บทที่ 105 - คฤหาสน์ฟิสเชอร์ (หนึ่ง)

บทที่ 105 - คฤหาสน์ฟิสเชอร์ (หนึ่ง)

หลังจากบอกลาหลิวอี้แล้ว เควินก็นำสหายผู้เดินในแสงตะวันอีกสิบคน ติดตาม "นักบวชแดง" โซรอส ออกเดินทางไปตามหาบารอนเบริก ตองเดอเลียน

เริ่มต้นจากอาศรมนักบุญมอแรน คณะเดินทางมาถึงฝั่งตะวันตกของทะเลสาบดวงตาแห่งเทพ ที่นั่นมีโขดหินยักษ์ตั้งอยู่ ไม่ไกลจากจุดที่หลิวอี้เคยพบกับบารอนเบริกก่อนหน้านี้ ข้างโขดหินมีเพิงพักเล็กๆ หลังหนึ่ง ด้านนอกเพิงมีกองไฟที่ดับสนิทแล้วถูกล้อมด้วยหินก้อนใหญ่ บนกองเถ้าสีดำมีหม้อเหล็กแขวนอยู่ใบหนึ่ง

โซรอสลงจากม้า เดินเข้าไปที่กองไฟ ใช้ปลายนิ้วเขี่ยเถ้าสีดำดู ก่อนจะหันกลับมาบอกเควินและคนอื่นๆ "เถ้ายังแห้งอยู่ คนคงยังไปไม่ไกล พวกเราพักรอที่นี่กันสักครู่เถอะ" เควินและสหายจึงหยุดพักผ่อนในค่ายพักที่แสนเรียบง่ายแห่งนี้

เควินเอ่ยถามโซรอส "นี่คือสิ่งที่สหายของท่านทิ้งไว้หรือครับ?"

โซรอสพยักหน้าตอบ "ใช่แล้ว ข้ากับเบริกนัดแนะกันไว้ตอนแยกกันว่า เขาจะทิ้งคนไว้คนหนึ่งที่นี่เพื่อรอข้า และแจ้งให้ทราบว่าเขาเคลื่อนกำลังไปที่ไหน"

เควินถามต่อ "แล้วถ้าคนที่ถูกทิ้งไว้แจ้งข้อมูลไม่แม่นยำล่ะครับ? อย่างไรเสียก็ผ่านมาสิบวันแล้ว"

โซรอสตอบอย่างจนใจ "ก็คงไม่มีวิธีอื่น นอกจากต้องค่อยๆ ตามหาไป หากไม่ใช่เพราะอัศวินสายฟ้ามีร่องรอยไม่แน่นอน ภาคีไร้ธงคงถูกเจ้าสัตว์ร้ายเดอะเมาน์เทนกวาดล้างไปนานแล้ว"

เควินฟังแล้วก็ได้แต่ตอบว่า "นั่นสินะครับ"

ครู่หนึ่งต่อมา ชายหนุ่มสวมเสื้อนอกสีน้ำตาลหอบกิ่งไม้แห้งกองโตเดินออกมาจากป่า พลางตะโกนเรียก "โซรอส ท่านจัดการธุระเสร็จแล้วหรือ?"

โซรอสลุกขึ้นยืนขานรับ "เสร็จเรียบร้อยแล้ว"

จากนั้นเขาชี้ไปทางเควินและคนอื่นๆ แนะนำให้ชายหนุ่มรู้จัก "นักรบเหล่านี้คือเหล่าผู้เดินในแสงตะวันในสังกัดของหัวหน้าหลิวอี้ ตามที่เขานัดแนะกับบารอนเบริกไว้ พวกเขาจะเข้าร่วมกับภาคีไร้ธงเพื่อเป็นพี่น้องกับพวกเรา"

เมื่อได้ยินดังนั้น เควินและเหล่าผู้เดินในแสงตะวันต่างก็ทักทายชายหนุ่มผู้นั้น

ชายหนุ่มชุดน้ำตาลโยนกิ่งไม้แห้งลงบนพื้น พลางยิ้มตอบ "ยอดเยี่ยมเลย ภาคีไร้ธงยินดีต้อนรับสมาชิกใหม่เสมอ" จากนั้นเขาถามยืนยันกับโซรอส "เช่นนั้นพวกเราจะออกเดินทางกันเลยไหม?"

