค่นเสียงเย็น จากนั้นก็หันไปมองผู้คุ้มกันชรา

"ทหารองครักษ์ซุน เป็นอย่างไรบ้าง สัมผัสถึงอันตรายใดได้หรือไม่"

ยามนี้ชายชรากลับมีท่าทีผ่อนคลาย กล่าวด้วยความมั่นใจว่า

"องค์ชายโปรดวางใจ กระหม่อมสัมผัสได้เพียงระดับกายาจำแลงคนเดียวในพระราชวัง ซ้ำยังเพิ่งทะลวงระดับ คาดว่าคงเป็นเพียงกายาจำแลงขั้นหนึ่ง จัดการได้ไม่ยากนัก เมืองเฉียนตูอันกว้างใหญ่นี้ กระหม่อมสามารถไปมาได้อย่างอิสระ หากไม่มีกองทัพมาล้อม ต่อให้บุกเข้าไปเด็ดหัวจักรพรรดิแคว้นเฉียน ก็ง่ายดายราวกับหยิบของในถุง"

ทั่วป๋าหู่วางใจลง

คำพูดของชายชราทำให้เขาหลับสนิทในคืนนี้

ทั่วป๋าหู่หรี่ตามองไปทางพระราชวัง หัวเราะเยาะ

"ต่อให้พวกเจ้ามีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ข้าก็จะใช้กำลังทำลายมัน แคว้นเฉียนชิ้นนี้ ข้าต้องได้ส่วนแบ่งแน่"

...

มณฑลติ้งหยาง

หนิงอ๋อง หลี่เฉิงฮ่วนสวมชุดเกราะที่ไม่ได้สวมมาหลายปี เอวคาดดาบโค้ง

"หลานชาย และอัครเสนาบดีหลี่ ต้าเฉียนแห่งนี้พวกเจ้าดูแลไม่ไหวหรอก ให้เปิ่นหวังจัดการเองเถิด"

มณฑลทงโจว

จ้าวอ๋อง หลี่เฉิงเฟิงออกคำสั่งทหาร

"เด็กๆ ถ่ายทอดคำสั่งของเปิ่นหวัง จัดเตรียมกองทัพ อัครเสนาบดีกังฉินหลี่หลินฝู่แห่งเฉียนตูกุมอำนาจจักรพรรดิ ควบคุมราชสำนัก สังหารทูต ทำให้โชคชะตาแคว้นต้าเฉียนปั่นป่วน จงตามเปิ่นหวังไปปราบกบฏ ประหารขุนนางกังฉิน"

มณฑลหลินชง

เว่ยอ๋อง หลี่เจวี๋ยจุดธูปหน้าป้ายวิญญาณบนหอเซ่นไหว้ และคุกเข่าอยู่บนหอเซ่นไหว้นานหนึ่งชั่วยาม จากนั้นก็ลุกขึ้นจากไปอย่างกะทันหัน

ทิ้งไว้เพียงเสียงกระซิบที่ดังก้องอยู่ในหอเซ่นไหว้

"เสด็จพ่อ วันนี้ลูกรอคอยมานานหลายปีแล้ว"

เมื่อมีคำสั่งจากจวนอ๋องทั้งสามออกมาอย่างต่อเนื่อง กองทัพหลายแสนนายเตรียมพร้อมรอคำสั่ง เพียงแค่มีเสียงสั่งการ ต้าเฉียนก็จะแตกแยกออกเป็นสี่ส่วนด้วยน้ำมือของคนกันเอง จนกว่าจะได้พบกับนายเหนือหัวคนสุดท้าย

ภายใต้บรรยากาศอันตึงเครียดเช่นนี้ ท้องฟ้าของต้าเฉียนก็เริ่มมืดครึ้ม ราวกับเป็นลางบอกเหตุถึงหายนะที่กำลังจะมาถึง

มณฑลหวยหยาง

ชายวัยกลางคนในชุดหรูหรายืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ มองดูสภาพอากาศที่แปรปรวน พร้อมกับถอนหายใจออกมาเบาๆ

"ท่านพ่อ ฟ้าเปลี่ยนสีแล้ว คาดว่าฝนคงจะตก พวกเราจะรอให้ฝนหยุด หรือจะไปก่อนที่ฝนจะตกดี"

เบื้องหลังของเขา ชายหนุ่มคิ้วกระบี่ตาดุจดวงดาวก้าวขึ้นมา ยืนเคียงข้างจูวั่ง

ชายวัยกลางคนยื่นมือขวาออกไปนอกศาลา มีหยาดฝนสองสามหยดร่วงหล่นลงมา ทำให้เขาต้องถอนหายใจอีกครั้ง

"อยากจะไปก่อนฝนตกก็คงไม่ทันแล้ว ฝนห่านี้ไม่รู้ว่าจะตกไปอีกนานเท่าใด ข้าไม่อยากรอแล้ว ไปกันเถอะ"

ชายวัยกลางคนก้าวเท้าออกไป กระโดดลงจากหอสังเกตการณ์ ร่อนลงสู่พื้นดิน ชายหนุ่มเบื้องหลังก็เดินตามไปเช่นกัน

ทั้งสองเดินฝ่าสายฝน มุ่งหน้าไปยังใจกลางเมือง

ณ ที่แห่งนั้น มีคฤหาสน์ที่ได้รับความเคารพที่สุดในมณฑลหวยหยางตั้งอยู่

จวนโหวหวยหยาง

...

