บทที่ 12 มีคนมานวดให้ข้าก็คงจะดี

บทที่ 12 มีคนมานวดให้ข้าก็คงจะดี

ในเวลาเดียวกัน เฟิงเช่อที่จวนก็ได้รับข่าว เมื่อได้รู้ว่าหมากที่ตนแฝงไว้ในกองทหารรักษาพระองค์และกองทหารรักษาเมือง ถูกเฉินชิ่งจือกวาดล้างจนสิ้นซาก

ข่าวร้ายนี้เปรียบดั่งสายฟ้าฟาดในวันฟ้าใส ฟาดลงกลางใจของเฟิงเช่ออย่างจัง ใบหน้าที่เพิ่งจะสงบลงได้เมื่อครู่พลันบิดเบี้ยวขึ้นมาอีกครั้งในพริบตา

"อ๊าก"

เฟิงเช่อสติแตกอีกครั้ง ด้วยความโกรธเกรี้ยวสุดขีด เขาราวกับคนบ้าคลั่ง ทุบทำลายแจกันดอกไม้ที่เพิ่งเปลี่ยนใหม่และภาพวาดตัวอักษรอันล้ำค่าในห้องหนังสืออย่างบ้าคลั่งอีกหน

ชั่วพริบตาเดียว ภายในห้องหนังสือก็เต็มไปด้วยเสียงแตกร้าวแตกหักดังเพล้งพล้าง เศษกระเบื้องแตกกระจายไปทั่ว ภาพวาดตัวอักษรถูกฉีกขาดกระจุยกระจาย ทั้งห้องหนังสือตกอยู่ในสภาพเละเทะวุ่นวายอีกครั้ง

ภายใต้ความโกรธเกรี้ยวนี้ เฟิงเช่อได้เรียกตัวนักฆ่าที่ตนทุ่มเทฝึกฝนมาหลายปีเข้ามา กัดฟันกรอดเตรียมจะส่งพวกเขาไปลอบสังหารเฉินชิ่งจือ เพื่อระบายความแค้นในใจ

ทว่าในตอนนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว ทำให้การเคลื่อนไหวของเขาชะงักไปเล็กน้อย

แม้เฟิงเช่อจะยังไม่รู้แน่ชัดว่าเฉินชิ่งจือมีระดับพลังสูงส่งเพียงใด แต่จากที่เคยได้สัมผัสกันมาก่อน เขาก็รับรู้ได้ถึงกลิ่นอายของเฉินชิ่งจือ และมั่นใจว่าอีกฝ่ายต้องอยู่ในระดับปรมาจารย์ยุทธ์อย่างแน่นอน

"ต่อให้นักฆ่าที่ข้าส่งไปจะมีความสามารถสังหารเฉินชิ่งจือได้ แต่เฉินชิ่งจือก็มักจะขลุกอยู่แต่ในค่ายทหารรักษาเมืองตลอดเวลา ที่นั่นมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา หากนักฆ่าที่ข้าส่งไปบุกเข้าไป เกรงว่าในพริบตาเดียวก็คงถูกค่ายกลทหารของกองทหารรักษาเมืองบดขยี้จนสิ้นซากเป็นแน่"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เปลวเพลิงแห่งความโกรธที่กำลังลุกโชนของเฟิงเช่อก็ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นเจี๊ยบ ดับมอดลงในทันที ความบ้าคลั่งในแววตาค่อยๆ เลือนหายไป ถูกแทนที่ด้วยความลังเลและการชั่งใจ

ในหัวของเฟิงเช่อมีความคิดมากมายแล่นวนไปมา ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงจุดสำคัญขึ้นมาได้ ในเมื่อตนเองสังหารเฉินชิ่งจือไม่ได้ แล้วจะสังหารฉินเฟิงที่เป็นตัวต้นเหตุไม่ได้เชียวหรือ

ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องราวทั้งหมดในตอนนี้ล้วนเป็นฝีมือของจักรพรรดิอย่างฉินเฟิงทั้งสิ้น หากไม่มีคำสั่งของฉินเฟิง เฉินชิ่งจือจะขึ้นเป็นหัวหน้ากองทหารรักษาพระองค์ได้อย่างไร

อีกทั้งวังหลวงในเวลานี้ การคุ้มกันก็หละหลวมราวกับไม่มีการป้องกันใดๆ ต่อให้ข้างกายฉินเฟิงจะมีมู่กุ้ยอิงคอยคุ้มครอง แต่มู่กุ้ยอิงก็เป็นเพียงคนผู้หนึ่ง นางเองก็ต้องพักผ่อนหลับนอนบ้าง

