บทที่ 7 ต้องการความช่วยเหลือไหมคะ คุณสตาร์ค?

บทที่ 7 ต้องการความช่วยเหลือไหมคะ คุณสตาร์ค?

แม้เป็ปเปอร์จะตกตะลึงกับเสียงตะโกนและไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ด้วยความเชื่อใจในตัวโทนี่ที่มีมานานหลายปี เธอจึงรีบคว้ากระเป๋าเดินทางสีเงินสลับแดงจากเบาะหลังแล้วส่งออกไปนอกหน้าต่างรถ

"โทนี่ นั่นมันสำหรับเหตุฉุกเฉินนะ—"

"ตอนนี้แหละฉุกเฉิน! ฉุกเฉินระดับหายนะเลยล่ะ!!"

โทนี่คว้ากระเป๋ามาวางบนพื้นแล้วใช้ปลายเท้าเหยียบลงไปอย่างแรง

กริ๊ก—หึ่ง!

กระเป๋าเดินทางกางออกในทันที โครงสร้างจักรกลขยับขบเหลี่ยมประสานกันทีละชั้น ลามขึ้นมาตามเรียวขาของเขา โทนี่สอดมือเข้าไปในช่องแล้วกระชากขึ้นมาที่หน้าอก แผ่นเกราะสีแดงสลับเงินเข้าปกคลุมทั่วร่างอย่างรวดเร็วราวกับเกล็ดปลา

นี่คือ มาร์ค 5 ชุดเกราะรุ่นพกพา

แม้พลังป้องกันและอานุภาพทำลายล้างจะเทียบไม่ได้กับรุ่นมาตรฐาน แต่มันมีข้อดีที่ความรวดเร็วในการสวมใส่ เพียงในเวลาห้าวินาทีเท่านั้น

เคร้ง!

เมื่อหน้ากากปิดสนิท เพลย์บอยผู้ยโสก็หายไป เหลือเพียงไอรอนแมนที่ดวงตาเปล่งแสงเจิดจ้า

"ฟู่ว..." โทนี่เริ่มรู้สึกถึงความปลอดภัยขึ้นมาบ้างหลังจากสวมเกราะ

เสียงเตือนของจาร์วิสยังคงดังก้องอยู่ในหู เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่นิดเดียว พลางยกแขนขวาขึ้น แสงอันเป็นเอกลักษณ์ของเครื่องยิงพลังจากฝ่ามือล็อกเป้าไปที่เรเซ่ผู้ดูไร้เดียงสา เสียงหึ่งของพลังงานสั่นสะเทือนในอากาศ

"เอาล่ะ แม่สาวลึกลับ" เสียงของโทนี่มีความเย็นชาแบบโลหะปนอยู่ "ผมไม่รู้ว่าคุณเป็นใคร หรือทำไมคุณถึงทำให้จาร์วิสสติแตกได้ขนาดนี้ แต่ผมแนะนำให้คุณหันหลังกลับไปเดี๋ยวนี้แล้วไสหัวไปจากสนามหญ้าของผมซะ มิฉะนั้นผมคงต้องใช้กำลังเชิญคุณออกไป"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปากกระบอกพลังงาน เรเซ่ไม่ได้ถอยหนี แต่เธอกลับทำในสิ่งที่โทนี่ไม่คาดคิด

เธอเลียนแบบท่าทางของโทนี่ โดยการค่อยๆ ยกแขนขวาขึ้น หันฝ่ามือมาข้างหน้า และเล็งไปที่ไอรอนแมน มันเป็นการเลียนแบบที่สมบูรณ์แบบ แม้แต่ท่วงท่าการโน้มตัวไปข้างหน้าก็เหมือนเปี๊ยบ

ทว่ามือของเธอกลับว่างเปล่า—ไม่มีเครื่องยิงพลัง มีเพียงฝ่ามือเนียนนุ่ม

โทนี่ชะงักไปครู่หนึ่ง เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อยจนเขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

"หือ? นี่คุณเป็นแฟนคลับผมเหรอ? เลียนแบบท่าทางซะด้วย น่ารักดีนะ จริงๆ"

"แต่มันจะดูสมจริงกว่านี้นะถ้าคุณถือไฟฉายไว้ในมือด้วย—"