โซรอสตอบกลับ "แน่นอน หากเจ้าไม่คิดจะตกปลาใหญ่กลับไปเป็นของขวัญอีกสักสองสามตัว พวกเราก็ไปหาบารอนเบริกกันได้เลย"

"งั้นก็ไปกันเถอะ อยู่ในที่ผีสิงนี่มานานจนง่ามขาข้าชื้นแฉะแทบจะมีเห็ดงอกออกมาแล้ว" จากนั้นเขามุดเข้าไปในเพิง หยิบหน้าไม้ขึ้นมาสะพายหลัง แล้วนำทุกคนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

ชายหนุ่มชุดน้ำตาลคนนี้ชื่อว่าโพลค์ เป็นพลหน้าไม้และหน่วยสอดแนม ภารกิจครั้งนี้ของภาคีไร้ธงเป็นสิ่งที่อัศวินสายฟ้าจัดเตรียมไว้เอง ซึ่งมีที่มาจากการนัดแนะระหว่างฮาร์วินและหลิวอี้

ทว่า จากฐานที่มั่นที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่มาจนถึงทะเลสาบดวงตาแห่งเทพ ต้องใช้เวลาเดินทางถึงหกเจ็ดวัน ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะถ่อมาไกลเพียงเพื่อพบหน้าหลิวอี้แค่ครั้งเดียว ดังนั้น ภาคีไร้ธงจึงได้วางแผนปฏิบัติการอย่างหนึ่งไว้ในพื้นที่ใกล้เคียงด้วย

ไม่นานก่อนหน้านี้ บารอนเบริกได้รับรายงานสายลับว่า มีกลุ่มทหารแตกทัพไม่ทราบสังกัดเข้ายึดครองคฤหาสน์ของตระกูลฟิสเชอร์ และตั้งตัวเป็นกลุ่มโจร

ตระกูลฟิสเชอร์คือตระกูลอัศวินที่สาบานตนจงรักภักดีต่อตระกูลเวนต์แห่งเฮอร์เรนฮอลล์ ตระกูลเวนต์เคยเป็นหนึ่งในตระกูลที่มั่งคั่งและมีอิทธิพลที่สุดในเขตลุ่มน้ำสามง่าม เป็นรองเพียงตระกูลทัลลีเท่านั้น

สิ่งที่ควรเอ่ยถึงคือ หนึ่งปีก่อนสงครามผู้ชิงบัลลังก์ เซอร์ออสเวลล์น้องชายของบารอนเวนต์เคยมาเยี่ยมพี่ชาย และต่อมาท่านลอร์ดเวนต์ก็ได้จัดงานประลองยุทธ์ครั้งยิ่งใหญ่ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นแผนการให้เจ้าชายเรการ์ ทาร์แกเรียน รวบรวมผู้สนับสนุนเพื่อเตรียมชิงบัลลังก์

เจ้าชายเรการ์ชนะการประลองบนหลังม้า และได้มอบตำแหน่ง "ราชินีแห่งความรักและความงาม" ให้แก่เลียนนา สตาร์ค ซึ่งเหตุการณ์นี้ได้กลายเป็นชนวนเหตุของสงครามในเวลาต่อมา หลังจากนั้น คำสาปแห่งเฮอร์เรนฮอลล์ก็เริ่มส่งผลต่อตระกูลเวนต์ ทำให้พวกเขาเสื่อมถอยลงเรื่อยๆ ก่อนสงครามห้ากษัตริย์จะปะทุ สายเลือดหลักของตระกูลเวนต์แทบไม่เหลือใคร สามีเสียชีวิต บุตรธิดาล้มหายตายจาก เลดี้เวนต์ที่ขาดทั้งทหารและขุนพลจึงสละเฮอร์เรนฮอลล์หลังสงครามเริ่มขึ้น และหายสาบสูญไป

ในเวลาเดียวกัน ตระกูลฟิสเชอร์ซึ่งเป็นหนึ่งในขุนนางริเวอร์แลนด์ ได้นำกำลังพลส่วนใหญ่เข้าร่วมกองทัพของเอ็ดมูร์ ทัลลี มุ่งหน้าสู่ริเวอร์รันเพื่อต้านทานการรุกรานของตระกูลแลนนิสเตอร์ ทว่ากลับขาดการติดต่อไปหลังจากนั้น

