บทที่ 34 - ข่าวลือแพร่สะพัด

บทที่ 34 - ข่าวลือแพร่สะพัด

พลันเห็นร่างของเฉิงอวี้พลิ้วไหว มือขวาแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บ แฝงไปด้วยสายลมอันดุดัน พุ่งตรงเข้าคว้าหัวไหล่ของชายผู้นั้นด้วยความเร็วอันน่าตื่นตะลึง

ชายผู้นั้นก็ระแวดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง ในชั่วพริบตาที่เฉิงอวี้ลงมือ เขาก็รับรู้ได้ถึงอันตรายที่คืบคลานเข้ามา รีบเบี่ยงตัวหลบอย่างรวดเร็ว

ทว่าความเร็วของเฉิงอวี้ช่างว่องไวยิ่งนัก ในขณะที่ชายผู้นั้นเบี่ยงตัวหลบ มือซ้ายของเฉิงอวี้ก็กำเป็นหมัดแน่น หมัดพุ่งทะยานแหวกอากาศ กระแทกเข้าที่หน้าท้องของชายผู้นั้นอย่างจัง

"อั้ก"

ชายผู้นั้นครางเสียงหลง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ยังไม่ทันที่เขาจะได้ตั้งตัวจากการโจมตีอันกะทันหันนี้ เฉิงอวี้ก็ตามมาติดๆ ด้วยลูกเตะตวัดข้างอันดุดัน พละกำลังมหาศาล เตะเขาจนล้มคว่ำลงไปกองกับพื้น

จากนั้น เฉิงอวี้ก็ไม่หยุดยั้ง พุ่งตัวเข้าไปสกัดจุดชีพจรของเขาอย่างรวดเร็ว ท่วงท่าช่ำชองและแม่นยำ ทำให้ชายผู้นั้นขยับเขยื้อนไม่ได้ในพริบตา ทำได้เพียงนอนกองอยู่บนพื้นเท่านั้น

ในตอนนั้นเอง ฉินเฟิงก็เปิดประตูห้องออกมา เมื่อชายผู้นั้นและเฉิงอวี้เห็นฉินเฟิง ถึงกับเอ่ยขึ้นมาพร้อมกันว่า

"ฝ่าบาทระวัง มีนักฆ่า"

ฉินเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาฉายแววฉงน ก่อนจะเพ่งมองชายที่ถูกเฉิงอวี้สะกดไว้อย่างละเอียด

ที่แท้ ชายผู้นี้ก็คือผู้บัญชาการพันแห่งองครักษ์เสื้อแพรที่ปลอมตัวมา เขาในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดขององครักษ์เสื้อแพรในเมืองเฮยสือ นับตั้งแต่กองกำลังองครักษ์เสื้อแพรถูกอัญเชิญมา เขาก็ฝังตัวอยู่ที่นี่มาโดยตลอด

เมื่อเขาทราบว่าฉินเฟิงเดินทางเข้าไปในเทือกเขาหนึ่งแสน ก็มารอคอยอยู่ที่เมืองเฮยสือแต่เนิ่นๆ เพราะรู้ดีว่าเมื่อฉินเฟิงออกจากเทือกเขาหนึ่งแสนเพื่อเดินทางกลับเมืองหลวง จะต้องผ่านเมืองเฮยสืออย่างแน่นอน

ไม่เพียงเท่านั้น เขายังได้จัดวางกำลังองครักษ์เสื้อแพรคนอื่นๆ ให้คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ที่ประตูเมือง หากพบร่องรอยของฉินเฟิงเมื่อใด ก็ให้รีบมารายงานเขาทันที

เมื่อครู่นี้เขาได้รับรายงานจากลูกน้องว่าฝ่าบาทเสด็จออกจากเทือกเขาหนึ่งแสนและเข้าพักที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้ จึงรีบมาเข้าเฝ้า พร้อมกันนั้นก็ตั้งใจจะรายงานเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นในแคว้นต้าเซี่ยตลอดระยะเวลายี่สิบกว่าวันที่ผ่านมาให้ฝ่าบาททรงทราบด้วย

ทว่า เขาคาดไม่ถึงเลยว่า เพิ่งจะมาถึงหน้าห้องของฝ่าบาทและเคาะประตูไปได้ไม่กี่ครั้ง ก็ต้องมาเจอกับเรื่องเข้าใจผิดเช่นนี้

