บทที่ 16 ผู้คนจากสำนักหมอกเมฆา

บทที่ 16 ผู้คนจากสำนักหมอกเมฆา

จวนสกุลเฟิง ภายในห้องรับแขก

เฟิงเช่อนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ผ่านการรายงานของเหล่าขุนนาง ก็ได้รับรู้ถึงการกระทำอันเด็ดขาดและรวดเร็วของฉินเฟิงที่ท้องพระโรงในวันนี้ ไม่เพียงแต่ลงมือสังหารหกเสนาบดีซึ่งเป็นคนสนิทที่เขาไว้ใจที่สุดอย่างไม่ปรานี อีกทั้งยังปล่อยตัวอัครมหาเสนาบดีฝั่งขวาซ่างกวนอี้ซึ่งเป็นศัตรูตัวฉกาจที่เคยต่อกรกับเขาออกมาก่อนหน้านี้ ซ้ำยังเริ่มลงมือควบคุมหกกรมอย่างเอิกเกริกแล้ว

แต่สีหน้าของเฟิงเช่อกลับไม่มีความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนนัก หลังจากผ่านการถูกบดขยี้อย่างต่อเนื่องก่อนหน้านี้ ดูเหมือนเขาจะชินชาไปแล้ว เพียงแต่ในส่วนลึกของดวงตายังคงซ่อนความไม่เต็มใจและความคับข้องใจเอาไว้

เขาเข้าใจดีว่าฉินเฟิงต้องการทำลายรูปแบบอำนาจที่มีอยู่เดิมอย่างสิ้นเชิง จึงบีบคั้นเข้ามาทีละก้าว เพื่อหวังจะบีบให้เขาทนไม่ไหวและเป็นฝ่ายลงมือก่อน

และสิ่งที่เขาสะสมและสร้างกองกำลังมาอย่างยากลำบากนานหลายปี เวลานี้กำลังเผชิญกับวิกฤตพังทลาย เรื่องนี้จะทำให้เขาไม่รู้สึกเจ็บปวดใจได้อย่างไร

คราวนี้มีขุนนางกว่า 20 คนที่เคยสวามิภักดิ์ต่อเขาไม่ยอมมา เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้โอนอ่อนผ่อนตามกระแส เมื่อรู้สึกว่าสถานการณ์ไม่เป็นผลดีต่อตนเองก็เริ่มโลเลแล้ว

"เวลาเช่นนี้ตนเองจะต้องลงมืออย่างแน่นอน ไม่อย่างนั้นผู้คนคงแตกฉานซ่านเซ็นไปจริงๆ อีกอย่างหากตนเองไม่ลงมือ รอจนฉินเฟิงกวาดล้างลูกน้องของตนเองจนหมดสิ้น ถึงตอนนั้นตนเองที่ไร้ลูกน้อง ต่อให้ได้ขึ้นครองบัลลังก์ในท้ายที่สุดแล้วจะมีประโยชน์อะไร ราชสำนักจะขับเคลื่อนต่อไปได้อย่างไร หรือจะเป็นเพียงจักรพรรดิที่มีแต่ตัวคนเดียว"

"ฉินเฟิง เจ้ากำลังบีบให้ข้าหงายไพ่ตายออกมาสินะ อย่าใจร้อน อีกไม่นานเจ้าก็จะได้รู้ว่าไพ่ตายใบใหญ่ที่สุดที่ทำให้ข้ากล้าชิงบัลลังก์คือสิ่งใด"

เฟิงเช่อแอบครุ่นคิดในใจ แววตาฉายประกายอำมหิตวูบหนึ่ง

"ท่านอัครมหาเสนาบดี ท่านต้องรีบคิดหาวิธีนะขอรับ"

"ใช่แล้วขอรับ พวกเราจะมานั่งรอความตายเช่นนี้ไม่ได้นะขอรับ"

"หากช้ากว่านี้จะสายเกินแก้นะขอรับ"

เฟิงเช่อฟังเสียงโวยวายเหล่านี้แล้วก็ขมวดคิ้วแน่น ภายในใจที่หงุดหงิดอยู่แล้วยิ่งมีโทสะพุ่งพล่าน เขาตบโต๊ะอย่างแรง ปัง เสียงดังสนั่นจนถ้วยชาบนโต๊ะสั่นสะเทือนตามไปด้วย