ยิ่งไปกว่านั้นนางยังเป็นสตรี คงเป็นไปไม่ได้ที่จะนอนร่วมเตียงกับฉินเฟิงทุกคืนกระมัง ทั้งสองคนย่อมต้องมีช่วงเวลาที่แยกจากกันบ้าง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ แววตาของเฟิงเช่อก็ฉายประกายอำมหิตวูบหนึ่ง จากนั้นเขาก็ออกคำสั่งแก่นักฆ่าอย่างไม่ลังเล ให้พวกเขารีบมุ่งหน้าไปยังวังหลวงเพื่อสังหารฉินเฟิงเสีย

กลุ่มนักฆ่าได้รับคำสั่งแล้ว ก็ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย หมุนตัวเดินจากไปเพื่อปฏิบัติภารกิจทันที เงาร่างของพวกเขาหายวับไปจากจวนสกุลเฟิงอย่างรวดเร็ว

หลังจากกลุ่มนักฆ่าจากไปได้ไม่นาน สายสืบที่เฟิงเช่อส่งไปจับตาดูความเคลื่อนไหวในเมืองหลวงก็ส่งข่าวมาแจ้งว่า ทางกองทหารรักษาเมืองมีความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่

จากค่ายกองทหารรักษาเมือง มีทหารสวมเสื้อคลุมศึกสีขาวจำนวนห้าพันนายเดินขบวนออกมา และได้เข้าร่วมสมทบกับกองกำลังคุ้มกันวังหลวงแล้ว

วินาทีที่เฟิงเช่อได้รับทราบข่าวนี้ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ในหัวของเขาพลันนึกถึงกลุ่มนักฆ่าที่เพิ่งส่งออกไปเมื่อครู่ ในใจรู้สึกถึงลางร้ายขึ้นมาทันที จึงรีบสั่งให้คนไปตามตัวกลุ่มนักฆ่าเหล่านั้นกลับมาอย่างเร่งด่วน ในใจก็ร้อนรนคิดว่า "มิเช่นนั้น หากพวกเขาไปลอบสังหารฉินเฟิงในเวลานี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการไปรนหาที่ตายชัดๆ"

ต้องรู้ไว้ว่า หลายปีมานี้เขาเพาะเลี้ยงนักฆ่าขึ้นมาได้เพียงห้าสิบคนเท่านั้น นักฆ่าเหล่านี้ล้วนเป็นมือสังหารเดนตายที่เขาทุ่มเททรัพยากรไปมากมายมหาศาล และใช้ความพยายามอย่างยากลำบากกว่าจะฝึกฝนขึ้นมาได้

อีกทั้งระดับพลังของพวกเขาล้วนบรรลุถึงระดับยอดยุทธ์ขั้นสูง ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดห้าคนถึงกับก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ยุทธ์แล้วด้วยซ้ำ

และในกลุ่มนักฆ่าที่เพิ่งส่งออกไปเมื่อครู่ ก็มีผู้ที่บรรลุระดับปรมาจารย์ยุทธ์รวมอยู่ด้วยหนึ่งคน หากต้องมาตายเปล่าเช่นนี้ เขาคงต้องปวดใจตายเป็นแน่

ทว่าสวรรค์ไม่เป็นใจ องครักษ์ที่ถูกส่งไปเรียกตัวนักฆ่ากลับมารายงานอย่างรวดเร็วว่า ตามพวกนักฆ่าไม่ทัน พวกเขาได้ออกจากจวนสกุลเฟิงไปแล้ว

เฟิงเช่อได้ยินดังนั้น หัวใจก็หล่นวูบ เพราะเขารู้ดีอยู่แก่ใจว่า นักฆ่าที่ออกไปปฏิบัติภารกิจจะต้องตัดขาดการติดต่อกับโลกภายนอกทั้งหมดในระหว่างที่ปฏิบัติหน้าที่

ดังนั้นนักฆ่าที่ออกจากจวนสกุลเฟิงไปแล้วในตอนนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจติดต่อกับพวกเขาได้อีก และกฎข้อนี้ก็เป็นตัวเขาเองที่เป็นคนกำหนดขึ้นเพื่อรับประกันความลับของภารกิจ และความเด็ดขาดในการลงมือของนักฆ่า

สีหน้าของเฟิงเช่อดูไม่ได้อย่างยิ่ง ประเดี๋ยวเขียวประเดี๋ยวซีด เขากำหมัดแน่น เดินวนไปวนมาอยู่ในห้อง ฝีเท้าเร่งรีบและลุกลี้ลุกลน ปากก็พึมพำไม่หยุดว่า "บัดซบเอ๊ย สร้างเรื่องแท้ๆ"

