บทที่ 15 อย่าใจร้อน พวกเราค่อยๆ เล่นกันไป

บทที่ 15 อย่าใจร้อน พวกเราค่อยๆ เล่นกันไป

สาเหตุที่เขาสั่งให้ทหารกองทัพเสื้อคลุมขาวนำตัวขุนนางที่ถูกปรักปรำเหล่านี้มาไว้ด้านนอกตำหนัก จุดประสงค์ก็เพื่อต้องการให้พวกเขาได้ยินกับหูว่าเขาได้ออกหน้าเรียกร้องความยุติธรรมแทนพวกเขา ยอมรับในคุณงามความดีที่พวกเขาเคยสร้างไว้ในอดีต อีกทั้งยังเป็นการล้างมลทินและทวงคืนความยุติธรรมให้แก่พวกเขาอีกด้วย

ขุนนางเหล่านี้เคยได้รับความอยุติธรรมอย่างร้ายแรงมาก่อน ในคุกมืดที่ไร้แสงสว่าง พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานและถูกหยามเกียรติสารพัด ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากแสนสาหัส

เวลานี้ เมื่อพวกเขาได้ยินคำพูดที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความชอบธรรมของฉินเฟิงเพื่อล้างมลทินให้แก่พวกเขา ภายในใจก็พลันมีกระแสความอบอุ่นไหลซ่าน ความรู้สึกซาบซึ้งใจเอ่อล้นออกมาทางสีหน้าอย่างปิดไม่มิด

เมื่อหวนนึกถึงความยากลำบากนานัปการที่เคยเผชิญในคุกหลวง วันเวลาอันยาวนานและแสนทรมาน ช่วงเวลาที่ถูกใส่ร้ายป้ายสีอย่างไม่มีมูลและถูกทรมานตามอำเภอใจ เวลานี้กลับดูเหมือนจะไม่สำคัญอีกต่อไป ราวกับว่าความคับข้องใจและความเจ็บปวดทั้งหมดได้พบทางออกในวินาทีนี้ ทุกสิ่งได้รับการปลดปล่อย ทำให้พวกเขารู้สึกว่าทุกสิ่งที่เคยอดทนมาล้วนคุ้มค่า

พวกเขาต่างแอบคิดในใจว่า

"ฝ่าบาททรงมีความสามารถถึงเพียงนี้ การได้ทำงานรับใช้เจ้านายเช่นนี้ ช่างเป็นเกียรติอย่างหาที่สุดมิได้จริงๆ"

ดังนั้น พวกเขาจึงแอบตั้งปณิธานว่า จะอุทิศทุกสิ่งทุกอย่างของตนเองให้แก่ฝ่าบาท เพื่อตอบแทนบุญคุณความไว้วางใจและการล้างมลทินในครั้งนี้ ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ไม่เสียดาย

จากนั้น ทหารกองทัพเสื้อคลุมขาวก็บุกเข้ามาดั่งหมาป่าหิวโซอีกครั้ง ท่วงท่าเด็ดขาดและรวดเร็ว ไม่มีอาการลังเลแม้แต่น้อย ตรงดิ่งไปยังเสนาบดีกรมโยธาธิการ เสนาบดีกรมยุทธการ และเสนาบดีกรมอาญา จับพวกเขาลากออกไปยังด้านนอกตำหนัก

เสนาบดีทั้งสามนั้นตกใจจนหน้าซีดเป็นไก่ต้ม ร่างกายอ่อนปวกเปียกไปนานแล้ว ไร้เรี่ยวแรงจะขัดขืน ทำได้เพียงปล่อยให้ทหารกองทัพเสื้อคลุมขาวลากตัวออกไป

ชั่วพริบตา ด้านนอกตำหนักก็มีเสียงกรีดร้องน่าสยดสยองดังขึ้นอีกครั้ง เสียงนั้นสะท้อนก้องอยู่ภายนอกตำหนักอันกว้างใหญ่ ราวกับเสียงเพรียกของมัจจุราช ทำให้ขุนนางที่เหลือในราชสำนักต่างก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ร่างกายแข็งทื่อราวกับรูปสลัก

พวกเขาไม่รู้เลยว่า ฉินเฟิงจะหันหอกไปที่ผู้ใดเป็นรายต่อไป ภายในใจของทุกคนเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและกระวนกระวาย แต่พวกเขาก็ตระหนักดีว่า หลังจากนี้แคว้นต้าเซี่ยจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แล้ว รูปแบบของราชสำนักในอดีตเกรงว่าคงจะไม่มีอยู่อีกต่อไป