ด้วยเหตุนี้ คฤหาสน์ฟิสเชอร์ที่แทบไม่มีกำลังป้องกันจึงถูกกลุ่มทหารแตกทัพไม่ทราบสังกัดเข้ายึดครอง และไร้ผู้ปกครองดูแล เมื่อบารอนเบริกล่วงรู้เรื่องนี้ จึงตัดสินใจกวาดล้างกลุ่มโจรเหล่านี้เพื่อช่วยเหลือครอบครัวของตระกูลฟิสเชอร์และราษฎรในคฤหาสน์ พร้อมทั้งถือโอกาสรวบรวมเสบียงบำรุงกองทัพไปด้วยในตัว

โพลค์นำทางโซรอสและเควินไปตามรอยสัญลักษณ์ที่บารอนเบริกทิ้งไว้ จนกระทั่งพบแคมป์ของภาคีไร้ธงในป่านอกคฤหาสน์ฟิสเชอร์

อัศวินสายฟ้าและนักบวชแดงโซรอสสวมกอดกันเบาๆ จากนั้นโซรอสแนะนำเควินให้บารอนเบริกรู้จัก "ท่านผู้นี้คือเควิน เทอร์เนอร์ จากแหลมห้าดัชนี ศิษย์ของหลิวอี้และเป็นผู้เดินในแสงตะวัน ตอนที่พวกเราพบกับหัวหน้าหลิวอี้ที่ทะเลสาบเขาก็อยู่ที่นั่นด้วย"

บารอนเบริกได้ยินดังนั้นจึงยื่นมือมาจับกับเควิน เอ่ยว่า "เควิน ข้ายินดีมากที่เจ้าและพี่น้องมาตามนัด ในนามของภาคีไร้ธง ข้าขอขอบคุณกลุ่มรุ่งอรุณสีทองจากใจจริงสำหรับการช่วยเหลือที่ไร้กิเลสในครั้งนี้"

เควินจับมือบารอนเบริกแน่น ตอบกลับว่า "บารอนเบริกครับ ปรมาจารย์ของข้านับถือในความเสียสละของท่านมาก ท่านกำชับข้าไว้ก่อนจะมาที่นี่ พวกเราทั้งสิบเอ็ดคนที่มาที่นี่ คือส่วนหนึ่งของภาคีไร้ธง ท่านอย่ามองพวกเราเป็นแขก แต่จงมองเป็นนักรบในสังกัด มีภารกิจใดโปรดมอบหมายได้ทันที ไม่ต้องเกรงใจข้าครับ"

"แน่นอนอยู่แล้ว" บารอนเบริกรับคำอย่างยินดี ก่อนจะสั่งการให้พี่น้องสวมผ้าคลุมเหลืองคนหนึ่งจัดสรรพื้นที่ในแคมป์ให้พวกของเควิน

หลังจากจัดที่พักให้พวกเควินเรียบร้อย โซรอสจึงเอ่ยถามบารอนเบริก "ท่านลอร์ด ยามนี้สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้างครับ?"

บารอนเบริกมองไปทางคฤหาสน์ ตอบว่า "สถานการณ์ไม่ค่อยดีนัก กลุ่มทหารแตกทัพที่ยึดคฤหาสน์ฟิสเชอร์มีทักษะการทหารที่ดี น่าจะเป็นทหารเก่า และมีจำนวนถึงสามสิบกว่าคน กำลังพลที่พวกเราพามาครั้งนี้มีไม่พอ หากฝืนบุกโจมตีตรงๆ คงจะสูญเสียหนัก"

โซรอสถามต่อ "หากดักซุ่มโจมตีตอนพวกมันออกข้างนอกล่ะครับ?"