ในเวลานี้ เขาทำได้เพียงภาวนาในใจอย่างเงียบๆ ขอให้นักฆ่าพวกนั้นฉลาดสักหน่อย หากเห็นว่าสถานการณ์ไม่อำนวย ก็ให้ล่าถอยกลับมาเอง

แต่เฟิงเช่อก็รู้ดีว่า เรื่องนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้ คนที่เขาฝึกฝนมาเหล่านี้ไม่เพียงแต่เป็นนักฆ่า แต่ยังเป็นมือสังหารเดนตาย พวกเขาจะปฏิบัติตามคำสั่งของเขาอย่างเคร่งครัด ต่อให้ต้องตาย พวกเขาก็จะพุ่งเข้าไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

การไปครั้งนี้ของพวกเขา คงจะได้ตายจากไปจริงๆ เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เฟิงเช่อก็สติแตกอีกครั้ง

เฟิงเช่อเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แต่ก็ไร้ซึ่งหนทางแก้ไข ทำได้เพียงเบิกตารอคอยให้เรื่องราวเลวร้ายลงไปสู่จุดที่ย่ำแย่ที่สุด

รัตติกาลเริ่มลึกคล้อย ทั่วทั้งวังหลวงถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบสงัด มีเพียงห้องหนังสือหลวงเท่านั้นที่ยังคงมีแสงไฟสลัวเล็ดลอดออกมา

ฉินเฟิงกำลังนั่งตรวจฎีกาที่คั่งค้างอยู่ภายในห้องหนังสือหลวง

ฉินเฟิงค่อยๆ พลิกอ่านฎีกาเหล่านั้น ทว่าจิตใจกลับยิ่งรู้สึกหนักอึ้ง

ฎีกาฉบับบนสุด ล้วนเขียนพรรณนาถึงความสงบร่มเย็น เนื้อหาในฎีกาล้วนเป็นการสร้างภาพลวงตาแห่งความเจริญรุ่งเรือง เพื่อกลบเกลื่อนสถานการณ์ที่แท้จริง และผู้ที่ถวายฎีกาเหล่านี้ล้วนเป็นกลุ่มคนที่สวามิภักดิ์ต่อเฟิงเช่อ พวกเขาตั้งใจปิดบังความจริง รายงานแต่เรื่องดีไม่รายงานเรื่องร้าย เพื่อประจบเอาใจเฟิงเช่อ

ส่วนฎีกาที่ถูกทับอยู่ล่างสุด ส่วนใหญ่เป็นฎีกาที่ถูกส่งขึ้นมาตั้งแต่เมื่อนานมาแล้ว สิ่งที่ปรากฏในฎีกาเหล่านั้นล้วนแต่เป็นสภาพความเดือดร้อนของราษฎรในหลายพื้นที่ของแคว้นต้าเซี่ย ทางการท้องถิ่นต่างเฝ้ารอคอยความช่วยเหลือจากราชสำนักอย่างเร่งด่วน

ในช่วงเวลาที่แคว้นต้าเซี่ยตกอยู่ภายใต้การกุมอำนาจบริหารของเฟิงเช่อ บรรดาขุนนางผู้มีความรู้ความสามารถและมีความจงรักภักดีต่างก็ถูกกดขี่และกีดกันออกจากศูนย์กลางอำนาจไปทีละคนๆ และผู้ที่เข้ามาแทนที่พวกเขา ก็คือกลุ่มคนที่ถนัดแต่การประจบสอพลอและเข้าหาเฟิงเช่อ

เมื่อเป็นเช่นนี้ สถานการณ์ในพื้นที่ที่ประสบภัยพิบัติอยู่แล้วก็ย่อมต้องเลวร้ายลงไปอีก การจะไปฝากความหวังไว้กับพวกไร้ความสามารถที่เก่งแต่เรื่องประจบสอพลอให้ไปบริหารปกครองท้องที่ สู้เชื่อว่าแม่หมูปีนต้นไม้ได้ยังจะดีเสียกว่า ยิ่งไม่ต้องไปคาดหวังว่าพวกเขาจะรู้จักเห็นอกเห็นใจราษฎรเลย แค่พวกเขาไม่ไปขูดรีดราษฎรก็ถือเป็นเรื่องดีมากแล้ว

