บทที่ 107 - คฤหาสน์ฟิสเชอร์ (สาม)

บทที่ 107 - คฤหาสน์ฟิสเชอร์ (สาม)

ป้อมปราการคือหัวใจหลักของระบบป้องกันในคฤหาสน์ และยังเป็นที่พำนักของตระกูลฟิสเชอร์เจ้าของที่ดิน หากศัตรูบุกทะลวงกำแพงหน้าเข้ามาได้ นักรบที่เหลือย่อมสามารถถอยเข้าไปในป้อมเพื่อต้านทานต่อ และรอคอยกำลังเสริม

ทว่าในการศึกครั้งนี้ ในขณะที่กองกำลังโจรในคฤหาสน์ยังคงสู้ตายต้านทานการบุกที่รุนแรงจากด้านหน้า ป้อมปราการกลับถูกหน่วยลอบโจมตีของภาคีไร้ธงตีแตกอย่างเหนือความคาดหมาย

เควิน เทอร์เนอร์ และโรเจอร์ ฮิวส์ สวมเกราะเต็มยศ กระโดดลงจากกำแพงเป็นคนแรกๆ และรีบกระแทกประตูใหญ่ของป้อมที่ยังปิดไม่สนิทให้เปิดออก

เนื่องจากการต่อสู้ที่กำแพงหน้ากำลังดุเดือด ทหารโจรส่วนใหญ่จึงถูกโยนไปที่นั่น ทหารที่เหลือเฝ้าในป้อมจึงมีเพียงหยิบมือ หลังจากบุกเข้ามา เควินและโรเจอร์ก็นำลูกน้องไล่ล่าทหารยามที่หนีเตลิด จัดการฟาดให้ล้มลงทีละคน และเริ่มค้นหาศัตรูที่เหลืออยู่ทีละห้อง เมื่อโรเจอร์ผลักประตูห้องนอนของเจ้าของป้อมออก เขากลับพบหญิงสาวหลายคนที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ยพากันหมอบอยู่มุมห้อง จ้องมองคนแปลกหน้าที่บุกเข้ามาด้วยความหวาดกลัว

เควินเดินผ่านโรเจอร์ไป สังเกตเห็นโรเจอร์หยุดนิ่งอยู่หน้าประตูที่เปิดทิ้งไว้ครึ่งหนึ่ง ไม่เข้าและไม่จากไป เขาจึงชะโงกหน้าเข้าไปดู ขมวดคิ้วถาม "เหตุใดจึงมีผู้หญิงเยอะเพียงนี้?"

ที่แท้ พวกเธอเป็นเพียงเด็กสาวอายุราวสิบสามสิบสี่ปี อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเควินเท่านั้นเอง

เควินไม่เคยเป็นทหารรับใช้ขุนนางทั่วไปจึงไม่ประสีประสา ทว่าโรเจอร์ย่อมเข้าใจเหตุผลดี เขาพยักหน้าพลางบอกว่า "พวกเธอเป็นเพียงเด็กสาวที่น่าสงสาร"

จากนั้นเขาเอ่ยกับพวกเด็กสาวว่า "พวกเราคือคนของอัศวินสายฟ้า อย่าได้หวาดกลัว ยามนี้พวกเจ้าปลอดภัยแล้ว" จากนั้นเขาจึงสั่งให้นักรบคนหนึ่งยืนเฝ้าประตูไว้ ห้ามใครเข้าออก แล้วจูงมือเควินเดินจากไป

ต่อมา พวกเขาค้นหาพวกโจรที่ซ่อนตัวตามห้องโถง, ห้องครัว และห้องใต้หลังคาจนพบ จัดการตัดเส้นเอ็นที่มือและข้อเท้าเพื่อให้หมดสิ้นความสามารถในการรบ ก่อนจะทิ้งคนไว้คุมกันสองคน แล้วจึงเริ่มการลอบโจมตีจากด้านหลังใส่ทหารยามที่กำลังยื้อแย่งกำแพงหน้าอยู่กับบารอนเบริก

เมื่อถูกขนาบข้างทั้งจากข้างในและข้างนอก กองกำลังโจรที่ยึดคฤหาสน์ก็หมดสิ้นขวัญกำลังใจ พากันโยนอาวุธทิ้งแล้วคุกเข่ายอมจำนน

