บทที่ 28 - คำเชิญ

บทที่ 28 - คำเชิญ

หอจุ้ยฮวา

ประตูใหญ่สีแดงชาดแกะสลักลวดลายวิจิตร โคมไฟที่แขวนอยู่บนชายคาแกว่งไกวตามสายลม สาดแสงส่องสว่างบนถนนหินชนวนหน้าประตู

หอแห่งนี้มีความสูงสี่ชั้น ทุกชั้นล้วนตกแต่งอย่างหรูหราอลังการ ผ้ากอซบางเบาที่ขึงบนหน้าต่าง

เผยให้เห็นเสียงหัวเราะพูดคุยและเสียงดนตรีจากภายใน ดึงดูดให้ผู้คนบนท้องถนนพากันเหลียวมอง

แต่เวลานี้ ภายนอกหอจุ้ยฮวากลับมีกลุ่มคุณชายสวมอาภรณ์หรูหรามารวมตัวกัน

ต้องรู้ไว้ว่า คุณชายเหล่านี้ ล้วนเป็นบุคคลสำคัญในเมืองหลวง หากสุ่มจับมาสักคน บิดาล้วนเป็นขุนนางขั้นห้าขึ้นไปทั้งสิ้น

เพียงแค่กระทืบเท้า เมืองหลวงก็ต้องสั่นสะเทือนถึงสามครั้ง

ทว่าวันนี้ พวกเขากลับถูกขวางไว้หน้าประตูหอจุ้ยฮวาอย่างพร้อมเพรียง แม้ใบหน้าจะแสดงความไม่พอใจ แต่ก็ไม่มีใครกล้าทำตัวกำเริบเสิบสาน

นี่แหละคือเมืองหลวง

และหอจุ้ยฮวาแห่งนี้ ก็คือสถานที่ผลาญเงินที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง ภายในมีหญิงคณิกาขายศิลปะและหญิงผู้มีความสามารถมากมายที่ขายแต่ศิลปะไม่ขายเรือนร่าง

ต่อให้เป็นคุณชายเหล่านี้ที่อยู่ข้างนอกอยากจะพบหน้าสักครั้ง ก็ต้องทุ่มเงินก้อนโต เพื่อให้ได้ตั๋วผ่านประตูมา

จากนั้นค่อยให้หญิงสาวด้านในเป็นผู้เลือกคุณชายที่อยากจะพูดคุยด้วย

พูดง่ายๆ ก็คือ ที่นี่ ต่อให้ท่านมีเงิน แต่หากหน้าตาอัปลักษณ์หรือไม่มีความสามารถ ก็ยากที่จะได้หญิงงามมากอด

บางทีสิ่งที่ไม่ได้มาครอบครองมักจะทำให้ว้าวุ่นใจเสมอ หรืออาจจะเป็นกลยุทธ์สร้างความต้องการทางการตลาด อย่างไรเสียที่นี่ก็คือแหล่งเงินทองไหลมาเทมาอย่างแท้จริง

หญิงสาวในหอจุ้ยฮวาแห่งนี้ แทบจะถูกผลักดันให้กลายเป็นดาราดังที่เอื้อมไม่ถึงไปแล้ว

แต่ตอนนี้ หอจุ้ยฮวาแห่งนี้กลับมีคนเหมาทั้งหอ ถือเป็นการทำลายกฎเกณฑ์

ทุกคนล้วนรู้ดีว่า ผู้ที่สามารถทำเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ได้ ย่อมต้องเป็นบุคคลสูงส่งอย่างแท้จริง

ดังนั้น ต่อให้เป็นคุณชายที่เคยชินกับความเย่อหยิ่งเหล่านี้ ก็ทำได้เพียงมองตาละห้อย ในใจแอบคาดเดาว่าแขกคนสำคัญในหอวันนี้คือผู้ยิ่งใหญ่มาจากไหนกันแน่

