บทที่ 27: การจู่โจม (ตอนที่ 2)

"ทีม C ปะทะกับศัตรูสี่คน รวมถึงโจนินหนึ่งคน ขณะนี้ทีม C กำลังใช้ภูมิประเทศในการเคลื่อนที่หลบหลีกและถ่วงเวลา ยืนยันพิกัดเรียบร้อยแล้ว" น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ราวกับกำลังรายงานสภาพอากาศ

"ฮ่า! ในที่สุดก็เจอคู่ควรสักที!" ดวงตาของฮิริวลุกโชนไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ ดาบยาว 'อิวาคิริ' ของเขาสั่นระริกอยู่ในฝัก "อากาจิริ ให้ฉันเป็นหน่วยบุกทะลวงเอง!"

"ตามมาให้ทัน รักษาขบวนรบไว้" อากาจิริไม่พูดพร่ำทำเพลง ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง กลมกลืนไปกับเงามืดของโขดหินที่ขรุขระ เคลื่อนไหวรวดเร็วจนทิ้งไว้เพียงภาพติดตาจางๆ บนจอประสาทตา ฮิริวตามติดมาติดๆ และจูนินทั้งสามซึ่งได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยมเช่นกัน ก็กระจายกำลังโอบล้อมศัตรูอย่างเงียบเชียบ

ไม่นานนัก เสียงปะทะกันอย่างดุเดือดของอาวุธโลหะและเสียงระเบิดของวิชานินจาก็ดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ บนลานกรวดที่ค่อนข้างเปิดโล่ง นินจาโคโนฮะสี่คนซึ่งสวมหน้ากากสุนัข ลิง นกกระจอก และกวาง กำลังประสานงานกันอย่างชำนาญเพื่อกดดันนินจาจูนินแห่งอิวะงาคุเระสามคนที่กำลังตั้งรับอยู่หลังก้อนหินขนาดใหญ่ กำแพงคาถาดินถูกฉีกกระชากด้วยคาถาลมอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับคุไนและดาวกระจายที่พุ่งแหวกอากาศ ปิดกั้นพื้นที่หลบหลีกของนินจาอิวะงาคุเระ

"กระดองเต่าของพวกอิวะงาคุเระ บดขยี้มันซะ!" นินจาสวมหน้ากากสุนัขประสานอิน "คาถาลม: แรงอัดอากาศ!" กระแสลมที่รุนแรงถูกบีบอัดจนกลายเป็นกระสุนปืนใหญ่และพุ่งเข้าใส่กำแพงหินที่กำลังพังทลาย

ในวินาทีนั้นเอง

"ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ—"

ลำแสงสีฟ้าเข้มสี่เส้นที่อัดแน่นและรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม พุ่งออกมาจากมุมอับสามมุมทางด้านข้างและด้านหลังโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ราวกับยมทูตที่กำลังขานชื่อ! เป้าหมายของพวกมันคือนินจาสวมหน้ากากลิง นกกระจอก และกวาง ที่กำลังประสานอินหรือเตรียมซุ่มโจมตีอยู่

เร็วเกินไป! อันตรายถึงชีวิต! จังหวะเวลาช่างสมบูรณ์แบบ!

"ระวัง!" นินจาโคโนฮะสวมหน้ากากสุนัขตะโกนร้องด้วยความตกใจ รีบร้องเตือนเพื่อนร่วมทีมอย่างเฉียบขาด ละทิ้งวิชานินจาของตนแล้วกระโจนหลบไปด้านข้าง

นินจาโคโนฮะสวมหน้ากากลิงตอบสนองช้าไปหนึ่งจังหวะ ลำแสงสีฟ้าเฉี่ยวข้อมือของเขาในขณะที่กำลังประสานอิน ปลอกแขนและท่อนแขนด้านหน้าของเขามลายหายไปในพริบตา เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด เสียงร้องโหยหวนของเขาถูกกลืนหายไปด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

นินจาโคโนฮะสวมหน้ากากนกกระจอกพยายามใช้คาถาสลับร่าง แต่ทว่าทันทีที่ร่างจริงของเขาปรากฏขึ้นในระยะห้าเมตร ลำแสงสีฟ้าอีกเส้นที่คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าก็พุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของเขา! นินจาโคโนฮะสวมหน้ากากกวางใช้คุไนป้องกันตัวไว้ได้ทันท่วงที "เคร้ง!" ประกายไฟแลบแปลบปลาบ คุไนแบบพิเศษถูกเจาะจนเป็นรูเล็กๆ พลังที่หลงเหลืออยู่ทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้บนสะบักของเขา!