ความจริงก็คือ ซูโม่เตี๋ยที่ตอนนี้กำลังนอนเคี้ยวขนมปังกรอบราคาถูกอยู่บนเตียงผุๆ ในย่านเฮลส์คิทเช่น เคยเป็นแฟนตัวยงของโทนี่ สตาร์ค มาก่อนที่เธอจะทะลุมิติมา ครั้งหนึ่งเธอเคยร้องไห้แทบขาดใจตอนที่เห็นชายคนนี้ดีดนิ้ว

แต่ตอนนี้... ซูโม่เตี๋ยเคี้ยวขนมปังชิ้นสุดท้ายจนละเอียด: "ไอดอลคะ การที่แฟนพันธุ์แท้อย่างฉันจะขอทองจากนายบ้างมันก็คงไม่เกินไปหน่อยใช่ไหม?"

"โทนี่! คุณทำอะไรน่ะ?!" เป็ปเปอร์ที่อยู่ในรถเพิ่งได้สติ เธอปลดเข็มขัดนิรภัยอย่างลนลานพลางโผล่หัวออกมาตะโกนใส่โทนี่ "เธอเป็นแค่เด็กผู้หญิงนะ! คุณเป็นบ้าไปแล้วเหรอ? คุณจะฆ่าเธอนะ! วางอาวุธลงเดี๋ยวนี้!"

ในสายตาของเป็ปเปอร์ ภาพที่เห็นมันช่างไร้สติสิ้นดี—ไอรอนแมนที่ติดอาวุธครบมือกำลังเล็งอาวุธทำลายล้างสูงใส่เด็กสาวไร้อาวุธที่ดูเหมือนยังเรียนไม่จบมัธยมด้วยซ้ำ นี่มันคือการทารุณชัดๆ!

"ผมรู้ว่ามันดูงี่เง่า แต่ว่า..." โทนี่เองก็สับสน เขาไม่รู้ว่าจาร์วิสเป็นอะไรไป และไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี

"ไม่นึกเลยว่าจะถูกดูออก..." เสียงนุ่มหวานดังขัดจังหวะเขาขึ้นมา

โทนี่มองกลับไปและเห็นว่ามือของเรเซ่ไม่ได้เล็งมาที่เขาแล้ว แต่เธอกำลังขยับมันอย่างช้าๆ นิ้วชี้ของเธอเกี่ยวเข้ากับสลักโลหะบนปลอกคอสีดำที่คอของเธออย่างแผ่วเบา เธอเอียงคอ แววตาสีเขียวมรกตฉายแววขี้เล่น

"พลังของเทคโนโลยีนี่มันน่ากลัวจริงๆ นะคะ คุณสตาร์ค"

วินาทีต่อมา นิ้วของเรเซ่ที่เกี่ยวสลักอยู่ก็กระชากออกอย่างรุนแรง!

กริ๊ก

เสียงโลหะลั่นดังชัดเจน

รูม่านตาของโทนี่หดตัวเหลือเท่ารูเข็ม: "ซวยแล้ว—"

ตูม—!!!

โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ศีรษะที่เคยงดงามน่ารักของเรเซ่ก็ระเบิดออกอย่างรุนแรงในทันที! เปลวเพลิงอันน่าสยดสยองและแรงอัดอากาศมหาศาลกลืนกินระยะห่างระหว่างทั้งคู่ไปในชั่วพริบตา!

"อะไรวะเนี่ย—"

ปัง! ไอรอนแมนผู้เกรียงไกรปลิวละลิ่วไปราวกับกระป๋องน้ำอัดลมที่ถูกเตะ เขาลอยเป็นเส้นโค้งที่ดูน่าเวทนาไปกลางอากาศก่อนจะตกลงไปในแปลงดอกไม้ที่ห่างออกไปกว่าสิบเมตร ฝุ่นดินฟุ้งกระจาย

【ค่าพลังนางร้าย +23】

"กรี๊ดดด!!" เป็ปเปอร์กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวพลางมุดลงไปในรถและปิดหูแน่น

ท่ามกลางกองดินในแปลงดอกไม้ โทนี่พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา มาร์ค 5 เป็นเพียงเกราะเบา แม้แรงระเบิดจะยังไม่เจาะทะลุเข้ามา แต่มันก็ทำให้เขารู้สึกแน่นหน้าอกจนหายใจไม่ออก และเสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังระงมไม่หยุดหย่อน แรงระเบิดนั้นไม่ได้มีแค่แรงอัด แต่มันยังพกพาอุณหภูมิที่สูงจนน่าใจหายมาด้วย!