เวลานี้บนชั้นสูงสุดของหอจุ้ยฮวา องค์ชายสี่และจีฉางอันกำลังฟังเพลงกันอยู่

เบื้องล่างคือการบรรเลงเพลงและร่ายรำร่วมกันของหญิงสาวทั้งหมดในหอจุ้ยฮวา

หญิงคณิกาขายศิลปะที่ปกติเก็บตัวเงียบ ยากที่จะได้พบเห็น

ตอนนี้กลับมารวมตัวกันทั้งหมด พากันเล่นดนตรีขับร้อง รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ร่ายรำพลิ้วไหว ประชันโฉมงดงาม งัดเอาความสามารถทั้งหมดออกมาแสดง

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงดนตรีไพเราะดังกังวานไปทั่วหอ ท่วงท่าร่ายรำงดงาม ราวกับดินแดนแห่งเซียนบนโลกมนุษย์

ทำได้เพียงพูดว่า พวกคุณชายก็มีการแบ่งระดับเช่นกัน สิ่งที่เรียกว่ากฎเกณฑ์

ตราบใดที่แข็งแกร่งถึงระดับหนึ่ง ก็ไม่จำเป็นต้องทำตามแล้ว

จีฉางอันหมุนถ้วยชาในมือเบาๆ สายตาทอดมองหญิงสาวที่มีเสน่ห์แตกต่างกันไปเบื้องล่างอย่างอ้อยอิ่ง

ดูเหมือนไม่ได้ใส่ใจนัก ปากก็เอ่ยตามมารยาท

"ต้องขอบคุณพี่สี่แล้ว หลายปีมานี้ น้องหกอย่างข้าเอาแต่อยู่ในคฤหาสน์ลวี่หลิว ไม่ได้มาหอจุ้ยฮวาแห่งนี้เสียนาน"

"ก็มีแต่พี่สี่นี่แหละ ที่รู้ใจว่าน้องต้องการสิ่งใด"

อย่างไรเสียจิงหนี ไม่ว่าจะมองในมุมไหน ก็เหนือกว่าหญิงสาวเหล่านี้มากนัก

หญิงสาวพวกนี้ ดูเล่นๆ ก็พอแล้ว

บนใบหน้าขององค์ชายสี่ประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง รีบยกจอกสุราขึ้นคารวะจีฉางอัน ปากก็กล่าวว่า

"ไม่เลย ไม่เลย พี่น้องอย่างพวกเราไม่ได้พบกันนาน นี่พี่สี่ก็แค่อยากจะแสดงความยินดีกับเจ้านี่นา"

"ผู้บัญชาการหน่วยเจิ้นอู่ นี่ไม่ใช่ตำแหน่งเล็กๆ เลย หากน้องหกมีเรื่องใดต้องการให้พี่สี่ช่วย พี่สี่ย่อมต้องทำให้สำเร็จ ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟก็ไม่หวั่น"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยต่อ "น้องหก เจ้ารู้ไหม ข้ามีสำนักยุทธภพอยู่ใต้บังคับบัญชาบ้าง"

"หลักๆ ก็คือกลัวว่าพวกมันจะไปก่อเรื่อง ถึงตอนนั้น คงต้องรบกวนน้องหกช่วยละเว้นให้สักหน่อยนะ"

จีฉางอันส่ายหน้า หรี่ตาลง มององค์ชายสี่ด้วยรอยยิ้มที่คล้ายจะยิ้มแต่ไม่ยิ้ม เอ่ยอย่างไม่ช้าไม่เร็ว

"พี่สี่ต้องควบคุมพวกเขาให้ดี หน่วยเจิ้นอู่เพิ่งก่อตั้ง จุดจบของสำนักลิ่วซ่านเหมินท่านก็เห็นแล้ว"

"หรือว่าพี่สี่ก็อยากจะให้น้องหกอย่างข้าต้องเสียชื่อเสียงป่นปี้งั้นหรือ"

เขารู้ดีว่าองค์ชายสี่ต้องการจะพูดอะไร ดังนั้นจึงรอคอยอย่างคาดหวังว่าเขาจะพูดประโยคต่อไปออกมา