"คาถาธุลี! อากาจิรินี่นา!" รูม่านตาของนินจาโคโนฮะสวมหน้ากากสุนัขหดเกร็ง วิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง

"ย้าก! ปู่ฮิริวของพวกแกอยู่นี่แล้ว!" เสียงคำรามดังกึกก้อง ร่างสีแดงเพลิงร่อนลงมาจากฟากฟ้าพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่แหวกอากาศ!

ดาบยาว "อิวาคิริ" ถูกห่อหุ้มด้วยแสงจักระสีเหลืองเอิร์ธโทนที่อัดแน่น มันไม่ใช่แค่การแทงธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นการฟันในแนวตั้งที่กว้างขวางและดุดัน—วิชาดาบหินสไตล์ยามากามิ: หินผาแหลกสลาย! เป้าหมายของมันคือนินจาโคโนฮะสวมหน้ากากลิงซึ่งบาดเจ็บสาหัสที่สุด!

นินจาโคโนฮะสวมหน้ากากลิงกำลังเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจากข้อมือที่ขาดสะบั้น ทำได้เพียงกลิ้งหลบอย่างทุลักทุเลเพื่อหลีกเลี่ยงการฟันที่รุนแรงดั่งผ่าภูเขา

ดาบฟันพลาดเป้า กระแทกพื้นอย่างแรงจนกรวดหินแตกกระจายราวกับกระสุนปืนใหญ่!

"ไม่ต้องห่วงฉัน! ส่งสัญญาณ! แจ้งท่านดันโซ! ยืนยันเป้าหมายแล้ว!" นินจาโคโนฮะสวมหน้ากากสุนัขคำราม สองมือประสานอินอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า "คาถาไฟ: มังกรเพลิง!" มังกรไฟอันร้อนระอุคำรามและพุ่งเข้าใส่ฮิริวที่เพิ่งร่อนลงพื้น หวังจะบีบให้เขาถอยร่นและช่วยชีวิตเพื่อนร่วมทีม

ในขณะเดียวกัน นินจาโคโนฮะสวมหน้ากากกวางก็กัดฟันทนความเจ็บปวดที่ไหล่ รีบดึงพลุสัญญาณออกมาอย่างรวดเร็ว

"หึ!" ฮิริวเผชิญหน้ากับมังกรไฟ เขากลับเดินหน้าแทนที่จะถอยหลัง พลางควงดาบยาว แสงสีเหลืองเอิร์ธโทนบนใบดาบสว่างวาบ เขาถึงกับผ่ามังกรไฟออกเป็นสองซีก! อากาศที่ร้อนระอุทำให้เรือนผมสีแดงของเขาปลิวไสวอย่างบ้าคลั่ง แต่เขากลับแสยะยิ้ม "สัญญาณงั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ!" แรงเหวี่ยงของดาบยังไม่หมด เขาตวัดดาบในแนวนอน บีบให้นินจาโคโนฮะสวมหน้ากากกวางต้องทิ้งพลุสัญญาณแล้วยกขึ้นป้องกันตัวอย่างเต็มกำลัง

"ฉึก! ฉึก!"

เสียงแหวกอากาศอันแผ่วเบาทว่าอันตรายถึงชีวิตดังขึ้นอีกสองครั้ง! เป้าหมายคือนินจาสวมหน้ากากนกกระจอกที่พยายามจะประสานอินเพื่อสนับสนุนนินจาโคโนฮะสวมหน้ากากสุนัข และนินจาสวมหน้ากากลิงที่เพิ่งหลบการฟันของฮิริวพ้นและยังยืนไม่มั่นคง!