【คำเตือน! เกราะส่วนอกได้รับความเสียหาย! สารเคลือบภายนอกกำลังหลอมละลาย! พลังงานทำงานผิดปกติ!】

"บ้าเอ๊ย... นั่นมันตัวอะไรกันแน่?!" โทนี่จ้องไปข้างหน้าด้วยความสยดสยองผ่านหน้ากากที่เปื้อนดิน

เมื่อเขม่าควันจางลง เด็กสาวผมม่วงคนเดิมหายไปแล้ว สิ่งที่มาแทนที่คืออสุรกายรูปทรงมนุษย์ที่มีหัวเป็นระเบิดสีดำสนิท! บนหัวระเบิดนั้นมีฟันแหลมคมราวกับใบเลื่อยเรียงรายอยู่สองแถว

"ชิท... เป็ปเปอร์! เข้าไปข้างใน! ล็อกห้องนิรภัยซะ!"

เมื่อรู้ว่าสถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด โทนี่ไม่มีเวลาอธิบาย มาร์ค 5 มันเปราะบางเกินไป มันรับแรงระเบิดจากไอ้อสุรกายตัวนี้ไม่ไหวแน่ เขาต้องกลับไปเปลี่ยนเกราะรุ่นอื่น อย่างน้อยต้องรุ่นที่บินได้ ไม่อย่างนั้นเขาไม่มีทางชนะเลย!

ความจริงคือ เพื่อให้พกพาสะดวกและพับเก็บได้ มาร์ค 5 จึงถูกตัดระบบการบินออกไป สิ่งเดียวที่พอจะใช้ได้คือเครื่องยิงพลังที่ฝ่ามือ แต่มันก็โดนระเบิดจนเกือบจะพังไปแล้ว

"ไอ้การออกแบบให้น้ำหนักเบาบ้าๆ นี่! พึ่งพาไม่ได้เลย!" โทนี่สบถ

ในเมื่อบินไม่ได้ เขาก็ต้องวิ่งด้วยขาสองข้างนี่แหละ! เขาต้องกลับไปที่ห้องแล็บในโรงจอดรถของวิลล่า มาร์ค 4 ที่ติดอาวุธครบมือรออยู่ที่นั่น เขาจะมีโอกาสชนะก็ต่อเมื่อได้สวมชุดนั้นเท่านั้น!

ภาพที่เห็นจึงกลายเป็นเรื่องตลกขบขัน ไอรอนแมนผู้ยิ่งใหญ่กำลังวิ่งหน้าตั้งผ่านสนามหญ้าของตัวเองด้วยขากลสองข้าง... ไม่สิ เรียกว่าเป็นการวิ่งแบบกระย่องกระแย่งจะถูกกว่า เพราะตัวเกราะมีน้ำหนักมากและข้อต่อของมาร์ค 5 ก็ไม่ยืดหยุ่นพอ

ถึงแม้เขาจะเหงื่อตกด้วยความกังวล แต่เขาก็วิ่งไม่ได้จริงๆ ทำได้เพียงเดินกึ่งวิ่งอย่างเร่งรีบ เสียงโลหะกระทบพื้น "เคร้ง เคร้ง" ดังสนั่นในทุกย่างก้าว ท่าทางดูเกอะกังเหมือนหุ่นยนต์สังกะสีขึ้นสนิม

"จาร์วิส! เกราะสำรองวอร์มเครื่องเสร็จหรือยัง?!" โทนี่ตะโกนถามพลางเหลือบมองไปข้างหลังขณะเดินจ้ำอ้าว

การมองเพียงแวบเดียวนั้นแทบจะทำให้วิญญาณของเขาหลุดออกจากร่าง เขาเห็นอสุรกายหัวระเบิดไม่ได้รีบร้อนจะฆ่าเขาเลยแม้แต่น้อย ราวกับแมวที่กำลังเล่นกับหนู เธอเดินตามหลังเขามาอย่างไม่ทุกข์ร้อน มือล้วงกระเป๋าเหมือนกำลังเดินเล่นในสวน

