บทที่ 102 - การคัดเลือก

บทที่ 102 - การคัดเลือก

ขงจื๊อมีบันทึกอมตะวาจาในชื่อ "หลุนอวี่", บุตรแห่งช่างไม้มีบันทึกในชื่อ "วรสาร", และพระพุทธองค์ก็มีบันทึกที่เรียกว่า "พระสูตร"

เนื้อหาการบรรยายของหลิวอี้ยามนี้ยังไม่ถึงขั้นจะถูกเรียกว่าอมตะวาจาได้ ทว่าในทุกค่ำคืนหลังจบงานรวมพล ภายใต้แสงเทียนสลัว ก็เริ่มมีเหล่านักบวชที่อ่านออกเขียนได้ต่างพากันจดบันทึกความรู้ที่ได้สดับฟังมาในตอนกลางวันอย่างขยันขันแข็ง

เมื่องานรวมพลสิ้นสุดลง ผู้ร่วมประชุมยังคงพำนักอยู่ที่อาศรมต่ออีกสองวัน พวกเขาต่างปรารถนาจะได้รับความเมตตาจากหลิวอี้ ปรารถนาจะกลายเป็นผู้เดินในแสงตะวัน

เมื่อเทียบกับผู้เดินในแสงตะวันท้องถิ่นของเวสเทอรอสแล้ว หลิวอี้มีความก้าวหน้ากว่าทั้งในเรื่องทักษะและอานุภาพอย่างทิ้งห่าง

หากเปรียบเทียบเป็นระดับในเกม หลิวอี้ย่อมเป็นตัวละครระดับ 85 ที่เลเวลเต็ม ทักษะทุกอย่างถูกปลดล็อก พรสวรรค์เต็มพิกัด และมีอุปกรณ์ระดับตำนานครบชุด ส่วนเหล่าผู้เดินในแสงตะวันที่ได้รับพลังผ่านคริสตัลสื่อนำนั้น เปรียบเสมือนตัวละครเลเวลสิบกว่าๆ ที่ทักษะยังไม่ครบ พรสวรรค์ยังไม่ได้แตะ อุปกรณ์ก็แสนจะเรียบง่าย หากต้องเข้าสู่สนามรบจริง เพียงไม่กี่กระบวนท่าก็อาจพ่ายแพ้ให้อัศวินที่สวมเกราะครบชุดได้

ทว่า สำหรับผู้คนที่ไม่มีสิ่งใดติดตัวเลยเหล่านี้ แม้จะเป็นเพียงพลังแห่งแสงที่ริบหรี่ ก็ยังเป็นความหวังในการก้าวไปสู่แสงสว่างของพวกเขา ในช่วงสองวันที่พำนักอยู่นี้ พวกเขาแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกับผู้เดินในแสงตะวันอย่างสม่ำเสมอ ตะโกนป่าวประกาศความเข้าใจที่มีต่อศรัทธาของอันเช่ท่ามกลางฝูงชน บางคนถึงขั้นหมอบกราบลงหน้าแท่นบรรยายที่หลิวอี้เคยยืนอยู่ ท่ามกลางกลิ่นหอมของซุปมันฝรั่งและข้าวโพดที่อบอวลไปทั่วโถง เพื่อประกาศการอดอาหารเพื่อแสดงความมุ่งมั่น

แม้แต่คนที่ค่อนข้างสำรวมอย่างเซอร์ทีโอดอร์ เวลส์ ก็ยังหยิบมีดสั้นขึ้นมา ใช้ฝีมือที่ยังไม่ชำนาญค่อยๆ แกะสลักท่อนไม้ให้เป็นรูปดาวเจ็ดแฉกและดวงตะวัน พร้อมกับสาบานว่าจะแบกรูปสลักศักดิ์สิทธิ์นี้เดินทางไปจนสุดขอบโลก เพื่อประกาศศักดาและความยิ่งใหญ่ของอันเช่

ในสายตาของหลิวอี้ วิธีการบางอย่างนอกจากจะทำร้ายร่างกายแล้วก็ไม่มีประโยชน์อันใดเลย เขาจึงตัดสินใจขอให้นักบวชสแปร์โรว์ช่วยไปเกลี้ยกล่อม ทว่ายามนี้ สแปร์โรว์กำลังนั่งอยู่บนก้อนหินในลานกว้าง บรรยายเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างอันเช่และเจ็ดเทพให้เหล่านักบวชหนุ่มฟังอย่างตั้งใจ

"ดวงตะวันแขวนอยู่บนสรวงสวรรค์ แผ่รัศมีและความร้อนให้แก่ผืนดินอย่างไร้กิเลส ไม่ว่าผู้รับจะเป็นขุนนาง, ราษฎร, ชาย, หญิง หรือแม้แต่หมีและหมาป่า ดวงตะวันก็ล้วนให้ความยุติธรรมและเสมอภาค ทว่า โลกมนุษย์กลับเต็มไปด้วยความไม่เป็นธรรม สิ่งนี้ทำให้อันเช่ผู้เมตตาทรงโทมนัส พระองค์จึงทรงแบ่งภาคจำแลงกายเป็นพระบิดา โดยใช้ตราชั่งเป็นสัญลักษณ์ เพื่อสั่งสอนมนุษย์ถึงความหมายของความยุติธรรม และตัดสินดวงวิญญาณ..."

เมื่อบรรยายมาถึงจุดนี้ สแปร์โรว์เห็นหลิวอี้มายืนอยู่ข้างหลัง จึงหยุดการบรรยายแล้วถามขึ้น "ผู้ส่งแสง มีเรื่องอันใดหรือ?"

หลิวอี้จูงมือสแปร์โรว์ไปที่มุมห้องแล้วกระซิบ "พี่น้องสแปร์โรว์ การกระทำของพี่น้องที่มาใหม่ดูจะเกินเลยไปหน่อย ท่านช่วยไปตักเตือนพวกเขาได้หรือไม่?"

สแปร์โรว์ทำหน้าฉงน "ตักเตือนใคร? และทำไมต้องตักเตือน?"

หลิวอี้ลังเลครู่หนึ่งก่อนตอบ "ก็พี่น้องที่อยากก้าวหน้านั่นแหละ บางคนอดอาหาร บางคนใช้แส้เฆี่ยนตีตนเอง บางคนก็ยืนจ้องดวงอาทิตย์ตั้งแต่เช้าจรดเย็นราวกับดอกทานตะวัน มันไม่มีความจำเป็นเลย ความเคร่งครัดในศรัทธาไม่ได้พิสูจน์ด้วยวิธีแบบนี้"

"แล้วพวกเขาควรจะพิสูจน์ความเคร่งครัดอย่างไรเล่า?" สแปร์โรว์ย้อนถาม

หลิวอี้อึ้งไปครู่หนึ่ง ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

สแปร์โรว์ส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าวอย่างช้าๆ "พี่น้องเหล่านี้ส่วนใหญ่มาจากหมู่บ้าน เพาะปลูกในไร่นาจนเติบโตมา นอกจากวิธีการที่เรียบง่ายเหล่านี้แล้ว พวกเขาไม่รู้วิธีอื่นในการแสดงความเคร่งครัดหรอก พวกเขาไม่มีเงินทองล้นเหลือ ไม่มีสิ่งอื่นใดจะมอบให้ ในโลกใบนี้ สิ่งเดียวที่พวกเขาครอบครองและบงการได้ตามใจชอบ ก็คือร่างกายนี้และเวลาหลังจากการทำงานเท่านั้น ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงแสดงให้ท่านเห็นว่าพวกเขาไม่เสียดายสิ่งที่พวกเขามีอยู่เพียงอย่างเดียวนี้ เพื่อแสดงความภักดีและปรารถนาจะได้รับการโอบกอดจากแสงสว่าง"

หลิวอี้ได้ยินดังนั้นก็เอ่ยอย่างลังเล "แต่ข้ามอบอำนาจในการคัดเลือกผู้สมัครเป็นผู้เดินในแสงตะวันให้พวกท่านไปแล้ว..."

สแปร์โรว์ขัดขึ้นทันที "ในอาศรมแห่งนี้ จะมีใครเข้าใจศรัทธาต่ออันเช่ได้ลึกซึ้งไปกว่าท่านอีกหรือ? ในมุมมองของข้า ท่านมอบเหรียญตราแนะนำให้พวกเรา ก็เพื่อให้พวกเราช่วยหาคนเก่งที่ท่านอาจจะมองข้ามไป ไม่ใช่เพื่อให้พวกเรามาคัดเลือกแทนท่าน ท่านย้ำเตือนบ่อยครั้งว่าการเป็นผู้เดินในแสงตะวันคือภาระหน้าที่อันหนักอึ้ง ในเมื่อเป็นหน้าที่ เช่นนั้นยิ่งมีคนมาช่วยกันแบกรับมากเท่าไรไม่ดียิ่งกว่าหรือ? ผู้ส่งแสง ท่านอาจจะคิดมากเกินไปแล้ว"

หลังจากบอกลานักบวชสแปร์โรว์ หลิวอี้เดินออกจากอาศรมมุ่งหน้าไปยังเตาหลอมเหล็ก เขาต้องการอยู่เงียบๆ คนเดียวเพื่อจัดระเบียบความคิด บางทีเขาอาจจะทำให้การคัดเลือกผู้เดินในแสงตะวันซับซ้อนเกินไปจริงๆ

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูอาศรม หลิวอี้ก็เห็นมาธากำลังนำกลุ่มหญิงสาวฝึกซ้อมการต่อสู้ พวกเธอใช้ไม้พลองแทนหอกยาว การเคลื่อนไหวรวดเร็วและทรงพลัง หลิวอี้หยุดยืนดูอยู่ครู่หนึ่ง และตระหนักได้ทันทีว่าความดุเดือดของการฝึกครั้งนี้ ไม่ได้ด้อยไปกว่าการฝึกภายในของกลุ่มรุ่งอรุณสีทองเลย

หญิงสาวเหล่านี้สวมชุดบุรุษ ไม่สวมเกราะ ใช้เพียงเชือกเส้นเล็กมัดผมไว้ไม่ให้บดบังสายตา นั่นคือการป้องกันทั้งหมดที่พวกเธอมี ภายใต้การดูแลของมาธาและเบส... หญิงเหล็กสองคนในกลุ่มรุ่งอรุณสีทองที่ตัดสินใจติดตามหลิวอี้... เหล่าหญิงสาวต่างทุ่มเทสุดกำลัง ใช้ไม้พลองต่างหอก พุ่งแทงไปยังจุดตายของอีกฝ่าย ทุกการจู่โจมแสดงออกถึงความโหดเหี้ยมและเด็ดขาด จนหลิวอี้อดกังวลไม่ได้ว่าหลังเลิกฝึกพวกเธอจะวางมวยกันจริงๆ หรือไม่

เมื่อเด็กสาวผมแดงคนหนึ่งใช้ไม้พลองกระแทกเข้าที่หน้าท้องคู่ต่อสู้จนล้มลงคุกเข่า หลิวอี้ตบไหล่มาธาที่กำลังจดจ่ออยู่กับการฝึกแล้วเตือนว่า "มาธา การฝึกเคี่ยวกรำขนาดนี้มันหนักเกินไปสำหรับพวกเธอหรือไม่? พวกเธอเป็นเพียงหญิงชาวไร่ในริเวอร์แลนด์ ไม่ใช่หญิงเหล็กจากนอกกำแพงนะ"

มาธาหันมาเห็นหัวหน้าของตนเอง จึงสั่งหยุดการฝึกทันที เธอหันกลับมา ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถามว่า "หัวหน้าคะ มันต่างกันตรงไหนหรือ? อายุพวกเธอก็พอๆ กับฉัน แรงก็ไม่ได้น้อยไปกว่าฉันสักเท่าไร"

หลิวอี้ขมวดคิ้วแน่น "เรื่องการรบพุ่ง ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกผู้ชายเถอะ..."

มาธากอดอก คิ้วขมวดเข้าหากันเป็นรูปเลขแปด น้ำเสียงแสดงความรำคาญ "หัวหน้าคะ ท่านดูถูกผู้หญิงหรือ? ฉันอยากจะพูดเรื่องนี้มานานแล้ว ผู้หญิงฆ่าคนไม่ได้หรือไง?" เธอพ่นลมหายใจแล้วกล่าวต่อ "ทำไมผู้หญิงต้องไปคอยดูแลคนเจ็บ ไปเช็ดขี้เช็ดเยี่ยวให้คนเหล่านั้นด้วย? พวกเราก็อยากมีพลังในการปกป้องตนเองเหมือนกัน หากต้องเผชิญกับความตายจริงๆ ฉันยอมตายไปพร้อมกับไอ้ผู้ชายที่คิดจะมาย่ำยีฉัน ดีกว่าต้องมานอนรอถูกเชือดเหมือนปลาบนเขียงที่ดิ้นรนอะไรไม่ได้เลย"

เธอหันไปหาเหล่าหญิงสาวที่กำลังเรียนวิชาการต่อสู้อยู่ "ใช่ไหมพี่น้องทั้งหลาย?"

หญิงสาวผมทองรูปร่างสูงโปร่งก้าวออกมา เดินเข้ามาทำความเคารพหลิวอี้อย่างนอบน้อมแล้วกล่าวอย่างหนักแน่น "ผู้ส่งแสงครับ แม้ฉันจะเป็นผู้หญิง ทว่ากระทะกับทัพพีไม่อาจล้างแค้นให้พ่อแม่ของฉันได้"

เด็กสาวผมสีน้ำตาลแดงก็รีบเสริม "ผู้ส่งแสง ท่านอย่าเห็นว่าฉันตัวเล็กนะ ตอนที่ที่บ้านเชือดแกะ ฉันก็เคยช่วย! หากไม่ใช่เพราะแกะที่บ้านถูกพวกอัศวินฆ่าตายหมดแล้ว ฉันจะเชือดให้ท่านดูต่อหน้าเลย!"

หญิงสาวคนอื่นๆ แม้ไม่ได้พูดอะไร ทว่าท่าทางการกำไม้พลองแน่นของพวกเธอก็แสดงออกถึงความมุ่งมั่นและความกล้าหาญอย่างเต็มที่

หลิวอี้พลันตระหนักได้ว่า ตนเองดูจะมีความหยิ่งยโสและเผด็จการเกินไปเสียแล้ว ในเมื่อหญิงสาวเหล่านี้สมัครใจเข้าร่วมในภารกิจของเขา เขาก็ควรจะเคารพในเจตจำนงและทางเลือกของพวกเธอ ไม่ใช่มาใช้อำนาจตัดสินแทนพวกเธอ

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลิวอี้จึงรีบแก้ไขข้อผิดพลาดของตนทันที เขาเอ่ยอย่างจริงจังว่า "หากพวกเจ้าเต็มใจจะกลายเป็นนักรบจริงๆ ข้าก็ย่อมเคารพในความปรารถนาของพวกเจ้า ทว่าจงจำไว้ เมื่อเข้าสู่หน่วยรบแล้ว พวกเจ้าคือนักรบที่แท้จริง ในฐานะนักรบ ต้องปฏิบัติตามคำสั่ง และจะไม่มีใครมาดูแลพวกเจ้าเป็นพิเศษอีก พวกเจ้าทำได้หรือไม่?"

มาธาได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกยิ้มขึ้นเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว กล่าวอย่างดีใจ "แน่นอนค่ะหัวหน้า นี่แหละคือสิ่งที่พวกเราต้องการ"

เมื่อจบหัวข้อนี้ เขาจูงมาธาไปด้านข้างแล้วกระซิบถาม "มาธา หากข้าข้ามขั้นตอนพวกเธอไป แล้วแต่งตั้งคนที่ข้าเห็นว่าเหมาะสมให้เป็นผู้เดินในแสงตะวันโดยตรง พวกเธอจะถือสาหรือไม่?"

มาธามองลึกเข้าไปในดวงตาของหลิวอี้ ตอบว่า "พลังแห่งแสงเดิมทีก็เป็นท่านที่ประทานให้พวกเรา ยามนี้ท่านจะประทานให้คนอื่นอีก ไฉนต้องมาสนใจความคิดพวกเราด้วยเล่า? หัวหน้าคะ ฉันรู้ว่าท่านมักจะห่วงใยความรู้สึกพวกเราเสมอ ทว่าโปรดเชื่อฉันเถอะ ผู้เดินในแสงตะวันทุกคนล้วนสนับสนุนทุกการตัดสินใจของท่านโดยไม่มีข้อโต้แย้ง ต่อให้ท่านจะนำพวกเราบุกคิงส์แลนดิ้งเพื่อเด็ดหัวกษัตริย์น้อยนั่น พวกเราก็จะสวมเกราะและติดตามท่านไปโดยไม่ลังเล"

หลิวอี้ฟังแล้วก็พยักหน้าช้าๆ "มาธา เธอพูดถูก การตัดสินใจบางอย่างย่อมควรเป็นหน้าที่ของข้า ไม่ควรผลักภาระนี้ไปให้พวกเธอ"

จากการสนทนากับสแปร์โรว์และมาธา เขาเริ่มตระหนักได้ว่า ตนเองทำผิดพลาดที่ไปมองว่าเมล็ดพันธุ์แห่งแสงและสิทธิ์ในการคัดเลือกผู้เดินในแสงตะวันเป็นรางวัล เพื่อตอบแทนความซื่อสัตย์ของผู้ติดตาม ทว่าการทำเช่นนั้นกลับขัดกับวัตถุประสงค์แรกเริ่มของการมอบเมล็ดพันธุ์แห่งแสง... นั่นคือการคัดเลือกวีรบุรุษผู้ไร้ความเห็นแก่ตัวและไร้ความหวาดกลัวมาเพื่อภารกิจของอันเช่

ใช่แล้ว การเป็นผู้เดินในแสงตะวันคือการอุทิศตน ไม่ใช่รางวัล "เหรียญตราแนะนำ" สื่อถึงความรับผิดชอบ ไม่ใช่อภิสิทธิ์ ในสมรภูมิภายหน้า ผู้เดินในแสงตะวันในฐานะกำลังหลักของศาสนจักรใหม่ ย่อมต้องตกเป็นเป้าหมายหลักของการโจมตีจากศัตรูอย่างแน่นอน ดังนั้น การคัดเลือกผู้เดินในแสงตะวัน จึงเท่ากับการผลักพวกเขาขึ้นไปยืนบนหน้าผา ภาระอันหนักอึ้งนี้ หลิวอี้ควรจะเป็นผู้แบกรับไว้เอง

ดังนั้น เขาจึงกลับไปที่อาศรม ขึ้นยืนบนแท่นบรรยายในโถงใหญ่อีกครั้ง และขอให้ภราดาคลีสั่นกระดิ่งทองแดงเพื่อเรียกผู้คนมาชุมนุม

เมื่อเสียงกระดิ่งดังขึ้น ผู้คนก็ทยอยเดินเข้าสู่โถงใหญ่ จนกระทั่งโถงแน่นขนัดไม่มีที่ว่าง หลิวอี้จึงประกาศการตัดสินใจของเขาต่อหน้าทุกคนอย่างเป็นทางการ

"พรุ่งนี้เช้า เมื่อดวงตะวันขึ้นสู่ขอบฟ้า ข้าจะกลับมาที่นี่อีกครั้ง พี่น้องคนใดที่มีความปรารถนาจะกลายเป็นผู้เดินในแสงตะวัน โปรดมาปรากฏตัวต่อหน้าข้า และบอกเหตุผลที่พวกท่านต้องการเป็นผู้เดินในแสงตะวันให้ข้าฟัง ตราบเท่าที่เหตุผลเหล่านั้นชอบธรรม และเป็นประโยชน์ต่อภารกิจของอันเช่ ข้าจะมอบเมล็ดพันธุ์แห่งแสงให้แก่พวกท่านด้วยตนเอง"

เมื่อสิ้นคำประกาศ ผู้ฟังเบื้องล่างก็เกิดเสียงอื้ออึงทันที หลิวอี้จึงขึ้นเสียงดัง "แต่ข้าต้องบอกพวกท่านให้ชัดเจน เมล็ดพันธุ์แห่งแสงจะหลอมรวมเข้ากับจิตใจที่ใฝ่หาแสงสว่างเท่านั้นจึงจะปลุกพลังแห่งแสงได้ หากพวกท่านมาเพื่ออำนาจ ความมั่งคั่ง หรือสตรี เช่นนั้นต้องขออภัยด้วย พวกท่านย่อมไม่อาจปลุกพลังนี้ขึ้นมาได้"

"ทุกคนมีโอกาสเพียงครั้งเดียว ดังนั้นโปรดใช้เวลาในคืนนี้ใคร่ครวญให้ถ่องแท้ หากพวกท่านยังคงมีความระแวงต่ออนาคตที่ข้าพรรณนาไว้ ก็ไม่เสียหายที่จะรอไปก่อน ดูไปก่อน สังเกตการณ์ว่าภารกิจของอันเช่จะดำเนินไปตามที่ข้ากล่าวหรือไม่"

"จงจำไว้ ผู้เดินในแสงตะวันไม่มีผลประโยชน์ส่วนตัว ทุกสิ่งทุกอย่างของพวกเขาต้องอุทิศให้แก่ภารกิจของอันเช่ รวมถึงชีวิตและอนาคตด้วย หากพวกท่านยอมรับในศรัทธาต่ออันเช่อย่างแท้จริง เช่นนั้นพรุ่งนี้ก็จงก้าวออกมาหาข้าอย่างกล้าหาญ ให้แสงสว่างได้โอบกอดพวกท่าน"

หลังประกาศเสร็จ มีพี่น้องที่ใจร้อนรุดขึ้นไปข้างหน้าเพื่อขอเมล็ดพันธุ์แห่งแสงทันที ทว่ากลับถูกหลิวอี้ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด "ข้าไม่ได้สงสัยในความเคร่งครัดของพวกท่าน แต่ข้าอยากให้พวกท่านใช้ความคิดอย่างเยือกเย็น การรอคอยเพียงคืนเดียว สำหรับพวกท่านที่เต็มใจอุทิศทุกอย่างให้ภารกิจของอันเช่นั้น จะนับเป็นเรื่องใหญ่อันใดเล่า?"

สำหรับทุกคนที่พำนักอยู่ในอาศรม คืนนี้ถูกกำหนดให้เป็นคืนที่นอนไม่หลับ

พลังแห่งแสงนั้นช่างน่าถวิลหา ทว่าสถานะที่เป็นปรปักษ์กับขุนนางทุกคนกลับสร้างความหวาดกลัวในใจ อนาคตที่ผู้ส่งแสงพรรณนาไว้นั้นงดงามจนเหลือเชื่อ จนทำให้อดสงสัยไม่ได้ว่ามันจะเป็นจริงได้หรือไม่

สำหรับเรื่องทั้งหมดนี้ ไม่มีใครมีคำตอบที่แน่นอน

ในห้องเล็กๆ ที่สุดทางเดินชั้นหนึ่งของอาคารหลัก มีนักบวชคนแคระคนหนึ่งที่มีความสูงไม่เกินหนึ่งเมตรสามสิบเซนติเมตรนอนอยู่ เขาใช้มือรองศีรษะ สายตาจ้องเขม็งไปที่เพดานเหนือหัว ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น "เมริบาลด์ พรุ่งนี้ท่านจะไปขอเมล็ดพันธุ์แห่งแสงจากผู้ส่งแสงหรือไม่?"