ชายแดนทิศเหนือแคว้นเฉียน

แม่ทัพใหญ่พิทักษ์อุดร หลี่เทียนป้าขึ้นไปบนด่านอวี้เหมิน

ที่นี่คือด่านแรกระหว่างแคว้นเฉียนและแคว้นเหลียง

หลี่เทียนป้าประจำการอยู่ที่นี่มาสามสิบปีแล้ว

"ใต้เท้า กองทัพแคว้นเหลียงเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ กองทัพสามแสนนายเคลื่อนทัพมาข้างหน้ายี่สิบลี้ ตั้งค่ายพักแรม สายสืบรายงานว่าการป้องกันภายในกองทัพแน่นหนาขึ้น ด้านหลังยังมีขบวนส่งเสบียงและอุปกรณ์ทำลายกำแพงเมืองตามมาอย่างต่อเนื่อง"

"รองแม่ทัพสงสัยว่าแคว้นเหลียงอาจจะต้องการรุกรานชายแดนของเราอีกครั้ง"

รองแม่ทัพผู้หนึ่งรายงานสถานการณ์ล่าสุดให้หลี่เทียนป้าฟัง

หลี่เทียนป้าขมวดคิ้วแน่น

ยามนี้เขารู้สึกกดดันอย่างหนัก

แม้เขาจะประจำการอยู่ที่นี่มาสามสิบปี ผ่านการศึกน้อยใหญ่มานับร้อยครั้ง ครั้งที่รุนแรงที่สุด กองทัพแคว้นเหลียงแปดแสนนายบุกโจมตี เขาก็ยังไม่เคยรู้สึกกดดันถึงเพียงนี้

นั่นเป็นเพราะสถานการณ์ของต้าเฉียนในยามนี้ซับซ้อนเกินไป

แม้เขาจะเฝ้าประจำการอยู่ที่ชายแดน ทว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในเฉียนตูล้วนอยู่ในสายตาของเขา

ทว่าเฉียนตูไม่มีข่าวคราวส่งออกมาหนึ่งวันแล้ว

เขาไม่คิดว่าองค์ชายสามที่ถูกอัครเสนาบดีหลี่ควบคุมตัวไว้จะมีความน่าเกรงขามอันใด

โดยเฉพาะอ๋องครองเมืองทั้งสาม

หากอดีตจักรพรรดิยังอยู่ แม้อดีตจักรพรรดิจะอ่อนแอเพียงใด อ๋องครองเมืองทั้งสามก็ไม่กล้าทำตัวนอกลู่นอกทาง ไร้ซึ่งข้ออ้าง แม้จะยกทัพทั้งสามมาพร้อมกัน ก็ไม่อาจครองใจราษฎร ไม่อาจครองใจทหาร ย่อมต้องพ่ายแพ้

ทว่ายามนี้ต่างออกไปแล้ว

อ๋องครองเมืองทั้งสามจะต้องอ้างเหตุผลกวาดล้างขุนนางกังฉิน ยกทัพมาปกป้องกษัตริย์ นี่ถึงจะสมเหตุสมผล

บางครั้งสงครามก็ต้องการเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้น

และในยามนี้ กองทัพแคว้นเหลียงก็เคลื่อนไหวแล้ว ไม่ว่าใครก็ต้องคิดว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา

หลี่เทียนป้านึกถึงคณะทูตที่เดินทางไปยังเมืองหลวงเมื่อสองสามวันก่อน ในใจก็ยิ่งมืดมน

หากสามแคว้นร่วมมือกัน อ๋องครองเมืองทั้งสามยกทัพมาพร้อมกัน ต่อให้เขาทิ้งชายแดน โหวหวยหยางนำทัพมาช่วย ต้าเฉียนก็ยังคงตกอยู่ในอันตราย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังขยับไปไหนไม่ได้

หากเขาไม่ขยับ แม้อ๋องครองเมืองทั้งสามจะชนะ ต้าเฉียนก็ยังคงแซ่หลี่

หากเขาขยับ ต้าเฉียนจะไม่มีทางหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

เขารู้ว่าอ๋องครองเมืองทั้งสามก็รู้ว่าเขาจะไม่กลับไปช่วย

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป เตรียมพร้อมรบ ให้พี่น้องทุกคนเตรียมใจให้ดี การศึกครั้งนี้ จงเตรียมพร้อมที่จะสละชีพได้ทุกเมื่อ"

"การศึกครั้งนี้ ชี้ชะตาความเป็นความตายของต้าเฉียน หากชนะ ข้าต้องการให้พวกคนเถื่อนแคว้นเหลียงไม่กล้าเหยียบย่างเข้าสู่แคว้นเฉียนของเราไปอีกสิบปี"

"หากแพ้ ข้า หลี่เทียนป้า ก็จะขอตายอยู่เบื้องหน้าเหล่าทหารหาญ ต้าเฉียนจะยังคงอยู่หรือไม่ ก็คงต้องแล้วแต่สวรรค์แล้ว"