ฉินเฟิงได้ยินชายผู้นี้เอ่ยเตือนให้ตนระวังตัว ก็อดชะงักไปไม่ได้

จากนั้น เขาก็ส่งสายตาให้เฉิงอวี้อย่างเงียบๆ เป็นเชิงสั่งให้พาชายผู้นี้เข้ามาในห้อง

เมื่อเข้ามาในห้องแล้ว สายตาของฉินเฟิงก็จับจ้องไปที่ชายผู้นั้นเขม็ง พลางเอ่ยถามถึงตัวตนของเขา

ทว่า ในใจของฉินเฟิงก็พอจะคาดเดาได้คร่าวๆ แล้ว ชายผู้นี้ร้อยทั้งร้อยต้องเป็นคนขององครักษ์เสื้อแพรอย่างแน่นอน

ส่วนชายผู้นี้ก็ทำตัวคล่องแคล่วว่องไว ตอบคำถามฉินเฟิงด้วยความเคารพนอบน้อมว่า

"เรียนฝ่าบาท ข้าชื่อจ้าวคัง เป็นผู้บัญชาการพันแห่งองครักษ์เสื้อแพรประจำเมืองเฮยสือ ที่มาเข้าเฝ้าในครั้งนี้ เพื่อรายงานเรื่องราวมากมายที่เกิดขึ้นในแคว้นต้าเซี่ยในช่วงเวลานี้ให้ฝ่าบาททรงทราบพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากฉินเฟิงรับทราบสถานการณ์อย่างละเอียดแล้ว ก็อดหัวเราะไม่ได้

โชคดีที่เฉิงอวี้ตั้งใจจะจับเป็นเพื่อนำไปทรมานเค้นความจริงว่าใครเป็นผู้ส่งมา จึงไม่ได้ลงมือสังหาร ไม่เช่นนั้นกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรที่ตนเองเพิ่งอัญเชิญมายังไม่ทันได้สร้างผลงาน ก็ต้องมาสูญเสียผู้บัญชาการระดับพันไปเสียแล้วคนหนึ่ง

ทว่า ความสามารถด้านข่าวกรองขององครักษ์เสื้อแพรนี้นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก ตามหลังตนเองกับเฉิงอวี้มาโดยที่พวกเขาไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้นระบบเครือข่ายข่าวกรองของพวกเขาก็แข็งแกร่งจนน่าตกใจ ตนเองเพิ่งจะปรากฏตัวที่เมืองเฮยสือก็ถูกจับตามองเสียแล้ว

ต่อมา เขาจึงสั่งให้เฉิงอวี้ปล่อยตัวผู้บัญชาการระดับพันผู้นี้ เมื่อเขาลุกขึ้นยืน ก็จัดการเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยให้เข้าที่ จากนั้นก็คุกเข่าถวายบังคมฉินเฟิงอย่างนอบน้อม เริ่มรายงานเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในแคว้นต้าเซี่ยในช่วงเวลานี้อย่างเป็นขั้นเป็นตอน

จ้าวคังแห่งองครักษ์เสื้อแพรรายงานต่อฉินเฟิงว่า

"ฝ่าบาท ในช่วงเวลาที่พระองค์เสด็จเข้าไปในเทือกเขาหนึ่งแสนนั้น ภายในเมืองหลวงมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วพ่ะย่ะค่ะ เริ่มแรกมีคนปล่อยข่าวว่าฝ่าบาทไม่ได้ทรงเก็บตัวฝึกฝน ทว่าทรงไปล่วงเกินสำนักหมอกเมฆา เกรงกลัวการแก้แค้น จึงหลบหนีเข้าไปในเทือกเขาหนึ่งแสนเพื่อเอาชีวิตรอด

