บทที่ 28: ผลลัพธ์

"อากาจิริ เธอทำผลงานได้ยอดเยี่ยมมากในครั้งนี้" ยามาอุเอะ คิน ตบไหล่อากาจิริอย่างแรง แรงเสียจนอากาจิริเซถลาไปเล็กน้อย รอยย่นบนใบหน้าของผู้บัญชาการทหารสูงสุดดูเหมือนจะคลายลงเล็กน้อย

"คนที่มาคือมือขวาของดันโซ ถึงแม้เขาจะถูกจำกัดพลังไว้ แต่มันก็มากพอที่เราจะนำมาศึกษา คราวนี้ ตาจิ้งจอกเฒ่านั่นคงเจ็บปวดไปอีกนานเลยล่ะ"

อากาจิริพยักหน้าเล็กน้อย สายตาของเขากวาดมองไปยังสัญลักษณ์สีเขียวบนโต๊ะทรายซึ่งเป็นตัวแทนของโคโนฮะ

"ดันโซเป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้น เขาไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปแน่ เมื่อไหร่ที่เขาฟื้นตัว เขาจะต้องเพิ่มความพยายามในการจัดการกับเราอย่างแน่นอน"

ยามาอุเอะพยักหน้า พลางชี้ไปทางที่ราบลุ่มน้ำฝน

"หน่วยข่าวกรองลับรายงานมาก่อนหน้านี้ว่า ซึนะงาคุเระและโคโนฮะน่าจะใกล้ได้ข้อสรุปแล้ว โคโนฮะได้ถอนกำลังทหารในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และซึนะงาคุเระเมื่อเผชิญหน้ากับฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก็ต้องถอยร่นแนวรบกลับมาเช่นกัน หากเราไม่รีบเข้าร่วมสงครามนี้ มันก็คงจะจบลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างราบคาบ"

"มันคงไม่จบเร็วขนาดนั้นหรอกครับ สงครามครั้งนี้เพิ่งจะเริ่มต้นอย่างแท้จริงต่างหาก ฮันโซ ซึนะงาคุเระ และพวกเรา ต่างก็ไม่อยากให้โคโนฮะเป็นฝ่ายชนะ..."

เมื่อได้ฟังคำพูดของอากาจิริ ยามาอุเอะ คิน ก็ขมวดคิ้ว ความหวั่นวิตกฉายชัดในดวงตา ฮันโซ ซาลาแมนเดอร์ ฉายา 'ครึ่งเทพ' นั้นไม่ใช่เรื่องกล่าวเกินจริง แต่มันได้มาจากการต่อสู้ของจริง ในช่วงต้นของสงคราม บางคนไม่ได้ใส่ใจนัก แต่มาตอนนี้ นอกเหนือจากย่าจิโยะแห่งซึนะงาคุเระที่สามารถถอดรหัสพิษของฮันโซได้แล้ว ก็ไม่มีใครสามารถต่อกรกับฮันโซได้เลย

ปลายนิ้วของอากาจิริเคาะลงบนตำแหน่งค่ายของโคโนฮะบนโต๊ะทราย "ท่านซึนาเดะแห่งโคโนฮะ ทักษะวิชานินจาแพทย์และความสามารถในการถอนพิษของเธอนั้นอยู่ในระดับแนวหน้า ตามรายงานลับล่าสุดจากตระกูลโชซุยริว มีความเป็นไปได้สูงที่เธอจะสามารถจัดการกับพิษของจิโยะได้แล้ว"

ความเงียบเข้าปกคลุมศูนย์บัญชาการในพริบตา ราวกับว่าอากาศได้จับตัวแข็ง ที่พึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของซึนะงาคุเระคือพิษหุ่นเชิดอันร้ายกาจของจิโยะที่ยากจะจับทิศทางและปลิดชีพได้ในทันที

เมื่อพิษนี้ถูกหักล้าง ความได้เปรียบของซึนะงาคุเระในที่ราบลุ่มน้ำฝนก็จะมลายหายไป นี่คือข่าวดีอย่างยิ่งสำหรับโคโนฮะ ซึ่งถูกซึนะงาคุเระตรึงกำลังไว้อย่างหนัก แต่สำหรับอิวะงาคุเระที่หวังให้ทั้งโคโนฮะและซึนะงาคุเระสูญเสียอย่างหนัก มันคือสัญญาณอันตราย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อความได้เปรียบของโคโนฮะเหนือซึนะงาคุเระก่อนหน้านี้ เกิดขึ้นโดยที่ยังไม่มีกองพลหุ่นเชิด

"ข้อมูลนี้เชื่อถือได้แค่ไหน?" น้ำเสียงของยามาอุเอะ คิน เข้มขึ้น

"ตระกูลโชซุยริวต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว ข้อมูลนี้น่าเชื่อถือได้สูงมากครับ" อากาจิริยืนยัน "เมื่อยาถอนพิษของซึนาเดะถูกนำไปใช้อย่างแพร่หลาย การล่มสลายของกองกำลังหลักของซึนะงาคุเระในที่ราบลุ่มน้ำฝนก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อถึงเวลานั้น ชัยชนะก็จะตกเป็นของโคโนฮะ แต่นั่นไม่สอดคล้องกับผลประโยชน์ของเรา"

ยามาอุเอะ คิน สูดหายใจเข้าลึก ดวงตาทอประกายวาบ: "สถานการณ์กำลังเปลี่ยนแปลงเร็วเกินไป... หากซึนะงาคุเระถอยทัพ แรงกดดันในพื้นที่ทางตอนเหนือของแคว้นฝนจะลดลงอย่างฮวบฮาบ แต่แรงกดดันของโคโนฮะจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ดันโซ เพื่อรักษาหน้าและกอบกู้พื้นที่ทางยุทธศาสตร์กลับคืนมา เขาจะต้องเปิดฉากการโจมตีที่รุนแรงยิ่งขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ อากาจิริ เราต้องลงมือทันที เธอมีแผนอะไรไหม?"

สายตาของอากาจิริจับจ้องไปที่โต๊ะทรายอีกครั้ง ท้ายที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่บริเวณแนวพรมแดนระหว่างแคว้นลมและแคว้นฝน — นั่นคือพื้นที่แนวหลังที่กองกำลังหุ่นเชิดหลักของซึนะงาคุเระออกปฏิบัติการอยู่บ่อยครั้ง และยังเป็นเส้นทางสำคัญที่เชื่อมต่อสมรภูมิที่ราบลุ่มน้ำฝนกับแผ่นดินแม่ของซึนะงาคุเระอีกด้วย

"เราไม่สามารถยืนดูเฉยๆ ปล่อยให้กองกำลังหลักของซึนะงาคุเระในที่ราบลุ่มน้ำฝนถูกโคโนฮะและฮันโซร่วมมือกันบดขยี้ได้หรอกครับ"

น้ำเสียงของอากาจิริแฝงไปด้วยความเด็ดขาดอันเยือกเย็น "การที่ซึนะงาคุเระพ่ายแพ้เร็วเกินไปและหมดรูปเกินไปนั้นไม่เป็นผลดีต่อเรา พวกเขาต้องการเวลา ต้องการให้แรงกดดันลดลง เพื่อจะได้ตรึงกำลังโคโนฮะไว้ในแคว้นฝนต่อไป ในขณะเดียวกัน เราก็ต้องให้บทเรียนที่ 'ลึกซึ้ง' ยิ่งกว่าแก่ดันโซ เพื่อกวนใจเขาไปพลางๆ ก่อน"

"เธอตั้งใจจะทำอะไร?" ยามาอุเอะ คิน จ้องมองเขาเขม็ง

"เป็นฝ่ายริเริ่มโจมตีพื้นที่แนวหลังที่อยู่ลึกเข้าไปของโคโนฮะ โดยเฉพาะศูนย์กลางการส่งกำลังบำรุงและจุดสนับสนุนทางการแพทย์ครับ" ปลายนิ้วของอากาจิริลากผ่านโต๊ะทราย ไปหยุดอยู่ที่สัญลักษณ์ซึ่งเป็นฐานเสบียงสำคัญของโคโนฮะใกล้กับขอบที่ราบลุ่มน้ำฝน

"มีเสบียงจำนวนมหาศาลถูกกักตุนไว้ที่นี่ และมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นหนึ่งในสถานที่สำคัญที่ซึนาเดะใช้ผลิตยาถอนพิษ การทำลายมัน ต่อให้พวกเขาจะเริ่มต้นการผลิตใหม่ ก็ต้องใช้เวลาสักระยะ ซึ่งมากพอให้เราได้ลงมือ"

"ความเสี่ยงมันสูงไปหน่อยนะ" ยามาอุเอะ คิน กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "แต่เราไม่จำเป็นต้องรับผิดชอบเรื่องนี้ทั้งหมด หากเราบอกเรื่องนี้กับซึนะงาคุเระ พวกเขาก็จะไปจัดการเอง เราแค่ต้องคอยสนับสนุนให้ปฏิบัติการสำเร็จจากเบื้องหลังก็พอ"

"ผมรู้ครับ" ประกายไฟอันร้อนแรงลุกโชนอยู่ในดวงตาของอากาจิริ

"จากความระแวดระวังที่โคโนฮะมีต่อสถานที่แห่งนั้น พวกเขาจะต้องคอยระวังซึนะงาคุเระอย่างแน่นอน ผมจะโจมตีปลิดชีพในชั่วพริบตาที่พวกเขาลดการป้องกันลง ส่วนข้ออ้าง แน่นอนว่าต้องเป็นเรื่องที่ดันโซจงใจส่งกองทหารมารุกรานแคว้นดิน และเรา แน่นอนว่าเราต้องตอบโต้!" เขามองไปที่ยามาอุเอะ คิน

ยามาอุเอะ คิน มองไปที่ใบหน้าที่ดูเด็กเกินวัยทว่าแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามดั่งขุนเขาของอากาจิริ และในที่สุดก็พยักหน้าอย่างช้าๆ: "อากาจิริ ถึงฉันจะเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของเธอ แต่เธอก็ต้องระวังตัวด้วยนะ"