เขากล่าวเสียงดังว่า

"หุบปากกันให้หมด โวยวายเสียงดังเช่นนี้ใช้ได้ที่ไหน"

ทุกคนถูกการกระทำกะทันหันนี้ทำให้ตกใจจนเงียบกริบ ห้องรับแขกเงียบสงัดลงในพริบตา เงียบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก เหลือเพียงเสียงลมหายใจอันหอบถี่ของทุกคน

เฟิงเช่อกวาดสายตามองทุกคนช้าๆ แววตาแฝงความไม่พอใจ กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

"จะลุกลี้ลุกลนไปทำไม ข้ามีแผนรับมืออยู่แล้ว"

คำพูดนั้นแม้จะสั้นกระชับ แต่กลับเหมือนยาหอมที่ช่วยให้ทุกคนสงบจิตสงบใจลงได้ชั่วคราว เพียงแต่ความกังวลในแววตายังคงไม่ลดลง

ในตอนนั้นเอง พ่อบ้านสกุลเฟิงก็เดินจ้ำพรวดเข้ามา ฝีเท้าเร่งรีบ เข้ามาใกล้เฟิงเช่อและกระซิบที่ข้างหูสองสามประโยค

ใบหน้าที่ตึงเครียดของเฟิงเช่อพลันคลายออกทันที

ที่แท้ก่อนหน้านี้ หลังจากเฟิงเช่อสังเกตเห็นว่าเบื้องหลังฉินเฟิงอาจมีกองกำลังอื่นหนุนหลังอยู่ เขาจึงรีบส่งจดหมายไปยังสำนักหมอกเมฆาซึ่งเป็นเส้นสายของเขาทันที

เพิ่งจะได้รับจดหมายตอบกลับเมื่อครู่นี้ ทำให้รู้ว่าทางนั้นได้ส่งคนเดินทางมายังเมืองหลวงจินหลิงแล้ว ทั้งยังส่งข่าวล่วงหน้าผ่านเหยี่ยวสื่อสารมาแจ้งให้เขาทราบว่าจะเดินทางมาถึงเมืองหลวงก่อนเวลาเข้าเฝ้าในวันพรุ่งนี้

มุมปากของเฟิงเช่อยกขึ้น เผยรอยยิ้มตื่นเต้น แอบคิดในใจว่า

"เมื่อมีพวกเขาคอยช่วยเหลือ ฉินเฟิงจะทำอะไรข้าได้ รอให้ถึงเวลาเข้าเฝ้าพรุ่งนี้ ข้าจะทำให้เจ้าได้เห็นดีแน่"

เหล่าขุนนางเห็นสีหน้าของเฟิงเช่อเปลี่ยนไป ดูเหมือนจะมีความมั่นใจมากขึ้น ก็พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก ความตึงเครียดในใจบรรเทาลงไปได้บ้าง ความกังวลบนใบหน้าก็คลี่คลายลงหลายส่วน

เฟิงเช่อมองเหล่าขุนนาง กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"พวกท่านไม่ต้องกังวล ข้ามีแผนการเตรียมไว้แล้ว พรุ่งนี้ในท้องพระโรง ข้าจะทำให้ฉินเฟิงผู้นั้นต้องก้มหน้ายอมสละบัลลังก์แต่โดยดี"

รองเสนาบดีกรมการปกครองอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามว่า

"ท่านอัครมหาเสนาบดี ตอนนี้ฉินเฟิงมีกองกำลังที่ไม่ธรรมดา พวกเราจะรับมือได้จริงๆ หรือขอรับ"

น้ำเสียงแฝงความคลางแคลงใจ ท้ายที่สุดวิธีการและกองกำลังของฉินเฟิงในช่วงที่ผ่านมาพวกเขาล้วนเห็นประจักษ์แก่ตา ทำให้รู้สึกหวาดหวั่นอย่างยิ่ง

เฟิงเช่อยิ้มบางๆ ตอบอย่างมั่นใจว่า

"วางใจเถอะ แม้ฉินเฟิงจะดูเหมือนมีกองกำลังแข็งแกร่งในตอนนี้ แต่ข้าก็มีไพ่ตายซ่อนอยู่ ฉินเฟิงผู้นี้ไม่คณามือข้าหรอก"

รองเสนาบดีกรมโยธาธิการรีบถามต่อว่า

"เช่นนั้นพรุ่งนี้พวกข้าน้อยต้องร่วมมือกับท่านอย่างไรบ้างขอรับ"

ทุกคนต่างตั้งใจฟัง อยากรู้ว่าพรุ่งนี้ตนเองจะต้องทำสิ่งใดบ้าง

เฟิงเช่อกล่าวเสียงดังว่า

"พรุ่งนี้พวกท่านเพียงแค่เตรียมดูงิ้วโรงดีก็พอ พวกท่านกลับไปพักผ่อนให้สบายใจเถิด"

คำพูดนั้นทำให้ทุกคนแม้จะยังมีข้อสงสัย แต่ก็ไม่อาจซักไซ้ต่อได้ คิดว่าในเมื่อท่านอัครมหาเสนาบดีกล่าวเช่นนี้ ย่อมต้องมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม ดังนั้นเหล่าขุนนางที่สวามิภักดิ์ต่อเฟิงเช่อเมื่อเห็นท่าทางมั่นใจเช่นนั้น ก็รู้สึกใจชื้นขึ้นมา ต่างพากันขอตัวกลับไป รอคอยชมงิ้วโรงดีในราชสำนักวันพรุ่งนี้

เช้าวันรุ่งขึ้น เหล่าขุนนางที่เดินทางมาเข้าเฝ้าต่างก็เห็นเงาร่างของเฟิงเช่ออยู่ที่หน้าประตูวังหลวง ทำให้พวกเขาตกใจไม่น้อย

พวกเขาไม่เคยเห็นเฟิงเช่อมารอเข้าเฝ้าเช้าขนาดนี้มาก่อน ปกติมีแต่พวกตนที่มาถึงก่อนแล้วต้องรอเฟิงเช่อ ทำไมครั้งนี้เฟิงเช่อถึงได้มารอแต่เช้าตรู่

ยิ่งเห็นเฟิงเช่อเอาแต่มองไปแต่ไกล เหมือนกำลังรอคอยผู้ใดอยู่ ทุกคนก็ยิ่งรู้สึกสงสัยมากขึ้นไปอีก ใครกันที่คู่ควรให้เฟิงเช่อต้องมายืนรอรับที่หน้าประตูวังหลวงตั้งแต่เช้าตรู่เช่นนี้

ทุกคนต่างแอบคาดเดาอยู่ในใจ แต่ก็ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าไปถาม ทำได้เพียงชะเง้อมองเฟิงเช่อเป็นระยะ แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยและไม่เข้าใจ

ขณะที่เหล่าขุนนางกำลังคาดเดากันอยู่นั้น ในที่ห่างไกลก็ค่อยๆ ปรากฏเงาร่าง 9 สาย

เป็นคนหนุ่มสาว 7 คนและผู้อาวุโส 2 คน เงาร่างเหล่านั้นเดินใกล้เข้ามาจนมองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ผู้ที่เดินนำหน้าคือคนหนุ่มสาวสองคน เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ยืนเคียงข้างกันดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

ชายผู้นั้นคือหลี่เฉิงศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักหมอกเมฆา ทว่าหน้าตาค่อนข้างอธิบายยาก เครื่องหน้ารวมกันแล้วดูประหลาดไปสักหน่อย

ส่วนสตรีผู้นั้นคือเฟิงหลิงบุตรสาวของเฟิงเช่อ นางสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ ชายกระโปรงพลิ้วไหวตามสายลม ราวกับเทพธิดาจำแลงลงมา เปล่งประกายเสน่ห์ชวนมอง ทุกท่วงท่าแฝงความสง่างามจนทำให้ผู้คนต้องตะลึง

เฟิงหลิงเดินทางไปฝากตัวเป็นศิษย์ที่สำนักหมอกเมฆาตั้งแต่ยังเยาว์วัย ด้วยหน้าตางดงามบวกกับมีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์พอใช้ได้ จึงเป็นที่โปรดปรานของเจ้าสำนักและได้กลายเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของเจ้าสำนัก

เมื่อเฟิงเช่อเห็นพวกเขา ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มยินดีในทันที รีบก้าวเดินเข้าไปหา ร้องเรียกด้วยความดีใจว่า

"หลิงเอ๋อร์"

"ท่านพ่อ รอนานหรือไม่เจ้าคะ"

เฟิงหลิงยิ้มตอบ

"ไม่นานเลย การได้พบหน้าลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนของพ่อ ต่อให้รอนานกว่านี้ก็คุ้มค่า"

เฟิงหลิงยิ้มบางๆ แล้วแนะนำผู้อาวุโสทั้งสองให้เฟิงเช่อรู้จัก นางกล่าวว่า

"ท่านพ่อ หลังจากลูกได้รับจดหมายจากท่าน ลูกก็รีบไปกราบเรียนท่านอาจารย์ทันที เมื่อท่านอาจารย์ทราบเรื่อง เนื่องจากระดับพลังของท่านใกล้จะทะลวงผ่านจึงต้องเก็บตัว ไม่สะดวกเดินทางมาด้วยตนเอง จึงส่งผู้อาวุโสลำดับ 5 และผู้อาวุโสลำดับ 6 พร้อมกับเหล่าศิษย์มาช่วยท่านพ่อควบคุมราชสำนักเพื่อขึ้นครองบัลลังก์เจ้าค่ะ"

พลันเห็นผู้อาวุโสทั้งสอง ผ่ายหนึ่งรูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าซูบผอมราวกับถูกมีดแกะสลัก แผ่กลิ่นอายเย็นชาจนทำให้ผู้คนรู้สึกยำเกรง ส่วนอีกฝ่ายค่อนข้างเตี้ยม่อต้อ ผมหงอกขาว ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งกาลเวลา แต่กลับดูสุขุมเยือกเย็น

พวกเขาคือผู้อาวุโสลำดับ 5 และผู้อาวุโสลำดับ 6 แห่งสำนักหมอกเมฆา มีระดับพลังปรมาจารย์ยุทธ์ขั้น 7 และปรมาจารย์ยุทธ์ขั้น 6 ตามลำดับ นับว่าเป็นยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงในยุทธภพ พลังต่อสู้ไม่ธรรมดา

เฟิงเช่อรีบทำความเคารพผู้อาวุโสทั้งสองอย่างนอบน้อม ท่าทางถ่อมตนอย่างยิ่ง ประจบสอพลอว่า

"ผู้อาวุโสทั้งสอง ขอบคุณพวกท่านที่ลงเขามาช่วยเหลือ ข้าน้อยเฟิงเช่อรอคอยพวกท่านอยู่ที่นี่นานแล้วขอรับ"

ผู้อาวุโสลำดับ 5 เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง กล่าวด้วยน้ำเสียงเนิบนาบว่า

"ฮึ่ม ท่านอัครมหาเสนาบดีเฟิง ไม่ต้องพูดมากความ ในเมื่อพวกเรามาแล้ว ย่อมต้องทำให้เรื่องราวเป็นไปตามที่ท่านปรารถนา"

น้ำเสียงนั้นแฝงความหยิ่งยโสราวกับเป็นผู้สูงส่ง ราวกับว่าเมื่อพวกเขาลงมือ ปัญหาทุกอย่างจะคลี่คลายได้อย่างง่ายดาย

ผู้อาวุโสลำดับ 6 ยกมือกอดอก ท่าทางเย่อหยิ่งเย็นชา กล่าวด้วยน้ำเสียงไร้เยื่อใยว่า

"อืม ท่านอัครมหาเสนาบดีเฟิง ทำในสิ่งที่ท่านควรทำเถิด"

คำพูดนั้นสั้นกระชับ แต่กลับแสดงความเหินห่างและไม่ใส่ใจ ราวกับไม่เห็นเฟิงเช่ออยู่ในสายตา เป็นเพียงการมาช่วยทำตามหน้าที่เท่านั้น

