บทที่ 28 - ซอกรีอันและเผ่าพันธุ์ของมัน

บทที่ 28 - ซอกรีอันและเผ่าพันธุ์ของมัน

ตูม!

ร่างกายอันหนักอึ้งร่วงหล่นลงมากระแทกยอดเขาสูงตระหง่าน โชคดีที่ลานหินกว้างบนยอดเขานี้ถูกมันปรับแต่งเอาไว้ก่อนแล้ว ไม่อย่างนั้นด้วยร่างกายที่ใหญ่โตมโหฬารขนาดนี้คงหาที่ลงจอดยากน่าดู

ส่วนหัวของมังกรวารีเหมันต์นั้นใหญ่โตและดูน่าเกรงขาม ดวงตามังกรอันลึกล้ำส่องประกายแสงราวกับอัญมณีสีน้ำเงิน บ่งบอกถึงสติปัญญาและความปิติยินดี เขาที่โค้งงอขึ้นไปจากสองข้างหน้าผากนั้นทั้งแหลมคมและแข็งแกร่ง ปากที่หุบสนิทก็ยังคงเผยให้เห็นเขี้ยวอันแหลมคม

"ซอกรีอัน ท่านมาแล้ว"

มังกรวารีเหมันต์ตัวเมียระดับดาวเคราะห์เอ่ยทักทายซอกรีอันด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความยินดี ในขณะที่ลิ้นของมันก็กำลังเลียเมือกใสๆ บนตัวลูกน้อยที่เพิ่งจะฟักออกมาจากไข่

ในดวงตาของมังกรวารีเหมันต์ซอกรีอันฉายแววปิติยินดี แต่น้ำเสียงก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม "เมลานี ครั้งนี้มีเด็กๆ ฟักออกมาสำเร็จกี่ตัวล่ะ"

ไม่แปลกใจเลยที่มันจะถามแบบนี้ เผ่าพันธุ์มังกรวารีเหมันต์มีอัตราการสืบพันธุ์ที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินมาแต่กำเนิด ตั้งแต่ซอกรีอันจำความได้ จำนวนประชากรมังกรในเทือกเขาวารีเหมันต์แห่งนี้ก็ไม่เคยเกินสามสิบตัวเลย ต่อให้มันเติบโตจนทะลวงเข้าสู่ระดับดาวฤกษ์และพยายามขยายพันธุ์อย่างหนักหน่วงแล้วก็ตาม จำนวนประชากรของเผ่าก็ยังเพิ่มขึ้นยากอยู่ดี

แววตาของเมลานีหม่นหมองลงเล็กน้อย ความปิติยินดีเมื่อครู่ถูกเจือจางลงไปบ้าง "มีลูกของเรารอดมาแค่ตัวเดียว ส่วนอีกตัวก็ตายจากไปอย่างกะทันหันในตอนที่กำลังจะเจาะเปลือกไข่ออกมา"

ถึงแม้ซอกรีอันจะเตรียมใจเอาไว้ก่อนแล้ว แต่พอได้ยินเรื่องจริงก็ยังอดรู้สึกโกรธเกรี้ยวไม่ได้ มันไม่เข้าใจเลยว่านี่มันคือหลักการอะไรกัน ทำไมตัวอ่อนที่กำลังฟักตัวมาอย่างดีถึงต้องมาตายเอาตอนกำลังจะออกจากไข่ ถ้ามันเกิดขึ้นแค่ครั้งเดียวก็ยังพอจะตีความว่าเป็นอุบัติเหตุได้ แต่นี่มันเกิดเรื่องแบบนี้มาหกเจ็ดครั้งแล้ว!

"โฮก อย่าเศร้าไปเลย นี่คือคำสาปที่จักรวาลมอบให้กับพวกเรา" ซอกรีอันเอ่ยปลอบใจคู่ชีวิตของมัน "ฉันจะให้ซีซาร์กับโมรันต้าไปล่าเหยื่อมาให้ก็น้องชายของพวกมันเอง" พูดจบมันก็แลบลิ้นเลียผิวหนังของลูกน้อยเพื่อแสดงความรักความห่วงใย

ลูกมังกรที่เพิ่งเกิดมาตัวเล็กนิดเดียว ยาวไม่ถึงหนึ่งเมตรด้วยซ้ำ แต่กลิ่นอายบนตัวก็อยู่ในระดับผู้ฝึกหัดขั้นหนึ่งแล้ว หางของลูกมังกรพลิ้วไหวดุจริบบิ้นสีน้ำเงินทั้งยาวและดูมีพลัง ปลายหางค่อยๆ เรียวเล็กลงจนกลายเป็นปลายแหลมคมราวกับใบดาบที่เพิ่งจะเผยคมออกมาให้เห็น

ซอกรีอันมองดูลูกน้อยที่เพิ่งจะลืมตาดูโลกและกำลังจ้องมองทุกสิ่งรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในดวงตาแนวตั้งอันน่าเกรงขามของมันก็ทอประกายความอ่อนโยนออกมา "เมลานี พาลูกลงไปพักผ่อนที่ทะเลสาบเถอะ ช่วงที่ผ่านมานี้เธอเหนื่อยมามากพอแล้ว" มันไม่ได้มีเมลานีเป็นคู่ชีวิตแค่ตัวเดียว อันที่จริงเพื่อขยายเผ่าพันธุ์มังกรวารีเหมันต์ให้ยิ่งใหญ่ นอกจากมังกรตัวเมียที่เป็นคู่ชีวิตของซีซาร์และโมรันต้าซึ่งเป็นลูกสายเลือดตรงของมันแล้ว มังกรตัวเมียที่เหลือทั้งหมดในเทือกเขาแห่งนี้ล้วนถูกมันจับมาทำเมียหมด

จะว่าไปซอกรีอันก็เริ่มจะหมกมุ่นจนเข้าขั้นบ้าคลั่งไปแล้ว มันยอมทำทุกอย่างเพื่อการสืบพันธุ์ของเผ่า

เมลานีพยักหน้ารับ มันอ้าปากคาบลูกน้อยแล้วกระโดดทะยานพุ่งลงไปที่ตีนเขา ลูกมังกรที่อยู่ในปากก็ไม่ได้ดิ้นรนขัดขืนใดๆ สัญชาตญาณแต่กำเนิดทำให้ลูกน้อยรู้สึกผูกพันและปลอดภัยเมื่ออยู่กับแม่ ลูกมังกรชะโงกหน้ามองดูเมฆหมอกและต้นไม้ที่บินผ่านไปอย่างรวดเร็วด้วยความตื่นเต้นกับโลกใบใหม่

"โฮก~~"

"โฮก~~"

ซอกรีอันละสายตาจากสองแม่ลูก แล้วยืดคอส่งเสียงคำรามดังก้องไปในอีกทิศทางหนึ่ง

"โฮก—"

"โฮก—"

พริบตาต่อมา ผิวน้ำของทะเลสาบขนาดเล็กสองแห่งที่อยู่ตีนเขาอีกฝั่งก็ระเบิดออก ละอองน้ำและเกลียวคลื่นพวยพุ่งขึ้นฟ้า สะท้อนแสงแดดจนเกิดเป็นรุ้งกินน้ำสีสันสดใส มังกรตัวหนึ่งมีลำตัวสีขาวอมน้ำเงินแต้มด้วยจุดสีเขียวเล็กๆ นี่คือ 'ซีซาร์' ลูกชายคนโตของซอกรีอัน ส่วนมังกรอีกตัวที่ตัวเล็กกว่ามีสีน้ำเงินล้วน เกล็ดของมันมีสีน้ำเงินเข้มราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืนเหมือนกับซอกรีอันผู้เป็นพ่อ ไม่มีผิดเพี้ยน นี่คือ 'โมรันต้า'

ซีซาร์มีขนาดตัวที่ใหญ่กว่า ยาวเกือบแปดสิบเมตร มีระดับพลังอยู่ที่ระดับดาวเคราะห์ขั้นหก ส่วนโมรันต้ายาวแค่หกสิบกว่าเมตร แต่กลับมีระดับพลังถึงระดับดาวเคราะห์ขั้นแปด! ระดับพลังของสัตว์อสูรไม่ได้วัดกันที่ขนาดตัวเพียงอย่างเดียว เห็นได้ชัดว่าสายเลือดของโมรันต้านั้นบริสุทธิ์กว่าและมีความคล้ายคลึงกับซอกรีอันมากกว่า ซึ่งในความเป็นจริงก็เป็นเช่นนั้น เมื่อซีซาร์และโมรันต้าร่อนลงมาหยุดอยู่ตรงหน้าซอกรีอัน สายตาที่ซอกรีอันมองโมรันต้าก็ดูอ่อนโยนกว่าอย่างเห็นได้ชัด

"ซีซาร์ โมรันต้า น้องชายของพวกแกที่ชื่อ 'นาธาเนียล' เกิดแล้วนะ ในช่วงเวลาต่อจากนี้ไป พวกแกสองคนต้องรับหน้าที่หาเนื้อสัตว์อสูรมาให้น้องกินให้เพียงพอ" ซอกรีอันเพิ่งจะตั้งชื่อให้กับลูกน้อยที่เพิ่งเกิดมาหมาดๆ ซึ่งมีความหมายว่า 'บุตรแห่งเหมันต์ผู้แข็งแกร่ง'

ต่างจากสวี่หยางที่ทะลุมิติมาแล้วไม่รู้อะไรเลย ซอกรีอันถือกำเนิดมาแล้วกว่าสี่พันปี ความรู้พื้นฐานและการสืบทอดของเผ่าพันธุ์ที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือดถูกมันย่อยสลายและทำความเข้าใจจนทะลุปรุโปร่งไปนานแล้ว หากมองในมุมของการรักษาการทำงานพื้นฐานของร่างกาย การกินสัตว์ป่ากับการกินสัตว์อสูรไม่ได้มีความแตกต่างอะไรกันเลย มันก็แค่กินสัตว์อสูรตัวเดียวอิ่มเทียบเท่ากับการกินสัตว์ป่าสิบตัวก็เท่านั้น!