"เข้าใจแล้วครับ" อากาจิริค้อมศีรษะลงเล็กน้อย "ผมจะนำข่าวดีแห่งชัยชนะกลับมาครับ"

ค่ายโคโนฮะ · ศูนย์บัญชาการชั่วคราวของดันโซ

ถ้วยชาอันวิจิตรถูกเขวี้ยงลงพื้นอย่างรุนแรง แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย น้ำชาสีน้ำตาลเปรอะเปื้อนพรมราคาแพง ใบหน้าของชิมูระ ดันโซ ซีดเผือด ดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ลุกโชนไปด้วยความโกรธแค้นราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

"ไม่ได้เรื่อง! พวกไร้น้ำยาเอ๊ย!" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและบิดเบี้ยวด้วยความโกรธจัด "ทั้งหน่วย! ต้องมาพ่ายแพ้ให้กับเด็กเก้าขวบเนี่ยนะ! แถมยังไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนเลยด้วยซ้ำ?! คาถาธุลีหลอมแก้ว อากาจิริ!" เขากัดฟันกรอดขณะเอ่ยชื่อนั้น ราวกับอยากจะเคี้ยวให้แหลกละเอียด

สมาชิก 'หน่วยราก' สวมหน้ากากคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มหน้าลงต่ำ อดทนต่อแรงกดดันจากจักระอันเกรี้ยวกราดของดันโซ ร่างกายของเขาสั่นเทาเล็กน้อย: "...เป็นความบกพร่องของลูกน้องคนนี้เองครับ ที่ไม่สามารถส่งสัญญาณเตือนได้ทันท่วงที"

"ประมาทงั้นเหรอ?! ไม่ได้เรื่องก็คือไม่ได้เรื่อง!" ดันโซเตะโต๊ะเตี้ยตรงหน้าอย่างแรงจนคว่ำ เอกสารปลิวว่อนไปทั่ว "แผนการในหุบเขาหินเทาถูกเปิดโปงจนหมดเปลือก! ไม่เพียงแต่เส้นทางจะไม่ถูกปิดกั้น แต่ฉันยังต้องสูญเสียผู้ช่วยที่เก่งกาจที่สุดไปอีก! ช่างน่าอัปยศอดสูนัก!"

เขาหอบหายใจอย่างหนัก ดวงตาข้างเดียวจับจ้องไปที่การป้องกันของอิวะงาคุเระบนแผนที่ "โอโนกิ ตาชั่งทั้งสอง ดี ดีมาก! แกคิดว่าเรื่องนี้มันจบแค่นี้งั้นเรอะ?"

เขาพยายามบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ นิ้วที่เหี่ยวย่นเคาะโต๊ะอย่างกระวนกระวาย: "ความคืบหน้าของท่านซึนาเดะเป็นยังไงบ้าง?"

นี่คือหัวใจสำคัญ ตราบใดที่พิษของซึนะงาคุเระถูกลบล้างและกองกำลังหลักของพวกเขาพ่ายแพ้ เขาก็จะสามารถปลดปล่อยพลังมากพอที่จะบดขยี้แนวป้องกันของอิวะงาคุเระด้วยวิธีที่โหดเหี้ยมที่สุด และฉีกร่างไอ้เด็กเวรนั่นให้เป็นชิ้นๆ!

"ท่านซึนาเดะ... เพิ่งมีข่าวเข้ามาครับ" นินจาหน่วยข่าวกรองอีกคนรายงานอย่างระมัดระวัง "ยาถอนพิษกำลังถูกเร่งผลิตอย่างเต็มกำลังโดยใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ และใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้วครับ"

ดวงตาข้างเดียวของดันโซพลันเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าประหลาด เป็นประกายที่ผสมผสานระหว่างความปีติยินดีและความโหดเหี้ยม

"ดี! ยอดเยี่ยม! ทันทีที่ยาถอนพิษถูกแจกจ่าย ให้เปิดฉากการโจมตีอย่างเต็มรูปแบบใส่กองกำลังหลักของซึนะงาคุเระทันที!

ฉันอยากให้ย่าแก่อย่างจิโยะได้เห็นหุ่นเชิดของตัวเองกลายเป็นแค่เศษไม้ผุๆ!"

แววตาอันชั่วร้ายวาบขึ้นในดวงตาของเขา "ส่งหน่วยโจนินไป แล้วก็ฮาตาเกะ ซาคุโมะด้วย ส่งเขาไป ถ้าเป็นไปได้ หลังจากที่เขาได้รับยาถอนพิษแล้ว ให้เขาสอนบทเรียนให้ซึนะงาคุเระสักหน่อย"

"ครับ!" ลูกน้องของเขารับคำสั่งและจากไป

ดันโซเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังค่ายที่วุ่นวาย รอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก: "ในไม่ช้า ฉันก็จะได้ลงมืออย่างอิสระเสียที"