บารอนเบริกส่ายหน้า "ยากครับ ข้าให้เมรีปีนขึ้นไปสังเกตการณ์บนต้นไม้แล้ว ในคฤหาสน์มีเสบียงอุดมสมบูรณ์ ตั้งแต่พวกเรามาถึง เห็นเพียงคนรับใช้ไม่กี่คนออกมาตัดฟืน พวกทหารแตกทัพดูเหมือนจะไหวตัวทัน กองกำลังหลักเอาแต่ซ่อนตัวอยู่ข้างในไม่ยอมออกมา ข้าคาดว่าเสบียงที่สะสมไว้ในนั้นคงมีไม่น้อย ข้าส่งไลก์และแอนดรีไปตามหาหน่วยย่อยแถวนี้แล้ว เพื่อดูว่าจะรวบรวมคนมาช่วยบุกได้เพิ่มหรือไม่"

โซรอสมองดูกำลังพลสี่สิบกว่าคนในแคมป์ยามนี้ พลางขมวดคิ้ว "หน่วยย่อยของพวกเรากระจายตัวไปทั่ว หากจะรอรวบรวมคนให้พอเปิดศึก คงต้องรออีกนาน เหตุผลหลักที่ยังบุกไม่ได้ตอนนี้คือความกังวลเรื่องความสูญเสียใช่หรือไม่ครับ?"

บารอนเบริกพยักหน้า "ใช่แล้ว บันไดพาดข้าให้คนเตรียมไว้แล้ว กำแพงคฤหาสน์ฟิสเชอร์สูงเพียงสี่เมตร ทหารคุ้มกันก็มีแค่นั้น หากบุกทะลวงจริงๆ ย่อมยึดได้แน่นอน แต่ข้าเกรงว่าจะมีการล้มตายมากเกินไป มันไม่คุ้มค่า"

โซรอสเหลือบมองเควินที่กำลังช่วยพี่น้องตั้งเต็นท์อยู่ไม่ไกล แล้วเอ่ยว่า "หากท่านกังวลเรื่องความสูญเสีย เหล่าผู้เดินในแสงตะวันของกลุ่มรุ่งอรุณสีทองได้รับพรจากเทพดวงตะวัน ตราบเท่าที่ไม่ถูกโจมตีที่ศีรษะ พวกเขาก็แทบไม่มีอันตรายถึงชีวิต หากให้พวกเขานำทัพพุ่งไปข้างหน้า การยึดกำแพงคงไม่ใช่ปัญหาใหญ่ครับ"

บารอนเบริกขมวดคิ้ว ค้านขึ้นว่า "ทว่าพวกเขาเพิ่งจะเข้าร่วมกับพวกเรา หากการศึกแรกก็ให้พวกเขาไปรับหน้าเสื่อเป็นด่านหน้า หากข่าวนี้แพร่ไป จะไม่ทำให้นักรบที่คิดจะเข้าร่วมกับพวกเราในอนาคตเสียขวัญหรือ?" เขาตัดสินใจส่ายหน้า "ไม่ได้หรอก หากต้องมีคนพุ่งไปตาย ข้าจะเป็นคนนำเอง อย่างน้อยข้าตายแล้วก็ยังฟื้นได้"

โซรอสปฏิเสธทันควัน "ท่านจะตายอีกไม่ได้แล้วครับท่านลอร์ด ข้าไม่แน่ใจว่าครั้งหน้าจะยังฉุดกระชากท่านกลับมาจากเหวนรกได้อีกหรือไม่ ความเมตตาของราห์ลลอร์ที่มีต่อท่านไม่ควรถูกนำมาใช้อย่างสิ้นเปลืองเช่นนี้ ในฐานะผู้นำภาคีไร้ธง ท่านจะโยนชีวิตตนเองทิ้งขว้างเช่นนี้ไม่ได้ โปรดจำไว้ว่าชีวิตของท่านไม่ได้เป็นของท่านเพียงคนเดียว"

เขานิ่งไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "คนที่หลิวอี้ส่งมาช่วยเราครั้งนี้ ล้วนเป็นนักรบที่เจนสนามรบ และเควิน เทอร์เนอร์ ไม่ได้เป็นเพียงลูกศิษย์ของเขาเท่านั้น ทว่าตัวเขาเองก็เป็นบุตรของอัศวินผู้พิทักษ์ ไม่ใช่ราษฎรธรรมดา แทนที่พวกเราจะมานั่งกลุ้มใจตรงนี้ สู้ลองเชิญเขามาปรึกษาหารือกันดีกว่าครับ"

ในเมื่อเป็นความร่วมมือกัน ย่อมไม่ควรเห็นคนของหลิวอี้เป็นเพียงเบี้ยที่ใช้แล้วทิ้ง ทว่าควรปฏิบัติเฉกเช่นเดียวกับนักรบของตนเอง

อาศัยหลักการนี้ บารอนเบริกจึงเห็นพ้องกับข้อเสนอของโซรอส ทั้งคู่จึงเดินไปหาเควิน เพื่อสอบถามความคิดเห็นของเขาในการบุกยึดคฤหาสน์ฟิสเชอร์

เควินไม่ได้คาดคิดว่าบารอนเบริกจะมาขอคำปรึกษาจากตน เขาไม่ได้เตรียมตัวมาจึงไม่ได้ตอบรับในทันที

เขาใช้ความคิดครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "ท่านลอร์ดครับ ข้ายังไม่เห็นชัยภูมิของคฤหาสน์ฟิสเชอร์ จึงยังไม่กล้าบอกว่ามีความคิดอย่างไร พอจะจัดคนนำข้าไปสำรวจดูสักหน่อยได้ไหมครับ?"

การสำรวจเป้าหมายล่วงหน้า คือคุณสมบัติพื้นฐานของผู้บัญชาการที่ดี หลิวอี้เคยพร่ำสอนเควินถึงยุทธวิธีที่สืบทอดมาจากบ้านเกิดของเขา มีประโยคคลาสสิกหนึ่งที่เควินประทับใจมาก นั่นคือ: "รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งไม่พ่าย"

นี่คือทฤษฎีจากปราชญ์อีกท่านหนึ่งในเผ่าพันธุ์เดียวกับกษัตริย์วิลคาน... "เทพแห่งสงครามดวงตะวัน" ที่เขียนไว้ในตำรา "เทพแห่งสงครามดวงตะวันว่าด้วยการศึก"

ตามคำอธิบายของปรมาจารย์ ประโยคนี้มีความหมายสองชั้น: ชั้นแรกคือการรู้จุดอ่อนศัตรูพร้อมกับรู้กำลังตนเอง จะทำให้สามารถวางยุทธวิธีที่มุ่งเป้าไปยังจุดอ่อนนั้น และใช้จุดเด่นของตนสยบจุดด้อยของศัตรูได้; ความหมายอีกชั้นคือ หากสำรวจจนทะลุปรุโปร่งแล้วพบว่าตนไม่อาจเอาชนะศัตรูได้ ก็จงอย่าเริ่มเปิดศึกแต่แรก หลีกเลี่ยงการปะทะ เพราะการไม่รบย่อมไม่แพ้ สามารถรักษาขุมกำลังไว้รอโอกาสที่เหมาะสมกว่าได้

แม้ตนเองจะเพิ่งมาถึง ทว่าในเมื่ออัศวินสายฟ้าเบริกยินดีรับฟังความคิดเห็น เควินย่อมต้องนำความรู้ที่อาจารย์สอนมาใช้ประโยชน์ เขาจึงยื่นข้อเสนอนี้ไป บารอนเบริกเองก็ยังอายุไม่มากนัก ไม่มีความหยิ่งยโสอย่างพวกคนแก่ที่ถืออายุเป็นที่ตั้ง ในเมื่อเควินร้องขอ เขาจึงอนุญาตทันที

ดังนั้น เบริกจึงพาเควินและโซรอสไปยังคฤหาสน์ฟิสเชอร์ซึ่งอยู่ห่างจากแคมป์สี่ลี้ด้วยตนเอง เขานำทางให้ทั้งคู่ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ เพื่อสังเกตการณ์ลงมาจากที่สูงอย่างละเอียด

เมื่อเควินลงมาจากต้นไม้ ทั้งสามก็ถอยกลับเข้าป่า หาที่ลับตาคนเพื่อเริ่มปรึกษาหารือกัน

บารอนเบริกใช้กิ่งไม้ขีดเขียนวงกลมบนพื้นดิน เพื่อจำลองชัยภูมิของคฤหาสน์ฟิสเชอร์ แล้วเอ่ยว่า:

"เควิน, โซรอส ชัยภูมิของคฤหาสน์ฟิสเชอร์พวกเจ้าก็เห็นแล้ว กำแพงคฤหาสน์ถูกสร้างขึ้นจากการพับทบของซุงไม้ดิบ ล้อมรอบโกดัง คอกม้า และที่พักคนงานไว้ข้างใน ส่วนป้อมอัศวินตั้งอยู่บนเนินดินที่ยกสูงขึ้นมา ชัยภูมิสูงชันยากจะข้ามผ่าน"