เมื่อการต่อสิ้นสุดลง บารอนเบริกเก็บดาบยาวที่แผดเผาด้วยเปลวเพลิงเข้าฝัก สั่งให้ลูกน้องมัดมือมัดเท้าศัตรูที่ยังไม่ตายแยกไว้ต่างหาก จากนั้นจึงสั่งให้ย้ายซุงไม้ที่ค้ำประตูออก แล้วนำเหล่าสัตว์บรรทุกเสบียงที่ทิ้งไว้ข้างนอกเข้ามาในลานคฤหาสน์

ในขณะเดียวกัน เควิน, โรเจอร์ และนักรบอีกสองสามคนที่ถูกราดด้วยสิ่งปฏิกูล ต่างพากันรุดไปที่บ่อน้ำ รีบตักน้ำขึ้นมาล้างร่างกายและเสื้อผ้าอย่างเร่งรีบ

อีกด้านหนึ่ง เลมอนซึ่งรับหน้าที่ค้นหาผู้รอดชีวิตในป้อมได้เดินมาพบบารอนเบริก พร้อมรายงานสิ่งที่พบ: "ท่านลอร์ดครับ ข้าค้นทั่วทั้งป้อมแล้ว นอกจากพวกโจรที่ถูกจัดการไปแล้ว ยังพบหญิงสาวอีกหกคน พวกมันลักพาตัวมาจากหมู่บ้านแถวนี้เพื่อมาเป็นคนรับใช้"

"ตามที่พวกเธอเล่า คนรับใช้เดิมของคฤหาสน์ถูกไอ้พวกสารเลวนี่ฆ่าทิ้งหมดแล้วครับ"

"นอกจากนี้ ในคุกใต้ดินยังขังผู้หญิงที่สติฟั่นเฟือนไว้คนหนึ่ง พร้อมกับศพลูกชายของเธอที่เริ่มส่งกลิ่นเหม็นแล้ว ตามที่สาวใช้ยืนยัน ผู้หญิงที่เสียสติคนนั้นคือเลดี้ฟิสเชอร์ครับ"

บารอนเบริกขมวดคิ้วแน่น ทันใดนั้นเขาเดินตรงไปหาเควิน "เควิน เลมอนพบเจ้าของคฤหาสน์หลังนี้คือเลดี้ฟิสเชอร์ ทว่าดูเหมือนสติสัมปชัญญะของเธอจะมีปัญหา เจ้าพอจะช่วยไปดูหน่อยได้หรือไม่?"

เควินยามนี้ล้างตัวและซักเสื้อผ้าสะอาดแล้ว เมื่อได้ยินคำพูดของบารอนเบริก เขาก็ขมวดคิ้ว ตอบว่า "ข้าไม่แน่ใจครับ ปรมาจารย์ไม่ได้สอนทักษะด้านนี้ให้ข้า ทว่าข้าจะลองดูครับ" พูดจบเขาจึงบิดเสื้อผ้าจนแห้งแล้วสวมใส่ ก่อนจะเดินตามบารอนเบริกเข้าไปในคุกใต้ดินของป้อม

คุกใต้ดินซ่อนอยู่ลึกใต้โถงป้อม ห่างไกลจากแสงตะวัน ภายในมืดมิดอย่างยิ่ง มีเพียงแสงริบหรี่ที่ลอดผ่านหน้าต่างระบายอากาศเล็กๆ ที่อยู่สูงหรือรอยแตกของกำแพงเท่านั้น ต่อให้บารอนเบริกถือคบไฟนำทางก็ไม่อาจทำให้คุกสว่างได้ทั่วถึง อากาศที่ทั้งชื้นและเย็นเยียบแทรกซึมผ่านผนังหิน สร้างความรู้สึกที่ไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

ผนังคุกก่อขึ้นจากหินหนา แข็งแกร่งและเย็นยะเยือก มีติ่งหินและรอยแตกกระจายอยู่ทั่วไป ห้องขังเล็กเสียจนจุคนได้เพียงไม่กี่คนในท่ายืนหรือนอนเท่านั้น