วิญญาณของนินจาโคโนฮะสวมหน้ากากนกกระจอกแทบจะหลุดออกจากร่าง เขาพยายามบิดตัวหนีอย่างสุดชีวิต แต่ลำแสงสีฟ้าก็เฉี่ยวหัวใจ แทงทะลุใต้ซี่โครง ก่อให้เกิดละอองเลือดสาดกระเซ็น! ทว่านินจาโคโนฮะสวมหน้ากากลิงกลับโชคไม่ดีเอาเสียเลย ลำแสงสีฟ้าอีกเส้นพุ่งเข้าเจาะลำคอที่เชื่องช้าจากความเจ็บปวดแสนสาหัสของเขาอย่างแม่นยำ!

ชั่วพริบตา สองในสี่ก็ล้มลง! อีกหนึ่งบาดเจ็บสาหัส!

"บ้าเอ๊ย!" ดวงตาของนินจาโคโนฮะสวมหน้ากากสุนัขแดงก่ำ เขารู้ดีว่าภารกิจล้มเหลวโดยสิ้นเชิงแล้ว สิ่งเดียวที่เขาทำได้ในตอนนี้คือการนำข้อมูลและพลังรบอันน่าสะพรึงกลัวของอากาจิริกลับไป! "ถอย!" จู่ๆ เขาก็ปาระเบิดควันและดาวกระจายอาบยาพิษออกไปหลายลูก เพื่อสร้างความโกลาหล

ควันปกคลุมไปทั่วบริเวณในพริบตา

"คิดจะหนีงั้นเหรอ?" น้ำเสียงเย็นชาของอากาจิริดังแว่วอยู่ข้างหู นินจาโคโนฮะสวมหน้ากากสุนัขค้นพบด้วยความหวาดผวาว่ามีแสงสีฟ้าเล็กๆ หลายจุด พุ่งทะลวงกลุ่มควันเข้ามา ล็อคเป้าหมายไปที่เขาและนินจาสวมหน้ากากนกกระจอกที่บาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นหนา ราวกับหนอนชอนไชกระดูก!

"คาถาธุลี: เหล็กไนผึ้ง: ไล่ล่า!" อากาจิริประสานอินควบคุมไว้ แสงสีฟ้าจางๆ เปล่งประกายในดวงตาของเขา อนุภาคแสงคาถาธุลีขนาดเล็กเหล่านั้น เกาะติดเป้าหมายอย่างเหนียวแน่นราวกับผึ้งพิษที่มีชีวิต บังคับให้พวกเขาต้องคอยหลบหลีกตลอดเวลา ทำให้การล่าถอยเป็นไปไม่ได้เลย

"คุ้มกันหัวหน้า!" นินจาโคโนฮะสวมหน้ากากกวางที่บาดเจ็บสาหัสคำรามโดยไม่ห่วงชีวิตตัวเอง เขาประสานอินและตบมือลงบนพื้น "คาถาดิน: แม่น้ำโคลนไหล!" พื้นดินกลายสภาพเป็นโคลนถล่ม พุ่งเข้าใส่อากาจิริและฮิริว หวังจะสกัดกั้นพวกเขาไว้

"ลูกไม้ตื้นๆ!" ฮิริวปักดาบยาวลงบนพื้น "คาถาดิน: เสาหิน!" เสาหินขนาดใหญ่หลายต้นผุดขึ้นมาพร้อมเสียงคำราม สกัดกั้นโคลนถล่มไว้ได้อย่างแม่นยำ ในขณะเดียวกัน ร่างของเขาก็วูบไหว ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ นินจาโคโนฮะสวมหน้ากากกวางราวกับภูตผี ดาบยาวของเขาที่ทอประกายเย็นเยียบอย่างไร้ปรานี ตวัดผ่านลำคอของคู่ต่อสู้ฉับ!

อีกด้านหนึ่ง นินจาโคโนฮะสวมหน้ากากสุนัขและนินจาโคโนฮะสวมหน้ากากนกกระจอก ที่ถูก "เหล็กไนผึ้ง" พัวพันอย่างเหนียวแน่น กำลังตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน นินจาสวมหน้ากากนกกระจอกนั้นบาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว การเคลื่อนไหวของเขาจึงเชื่องช้าลงเล็กน้อย ในที่สุดแสงสีฟ้าก็ทะลวงต้นขาของเขา ตรึงร่างของเขาไว้กับพื้น! นินจาโคโนฮะสวมหน้ากากสุนัขก็ถูกต้อนให้จนมุมเช่นกัน บนร่างกายของเขามีรอยไหม้ลึกจนเห็นกระดูกหลายแห่ง

"จบกันแค่นี้แหละ" ร่างของอากาจิริปรากฏขึ้นตรงหน้านินจาโคโนฮะสวมหน้ากากสุนัขราวกับการเทเลพอร์ต นิ้วชี้ขวาของเขาเปล่งแสงสีฟ้าที่ลึกล้ำอย่างยิ่งยวด ชี้ตรงไปยังกลางหน้าผากของคู่ต่อสู้—คาถาธุลี: เหล็กไนผึ้ง: ทะลวงสังหาร!

ความหนาวเหน็บแห่งความตายแช่แข็งความคิดของนินจาโคโนฮะสวมหน้ากากสุนัขในทันที สิ่งสุดท้ายที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของเขาคือนัยน์ตาสีเทาเงินที่ไร้ซึ่งอารมณ์ และดวงดาวสีฟ้าซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งการทำลายล้างอย่างสมบูรณ์

ฉึก!

แสงสีฟ้าสว่างวาบและดับลง การเคลื่อนไหวของนินจาโคโนฮะสวมหน้ากากสุนัขแข็งทื่อ สายตาภายใต้หน้ากากนิ่งค้าง และล้มลงดังตึง

อากาจิริไม่ได้ปรายตามองศพบนพื้นด้วยซ้ำ สายตาของเขาเลื่อนไปที่นินจาโคโนฮะสวมหน้ากากนกกระจอกที่ถูกตรึงร่างไว้ ซึ่งดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว "ข้อมูล จุดประสงค์ที่แท้จริงของดันโซในหุบเขาหินเทา และ... ความคืบหน้าของโคโนฮะในการถอดรหัสพิษของซึนะงาคุเระ" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ทว่าแฝงไปด้วยพลังใจที่ไม่อาจต้านทานได้ พลังจิตอันแข็งแกร่ง ผสมผสานกับกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างอันเป็นเอกลักษณ์ของคาถาธุลี กดทับลงบนร่างของเชลย

ภายใต้ความเจ็บปวดแสนสาหัสและแรงกดดันมหาศาล เกราะป้องกันทางจิตใจของนินจาโคโนฮะสวมหน้ากากนกกระจอกก็พังทลายลงในพริบตา... ศูนย์บัญชาการแนวหน้าอิวะงาคุเระ

อากาจิริวางม้วนคัมภีร์ที่ถูกเข้ารหัสและเปื้อนเลือด พร้อมกับบันทึกคำสารภาพลงตรงหน้ายามาอุเอะ คิน ถัดจากโต๊ะทราย

"ได้รับการยืนยันแล้วครับ เป้าหมายของดันโซไม่ใช่แค่การสร้างด่านหน้าเท่านั้น เขาวางแผนที่จะส่งยอดฝีมือระดับหัวกะทิมาในอีกสามวันข้างหน้า ซึ่งเป็นช่วงที่การสู้รบในที่ราบลุ่มน้ำฝนดุเดือดที่สุดและเรากำลังเบี่ยงเบนความสนใจ พวกเขาจะพกพายันต์ระเบิดและอุปกรณ์ปล่อยก๊าซพิษที่มีอานุภาพทำลายล้างสูง โดยมีเป้าหมายเพื่อทำลายเสาหินค้ำยันทางทิศตะวันออกของจุดยุทธศาสตร์หุบเขาหินเทาให้ราบคาบ เพื่อทำให้เกิดดินถล่มครั้งใหญ่และปิดกั้นเส้นทางสำคัญนี้อย่างถาวร นี่คือความพยายามที่จะตัดเส้นทางส่งกำลังบำรุงของเราครับ"

ดวงตาของยามาอุเอะ คิน ทอประกายวาวโรจน์ราวกับคมมีดในทันที เขาทุบกำปั้นลงบนขอบโต๊ะทราย: "ช่างเป็นแผนการที่ชั่วร้ายนัก! การปิดกั้นจุดยุทธศาสตร์จะตัดการเชื่อมต่อและเส้นทางเสบียงของเรากับฝั่งแคว้นหญ้า"

สายตาของอากาจิริจับจ้องไปที่เสาหินขนาดใหญ่หลายต้นซึ่งถูกทำเครื่องหมายสีแดงไว้ที่จุดยุทธศาสตร์หุบเขาหินเทาบนโต๊ะทราย

"ทำไมเราไม่ซ้อนแผนของพวกมันล่ะครับ? ปล่อยให้พวกมันเข้ามา แล้ววางกำลังดักรอไว้รอบๆ จุดค้ำยัน หน่วยหัวกะทิของพวกมัน ถึงเวลาที่ต้องชดใช้ให้กับความทะเยอทะยานของตัวเองแล้ว"

ยามาอุเอะ คิน จ้องมองอากาจิริ เห็นรังสีอำมหิตอันเย็นเยียบและความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้นในดวงตาของเขา จึงพยักหน้าอย่างหนักแน่น: "ดี! เธอจะเป็นผู้รับผิดชอบการซุ่มโจมตีในครั้งนี้แต่เพียงผู้เดียว! ต้องการกำลังคนเท่าไหร่?"

"แค่ฮิริวก็พอครับ คนเยอะเกินไปจะทำให้พวกมันรู้ตัวได้ง่าย อีกอย่าง นี่จะเป็นโอกาสให้ฮิริวได้พัฒนาฝีมือด้วย" น้ำเสียงของอากาจิริเรียบเฉย "ภายใต้อานุภาพของคาถาธุลี ฝูงแมลงกับก้อนเนื้อก็ไม่ต่างกันหรอกครับ หลุมฝังศพของพวกมันคือหุบเขาหินเทา"

ยามาอุเอะ คิน มองดูรองผู้บัญชาการที่อายุน้อยเกินไปตรงหน้า และในที่สุดก็กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "อนุมัติ!"

"ครับ!" อากาจิริหันหลังกลับ เรือนผมยาวสีเทาเงินของเขาวาดเป็นเส้นโค้งอันเย็นชาท่ามกลางแสงสลัวในศูนย์บัญชาการ

ปัจจุบัน แนวหน้าของแคว้นดินมีนินจาประจำการอยู่เพียงประมาณเจ็ดพันคนเท่านั้น ซึ่งส่วนใหญ่เป็นจูนินและเกะนิน กระจายกำลังอยู่ตามแนวพรมแดนอันกว้างใหญ่ของแคว้นดิน เมื่อสมรภูมิขยายวงกว้างขึ้นในภายหลัง โจนินระดับแนวหน้าส่วนใหญ่จะเป็นผู้นำกลุ่มนินจาไปยังฐานที่มั่นต่างๆ เพื่อรักษาความปลอดภัยในพื้นที่แนวหลังอันกว้างใหญ่

เมื่อถึงเวลานั้น อากาจิริจะไปอยู่ที่แนวหน้าสุด นั่นจะเป็นเวลาที่โอโนกิต้องการทดสอบอากาจิริอย่างแท้จริง แน่นอนว่าโอโนกิไม่ได้กังวลว่าชีวิตของเขาจะตกอยู่ในอันตราย ด้วยคาถาหินเบา เขาย่อมปลอดภัยเสมอ

ส่วนเรื่องการถูกซุ่มโจมตีครั้งใหญ่ ต่อให้ซารุโทบิกล้าที่จะระดมพลระดับหัวกะทิมา นินจาอิวะงาคุเระรอบตัวอากาจิริก็จะพุ่งทะยานไปข้างหน้า คนแล้วคนเล่า เพื่อเบิกทางให้กับเขา

อากาจิริ อย่าโทษว่าตาแก่คนนี้ใจร้ายเลยนะ การมีอยู่ของเธอมันได้มอบความหวังให้กับหมู่บ้านแล้ว