บทที่ 26 - วันปีใหม่ เหมาะแก่การปราบโจร

บทที่ 26 - วันปีใหม่ เหมาะแก่การปราบโจร

วันปีใหม่ เมืองฉางอันประดับโคมไฟผูกผ้าสีสันสดใส คึกคักเป็นอย่างยิ่ง

ในวังหลวง นางกำนัล ขันที และองครักษ์เดินสวนกันไปมาอย่างไม่ขาดสาย

หลี่ซื่อหมินนั่งอยู่ท่ามกลางตำหนักไท่จี๋ งานเลี้ยงในครอบครัวกลับดูเงียบเหงาอยู่บ้าง

ไท่ซ่างหวงเพิ่งสวรรคตในปีนี้ ตามธรรมเนียม วันปีใหม่นี้สมควรเฉลิมฉลอง แต่ไม่อาจจัดงานใหญ่โตได้

หลี่ซื่อหมินนั่งอยู่ตรงกลาง บนโต๊ะอาหารเบื้องหน้า มีอาหารเลิศรสจากทุกสารทิศวางเรียงราย นั่นล้วนเป็นฝีมือของพ่อครัวชื่อดังจากทั่วทุกแห่งในแดนจงหยวน

ฮองเฮาจ่างซุนนั่งอยู่เคียงข้างหลี่ซื่อหมิน อีกด้านหนึ่งยังมีเหล่าสนม รวมถึงองค์ชายและองค์หญิง

หลี่เฉิงเฉียนและหลี่ไท่สองพี่น้องกำลังถกเถียงกันอย่างไม่ยอมความ ว่าอาหารจานใดอร่อยกว่ากัน

หลี่เค่อนั่งอยู่หน้าโต๊ะอย่างสงบเสงี่ยมเรียบร้อย สนมหยางรู้สึกพอใจกับบุตรชายผู้นี้

แต่รวดเร็วยิ่งนัก!

เรื่องราวที่ไม่ปกติก็ปรากฏขึ้น

หลี่อวิ้นลุกจากที่นั่งของตนอย่างเงียบเชียบ เดินไปด้านหลังสนมอิน แล้วสะกิดหลี่โย่วที่อยู่ด้านข้าง

ยามปกติ ทั้งสองคนนี้สนิทสนมกันที่สุด แม้ไม่ใช่พี่น้องร่วมมารดา แต่ก็สนิทสนมยิ่งกว่าพี่น้องแท้ๆ ครั้งก่อนที่สนมหยางลงโทษ พวกเขาสองคนก็อยู่ด้วยกันอย่างพร้อมเพรียง ไม่ยอมแยกจากกันแม้แต่น้อย

เวลานี้ ทั้งสองสบตากัน ยกยิ้มมุมปาก แล้วเดินหัวเราะร่าเข้าไปประสานมือคารวะหลี่ซื่อหมิน

"เสด็จพ่อ วันนี้คือวันปีใหม่ วันอันเป็นมงคลเช่นนี้ ลูกขอถวายพระพรเสด็จพ่อ"

หลี่โย่วอายุมากกว่า จึงเป็นฝ่ายเริ่มก่อน เขาทรุดตัวคุกเข่าลงเสียงดัง โขกศีรษะสามครั้ง

จากนั้นก็ยื่นมือออกไป

เดิมทีหลี่ซื่อหมินกำลังคิดอยู่ว่า ประเดี๋ยวจะพูดคุยกับสนมหยางอย่างไร เพื่อให้หลี่อินยอมอ่อนข้อลงบ้าง

ทันใดนั้น เขาก็ต้องสะดุ้งตกใจกับการโขกศีรษะเสียงดังสามครั้งของหลี่โย่ว

"หลี่โย่ว เจ้าจะทำอะไรอีก"

"เสด็จพ่อ วันปีใหม่ต้องมอบซองมงคลนะ"

ฮองเฮาจ่างซุนที่อยู่ด้านข้างยกมือปิดปากหัวเราะ

"ฝ่าบาท หม่อมฉันทูลแล้ว ว่าท่านต้องเตรียมไว้ให้มากหน่อยจึงจะดี"

หลี่ซื่อหมินทำหน้าไม่ค่อยเต็มใจ โบกมือ ขันทีที่อยู่ด้านข้างก็ประคองถาดปรากฏตัวขึ้น หยิบซองแดงออกมาส่งให้หลี่โย่ว

วินาทีต่อมา บรรดาบุตรชายและบุตรสาวของหลี่ซื่อหมินราวกับค้นพบกฎแห่งจักรวาลบางอย่าง พวกเขาพร้อมใจกันหันไปมองหลี่ซื่อหมิน ดวงตาทุกคู่ทอประกายแวววาว