ท่ามกลางบรรยากาศที่กดดันนี้ มีหญิงวัยกลางคนที่ซูบผอมจนเห็นกระดูก ใบหน้าอิดโรย เธอกำลังกอดเด็กชายตัวน้อยที่ไร้วิญญาณไว้ในอ้อมอกอย่างสิ้นหวัง พลางโยกตัวเบาๆ และพร่ำร้องเพลงกล่อมเด็กที่แสนนุ่มนวลออกมา:

"เรือจันทร์น้อยโยกย้ายไปตามคลื่น,

ดาราตื่นยิ้มละไมพราวไสว,

เจ้าตัวน้อยหลับตาลงพ้นโพยภัย,

เทวาในฝันเยือนเพื่อนร่วมทาง...

คงคาสวรรค์รินหลั่งอย่างแผ่วเบา,

โลกนิทานรอเราอยู่เบื้องหน้า,

ขี่กวางน้อยโลดแล่นพ้นพนา,

บ้านขนมหวานระย้าสุขเปรมปรีดิ์...

เพลงกล่อมเด็กแว่วหวานกระซิบสั่ง,

ปีกแห่งฝันพัดพาร่างลอยละลิ่ว,

หลับเถิดหนาเจ้าดวงใจในลมปลิว,

พรุ่งนี้เช้าความงามผิวพรรณพราว..."

ท่วงทำนองนี้ เควินเองก็เคยได้ยินมาบ้าง เพียงแต่เนื้อร้องต่างกันไป เมื่อเห็นสภาพของหญิงคนนั้น เควินอดไม่ได้ที่จะนึกถึงมารดาที่แหลมห้าดัชนี ในขณะเดียวกัน กลิ่นเน่ารุนแรงก็โชยเข้าจมูกของเขา นั่นคือกลิ่นของศพที่เริ่มเน่าสลาย

เขาคุกเข่าลงข้างกายหญิงคนนั้นด้วยความเศร้า เอ่ยถามเบาๆ "คุณผู้หญิงครับ ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?"

ทว่า เลดี้ฟิสเชอร์ราวกับไม่ได้ยิน และไม่ได้สนใจสิ่งใด

เควินจึงประนมมือทั้งสองข้าง สวดภาวนาอย่างเคร่งครัด: "อันเช่ผู้ยิ่งใหญ่และเมตตา โปรดประทานพรให้แก่หญิงที่น่าสงสารนางนี้ เยียวยาบาดแผลของนาง และคืนสติสัมปชัญญะที่แจ่มใสให้นางด้วยเถิด"

ทันใดนั้น แสงศักดิ์สิทธิ์ก็หลั่งไหลลงสู่ร่างของหญิงคนนั้น รอยแผลตามร่างกายจางหายไปภายใต้แสงรัศมี ทว่า หญิงคนนั้นเพียงแค่หันมามองเควินด้วยสายตาที่มึนงงวูบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าพร่ำร้องเพลงกล่อมเด็กของตนต่อไป

เควินส่ายหน้าช้าๆ ลุกขึ้นยืนแล้วบอกบารอนเบริก "ท่านลอร์ดครับ บางทีปรมาจารย์ของข้าอาจจะทำบางอย่างได้ ทว่าข้ายามนี้ไร้ความสามารถจริงๆ"

บารอนเบริกถอนหายใจยาว "เจ้าทำเต็มที่แล้ว"

จากนั้นเขาสั่งการสาวใช้ "พวกเจ้าจงเตรียมน้ำร้อน เช็ดร่างกายให้เลดี้ฟิสเชอร์ และเปลี่ยนเสื้อผ้าที่สะอาดให้นาง" หลังจากจัดแจงสาวใช้สองคนให้ดูแลเลดี้ฟิสเชอร์แล้ว พวกเขาก็นำสาวใช้และแม่ครัวที่เหลือออกไปยังลานกว้าง เพื่อเข้าร่วมการตัดสินโทษพวกโจร

ยามนี้ ในบรรดาโจรที่ยึดคฤหาสน์ฟิสเชอร์ ยังมีคนรอดชีวิตอยู่สิบกว่าคน ในจำนวนนั้นครึ่งหนึ่งบาดเจ็บ ทว่ายังไม่มีอันตรายถึงชีวิตในทันที