องค์ชายสี่ไม่คิดว่าจีฉางอันจะไม่ยอมตกลงเรื่องเล็กน้อยเพียงแค่นี้ แววตาโหดเหี้ยมวาบผ่านก้นบึ้งของดวงตาทันที แต่ไม่นานก็ปกปิดไว้ได้ แล้วกล่าวต่อ

"คิดว่าน้องหกคงจะรู้แล้ว"

"สองสำนักนั้นมาขอร้องข้า อยากจะสอบถามว่าหน่วยเจิ้นอู่มีข้อห้ามอะไรบ้าง"

"ดังนั้นจึงอยากจะเชิญน้องหกไปร่วมงานเลี้ยงที่พวกเขาจัดขึ้น ไม่ทราบว่าน้องหกจะยอมให้เกียรติหรือไม่"

"พี่ชายอย่างข้าก็ไม่ได้อยากให้น้องหกต้องให้สัญญาอะไร เป็นเพียงการเข้าร่วมงานเลี้ยงเท่านั้น"

"ต้องรู้ไว้ว่าพี่ชายอย่างข้ารับของขวัญมาแล้ว หากทำเรื่องแค่นี้ไม่ได้ เกรงว่าชื่อเสียงในยุทธภพคงจะสูญสิ้นไปหมด"

"ถึงตอนนั้น หากหน่วยเจิ้นอู่มีกฎเกณฑ์อะไร ก็สามารถให้พวกเขาให้ความร่วมมือได้ นี่เป็นเรื่องที่ดีต่อทั้งสองฝ่ายนะ"

ในที่สุดองค์ชายสี่ก็เผยเจตนาที่แท้จริงออกมา นั่นคือการช่วยสองสำนักนั้นเชิญจีฉางอันไปร่วมงานเลี้ยง

ตราบใดที่จีฉางอันถูกลอบสังหารในงานเลี้ยง สองสำนักนั้นก็ไม่อาจปัดความรับผิดชอบได้

แม้ว่าการทำเช่นนี้ องค์ชายสี่จะตกเป็นผู้ต้องสงสัยด้วย แต่มันก็เป็นเพียงความสงสัยเท่านั้น

องค์ชายสี่ในตอนนี้ ไม่ได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้เลย ตราบใดที่ใต้หล้าวุ่นวายขึ้นมาได้

เมื่อนั้นพรรคเทพของพวกเขาก็จะสามารถผงาดขึ้นมา ถึงตอนนั้น ความสงสัยที่ว่าก็ไม่คุ้มค่าให้คิดถึง ไม่นับว่าเป็นราคาที่ต้องจ่ายเลย

ส่วนเรื่องหลักฐาน พวกเขาจะทำอย่างแนบเนียน ไม่มีทางสืบหาได้แน่นอน

"ก็แค่พวกคนชั่วในยุทธภพ ข้าไม่มีความรู้สึกอยากจะไปนั่งคุยกับพวกมันหรอกนะ"

จีฉางอันลุกขึ้นยืน แสยะยิ้มเย็น คำตอบของเขาทำให้องค์ชายสี่ขมวดคิ้ว

เขานึกไม่ถึงว่าตนเองยอมลดตัวลงมาถึงเพียงนี้แล้ว คนตรงหน้ายังคงแข็งกร้าวไม่ยอมโอนอ่อน

ดูเหมือนจะสังเกตเห็นสีหน้าไม่สู้ดีขององค์ชายสี่ จีฉางอันก็เปลี่ยนบทสนทนา เอ่ยหยอกล้อ

"แต่นี่เป็นคำเชิญจากพี่สี่ ย่อมไม่อาจปฏิเสธได้ อย่างไรเสียพวกเราก็เป็นพี่น้องร่วมสายเลือดเดียวกัน"

"และพี่สี่เหมาหอจุ้ยฮวาแห่งนี้ คงจะเสียเงินไปไม่น้อย"