และในเวลานี้ หลี่อวิ้นก็ขยิบตาให้หลี่โย่ว ทั้งสองคนก็แอบหลบฉากออกไป

"ซองมงคลที่เสด็จพ่อเตรียมไว้ในวันนี้ อยู่ที่ข้าหมดแล้ว ฮี่ๆ ท่าทางตอนที่เจ้าโขกศีรษะเมื่อครู่ ช่างได้อารมณ์ยิ่งนัก ข้าก็เลยฉวยโอกาสหยิบติดมือมา"

หลี่อวิ้นยิ้มอย่างได้ใจ

"ไม่รู้ว่าพี่หลี่อินที่เจียวโจวจะเป็นอย่างไรบ้าง เงินพวกนี้ ข้าจะส่งไปให้เขาทั้งหมดเลย"

หลี่โย่วก็ทอดถอนใจอย่างยิ่ง เอามือเท้าคาง นั่งลงบนขั้นบันได

"น้องหลี่อินเก่งกาจถึงเพียงนั้น แต่กลับถูกเสด็จพ่อส่งไปอยู่สถานที่ห่างไกลอย่างเจียวโจว จะเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร เผื่อว่าเขาคนที่นั่นรังแกจะทำอย่างไร"

หลี่โย่วและหลี่อวิ้นสบตากัน

"น้องหลี่อวิ้น ข้าจะทิ้งจดหมายไว้ให้เสด็จแม่ เจ้าก็ทิ้งจดหมายไว้ให้เสด็จแม่ของเจ้า พวกเราหนีไปด้วยกันเถอะ"

"ท่านพี่ นี่ไม่ได้เรียกว่าหนี พวกเราเรียกว่า ไปเยี่ยมญาติที่เจียวโจว ได้ยินมาว่าสถานที่อย่างเจียวโจวนั้นยากจนข้นแค้น บนภูเขายังมีคนป่ากินคน วันนี้คือวันปีใหม่ น้องหลี่อินอยู่ที่นั่น จะต้องกินไม่อิ่มนอนไม่หลับเป็นแน่ ข้าสะสมเงินไว้ตั้งมากมาย พอดีเลยจะได้เอาติดตัวไป ให้พี่หลี่อินได้กินหรูอยู่สบาย!"

ทันใดนั้น หลี่อวิ้นก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้

"จริงสิ ก่อนไป ข้าต้องไปกวาดของในท้องพระคลังส่วนตัวของเสด็จพ่อสักรอบ"

สองพี่น้องคิดจะทำก็ทำทันที เดินออกไปได้ไม่ไกล ก็ได้ยินเสียงตะโกนอย่างเกรี้ยวกราดดังมาจากตำหนักไท่จี๋ด้านหลัง

"ผู้ใดขโมยซองมงคลที่ข้าเตรียมไว้!"

เวลานี้ ณ เมืองเจียวโจวอันห่างไกล หลี่อินจามออกมา ลูบจมูกตัวเอง

"หรือว่า หลี่ซื่อหมินกำลังด่าข้าอยู่"

"ต้าจุ่ย ยกอาหารขึ้นโต๊ะได้"

หลี่อินไม่มีญาติมิตรในเมืองเจียวโจว วันปีใหม่นี้เป็นจุดเริ่มต้นของปี ทำได้เพียงพาติงซานเหลี่ยง เซวียเหรินกุ้ย จางเซี่ยง และเหล่าหวงมากินอาหารมื้อใหญ่ เพื่อเฉลิมฉลองด้วยกัน

วันนี้กินอิ่มแล้ว ยังมีเรื่องใหญ่ต้องทำ

หลี่ต้าจุ่ยตอนนี้เป็นพ่อครัวชื่อดังแห่งเจียวโจว ตั้งแต่ได้เรียนรู้คู่มือทำอาหารที่หลี่อินมอบให้ เดิมทีเขาก็เป็นแค่พ่อครัวธรรมดาในจวนอ๋อง สาวใช้ พ่อบ้าน และคนรับใช้เจอเขา ก็แค่พยักหน้าทักทายเท่านั้น

แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว เพื่อให้ได้กินของอร่อย คนเหล่านี้พากันประจบประแจงไม่หยุด หลี่ต้าจุ่ยก็กลายเป็นคนโปรดไปแล้ว

ตอนที่ยกอาหารขึ้นโต๊ะ ท่าทางหยิ่งผยอง ขาดก็แค่บินไม่ได้เท่านั้น

บนโต๊ะกลมขนาดใหญ่ อาหารสิบแปดอย่างวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

หลี่อินหยิบตะเกียบขึ้นมา แล้วก็วางลง

เวลาเช่นนี้ ไม่พูดอะไรสักหน่อยคงไม่ได้กระมัง

"ทุกท่าน วันนี้คือวันปีใหม่ เป็นวันมงคลที่มีเพียงปีละครั้ง ในดินแดนเจียวโจวแห่งนี้ ข้าก็ไม่มีญาติสนิทมิตรสหายที่ใด ข้าได้ถือว่าพวกท่านเป็นญาติพี่น้องมาตั้งนานแล้ว"

"วันนี้กินดื่มให้เต็มที่ ห้ามเกรงใจเด็ดขาด"

ติงซานเหลี่ยงลุกขึ้น โค้งคำนับหลี่อิน ยกจอกสุราขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา

"องค์ชาย หลายเดือนมานี้ โชคดีที่มีท่าน ไม่อย่างนั้น ข้าติงซานเหลี่ยงคงต้องใช้ชีวิตอย่างขี้ขลาดในเจียวโจวไปตลอดชีวิตแล้ว"

"สุราจอกนี้ ขอดื่มให้ท่าน"

ยามปกติติงซานเหลี่ยงไม่ดื่มสุรา แต่วันนี้ทุกอย่างกำลังดี ดื่มรวดเดียวสามจอก ดวงตาของเขาก็แดงก่ำ

เหล่าหวงที่อยู่ด้านข้างทอดถอนใจ ติงซานเหลี่ยงเป็นคนอาภัพ หากองค์ชายไม่เสด็จมา เจ้านี่คงต้องอึดอัดใจจนตายเป็นแน่

จางเซี่ยงก็ลุกขึ้นคำนับเช่นกัน

"องค์ชาย ท่านคือองค์ชายที่เก่งกาจที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเห็นมา จางเซี่ยงเป็นคนหยาบกระด้าง พูดจาไม่เก่ง หากองค์ชายมีคำสั่งใด จางเซี่ยงยินดีบุกน้ำลุยไฟ ไม่ขอปฏิเสธ"

หลี่อินพยักหน้า จางเซี่ยงผู้นี้เป็นคนซื่อตรง อยู่ที่ฉางอันก็มีแต่ความอึดอัดขัดข้องใจ พอมาถึงเจียวโจว กลับรู้สึกราวกับได้ชีวิตใหม่

เซวียเหรินกุ้ยก็ลุกขึ้นเช่นกัน

"องค์ชาย การตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิตข้า ก็คือการหนีมาที่เจียวโจว"

หลี่อินโบกมือ

"พวกเจ้าทำอะไรกัน วันมงคลเช่นนี้ พูดเรื่องดีๆ สิ"

"เมื่อวานเหล่าหวงตรวจสอบบัญชีแล้ว ธุรกิจเกลือบริสุทธิ์ตอนนี้กำลังรุ่งเรือง ทำกำไรได้ไม่น้อย พวกเจ้าล้วนมีความดีความชอบ"

"ในเมื่อเป็นวันมงคล วันนี้ทุกคนไปรับเงินที่เหล่าหวงคนละสิบก้วน ถือเสียว่าข้าขออวยพรให้ทุกท่านมีความสุขในวันปีใหม่ก็แล้วกัน"

โอกาสดีๆ เช่นนี้ หลี่อินไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไปเด็ดขาด

วินาทีต่อมา เสียงในระบบก็ดังขึ้นราวกับไม่ต้องเสียเงิน

ค่าชื่อเสียงเพิ่มขึ้น 10

ค่าชื่อเสียงเพิ่มขึ้น 15

ค่าชื่อเสียงเพิ่มขึ้น 50

ค่าชื่อเสียงเพิ่มขึ้น 20

ตอนนี้ พื้นที่เจียวโจวก็เหมือนกับบริษัทขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง หลี่อินก็คือผู้นำสูงสุดของบริษัทนี้

เขาต้องเป็นผู้กำหนดทิศทาง ส่วนคนอื่นๆ มีหน้าที่นำสิ่งที่อยู่ในทิศทางเหล่านั้น ไปทำให้เป็นจริงทีละอย่าง

ทันใดนั้น หลี่อินก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ หันไปถามติงซานเหลี่ยง

"ชาวงานในโรงงาน ได้แจกซองมงคลปีใหม่หรือยัง"

ใบหน้าของติงซานเหลี่ยงปรากฏรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

"องค์ชาย ก่อนหน้านี้ท่านเคยกล่าวไว้ ข้าจึงตั้งใจเตรียมการไว้แล้ว คนละหนึ่งร้อยอีแปะ ตอนนี้กำลังเป็นเวลาอาหาร คาดว่าคงกำลังแจกจ่ายอยู่"

วินาทีต่อมา หลี่อินก็ได้ยินความเคลื่อนไหวในระบบฟาร์ม

ค่าชื่อเสียงเริ่มสะสมเพิ่มขึ้นราวกับเป็นของฟรี

เมื่อกินอิ่มดื่มพอ เซวียเหรินกุ้ยก็ถูมือ ขยับเข้าไปใกล้หลี่อิน

"องค์ชาย พวกเราจะเริ่มปราบโจรเมื่อใดหรือ"

หลี่อินตบไหล่เซวียเหรินกุ้ย

"เจ้าคิดว่า วันนี้พวกโจรภูเขาเหล่านั้นกำลังทำอะไรอยู่"

"เอ้อ ก็ต้องเฉลิมฉลองวันปีใหม่สิ"

"นั่นก็ถูกต้องแล้ว การปราบโจร ก็คือวันนี้!"