โซรอสกำลังสอบปากคำเชลยที่มีลักษณะเหมือนนายทหาร ใบหน้าของเขาเปื้อนเลือดและฟันหลอไปสองซี่ ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะหมัดเท้าของโซรอส หรือเพราะตกจากกำแพง

"พวกเจ้าเป็นลูกน้องใคร?" โซรอสถามด้วยเสียงกร้าว

เชลยตอบด้วยเสียงอู้อี้ "พวกเราเป็นคนของเซอร์เอเมอรี่ ลอร์ช กำลังปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่ง"

"คำสั่งอะไร?" โซรอสซักต่อ

"เซอร์ลอร์ชสั่งให้พวกเราเกณฑ์เสบียงจากราษฎรริเวอร์แลนด์" เชลยตอบ

"แล้วทำไมเกณฑ์เสบียงเสร็จแล้วถึงยังซ่อนตัวอยู่ที่นี่?" โซรอสยังไม่หยุดถาม

เชลยอธิบาย "พวกเราทำภารกิจเสร็จ ตั้งใจจะกลับเฮอร์เรนฮอลล์ ทว่ากลับพบว่าที่นั่นถูกคนแดนเหนือยึดไปเสียแล้ว พวกเราจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องถอยร่น พี่น้องตกลงกันว่าคนแดนเหนือประเดี๋ยวก็คงถอยไปเอง พวกเราจึงหาที่ปักหลักรอให้สถานการณ์คลี่คลายก่อนค่อยว่ากัน"

แอนกาย พลธนูที่อยู่ข้างๆ พูดแทรกขึ้นอย่างดูแคลน "ไอ้พวกขี้ขลาด! ที่พวกเจ้าว่าสถานการณ์คลี่คลายน่ะ คือเพราะหัวหน้าพวกเจ้าตายแล้ว และพวกเจ้ากลัวว่ากลับไปจะถูกส่งไปเป็นเบี้ยให้เขาฆ่าทิ้งมากกว่าล่ะมั้ง"

จังหวะนี้ บารอนเบริกถามขึ้น "แล้วเรื่องเลดี้ฟิสเชอร์ล่ะ? ลูกของนางอดตายไปแล้ว ตัวนางเองก็บ้าไปแล้ว"

นายทหารโจรทำหน้ามึนงง "เลดี้ฟิสเชอร์หรือ? พวกเราไม่ได้แตะต้องนางเลยนะ ข้ายังอุตส่าห์จัดให้ผู้หญิงคนหนึ่งคอยส่งข้าวส่งน้ำให้นางด้วย—" เขาขมวดคิ้วพยายามนึก "ผู้หญิงคนนั้นชื่อยาลี ข้าจำได้ นางเป็นคนนุ่มนวล คงไม่ทำเรื่องแบบนั้นแน่..."

ทันใดนั้น สาวใช้คนหนึ่งตะโกนขึ้น "ยาลีถูกพวกเจ้าทรมานจนตายไปตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้วแล้ว! ไอ้พวกเดรัจฉาน!"

นายทหารคนนั้นเริ่มลนลาน รีบแก้ตัวพัลวัน "ท่านลอร์ด ท่านเบริก ข้าไม่รู้เรื่องจริงๆ ข้านึกว่านางได้รับการดูแลอย่างดีมาตลอด! ท่านลอร์ด โปรดเชื่อข้าเถอะ ข้าไม่เหมือนเอเมอรี่ ลอร์ช ข้าให้เกียรติพวกชนชั้นสูงเสมอมา!"

บารอนเบริกพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าเคร่งเครียด "ข้ารู้แล้ว โซรอส เริ่มการตัดสินเถอะ"

"ได้ครับท่านลอร์ด" โซรอสขานรับ

การตัดสินดำเนินไปอย่างรวดเร็ว สาวใช้ที่รอดชีวิตในคฤหาสน์พากันก้าวออกมา กล่าวโทษการกระทำอันป่าเถื่อนของพวกโจรกลุ่มนี้: ทั้งการปล้นชิงเมืองและหมู่บ้าน, การเผาทำลายผลผลิตทางการเกษตร, การข่มขืนฆ่าสตรี และการทรมานบุรุษ—อาชญากรรมเหล่านี้ปรากฏให้เห็นดาษดื่นท่ามกลางไฟสงคราม เป็นสิ่งที่น่ารังเกียจเป็นอย่างยิ่ง