"หากน้องชายอย่างข้าไม่ยอมตกลง ก็กลัวว่าท่านจะมาเก็บเงินส่วนนี้กับข้า ตอนนี้ข้าเป็นแค่คนยากจนคนหนึ่งเท่านั้น"

จีฉางอันเอ่ยต่อ และการที่องค์ชายสี่เชิญซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็ยืนยันฐานะของเขาได้ถึงแปดส่วนแล้ว

ก็ไม่รู้ว่าองค์ชายสี่ผู้นี้ไปสมคบคิดกับพรรคมารได้อย่างไร และมีฐานะอะไรในพรรคมาร

"ไม่เลย ไม่เลย น้องชายก็รู้ดีอยู่แล้ว ว่าพี่ชายอย่างข้าชอบชื่อเสียงในฐานะผู้ผดุงธรรมมากที่สุด"

"ดังนั้นการที่ข้ารวบรวมสำนักเล็กสำนักน้อยมากมาย ก็เพื่อชื่อเสียงเท่านั้น"

"ในเมื่อน้องชายตกลงแล้ว งั้นอีกสามวันให้หลัง เจอกันที่หอจุ้ยฮวาแห่งนี้เป็นอย่างไร"

อีกสามวันให้หลัง ซึ่งก็คือตอนที่ยอดฝีมือของสำนักวิญญาณฟ้ายังมาไม่ถึง กลัวว่าเขาจะพบอะไรผิดปกติงั้นหรือ

หรือกลัวว่าเขาจะไม่ตายในงานเลี้ยง

แต่จีฉางอันก็ไม่ได้ปฏิเสธ พยักหน้ารับ "ย่อมได้ เกรงว่าคงต้องให้พี่สี่สิ้นเปลืองอีกแล้ว"

จีฉางอันไม่มีทางปฏิเสธ เพราะเขาเองก็กำลังหาวิธีกวาดล้างทั้งสองสำนักนั้นอยู่พอดี

พี่สี่แสนดีส่งโอกาสมาให้ถึงที่ หากเขาไม่รับไว้ ก็ดูจะไม่รู้ดีชั่วไปหน่อยกระมัง

"ดีมาก ดีมาก เช่นนั้นน้องชายก็กินดื่มเที่ยวให้สบายใจเถอะ พี่ชายจะไปแจ้งสองสำนักนั้นก่อน"

"ข้าจ่ายเงินเรียบร้อยแล้ว น้องชายไม่ต้องกังวล" องค์ชายสี่ค่อนข้างตื่นเต้น ไม่รู้ว่าแกล้งทำ หรือตื่นเต้นจริงๆ

"อืม เชิญตามสบาย" จีฉางอันยิ้มรับ ทั้งสองฝ่ายต่างก็บรรลุเป้าหมายของตนเอง

แต่จีฉางอันก็ไม่ได้อยู่ที่นี่นานนัก ไม่นานก็จากไป

แต่ในระหว่างทางกลับไปคฤหาสน์ลวี่หลิว ก็เกิดเรื่องแทรกซ้อนเล็กน้อย นั่นคือการถูกลอบสังหาร

แต่ก็ไม่ได้เป็นอะไรมากนัก ยังไม่ทันได้เห็นหน้านักฆ่าเลย

ก็ถูกยอดฝีมือหลัวหว่างที่คอยคุ้มกันจีฉางอันขัดขวางไว้เสียก่อน

นี่คือการลอบสังหารที่ไม่มีทางสำเร็จ

แต่จีฉางอันเข้าใจดีว่านี่หมายความว่าอย่างไร นักฆ่าผู้นี้น่าจะถูกจัดฉากโดยพี่สี่

จุดประสงค์คืออะไร จุดประสงค์คือการบอกกล่าวให้คนทั้งใต้หล้ารู้ว่า ฐานะผู้บัญชาการหน่วยเจิ้นอู่ของเขานั้นเป็นที่เคียดแค้นของผู้คน การถูกลอบสังหารจึงเป็นเรื่องปกติ และไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับคำเชิญของเขา