บทที่ 29: ฮาตาเกะ ซาคุโมะ

อากาจิริลอยตัวอยู่เหนือพื้นดินหลายสิบเมตรกลางท้องฟ้ายามค่ำคืน อาศัยความมืดมิดปกปิดร่องรอยของตนเองได้อย่างแนบเนียน

ประสาทสัมผัสของเขาเปรียบเสมือนใยแมงมุมที่มองไม่เห็น แผ่ขยายครอบคลุมสมรภูมิอันวุ่นวายเบื้องล่าง

เสียงขับเคลื่อนด้วยจักระอันเป็นเอกลักษณ์ของกองทหารหุ่นเชิดแห่งซึนะงาคุเระ เสียงตะโกนอย่างเร่งร้อนของนินจาโคโนฮะ เสียงคร่ำครวญของผู้บาดเจ็บ และ... กลิ่นอายสองสายที่กำลังจางหายไปอย่างรวดเร็ว ซึ่งถูกล็อกเป้าหมายอย่างแน่นหนาด้วยจักระที่แหลมคมถึงขีดสุด!

"เจอแล้ว..." รูม่านตาสีฟ้าอมเทาของอากาจิริหดเกร็งกะทันหัน สายตาของเขาทะลวงผ่านความมืดมิด พุ่งเป้าไปที่เนินดินเล็กๆ ริมขอบสมรภูมิ ซึ่งเละเทะไปด้วยซากหุ่นเชิดและยันต์ระเบิด

ณ ที่แห่งนั้น โจนินแห่งซึนะงาคุเระสองคนกำลังยืนหันหลังชนกัน ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลัง

ฝ่ายชายมีเรือนผมสีแดงสะดุดตา กำลังเชิดหุ่นเชิดรูปร่างประหลาดหลายตัวเพื่อปัดป้องคุไนและวิชานินจาที่พุ่งเข้ามาจากทุกทิศทุกทางอย่างเอาเป็นเอาตาย ในขณะที่ฝ่ายหญิงกำลังประสานอินอย่างรวดเร็ว สร้างกำแพงทรายและกับดักหมอกพิษขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

นี่คือคู่สามีภรรยาแห่งทรายแดง (อากะสึนะ) นินจาซึนะงาคุเระหลายคนนอนทอดร่างอยู่รอบตัวพวกเขา เห็นได้ชัดว่าหน่วยรบหัวกะทินี้ได้เผชิญหน้ากับการซุ่มโจมตีที่หมายจะทำลายล้าง

และร่างที่นำพาความพินาศนี้มา ก็รวดเร็วราวกับเขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะที่ฉีกกระชากท้องฟ้ายามราตรี ทุกครั้งที่เขาตวัดดาบสั้นในมือ จะเกิดเสียงแหลมบาดหูที่ทำให้วิญญาณสั่นสะท้าน และไม่ว่าแสงดาบจะตวัดผ่านสิ่งใด จะเป็นข้อต่อหุ่นเชิดที่แข็งแกร่งหรือกำแพงทรายที่เพิ่งสร้างขึ้นมาอย่างลวกๆ ทุกสิ่งล้วนถูกตัดขาดอย่างง่ายดายราวกับกระดาษบางๆ

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ! เขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะ จิตสังหารอันบริสุทธิ์และความเร็วระดับนั้น ทำเอาเส้นประสาทของอากาจิริตึงเครียดในทันที นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่อากาจิริเปิดตัว ที่เขารู้สึกว่ามีใครสักคนสามารถเป็นภัยคุกคามต่อศัตรูของเขาได้

บนที่สูงนั้น ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย

พ่อของซาโซริ ลูกชายของจิโยะ ควบคุมหุ่นเชิดป้องกันตัวสุดท้าย กระดองที่หนาเตอะของมันเต็มไปด้วยรอยดาบลึกจนเห็นโครงกระดูก และทุกครั้งที่รับการโจมตีจากดาบอันรวดเร็วของเขี้ยวสีขาว หุ่นเชิดก็จะส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดราวกับจะทนรับไม่ไหว

ภรรยาของเขา แม่ของซาโซริ ใบหน้าซีดเผือด จักระของเธอถูกผลาญไปอย่างมหาศาล คาถาโลงศพทรายที่เธอปลดปล่อยออกมาถูกเขี้ยวสีขาวทำลายทิ้งอย่างง่ายดาย และหมอกพิษของเธอก็ถูกเขาหลบหลีกได้อย่างคล่องแคล่วเช่นกัน

"โธ่ว้อย ทำไมหมอนี่ถึงไม่กลัวพิษของเราเลยล่ะ?" ยังไม่ทันที่ชายหนุ่มจะพูดจบ ร่างของเขี้ยวสีขาวก็ปรากฏขึ้นราวกับภูตผีในจุดบอดของการป้องกันของหุ่นเชิด ดาบสั้นของเขาซึ่งแฝงไปด้วยเจตจำนงที่จะตัดทุกสิ่งให้ขาดสะบั้น พุ่งตรงเข้าหาหัวใจของชายหนุ่ม และลมหายใจอันเย็นเยียบของความตายก็พุ่งเข้าบีบรัดคอเขาในพริบตา

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง!