เมื่อเสียงร้องโหยหวนนั้นค่อยๆ เลือนหายไปในอากาศ ทั่วทั้งราชสำนักก็ราวกับถูกปกคลุมด้วยความกดดันที่มองไม่เห็น บรรยากาศอันกดดันยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น กดทับอยู่ในใจของทุกคนอย่างหนักอึ้ง ลมหายใจของเหล่าขุนนางแผ่วเบาลงอย่างยิ่ง ราวกับว่าหากหายใจแรงขึ้นเพียงนิดเดียวก็จะทำลายความเงียบงันอันน่าขนลุกนี้ และนำภัยมาสู่ตัว ทุกคนล้วนกำลังทนทุกข์ทรมานอยู่ภายใต้บรรยากาศที่ทำให้แทบหายใจไม่ออกนี้

ฉินเฟิงนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร กวาดสายตาอันเย็นเยียบมองลงไปเบื้องล่าง แววตานั้นดุดันราวกับมีตัวตน คล้ายกับสามารถมองทะลุความในใจของทุกคนได้

ภายในใจของเขาได้วางแผนการทั้งหมดไว้เรียบร้อยแล้ว การลงมืออย่างเด็ดขาดและรวดเร็วในวันนี้ เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นของการกุมอำนาจเบ็ดเสร็จของเขาเท่านั้น

เขารู้ดีว่า หากต้องการจะกวาดล้างเฟิงเช่อให้สิ้นซาก ก็ต้องกำจัดเนื้อร้ายในราชสำนักเหล่านี้ทิ้งไปเสียก่อน และเปลี่ยนมาใช้ขุนนางที่จงรักภักดีต่อตนเองอย่างแท้จริง

ท้ายที่สุดแล้ว บุคคลที่ตนเองอัญเชิญออกมาและสามารถใช้งานได้ในตอนนี้ยังมีจำนวนไม่เพียงพอ ดังนั้นจึงยังจำเป็นต้องใช้ขุนนางที่แต่เดิมก็จงรักภักดีต่อราชวงศ์ไปก่อน เพื่อสร้างความมั่นคงแก่สถานการณ์ในราชสำนัก และเพื่อเป็นรากฐานสำหรับการดำเนินการในขั้นต่อไป

เวลานี้ ขุนนางเก่าแก่ที่ถูกปรักปรำซึ่งกำลังรออยู่ด้านนอกตำหนักหลายคน โดยมีอัครมหาเสนาบดีฝั่งขวาซ่างกวนอี้เป็นผู้นำ พวกเขาล้วนสวมชุดนักโทษ ซึ่งชุดนักโทษนั้นทั้งเก่าขาดและเต็มไปด้วยคราบสกปรก

แม้ผมจะหงอกขาวไปกว่าครึ่ง สีหน้าซูบซีด เผยให้เห็นร่องรอยแห่งความยากลำบากอย่างชัดเจน แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะได้ยินคำกล่าวล้างมลทินของฉินเฟิงเมื่อครู่ หรือเป็นเพราะได้เห็นศัตรูที่ใส่ร้ายตนเองถูกประหารต่อหน้าต่อตา เมื่อความแค้นได้รับการชำระ แววตาของพวกเขาในเวลานี้จึงแน่วแน่อย่างน่ากลัว

ท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียดนี้ เวลาดูเหมือนจะผ่านไปอย่างเชื่องช้าเป็นพิเศษ ทุกนาทีทุกวินาทีสำหรับขุนนางในตำหนักล้วนเหมือนเป็นการทนทุกข์ทรมาน

ขุนนางที่เหลืออยู่ในตำหนักล้วนแอบคาดเดาถึงการกระทำต่อไปของฉินเฟิงอยู่ในใจ ภายในใจคิดไม่หยุดว่า

"ต่อไปคงจะไม่ใช่ตาพวกเราหรอกนะ"

ความรู้สึกกระวนกระวายใจนั้นยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แทบจะกลืนกินพวกเขาทั้งเป็น

ในตอนนั้นเอง ฉินเฟิงก็เอ่ยปากขึ้นว่า

"เบิกตัวขุนนางทั้งหลายที่อยู่ด้านนอกตำหนักเข้ามา"