"หากคิดจะบุกโจมตีตรงๆ ทำได้เพียงบุกจากด้านหน้าและด้านข้างของคฤหาสน์เท่านั้น แม้ตามทฤษฎีจะสามารถปีนขึ้นมาจากด้านหลังป้อมเพื่อลอบโจมตีได้ ทว่าในมุมมองของข้า หากข้าเป็นผู้บัญชาการของฝ่ายนั้น ย่อมต้องจัดกำลังป้องกันไว้ด้านหลังแน่นอน"

"เนื่องจากระดับความสูงที่นี่ต่างจากพื้นดินมาก บันไดพาดที่พวกเราเตรียมไว้จึงยาวไม่ถึง หากจะลอบโจมตีทำได้เพียงใช้เชือกเกี่ยวเท่านั้น ทว่าหากเป็นเช่นนั้น ต่อให้ข้างบนมีคนเฝ้าแค่คนเดียว เพียงแค่เขาตัดเชือกทิ้งได้ทันเวลา พวกเราก็ไม่มีทางบุกเข้าไปได้"

เควินทำท่าทางเลียนแบบอาจารย์โดยการลูบเคราเบาๆ ที่คาง พลางครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะถาม "สรุปคือ จากสถานการณ์ยามนี้ มีเพียงทางเลือกเดียวคือการบุกโจมตีตรงๆ จากด้านหน้าและด้านข้างใช่ไหมครับ?"

บารอนเบริกพยักหน้า ยืนยัน "ใช่แล้ว แต่ถ้าบุกตรงๆ ความสูญเสียจะมหาศาล เดิมทีข้าตั้งใจจะเรียกคนมาเพิ่มเพื่อกระจายแรงปะทะ แต่โซรอสบอกข้าว่า พวกเจ้าอาจจะมีวิธี" พูดจบเขาก็เงยหน้ามองเควิน

เควินรู้ดีว่าตนไม่มีบารมีที่พูดคำไหนคำนั้นเหมือนหลิวอี้ จึงไม่กล้ารับปากโดยง่าย เขาเอ่ยกับบารอนเบริกว่า "ท่านลอร์ดเบริกครับ โปรดอนุญาตให้ข้ากลับไปปรึกษากับพี่น้องก่อนครับ"

อัศวินสายฟ้าเบริกพยักหน้าเห็นชอบ "ไม่มีปัญหา ก่อนฟ้ามืดช่วยให้คำตอบข้าได้ไหม?"

เควินยักไหล่ ตอบว่า "แน่นอนครับ"

หลังจากนั้น ทั้งสามก็กลับสู่แคมป์ บารอนเบริกและโซรอสแยกย้ายไปจัดการธุระของตน ส่วนเควินรวบรวมพี่น้องของเขามาสุมหัวกัน หลังจากอธิบายสถานการณ์ที่ได้เห็นมาให้ทุกคนฟัง เขาก็ถามขึ้น "พวกเจ้าคิดเห็นอย่างไร?"

"บารอนเบริกได้บอกไหมว่าจะเริ่มบุกตอนไหน?" ผู้ถามคือโรเจอร์ ฮิวส์ อดีตอัศวินพเนจรที่ไร้ที่ดินและเจ้านาย ก่อนหน้าจะติดตามหลิวอี้ เขาเคยคิดจะเข้าร่วมภาคีไร้ธงมาก่อน แต่เมื่อพบกับหลิวอี้และประทับใจในอุดมการณ์จึงล้มเลิกความคิดนั้นไป ทว่าเขาก็คาดไม่ถึงว่าหลิวอี้จะบรรลุข้อตกลงกับอัศวินสายฟ้า และชายเคราเทาผู้เงียบขรึมคนนั้นจะเป็น "นักบวชแดง" โซรอสที่เขานับถือมานาน ดังนั้น ตอนที่เควินรับสมัครคน เขาก็อาสาเข้าร่วมทีมเควินทันที และกลายเป็นผู้ช่วยคนสำคัญ