ในฐานะหัวหน้ากลุ่มโจร นายทหารนามว่าโวคถูกตัดสินประหารด้วยการแขวนคอเป็นคนแรก บนต้นไม้ใหญ่ด้านนอกคฤหาสน์

"ทหาร" ที่เหลือก็ถูกตัดสินโทษทีละคน เมื่อเชือกคล้องคอ บางคนพยายามดิ้นรน ขัดขืน ทว่าสุดท้ายก็ไม่อาจหนีพ้นกรงเล็บแห่งมัจจุราช

ในจำนวนนั้น พลหน้าไม้คนหนึ่งที่มีสำเนียงดอร์นรุนแรงพร่ำร้องไม่หยุด: "ข้า... ข้าเป็นทหาร ข้าร่วมกับพวกท่านได้ ข้าเก่งเรื่องการรีดข้อมูล พวกท่านต้องการข้า!"

อีกคนเสนอว่าจะนำทางไปหาทองคำ; อีกคนสาบานอย่างหนักแน่นว่าจะเป็นโจรที่ยอดเยี่ยม ทว่า คำอ้อนวอนและคำมั่นสัญญาเหล่านั้นกลับไร้ผล สุดท้ายพวกเขาทุกคนถูกถอดเสื้อผ้า มัดร่าง และถูกแขวนคอเรียงกันไป

เจ็ดสายทอมบรรเลงเพลงไว้อาลัยด้วยพิณไม้ ส่วนโซรอสสวดอ้อนวอนให้ราห์ลลอร์แผดเผาดวงวิญญาณของพวกมันจนกว่ากาลเวลาจะสิ้นสุด

เควินและเหล่าผู้เดินในแสงตะวันเฝ้าดูฉากที่โหดร้ายนี้ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจที่กำหนดไว้ บารอนเบริกสังเกตเห็นเควินขมวดคิ้วเหมือนมีบางอย่างไม่ถูกต้อง จึงถามขึ้น "เป็นอะไรไปเควิน? คิดว่าพวกเราอัมมหิตเกินไปหรือ? ข้าได้ยินว่าอาจารย์ของเจ้ามักจะปล่อยเชลย..."

เควินรีบอธิบาย "เปล่าครับท่านลอร์ด การตัดสินของท่านยุติธรรมและเด็ดขาด ข้าเห็นพ้องทุกประการ ปรมาจารย์ของข้า ผู้ส่งแสง เขาจะปล่อยเฉพาะราษฎรธรรมดาที่ถูกบังคับเกณฑ์มาและยังไม่มีโอกาสก่ออาชญากรรมเท่านั้น ทว่าสำหรับพวกทหารโจรเหล่านี้ ปรมาจารย์อาจจะไม่จัดการตัดสินด้วยซ้ำ มักจะตัดสินประหารโดยตรงเลยครับ"

"หากไม่ตัดสิน แล้วจะพิสูจน์อาชญากรรมต่อเทพเจ้าได้อย่างไรเล่า?" บารอนเบริกถามอย่างสงสัย

"พวกเขาเป็นทหาร เมื่อก้าวสู่สนามรบ บทสรุปมักจะเป็นการฆ่าหรือถูกฆ่า การมีขั้นตอนการตัดสินเพิ่มขึ้นอีกขั้นจึงไม่มีความจำเป็น" เควินอธิบาย "ข้าเพียงแค่คิดว่า การแขวนคอพวกเขาไว้บนต้นไม้เช่นนี้ เมื่อศพเน่าเปื่อยจะส่งกลิ่นเหม็นรุนแรง ทั้งยังเรียกแมลงวันมาตอม และแพร่เชื้อโรคได้ง่ายครับ"

นักบวชแดงโซรอสและบารอนเบริกสบตากัน ทั้งคู่ต่างยอมรับว่าไม่เคยพิจารณาประเด็นนี้มาก่อน

"แต่ถ้าไม่แขวนพวกเขาไว้บนต้นไม้ จะประกาศอาชญากรรมของพวกมันให้โลกเห็นได้อย่างไรเล่า?" บารอนเบริกนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนถาม "แล้วอาจารย์ของเจ้าจะจัดการอย่างไร?"