ฉินเฟิงรู้ดีว่า หากต้องการจะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ในตอนนี้ มีเพียงการโค่นล้มเฟิงเช่อและพรรคพวกของเขาเท่านั้น ทว่าในเวลานี้ตนเองก็กำลังเผชิญกับปัญหามากมายเช่นกัน

ตนเองในตอนนี้ไม่มีกำลังคนเพียงพอที่จะมาอุดช่องโหว่ของตำแหน่งที่ว่างลงได้อย่างแน่นอน อีกทั้งยังไม่รู้จำนวนที่แน่ชัดของพรรคพวกของเฟิงเช่อ เห็นได้ชัดว่าตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่สุดในการลงมือ จำเป็นต้องคิดหาวิธีบีบให้พวกเขาเผยตัวออกมาเองให้ได้

อย่างไรก็ตาม ก็สามารถวางแผนเพื่อบั่นทอนอำนาจของเฟิงเช่อลงทีละก้าว ค่อยๆ จัดการขุนนางที่ออกตัวสนับสนุนเฟิงเช่ออย่างชัดเจนไปทีละคนได้

ฉินเฟิงนึกขึ้นได้ว่าในคุกหลวงเวลานี้ ยังมีขุนนางที่จงรักภักดีต่อราชวงศ์ถูกคุมขังอยู่อีกไม่น้อย ก่อนหน้านี้พวกเขาล้วนถูกเฟิงเช่อตั้งข้อหาที่ไม่มีอยู่จริงและถูกจับกุมตัวอย่างเหี้ยมโหด ตอนนี้ก็สามารถปล่อยตัวพวกเขาออกมาได้แล้ว

ประการแรก หลังจากที่ตนเองจัดการพวกขุนนางไร้ความสามารถที่สวามิภักดิ์ต่อเฟิงเช่อแล้ว ก็จะสามารถให้ขุนนางผู้จงรักภักดีเหล่านี้มาอุดช่องโหว่ของตำแหน่งที่ว่างลงได้ เพื่อให้กิจการงานต่างๆ ของราชสำนักดำเนินต่อไปได้อย่างเป็นปกติ ประการที่สอง ในท้องพระโรง พวกเขาอย่างน้อยก็จะสามารถช่วยดึงความสนใจของเฟิงเช่อไปได้ส่วนหนึ่ง ท้ายที่สุดแล้วคนเหล่านี้ก็มีความแค้นเคืองต่อเฟิงเช่อเข้ากระดูกดำ

การค่อยๆ บีบให้เฟิงเช่อจนมุมอย่างแนบเนียนทีละก้าวเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะทำให้เฟิงเช่อปั่นป่วนจนเสียกระบวนท่า แต่ยังสามารถกระตุ้นให้เฟิงเช่อเผยไพ่ตายที่ซ่อนอยู่ออกมาได้อีกด้วย นับว่าเป็นวิธีที่ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว

ในขณะที่ฉินเฟิงกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด มู่กุ้ยอิงก็ประคองถ้วยชาหอมกรุ่นมาวางลงข้างมือของเขาอย่างแผ่วเบา เมื่อเห็นหัวคิ้วที่ขมวดมุ่นของฉินเฟิง แววตาของนางก็เผยให้เห็นความห่วงใย เอ่ยถามเสียงเบาว่า

"ฝ่าบาท มีเรื่องอันใดให้พระองค์ต้องทรงกลัดกลุ้มถึงเพียงนี้หรือ"

ฉินเฟิงเงยหน้าขึ้น สบตากับดวงตาที่เต็มไปด้วยความห่วงใยของมู่กุ้ยอิง ในใจก็เกิดความอบอุ่นสายหนึ่งไหลผ่าน ค่อยๆ เอ่ยว่า

"ข้ากำลังคิดถึงสถานการณ์ในราชสำนัก พรรคพวกของเฟิงเช่อในเวลานี้กำเริบเสิบสานยิ่งนัก ทว่าราษฎรกลับต้องทนทุกข์ทรมาน ข้าทนเห็นไม่ได้จริงๆ"

มู่กุ้ยอิงพยักหน้าเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความสงสาร เอ่ยรั้งเสียงเบาว่า

"ฝ่าบาททรงห่วงใยราษฎรทั่วหล้า แต่พระองค์ก็ต้องดูแลตัวเองด้วยนะเพคะ อย่าได้ทรงตรากตรำจนเกินไป"

มุมปากของฉินเฟิงยกขึ้นเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อว่า

"กุ้ยอิงเอ๋ย ข้าทำงานหนักจนล้มป่วย ตอนนี้รู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัว หากมีคนมานวดให้ข้าก็คงจะดีไม่น้อย"