ได้ยินคำถามของโรเจอร์ เควินส่ายหน้า ตอบว่า "ไม่ครับ ท่านลอร์ดยังไม่ได้ตัดสินใจเรื่องยุทธวิธีที่แน่นอน หากเป็นตามแผนเดิมของเขา คือต้องรอรวบรวมคนมาเพิ่มอีกนับร้อย ซึ่งนั่นหมายถึงต้องบุกตอนกลางวันเท่านั้น มิฉะนั้นหากคนเยอะไปในยามวิกาลจะเกิดการโจมตีกันเองได้ง่าย"

โรเจอร์ขมวดคิ้ว "ทว่ายิ่งยึดคฤหาสน์ได้เร็วเท่าไร โอกาสรอดของคนที่อยู่ข้างในก็ยิ่งมีมากขึ้น หากบารอนเบริกกังวลเรื่องความสูญเสีย เช่นนั้นข้าคิดว่า พวกเราสิบเอ็ดคนหากวางแผนดีๆ น่าจะรับประกันได้ว่าจะไม่มีใครตาย พวกเจ้าว่าอย่างไร?"

แฮโรลด์พยักหน้าเห็นด้วย "ขอเพียงคนที่เข้าปะทะบนกำแพงสวมเกราะให้หนาหน่อย ในหมวกเหล็กยัดเศษผ้าเพื่อลดแรงกระแทก ยามที่ข้ามกำแพงไปขอเพียงไม่ถูกฟาดจนสลบ ต่อให้บาดเจ็บก็ไม่เป็นไร เพราะพวกเราสามารถรักษากลับมาได้"

เควินชี้ไปที่แผนที่ยุทธวิธีแล้วเอ่ย "เช่นนั้นพวกเราจะใช้กลยุทธ์นี้: แบ่งเป็นทีมละสองคน รับผิดชอบบันไดพาดหนึ่งหลัง ให้บารอนเบริกจัดนักรบฝีมือดีหนึ่งคนอยู่ข้างหน้าพวกเจ้า พวกเจ้าดันหลังพวกเขาไว้ คอยรักษาให้พวกเขา ไม่ว่าจะอย่างไรต้องส่งพวกเขาขึ้นไปบนกำแพงให้ได้ เมื่อยึดกำแพงได้แล้ว ค่อยให้บารอนเบริกสั่งคนใช้ซุงกระทุ้งประตู"

โรเจอร์ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเตือนว่า:

"ไม่จำเป็นต้องทุ่มทั้งห้าทีมไปข้างหน้าหมดหรอกครับ ควรเหลือทีมหนึ่งไว้ลอบปีนจากด้านหลังป้อม ทันทีที่การบุกด้านหน้าเริ่มขึ้น ทีมปีนป่ายก็ลงมือทันที เพื่อให้ศัตรูที่อยู่ข้างหน้าไม่มีเวลาหันมาจัดการทหารที่ปีนขึ้นมาจากหลังป้อม เมื่อนั้นหากรุกจากทั้งข้างในและข้างนอก การยึดคฤหาสน์หลังนี้ย่อมทำได้โดยง่าย"

"เพียงแต่มีสองจุดที่ต้องพิจารณา: หนึ่ง ตะขอเกี่ยวที่ใช้ปีนต้องได้รับการเสริมความแข็งแรง เพื่อไม่ให้เชือกถูกตัดขาดได้ง่าย หากเป็นไปได้ควรใช้แผ่นเหล็กหุ้มส่วนหัวไว้ หากไม่มีแผ่นเหล็ก อย่างน้อยต้องใช้ไม้เปียกที่มีความเหนียวดี"

"สอง คนที่นำทีมปีนต้องเป็นผู้เดินในแสงตะวัน เพื่อให้มั่นใจว่าจะสามารถทนต่อการโจมตีของศัตรูขณะปีนขึ้นไปได้ และคนทั้งสองนี้ต้องเป็นนักรบที่มีจิตใจมั่นคงอย่างยิ่ง เพราะสิ่งที่ศัตรูจะโยนลงมาจากที่สูงอาจจะเป็นก้อนหิน, ลูกธนู หรือแม้แต่น้ำขยะที่ต้มจนเดือด..."

เควินกัดฟันแน่น ซักถามต่อ "แล้วหลังจากนั้นล่ะ พวกเราจะชนะใช่ไหม?"

แฮโรลด์และโรเจอร์ ฮิวส์ สบตากัน ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ชนะแน่นอน"

(จบแล้ว)