เมื่อมาถึงตรงนี้ เควินเริ่มตื่นเต้น เขาบรรยายพร้อมทำท่าประกอบ: "ปรมาจารย์เคยบอกข้าว่า ที่บ้านเกิดของเขา เพื่อหลีกเลี่ยงการแพร่ระบาดของโรค ศพคนตายต้องได้รับการจัดการอย่างเหมาะสม ไม่เผาก็ต้องฝังให้ลึก ทว่าเพื่อเป็นการข่มขวัญพวกคนพาล พวกเขาจะตัดหัวคนร้ายมาวางซ้อนกันเป็นชั้นๆ สลับกับดิน จนกระทั่งกองเป็นเนินดินรูปกรวย การวางต้องระวังด้วยนะ ต้องให้หน้าของหัวกะโหลกหันออกข้างนอก เพื่อให้คนอื่นเห็นหน้าตาพวกมันได้ชัดเจน"

โซรอสเบ้ปากเอ่ยว่า "...บ้านเกิดอาจารย์เจ้านี่ มีขนบธรรมเนียมที่แปลกประหลาดจริงๆ นะ"

เควินไม่ได้ยินความนัยของโซรอส ได้แต่ถอนหายใจ "นั่นสินะครับ น่าเสียดายที่ที่นี่มีหัวคนไม่เยอะพอ เลยกองขึ้นมาไม่ได้"

จริงๆ แล้ว เควินไม่รู้เลยว่าสิ่งที่หลิวอี้บอกเขานั้น เป็นเพียงฉบับย่อของบ้านเกิดเขา ซึ่งมีชื่อเรียกทางการว่า "สถูปเศียร" หรือ "เวทีหัวกะโหลก" (จิงกวน)

"จิงกวน" ที่แท้จริงนั้นสร้างขึ้นจากการกองศพทั้งร่างซ้อนกัน ซึ่งขนาดมักจะยิ่งใหญ่โอ่อ่ากว่ามาก ทว่านั่นก็เป็นเพียงคำพูดที่เกินจริงในวงสนทนาเท่านั้น หลิวอี้เองก็ไม่เคยคิดจะทำจริงๆ

ในมุมมองของเขา ความตายคือจุดจบ คือการชำระบาปขั้นสุดท้าย ส่วนศพที่ศัตรูทิ้งไว้เป็นเพียงก้อนเนื้อที่ไร้ค่า การไปดูหมิ่นศพจึงไม่มีความจำเป็น วิธีการข่มขวัญศัตรูมีมากมายหลายทาง ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีที่เสี่ยงต่อสุขอนามัยของส่วนรวมมากที่สุด

ทว่าเควินบางครั้งกลับรู้สึกว่าปรมาจารย์หลิวอี้ของเขา "ใจดี" เกินไปในบางเรื่อง และดูจะเข้าถึงยาก

ทว่าเมื่อพิจารณาว่าอาจารย์เป็นดั่งธงนำแห่งศรัทธาต่ออันเช่ จำเป็นต้องรักษาภาพลักษณ์ที่ "ยิ่งใหญ่ เจิดจ้า และเที่ยงธรรม" ไว้ เรื่องบางเรื่องจึงต้องปล่อยให้ลูกศิษย์อย่างเขาเป็นคนลงมือทำแทน

ภาคีไร้ธงและกลุ่มรุ่งอรุณสีทองแม้จะเริ่มร่วมมือกัน แต่ท้ายที่สุดก็เป็นองค์กรที่ต่างกัน ในการจัดการเรื่องบางเรื่องจึงมีหลักการและมุมมองที่ต่างกันไป

ก่อนที่เควินจะมา หลิวอี้กำชับไว้เป็นพิเศษว่า เมื่ออยู่ภายใต้การนำของบารอนเบริก ต้องวางตัวให้เหมาะสม ให้ความเคารพต่ออำนาจของอัศวินสายฟ้าและขนบธรรมเนียมของพวกเขา