"ไปสิ ทำไมจะไม่ไปเล่า?" เมริบาลด์ซึ่งอายุล่วงเลยห้าสิบปีแล้วมีมือเท้าที่ใหญ่โตผิดปกติและแข็งกระด้างดุจแผ่นหนัง ผมสีดอกเลา ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลา แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเป็นนักบวชพเนจรที่ร่อนเร่ไปตามบ้านไร่มานาน

เขาถอดเสื้อคลุมออก โยนไว้ที่ปลายเตียงอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะห่มผ้าแล้วนอนลงบนเตียง เขาเอ่ยต่อ "รอให้พรุ่งนี้ปลุกพลังแห่งแสงได้ ข้าก็ต้องออกเดินทางแล้ว ปีนี้ข้าเพิ่งเดินทางจาริกไปได้เพียงครึ่งเดียวเอง หากออกเดินทางเร็วขึ้นวันหนึ่ง บางทีอาจจะช่วยคนได้เพิ่มขึ้นอีกคนก็ได้"

"แต่ว่า..." นักบวชคนแคระเอ่ยอย่างลังเล "เทพดวงตะวันคือต้นกำเนิดของเจ็ดเทพจริงๆ หรือ? ในคัมภีร์เจ็ดดาราไม่มีบันทึกเช่นนั้นเลย คัมภีร์เล่มอื่นๆ ก็ไม่มีใครเคยพูดเช่นนี้"

เมริบาลด์ซึ่งตัวสูงกว่าคนแคระอยู่ไม่น้อย นับว่าเป็นคนปกติทั่วไป เขาพับเข่าคดคู้อยู่บนเตียงเล็กๆ นี้ รู้สึกสบายเป็นอย่างยิ่ง เขาเอ่ยว่า "ข้าอ่านหนังสือไม่ออกหรอก แต่ข้าท่องคัมภีร์เจ็ดดาราและบทสวดต่างๆ ได้แม่น เจ็ดเทพประทานสติปัญญาให้ข้า เพื่อให้ข้าทำหน้าที่นักบวชได้อย่างสมบูรณ์"

"สี่สิบปีมานี้ ข้าเดินทางร่อนเร่ไปทั่วคราวน์แลนด์และริเวอร์แลนด์ ประกอบพิธีมงคลสมรสและชำระบาปให้ราษฎรธรรมดา ชาวบ้านก็ให้ที่พักและอาหารแก่ข้า"

"ข้าออกเดินทางจากเมืองเมเดนพูล ข้ามผ่านหมู่บ้านรอบแม่น้ำสามง่าม ใช้เวลาครึ่งปีก็กลับมาที่เมเดนพูลอีกครั้ง คนดีๆ มากมายที่ข้าเคยพบ ปีที่แล้วพวกเขายังเลี้ยงดูข้าด้วยขนมปังที่เพิ่งอบใหม่ๆ ทว่าพอไปหาในปีที่สอง พวกเขากลับกลายเป็นกระดูกขาวโพลนในหลุมศพไปเสียแล้ว ทิ้งลูกน้อยให้ต้องดิ้นรนท่ามกลางความหิวโหย หากข้าครอบครองพลังแห่งแสงได้ บางทีข้าอาจจะช่วยพวกเขาได้ ให้พวกเขามีชีวิตอยู่ได้นานขึ้นอีกนิด ได้เห็นลูกหลานแต่งงานมีครอบครัวด้วยตาตนเอง"

"ส่วนเรื่องที่ว่าเทพดวงตะวันจะเป็นหนึ่งในเจ็ดเทพหรือไม่ หรือเจ็ดเทพคือเทพดวงตะวันหรือไม่ หรือเทพเก่ากับเทพใหม่จะรบกันหรือไม่ ข้าคิดว่าราษฎรที่ยากจนเหล่านั้นไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้หรอก และข้าเองก็ไม่ได้ใส่ใจเช่นกัน ข้าคิดว่าเจ็ดเทพเองก็คงไม่ถือสาหรอก"

(จบแล้ว)