แต่ซอกรีอันไม่เคยยอมให้ลูกของมันกินสัตว์ป่าเลยแม้แต่ตัวเดียว เพราะความรู้ในสายเลือดบอกมันว่า การกินสัตว์ป่าจะทำให้การเจริญเติบโตของลูกมังกรช้าลงอย่างมาก! พลังงานที่อัดแน่นอยู่ในร่างกายของสัตว์อสูรสามารถเร่งให้เกล็ดของลูกมังกรแข็งแกร่งขึ้น กระดูกเจริญเติบโตไวขึ้น และยังช่วยเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนพลังอีกด้วย ในขณะที่สัตว์ป่าทำแบบนั้นไม่ได้ สิ่งเดียวที่สัตว์ป่าให้ได้ก็คือการทำให้ลูกมังกรไม่หิวตาย... เมื่อเปรียบเทียบกันแบบนี้แล้ว ซอกรีอันจะยอมให้ลูกของมันลดตัวไปกินสัตว์ป่าได้ยังไง

"วางใจเถอะครับท่านพ่อ ผมจะไปจับสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดมาให้น้องเอง" ซีซาร์รับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ หนวดทั้งสองเส้นของมันพลิ้วไหวไปมาในอากาศราวกับเกลียวคลื่น ดูงดงามมาก

"ผมก็จะทำเหมือนกันครับ" โมรันต้าที่ขดตัวอยู่บนลานหินเบิกตากว้างที่ดูบริสุทธิ์ดั่งดวงดาวแล้วเอ่ยรับคำเช่นกัน

ซอกรีอันพยักหน้าเบาๆ ด้วยความพึงพอใจ ทันใดนั้นมันก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงกำชับลูกชายทั้งสองว่า "ให้บินไปหาเหยื่อทางทิศตะวันออกนะ ช่วงนี้อย่าไปล่าแถวชายฝั่งทิศตะวันตกเด็ดขาด ดูเหมือนว่า 'แมงกะพรุนโคมมายา' กำลังจะเลื่อนระดับ ตอนนี้มันกำลังสร้างคลื่นยักษ์ปั่นป่วนอยู่ตามชายฝั่งตะวันตกเพื่อไล่จับสัตว์อสูรอย่างบ้าคลั่ง"

เมื่อซีซาร์และโมรันต้าได้ยินดังนั้นก็ถึงกับขนลุกซู่ แมงกะพรุนโคมมายาคือหนึ่งในผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จแห่งทะเลไร้น้ำแข็ง ต่อให้เป็นพ่อของพวกมันอย่างซอกรีอันก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของแมงกะพรุนโคมมายาเลย... หนวดแต่ละเส้นของมันยาวเกินแสนเมตร ถึงแม้พวกมันจะไม่เคยเห็นกับตา แต่แค่คิดก็เสียวสันหลังวาบแล้ว ถ้าพวกมันที่อยู่แค่ระดับดาวเคราะห์เผลอไปเจอแมงกะพรุนโคมมายาเข้า จุดจบก็คงไม่ต่างอะไรกับสัตว์ป่าที่มาเจอพวกมันหรอก

"ลูกจำไว้แล้วครับ"

"อืม ไปเถอะ แค่อยู่ให้ห่างจากชายฝั่งก็ไม่มีปัญหาแล้วล่ะ"

หลังจากซอกรีอันกำชับเสร็จ มันก็ลุกขึ้นแล้วบินตรงไปยังทะเลสาบที่ตีนเขา ตอนนี้มันอยู่ในระดับดาวฤกษ์แล้ว จะให้มันลดตัวไปล่าเหยื่อมาป้อนลูกด้วยตัวเองได้ยังไง นอกจากจะเสียเกียรติแล้ว ยังอาจทำให้เผ่าพันธุ์อื่นเกิดความหวาดระแวงได้ง่ายๆ ด้วย ดังนั้นถ้าไม่มีเรื่องสำคัญอะไรจริงๆ มันก็มักจะหมกตัวอยู่แต่ในอาณาเขตของตัวเองเท่านั้น

"ไปกันเถอะ โมรันต้า" แผ่นหลังของซีซาร์ขยับขึ้นลง ก่อนที่มันจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเป็นตัวแรก

โมรันต้ายืดเส้นยืดสายอย่างสบายอารมณ์ แล้วบินตามขึ้นไปติดๆ "ลูกพี่ รอผมด้วยสิ!" ถึงแม้พลังของมันจะเหนือกว่าซีซาร์ แต่เนื่องจากเผ่ามังกรวารีเหมันต์มีประชากรน้อย ตอนเด็กๆ มันจึงถูกซีซาร์เลี้ยงดูมาตลอด ความสัมพันธ์ของพวกมันจึงแนบแน่นมาก ซีซาร์เป็นทั้งพี่ชายและเหมือนพ่ออีกคนของมันเลยก็ว่าได้

เหาะเหินเดินอากาศ รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

เงาร่างอันใหญ่โตของสองพี่น้องทาบทับลงบนพื้นดินเป็นเงาดำทะมึน สัตว์ป่าทั้งหลายต่างพากันหวาดกลัวและวิ่งหนีตายกันจ้าละหวั่น