ดังนั้น แม้เควินจะมีความอยากรู้อยากเห็นและอยากลองสร้างสถูปเศียรดูบ้าง ทว่าสุดท้ายเขาก็เลือกที่จะเคารพในธรรมเนียมท้องถิ่น และสละความคิดนั้นไปอย่างน่าเสียดาย

หลังจากกวาดล้างกลุ่มทหารโจรที่ปักหลักในคฤหาสน์ฟิสเชอร์แล้ว ภารกิจครั้งนี้ของอัศวินสายฟ้าก็นับว่าบรรลุผลอย่างงดงาม

การต่อสู้ในครั้งนี้ ทำให้บารอนเบริกเห็นภาพบทบาทของผู้เดินในแสงตะวันได้ชัดเจนยิ่งขึ้น แม้ในด้านจำนวน ภาคีไร้ธงห้าสิบกว่าคนต่อสู้กับโจรสามสิบกว่าคนดูจะมีความได้เปรียบ ทว่าพวกโจรอาศัยชัยภูมิที่แข็งแกร่งของคฤหาสน์ ทำให้ภาคีไร้ธงต้องเผชิญกับความท้าทายไม่น้อย หากไม่ได้กลุ่มของเควินมาช่วยได้ทันเวลา บารอนเบริกอาจจะต้องยอมสละแผนหรือต้องรวบรวมนักรบมามากกว่านี้จึงจะยึดคฤหาสน์หลังนี้ได้

อย่างไรเสีย สำหรับภาคีไร้ธงแล้ว การบุกโจมตีคฤหาสน์หรือปราสาทที่มีการป้องกันหนาแน่นไม่ใช่จุดแข็งของพวกเขาเลย

ทว่าในครั้งนี้ ด้วยการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากเหล่าผู้เดินในแสงตะวัน ทั้งภาคีไร้ธงกลับไม่มีใครเสียชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว แม้จะมีคนบาดเจ็บในการรบ แต่ทันทีที่การต่อสู้จบลงพวกเขาก็ได้รับการรักษาทันที

การยึดคฤหาสน์ได้โดยง่ายและแทบไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ สร้างความตกตะลึงให้แก่บารอนเบริกอย่างยิ่ง เขาตระหนักได้ว่า พลังและคุณค่าของผู้เดินในแสงตะวันนั้นสูงส่งเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการไว้มากนัก

และเมื่อเอ่ยถึงผู้เดินในแสงตะวัน ครั้งนี้เควินนำคนมาด้วยทั้งหมดสิบเอ็ดคน เขาคิดว่าหากเก็บทุกคนไว้ข้างกายตนเองทั้งหมด ย่อมเป็นการสิ้นเปลืองอย่างยิ่ง

เพราะอย่างไรเสีย ภาคีไร้ธงยังคงมีหน่วยย่อยอีกเจ็ดถึงแปดหน่วยกระจายตัวอยู่ในริเวอร์แลนด์ พวกเขาเหล่านั้นต่างก็ต้องการการคุ้มครองและการช่วยเหลือจากเหล่าผู้เดินในแสงตะวันเช่นกัน

ดังนั้น บารอนเบริกจึงมาปรึกษาหารือกับเควินในเรื่องนี้: "เควิน หากเป็นไปได้ เจ้าพอจะแยกหน่วยผู้เดินในแสงตะวันของเจ้า เพื่อส่งไปยังหน่วยย่อยอื่นๆ ของข้าได้หรือไม่?"

เควินพยักหน้าเห็นพ้อง: "แน่นอนครับท่านลอร์ด เช่นนั้นพวกเรากำลังจะออกเดินทางกันแล้วหรือครับ?"

"ใช่แล้ว" บารอนเบริกตอบ "ข้าจะจัดคนสองสามนาย นำทางพี่น้องของเจ้าแยกย้ายไปร่วมกับหน่วยย่อยต่างๆ"

ทว่า เควินกลับขมวดคิ้วพลางมองไปที่หลังคาป้อมปราการท่ามกลางแสงแดดยามเช้าที่เจิดจ้า ในใจมีความกังวลบางอย่าง: "แล้วคฤหาสน์หลังนี้ที่พวกเรายึดได้แล้ว จะจัดการอย่างไรต่อไปครับ?"

(จบบริบูรณ์)(อวสานแล้ว)