"คาถาธุลี: ม่านพลังทรงกลม!"

เสียงตะโกนต่ำๆ อันชัดเจนราวกับจะดังก้องอยู่ในหูของทุกคน โล่ทรงกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหลายเมตร ซึ่งประกอบขึ้นจากกำแพงแสงสีน้ำเงินเข้มทรงหกเหลี่ยมที่เรียงตัวกันอย่างหนาแน่น ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าคู่สามีภรรยาแห่งทรายแดงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เคร้ง—!!!

เสียงโลหะเสียดสีกันดังกึกก้องจนเสียวฟัน! ดาบสั้นที่ไม่มีวันแตกหักของเขี้ยวสีขาวฟาดเข้าอย่างจังกับกำแพงแสงสีน้ำเงินเข้ม! ความรู้สึกของการตัดเนื้อที่คาดหวังไว้กลับไม่เกิดขึ้น แต่กลับมีความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างต่อเนื่องเข้ามาแทนที่

เขาเห็นอย่างชัดเจนว่าปลายดาบของตน ซึ่งอาบไปด้วยจักระสายฟ้าและสามารถตัดเหล็กกล้าให้ขาดได้ กลับสลายหายไปในพริบตาที่สัมผัสกับกำแพงแสงสีน้ำเงินเข้ม

"คาถาธุลี!" เขี้ยวสีขาวชักดาบกลับอย่างฉับพลัน เคลื่อนไหวราวกับภูตผี และมองไปด้านหลังโล่อย่างระแวดระวัง

โล่ทรงกลมสีน้ำเงินเข้มค่อยๆ สลายตัว เผยให้เห็นร่างที่ลอยอยู่เบื้องหลัง อากาจิริร่อนลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา ขวางอยู่เบื้องหน้าคู่สามีภรรยาแห่งทรายแดงที่กำลังใกล้ตาย ดวงตาสีเทาเงินของเขาจ้องมองเขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะผู้เลื่องชื่อตรงหน้าอย่างสงบนิ่ง ทว่าในส่วนลึกของดวงตากลับแฝงไว้ด้วยความเย็นชาที่ลึกล้ำยิ่งกว่าก้อนหินใต้ฝ่าเท้าเสียอีก

"อิวะงาคุเระ... กระจกแสงธุลี..." เสียงของเขี้ยวสีขาวนั้นต่ำและแหบพร่า แฝงไปด้วยความรู้สึกจริงจัง เขาจดจำเป้าหมายที่อันตรายสุดขีดคนนี้ได้จากรายงานข่าวกรอง จังหวะเวลาและวิธีการปรากฏตัวของเขานั้นเหนือความคาดหมายอย่างสิ้นเชิง

"ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้วนะ" น้ำเสียงของอากาจิริเรียบเฉย ราวกับกำลังบอกเล่าข้อเท็จจริง "สองคนนี้ แกฆ่าพวกเขายังไม่ได้หรอก"

"อวดดีนัก!" ดวงตาของเขี้ยวสีขาววาวโรจน์ จิตสังหารของเขาพุ่งแทงเข้าหาอากาจิริราวกับแท่งน้ำแข็งที่มองเห็นได้ ร่างของเขาหายวับไปในพริบตา ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาของสายฟ้าที่เลือนลาง

วินาทีต่อมา เขาปรากฏตัวขึ้นทางซ้ายของอากาจิริ ดาบสั้นของเขาแปรเปลี่ยนเป็นประกายดาบนับสิบสายที่แยกไม่ออก พุ่งทะลวงราวกับพายุคลั่งที่โหมกระหน่ำเข้าใส่ทั่วทั้งร่างของอากาจิริ! ทุกการโจมตีเล็งไปที่จุดตายอย่างแม่นยำ ด้วยความเร็วที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของการมองเห็น!

"คาถาธุลี: ม่านพลังทรงกลม: พริบตา!" สองมือของอากาจิริประสานอินอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษที่บริเวณหน้าอก โล่ทรงกลมสีน้ำเงินเข้มปรากฏขึ้นอีกครั้งในพริบตา และเริ่มหมุนด้วยความเร็วสูง! เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง... เสียงปะทะดังกึกก้องถี่ยิบ ราวกับห่าฝนที่ตกลงบนใบกล้วย ระเบิดขึ้นอย่างบ้าคลั่ง! ทุกการโจมตีของเขี้ยวสีขาวกระแทกเข้ากับกำแพงแสงอย่างหนักหน่วง ทำลายดาบที่บิ่นอยู่แล้วของเขาให้ย่อยยับลงไปอีก

"เป็นไปได้ยังไง?!" แม้แต่ความเยือกเย็นของเขี้ยวสีขาว ในยามนี้หัวใจของเขากลับปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ

"อากาจิริ" พ่อของซาโซริพยุงตัวลุกขึ้นอย่างยากลำบาก มองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่กำลังปกป้องพวกเขาอยู่ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกที่ซับซ้อน มีทั้งความโล่งใจที่รอดพ้นจากความตาย และที่มากไปกว่านั้นคือความตกตะลึงอย่างเหลือเชื่อ "กระจกแสงธุลี" แห่งอิวะงาคุเระยอมเอาตัวเองเข้ามาเสี่ยงอันตรายเพื่อช่วยพวกเขางั้นหรือ? "ขอบคุณมาก... ระวังดาบของเขาให้ดี มันเร็วเกินไป!"

แม่ของซาโซริก็กุมแขนที่บาดเจ็บของตนไว้ พลางหอบหายใจอย่างหนัก: "ระวังการผสานคาถาสลับร่างเข้ากับวิชาดาบของเขาให้ดี... แล้วก็ โคโนฮะอาจจะมียาถอนพิษด้วย..."

อากาจิริเอียงคอเล็กน้อย สายตากวาดมองไปยังคู่สามีภรรยาที่ตามเนื้อเรื่องเดิมควรจะตายไปแล้ว แต่ตอนนี้กลับยังมีชีวิตอยู่เพราะการแทรกแซงของเขา ความรู้สึกบางอย่างสั่นไหวลึกๆ ในดวงตาของเขาอย่างแผ่วเบาจนแทบมองไม่เห็น

เขานึกถึงพ่อแม่ที่สละชีพในสมรภูมิชายแดน แม้แต่ชื่อของพวกท่านก็ยังเลือนลาง ความอบอุ่นที่พาดผ่านเพียงชั่วครู่มลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาที่ฝังรากลึกในทันที เขาพยักหน้า บ่งบอกว่าเขาได้รับข้อมูลแล้ว แม้ว่าเขาจะรู้เรื่องพวกนี้อยู่แล้ว แต่มันก็ยังถือเป็นความปรารถนาดี

"พวกแกถอยไปซะ เขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะ แกก็น่าจะรู้ตัวนะว่าแกเอาชนะฉันไม่ได้หรอก" น้ำเสียงของอากาจิริเด็ดขาดจนไม่อาจปฏิเสธ แต่สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่เขี้ยวสีขาว

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ยังคงดึงดันที่จะต่อสู้ แต่อากาจิริไม่เปิดโอกาสให้เขา

"คาถาธุลี: ห่าฝนปลิดชีพ: ฝูงผึ้งพิฆาต!"

เขายังคงรักษาการประสานอินของม่านพลังทรงกลมไว้ แต่จู่ๆ สายตาของเขาก็จับจ้องไปยังนินจาโคโนฮะที่อยู่ข้างๆ เขี้ยวสีขาว! ภายใต้การควบคุมของเขา ลำแสงสีน้ำเงินเข้มนับสิบสาย ซึ่งมีขนาดเพียงแค่ข้อนิ้วและเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุด ราวกับฝูงผึ้งมฤตยูที่มีชีวิต พลันรวมตัวกันและพุ่งออกมาจากความว่างเปล่ารอบตัวเขาในพริบตา!

พวกมันไม่ได้บินเป็นเส้นตรง แต่กลับเคลื่อนที่โค้งงออย่างน่าประหลาด พุ่งเป้าเข้าใส่นินจาโคโนฮะ นินจาโคโนฮะคนใดที่ขวางทางพวกมัน ล้วนสลายหายไปในพริบตา

"ไอ้สารเลว!!!" เขี้ยวสีขาวระเบิดความโกรธเกรี้ยวออกมาจนถึงขีดสุด! อากาจิริที่อยู่ตรงหน้า ทนรับการโจมตีของเขาและยังสังหารสหายของเขาไปอีก นี่คือความอัปยศอดสูอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนสำหรับเขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะ

จักระสายฟ้าในตัวเขาพลุ่งพล่านอย่างรุนแรง ประกายสายฟ้าสีขาวเงินแตกเปรี๊ยะปะทุขึ้น และเขาก็กลายสภาพเป็นแสงวาบของสายฟ้าที่สว่างจ้าบาดตา แฝงไปด้วยกลิ่นอายอันน่าสลดใจของการทำลายล้างตัวเอง การที่เขาผสานอิน ย่อมหมายความว่าเขาเข้าใจถึงความน่ากลัวของคาถาธุลีเป็นอย่างดี หากเป็นไปได้ การเข้าปะทะตรงๆ ด้วยวิชานินจาที่มีจักระมหาศาลกว่ามากเท่านั้นที่พอจะมอบความหวังอันริบหรี่ให้ได้

ภารกิจนี้ถือว่าจบลงเพียงเท่านี้ เนื่องจากหน่วยรบหัวกะทิของซึนะงาคุเระได้ถูกเขากวาดล้างไปแล้ว