จากนั้น จากนั้นก็มีข่าวลือต่อมาว่าการกระทำของฝ่าบาทที่เห็นแก่ตัว ไม่สนใจความเป็นอยู่ของราษฎร เป็นการกระทำของฮ่องเต้ทรราช ประกอบกับเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ในราชสำนักต้องการพิสูจน์ความจริงว่าฝ่าบาทไม่ได้ทรงเก็บตัวฝึกฝนอยู่ในวังหลวง แต่เสด็จไปยังเทือกเขาหนึ่งแสนจริงๆ จึงพากันไปคุกเข่าอ้อนวอนขอให้ฝ่าบาทเสด็จออกจากการฝึกฝน ทว่าฝ่าบาทก็ไม่ทรงปรากฏพระองค์ ยิ่งเป็นการตอกย้ำข่าวลือให้ดูมีน้ำหนักมากขึ้น ดังนั้นตอนนี้ราษฎรทั่วหล้าจึงพากันไม่พอใจในตัวฝ่าบาท มองว่าฝ่าบาทเป็นฮ่องเต้ทรราชที่ไร้ความรับผิดชอบ

แต่ว่า แต่ว่าหลังจากนั้นก็มีข่าวลือแพร่งพรายออกมาอีกว่า อัครมหาเสนาบดีเฟิงเช่อต้องการปลดฝ่าบาทฮ่องเต้ทรราชผู้นี้ลงจากบัลลังก์ แล้วสถาปนาตนเองขึ้นเป็นฮ่องเต้แทน จึงได้ร่วมมือกับสำนักหมอกเมฆาส่งนักฆ่าเข้าไปลอบปลงพระชนม์ฝ่าบาทในเทือกเขาหนึ่งแสนพ่ะย่ะค่ะ"

ยามที่จ้าวคังเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความลังเลใจอยู่บ้าง อย่างไรเสียข่าวลือเหล่านี้ก็เป็นการลบหลู่ฉินเฟิงอย่างร้ายแรง เขากลัวว่าคำพูดของตนจะไปล่วงเกินเบื้องบนเข้า

เมื่อฟังรายงานจบ มุมปากของฉินเฟิงก็ยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มแฝงความนัยลึกล้ำ ราวกับคาดการณ์สถานการณ์เหล่านี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฉินเฟิงก็หันไปถามเฉิงอวี้

"จ้งเต๋อ สำหรับข่าวลือเหล่านี้ ท่านมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง"

เฉิงอวี้มีสีหน้าเคร่งขรึม ภาพการกระทำต่างๆ ของฉินเฟิงก่อนหน้านี้แล่นผ่านเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็ว หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งก็ตอบว่า

"ฝ่าบาท เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่ธรรมดา ข่าวลือเหล่านี้คงจะมีคนจงใจสร้างขึ้นมา หวังจะสร้างความปั่นป่วนในเมืองหลวงพ่ะย่ะค่ะ

ส่วนการกระทำบางอย่างของฝ่าบาทก่อนหน้านี้ อย่างเช่นการเสด็จไปฝึกฝนในเทือกเขาหนึ่งแสน ดูผิวเผินเหมือนไม่ได้ตั้งใจ ทว่าเมื่อนำมาคิดดูในตอนนี้ อาจจะเป็นส่วนหนึ่งในแผนการของฝ่าบาทก็เป็นได้ และในเรื่องนี้ก็คงจะมีฝ่าบาททรงแอบสนับสนุนอยู่เบื้องหลังด้วยกระมัง

ฝ่าบาทคงจะมีแผนการและเป้าหมายที่ลึกซึ้งกว่านี้ เพื่อเป็นการล่อให้ศัตรูที่ซ่อนอยู่เผยตัวออกมา หรือเพื่อบรรลุเป้าหมายสำคัญบางอย่างพ่ะย่ะค่ะ"

ฉินเฟิงพยักหน้าเล็กน้อย ในแววตาฉายแววชื่นชม สมแล้วที่เป็นเฉิงอวี้ เพียงแค่เบาะแสเล็กน้อยก็สามารถคาดเดาจุดประสงค์ของข้าได้แล้ว

"อืม จ้งเต๋อ ท่านพูดถูกแล้ว ที่ข้าทำเช่นนี้ย่อมมีความหมายแฝงอยู่ สถานการณ์ในเมืองหลวงดูผิวเผินคล้ายจะสงบ ทว่าแท้จริงแล้วกลับมีคลื่นใต้น้ำ ข้าจำเป็นต้องอาศัยโอกาสนี้มองดูธาตุแท้ของคนบางคนให้ชัดเจน และต้องทำให้ศัตรูที่หลบซ่อนอยู่ในมุมมืดเผยหางออกมาด้วย"