"คุณสตาร์คคะ กำลังจะพาฉันไปเอาเงินใช่ไหม?" ฟันเลื่อยสองแถวของเรเซ่แยกออกเล็กน้อย ดูเหมือนเธอกำลังยิ้ม

โทนี่ไม่รู้ว่าเธอหมายความตามนั้นจริงหรือกำลังประชดประชันกันแน่ แต่เขาสรุปเอาเองว่าเป็นอย่างหลัง และนั่นทำให้เขาโมโหจนสะดุดขาตัวเองเกือบหน้าทิ่มพื้น

เคร้ง!

เสียงโลหะหนักๆ ดังสนั่น ประตูนิรภัยของโรงจอดรถถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง ร่างสีเงินสลับแดงที่มีควันสีดำพวยพุ่งออกมาเดินโงนเงนเข้ามาข้างใน

"แค่ก แค่ก... บ้าฉิบ!"

โทนี่ สตาร์ค มหาเศรษฐีพันล้าน ในตอนนี้ดูน่าเวทนาไม่ต่างจากกระป๋องสังกะสีที่เพิ่งหนีออกมาจากโรงขยะ มาร์ค 5 เป็นเพียงเกราะพกพาสำหรับเหตุฉุกเฉิน และตอนนี้มันก็พังเกินกว่าจะเยียวยาแล้ว เกราะหน้าอกบุบยุบ ข้อต่อเต็มไปด้วยรอยไหม้เกรียม และมีประกายไฟพุ่งออกมาตามรอยแยก

"ดัมมี่! เร็วเข้า! เลิกหมุนไปหมุนมาแล้วมาช่วยฉันถอดไอ้นี่ออกที!"

โทนี่ตะโกนบอกแขนกลที่รีบวิ่งเข้ามาตามเสียงเรียก แต่สลักของเกราะที่เสียหายหนักถูกหลอมละลายติดกันจนแน่นด้วยอุณหภูมิที่สูงจัด ดัมมี่พยายามดึงอย่างแรง แต่นอกจากจะไม่หลุดแล้ว มันยังทำให้โทนี่ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด: "เบาๆ! เบาๆ หน่อย!"

ดังนั้น ไอรอนแมนผู้โด่งดังจึงตกอยู่ในสภาพเหมือนเต่าติดอยู่ในกระดอง เขานอนแผ่อยู่บนพื้น ขากลสองข้างถีบไปมาอย่างเปล่าประโยชน์ ขณะที่ท่อนบนไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด เขาทำได้เพียงกระดึ๊บๆ ไปบนพื้นอย่างเอาเป็นเอาตายเหมือนหนอนผีเสื้อยักษ์ที่เป็นโลหะ

"โธ่โว้ย... มันติด! เอาน้ำมันหล่อลื่นมา! เอาน้ำมันมาให้ฉัน! ไม่ใช่ถังดับเพลิง! ไอ้ปัญญาอ่อน!"

ใบหน้าของโทนี่แดงก่ำพลางด่าทอความฉลาดเทียมของแขนกลในขณะที่เขากำลังดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง

ทันใดนั้นเอง เสียงฝีเท้าเบาๆ ก็ใกล้เข้ามา

ตึก ตึก ตึก

โทนี่หยุดการกระดึ๊บอย่างกะทันหัน พยายามบิดคอหันไปมองทางประตูบ้าน เขาเห็นอสุรกายที่เพิ่งจะ "ระเบิด" เขามาจนถึงบ้าน บัดนี้ได้ยกเลิกการกลายร่างแล้ว

เรเซ่กลับคืนสู่ร่างเด็กสาวผมม่วงที่ดูไร้พิษสง เธอนั่งไขว่ห้างอยู่บนฝากระโปรงรถออดี้ อาร์แปด รุ่นจำกัดจำนวนอย่างสบายอารมณ์ ในมือยังถือโค้กที่ไปฉกมาจากไหนไม่รู้ขึ้นมาจิบ "ตายจริง คุณสตาร์คคะ"

"ต้องการความช่วยเหลือไหมคะ?"