น้ำเสียงหนักแน่นทรงพลัง ดังก้องไปทั่วราชสำนักอันเงียบสงัด

กองทัพเสื้อคลุมขาวได้ยินดังนั้น ก็รีบนำขุนนางที่ถูกใส่ร้ายปรักปรำ นำโดยอัครมหาเสนาบดีฝั่งขวาซ่างกวนอี้ เข้ามาภายในท้องพระโรง

ทันทีที่ซ่างกวนอี้และพวกพ้องก้าวเข้ามาในท้องพระโรง ก็รีบคุกเข่าทำความเคารพ ท่วงท่าพร้อมเพรียงกัน ปากก็ร้องตะโกนกึกก้องว่า

"ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี"

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเคารพยำเกรง

ฉินเฟิงมองพวกเขา แล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ เสียงถอนหายใจนั้นคล้ายกับเวทนาในชะตากรรมของพวกเขา และคล้ายกับปลงตกต่อสถานการณ์ในราชสำนักในเวลานี้ จากนั้นก็กล่าวว่า

"ขุนนางทั้งหลาย พวกเจ้าต้องลำบากแล้ว จนถึงวันนี้จึงสามารถคืนความเป็นธรรมให้แก่พวกเจ้าได้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ซ่างกวนอี้ เจ้าก็กลับไปรับตำแหน่งเดิมเถิด ส่วนขุนนางที่เหลืออีกหกคน ก็ให้ดำรงตำแหน่งรักษาการเสนาบดีทั้งหกกรมไปก่อน"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท"

ซ่างกวนอี้ตอบรับด้วยความตื่นเต้น

"ฝ่าบาท  คืนความบริสุทธิ์ให้แก่พวกข้าน้อย พวกข้าน้อยซาบซึ้งในบุญคุณ"

ขุนนางคนอื่นๆ ก็พากันกล่าวเสริม

ฉินเฟิงเดินลงบันไดมา พยุงซ่างกวนอี้และพวกพ้องให้ลุกขึ้นด้วยตนเอง กล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นกันเองว่า

"ขุนนางทั้งหลาย รีบลุกขึ้นเถิด"

การกระทำนั้นแสดงให้เห็นถึงความเคารพและให้ความสำคัญต่อพวกเขาอย่างเต็มเปี่ยม ทำให้ซ่างกวนอี้และพวกพ้องยิ่งรู้สึกซาบซึ้งใจ

ซ่างกวนอี้และพวกพ้องลุกขึ้นยืน มองฉินเฟิง แววตาเต็มไปด้วยความเคารพ กล่าวพร้อมกันว่า

"ฝ่าบาท พวกข้าน้อยยินดีทุ่มเทสุดกำลังเพื่อฝ่าบาท ต่อให้ต้องตายก็ไม่เสียดายพ่ะย่ะค่ะ"

คำปฏิญาณนั้นหนักแน่นดุจหินผา ดังก้องไปทั่วราชสำนัก แสดงให้เห็นถึงความจงรักภักดีและความมุ่งมั่นของพวกเขา

ฉินเฟิงพยักหน้า กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า

"ขุนนางทั้งหลาย ข้าล้างมลทินให้พวกเจ้าในวันนี้ ก็เพื่อเป็นการให้คำตอบแก่คนทั่วหล้า นับแต่นี้ต่อไป พวกเจ้าต้องตั้งใจทำงานเพื่อราชสำนัก เพื่อสร้างความผาสุกให้แก่ราษฎรให้มากยิ่งขึ้น"

"ขอฝ่าบาททรงวางใจ พวกข้าน้อยจะตั้งใจทำงานอย่างสุดกำลัง ไม่ให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากปลอบโยนซ่างกวนอี้และพวกพ้องแล้ว ฉินเฟิงก็กลับไปนั่งบนบัลลังก์มังกรอีกครั้ง นิ้วมือของเขาเคาะพนักวางแขนเบาๆ เสียงเคาะที่เป็นจังหวะนั้นดังก้องชัดเจนในราชสำนักอันเงียบสงัด ราวกับเสียงกลองศึกที่กระแทกสายใยแห่งความรู้สึกของเหล่าขุนนางที่เหลือ ทำให้พวกเขายิ่งรู้สึกตึงเครียดและกระวนกระวายใจ

ในขณะที่ขุนนางเหล่านั้นกำลังคิดอย่างหวาดหวั่นว่าฉินเฟิงจะลงมือกับพวกตนด้วยหรือไม่ ฉินเฟิงก็กล่าวขึ้นด้วยความหมายอันลึกซึ้งว่า