"ขอรับๆ ภายใต้อำนาจอันยิ่งใหญ่ของผู้อาวุโสทั้งสอง ข้าคาดว่าฉินเฟิงผู้นั้นจะไม่มีทางกล้าขัดขืนเป็นแน่"

เฟิงเช่อรีบเออออห่อหมก ใบหน้าเปื้อนยิ้มประจบ แม้ในใจจะรู้สึกไม่พอใจกับท่าทีของผู้อาวุโสทั้งสอง แต่ก็ไม่กล้าแสดงออก ท้ายที่สุดแล้วเวลานี้ยังต้องพึ่งพาพวกเขาอยู่

จากนั้น ขณะที่เฟิงหลิงกำลังจะแนะนำศิษย์วัยหนุ่มสาวคนอื่นๆ ให้เฟิงเช่อรู้จัก ชายหนุ่มที่เป็นผู้นำก็รีบก้าวออกมาข้างหน้าอย่างทนไม่ไหว ท่าทางเร่งรีบราวกับกลัวผู้อื่นจะมองข้ามตนเองไป

"ท่านลุงเฟิง สวัสดีขอรับ ข้าชื่อหลี่เฉิง เป็นศิษย์พี่ของหลิงเอ๋อร์ พ่อของข้าคือเจ้าสำนักหมอกเมฆา ครั้งนี้พอรู้ว่าศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์จะกลับบ้านมาช่วยท่านลุง ข้าก็เลยคิดอยากจะตามมาดูด้วย ท่านลุงวางใจเถิด ครั้งนี้มีข้าอยู่ด้วย รับรองว่าจะต้องทำให้จักรพรรดิผู้นั้นก้มหัวให้แต่โดยดี"

หลี่เฉิงกล่าวด้วยใบหน้าได้ใจ ท่าทางราวกับว่าตนเองเพียงคนเดียวก็สามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้

เฟิงเช่อมองชายหนุ่มที่มีรูปลักษณ์เป็นเอกลักษณ์ผู้นี้ ในใจรู้สึกพูดไม่ออก แอบค่อนขอดอยู่ในใจว่า

"มีปัญญาแค่นี้ ยังกล้าคุยโตโอ้อวดอีก"

แต่เมื่อนึกถึงฐานะของอีกฝ่าย ก็ต้องฝืนยิ้มทำทีเป็นอยากจะเอ่ยปากชม ทว่าพอมองดูรูปร่างหน้าตานั้นแล้ว กลับหาจุดเด่นที่จะนำมาชมไม่ได้เลย หลี่เฉิงผู้นี้มีระดับพลังพอดูได้คือระดับยอดยุทธ์ขั้น 1 แต่พอมองให้ละเอียด กลิ่นอายกลับไม่มั่นคง เห็นได้ชัดว่าระดับพลังนี้น่าจะใช้ของวิเศษมากมายอัดยัดเข้าไปให้บรรลุขึ้นมา ไม่ได้มีความสามารถที่แท้จริงอะไรเลย

เฟิงเช่อทำได้เพียงแสร้งทำเป็นทักทายอย่างกระตือรือร้นว่า

"จอมยุทธ์น้อยหลี่ อายุน้อยแค่นี้แต่กลับมีระดับพลังสูงส่งถึงเพียงนี้ ช่างเป็นคนหนุ่มที่มีอนาคตไกลจริงๆ"

"ฮ่าๆ ท่านลุงก็เห็นว่าข้ามีอนาคตไกลใช่หรือไม่ หลิงเอ๋อร์ เจ้าได้ยินหรือไม่ พ่อของเจ้ายังบอกเลยว่าข้าดีเลิศ ข้าถึงบอกอย่างไรเล่าว่าพวกเราเหมาะสมกันยิ่งนัก"

เมื่อหลี่เฉิงได้รับคำชม ก็ยิ้มจนหน้าบาน ไม่ลืมที่จะฉวยโอกาสโอ้อวดกับเฟิงหลิง ท่าทางเช่นนั้น หากไม่ใช่เพราะนี่คือยุคโบราณ เฟิงเช่อคงอยากจะด่าออกไปแล้วว่า หลี่เฉิงผู้นี้มันพวกหลงตัวเองชัดๆ