"ข้าหวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะเอาเรื่องในวันนี้เป็นบทเรียน ตั้งใจทำงานเพื่อแคว้นต้าเซี่ย หากมีพฤติกรรมทำลายบ้านเมืองและสร้างความเดือดร้อนให้ราษฎรอีก จะไม่ละเว้นโทษให้เด็ดขาด"

แม้ถ้อยคำนั้นจะกล่าวต่อทุกคน แต่กลับคล้ายกับคำเตือนเสียมากกว่า ทำให้เหล่าขุนนางรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

จากนั้น ฉินเฟิงก็โบกมือ ส่งสัญญาณให้เลิกศาล

เหล่าขุนนางพากันล่าถอยออกไปราวกับได้รับการอภัยโทษ ฝีเท้าล้วนดูเร่งรีบและลุกลี้ลุกลน ราวกับว่าหากอยู่บนราชสำนักนี้ต่ออีกสักวินาทีก็จะเป็นอันตราย ไม่นานนัก ผู้คนในราชสำนักก็เดินออกไปจนหมดเกลี้ยง

ส่วนเหตุใดฉินเฟิงจึงไม่ลงมือกับขุนนางที่เหลือเหล่านี้น่ะหรือ

ความจริงเขามีความคิดของตนเองอยู่ ไม่จำเป็นต้องจัดการทุกคนให้หมดไปในรวดเดียว ตอนนี้ตำแหน่งสำคัญที่สุดอย่างเสนาบดีทั้งหกกรมก็ถูกฉินเฟิงยึดมาได้แล้ว ส่วนคนที่เหลือ ก็สามารถปล่อยให้ซ่างกวนอี้และพวกพ้อง ค่อยๆ ตรวจสอบและจัดการไป เพื่อเปลี่ยนตัวพวกเขาออกทีละขั้น

หากจัดการคนเหล่านี้ไปจนหมดในคราวเดียว แม้ในตอนนี้จะรู้สึกสะใจ แต่ราชสำนักก็จะต้องเผชิญกับวิกฤติชะงักงันในทันที ท้ายที่สุดแล้ว การขับเคลื่อนกิจการงานของบ้านเมืองก็ยังต้องอาศัยการร่วมมือของขุนนางอีกจำนวนมาก

อีกทั้งในกลุ่มคนเหล่านี้ยังมีบางคนที่เป็นเพียงไม้หลักปักเลน โอนอ่อนผ่อนตามกระแสเท่านั้น ทว่าความสามารถของพวกเขาก็ยังพอใช้การได้อยู่ ตอนนี้ยังสามารถใช้งานไปพลางๆ ก่อนได้ เพื่อให้พวกเขาสร้างประโยชน์บ้าง

ส่วนผู้ที่สวามิภักดิ์ต่อเฟิงเช่ออย่างเต็มตัว ฉินเฟิงก็แค่ต้องการจะใช้มีดทื่อๆ เชือดหมู ทำให้พวกเขาต้องตกอยู่ในความหวาดกลัวตลอดเวลา ทำให้พวกเขารู้สึกถึงวิกฤติ เช่นนี้แล้วพวกเขาก็จะไปบีบคั้นให้เฟิงเช่อต้องลงมือไปเอง

แต่เฟิงเช่อในเวลานี้ก็ไม่ได้มีไพ่ในมือเหลือมากนักแล้ว เรื่องนี้ฉินเฟิงรู้ดีอยู่แก่ใจ

ฉินเฟิงสงสัยเป็นอย่างยิ่งว่าเฟิงเช่อยังมีไพ่ตายอันใดที่ยังไม่ได้ใช้ออกมาอีก ตนเองในตอนนี้ก็กุมอำนาจทางทหารของเมืองหลวงไว้ได้แล้ว อีกทั้งยังได้ยึดเอาหกกรมที่เป็นแกนนำหลักของผู้ที่สวามิภักดิ์ต่อเฟิงเช่อมาได้แล้ว ขอเพียงให้เวลาอีกสักระยะ หกกรมก็จะต้องตกอยู่ในกำมือของเขาอย่างเบ็ดเสร็จ

เฟิงเช่อในตอนนี้ดูราวกับไม่มีไพ่ให้เล่นแล้ว แต่ดูจากการที่เขาไม่รู้สึกตระหนกเลยแม้แต่น้อย ก็ทำให้ฉินเฟิงอดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัย

เว้นเสียแต่ว่า กองกำลังที่เขาพึ่งพาอาศัยไม่ได้อยู่ในราชสำนักเลย แต่อยู่ภายนอก แล้วกองกำลังภายนอกที่ว่านั้นคือสิ่งใดกันแน่

ฉินเฟิงส่ายหน้า แอบคิดในใจว่า

"ช่างเถอะ ไม่คิดแล้ว ขอเพียงตนเองทำไปทีละก้าว เมื่อถึงเวลาเฟิงเช่อก็จะต้องเผยหางออกมาเอง"

หลังเลิกศาล เหล่าขุนนางที่เดินออกจากวังหลวงก็แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม

กลุ่มใหญ่กลุ่มหนึ่งรีบร้อนมุ่งหน้าไปยังจวนของอัครมหาเสนาบดีเฟิงเช่อ ฝีเท้าของพวกเขาเร่งรีบ สีหน้ากระวนกระวาย ภายในใจเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

การที่พวกเขาสามารถมานั่งอยู่ในตำแหน่งปัจจุบันนี้ได้ ย่อมไม่มีผู้ใดโง่เขลานัก แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะไม่มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับการกระทำของเฟิงเช่อแล้ว... แต่พวกเขาก็ผูกมัดตัวเองเข้ากับเฟิงเช่ออย่างลึกซึ้งมาตั้งนานแล้ว ผลประโยชน์พัวพันกันจนยากที่จะถอนตัวออกมาได้ง่ายๆ ทำได้เพียงกัดฟันเดินต่อไปจนสุดทาง เวลานี้พวกเขาทำได้เพียงไปพึ่งพาเฟิงเช่อ เพื่อดูว่าเฟิงเช่อจะรับมือกับสถานการณ์ต่อจากนี้อย่างไร ราวกับคนจมน้ำที่พยายามจะไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้ายเพื่อเอาชีวิตรอด

ส่วนขุนนางอีกกลุ่มเล็กๆ นั้นถูกการกระทำของฉินเฟิงในวันนี้ข่มขวัญจนหวาดกลัว เดิมทีพวกเขาก็จัดอยู่ในประเภทไม้หลักปักเลนอยู่แล้ว ในตอนนั้นเพียงแค่เห็นว่าเฟิงเช่อมีอำนาจล้นฟ้า ประกอบกับถูกเฟิงเช่อข่มขู่ และถูกผลประโยชน์ที่เฟิงเช่อรับปากไว้หลอกล่อ จึงได้สวามิภักดิ์ต่อเฟิงเช่อ

แต่ตอนนี้องค์จักรพรรดิฉินเฟิง ไม่เพียงแต่ยึดอำนาจทางทหารที่เป็นของตนเองกลับคืนมาได้ แต่ยังกำลังจะกุมอำนาจของหกกรมในราชสำนักไว้ได้อย่างมั่นคง สถานการณ์ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่แล้ว

ส่วนเฟิงเช่อในสายตาของพวกเขา ก็เป็นดั่งแสงตะวันยามอัสดงที่กำลังจะลับขอบฟ้า หมดสิ้นซึ่งอำนาจบารมีไปแล้ว แล้วพวกเขาจะกล้าไปสนิทสนมกับเฟิงเช่ออยู่อีกได้อย่างไร

ที่สำคัญที่สุดก็คือ จากพฤติกรรมของฉินเฟิงในสองวันนี้ พวกเขามองออกแล้วว่าฉินเฟิงไม่ใช่กษัตริย์ผู้มีเมตตาธรรมอันใด และไม่ใช่จักรพรรดิหุ่นเชิดที่จะยอมให้ใครมาเชิดชักได้ตามอำเภอใจอีกต่อไป

การแสดงออกทั้งหมดของเขาก่อนหน้านี้ คล้ายกับราชสีห์ที่กำลังซุ่มซ่อนตัว เพื่อสะสมพละกำลัง รอคอยจังหวะโจมตีจุดตาย ตัวเขาเองเป็นผู้ปกครองที่รู้จักอดทนอดกลั้น เชี่ยวชาญกลยุทธ์ และโหดเหี้ยมเด็ดขาดอย่างแท้จริง

ดังนั้นพวกเขางจึงตัดสินใจขีดเส้นแบ่งกับเฟิงเช่ออย่างเด็ดขาดในทันที หมายจะรักษาชีวิตรอด รอคอยให้สถานการณ์ชัดเจนยิ่งขึ้นกว่านี้