บทที่ 26: การลอบโจมตี

ยามาอุเอะ คิน จ้องมองกระบะทราย นิ้วของเขาเคาะขอบกำแพงหินโดยไม่รู้ตัว ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็ตบโต๊ะดังปัง "ดี! เอาตามที่นายบอก! เสนาธิการ ระดมกำลังพลชั้นยอด จัดตั้งหน่วยตอบโต้เร็วของอากาจิริ และให้พวกเขาสแตนด์บายทันที!"

คำสั่งถูกถ่ายทอดออกไปอย่างรวดเร็ว และศูนย์บัญชาการทั้งหมดก็เริ่มทำงานราวกับฟันเฟืองที่แม่นยำและเร่งความเร็วขึ้น

นอกหุบเขาหินเทา ป่าหินผุกร่อน

รัตติกาลมาเยือน ป่าหินรูปร่างประหลาดทอดเงาบิดเบี้ยวภายใต้แสงจันทร์ อากาจิริ ฮิริว และจูนินผู้มากประสบการณ์แห่งอิวะงาคุเระอีกสามคน เร้นกายอยู่ใต้จุดสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบราวกับภูตผีที่กลมกลืนไปกับโขดหิน

อากาจิริหลับตาลงและตั้งสมาธิ แสงจักระสีฟ้าจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นลอยวนอยู่ที่ปลายนิ้ว เชื่อมต่อกับอนุภาคสีฟ้าขนาดเล็กเท่าฝุ่นละอองนับไม่ถ้วนที่กระจายตัวอยู่ในรัศมีหนึ่งกิโลเมตร ฮิริวกำดาบคาตานะยาวของเขาไว้แน่น ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ดวงตาสีอำพันกวาดมองพื้นที่ต้องสงสัยเบื้องล่างในความมืดอย่างเฉียบคม ร่างกายของเขาตึงเครียดราวกับสายธนูที่ถูกง้าง จูนินอีกสามคนก็ประจำอยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบ กลั้นหายใจและรอคอย

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า มีเพียงเสียงคร่ำครวญอันโหยหวนของสายลมที่พัดผ่านรอยแยกของโขดหิน ทันใดนั้น ปลายนิ้วของอากาจิริก็สั่นระริกอย่างสังเกตได้ยาก และดวงตาของเขาก็เบิกโพลง ไร้ซึ่งประกายแสง มีเพียงความเฉียบคมอันเยือกเย็น

"ทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ระยะเจ็ดร้อยเมตร พบความผันผวนของจักระสามจุด ระดับจูนินขึ้นไป กำลังเคลื่อนที่ไปยังจุดซุ่มโจมตีที่กำหนดไว้ล่วงหน้า รูปแบบการเคลื่อนไหว: ลอบเร้น พกพาอุปกรณ์นินจาที่ช่วยอำพรางการรับรู้" เสียงของอากาจิริแผ่วเบามาก ทว่ากลับดังก้องอยู่ในหูของสมาชิกในทีมทุกคนอย่างชัดเจน

"สามคนงั้นเหรอ? หึ สมบูรณ์แบบ!" ฮิริวเลียริมฝีปาก จิตสังหารปะทุขึ้นในดวงตา

"ตามแผน ทีม A ตีขนาบจากทางซ้าย ตัดทางถอยของพวกมัน ทีม B เฝ้าระวังจากตำแหน่งปัจจุบัน รายงานความผิดปกติทุกเมื่อ ฮิริว นายมากับฉันเพื่อโจมตีซึ่งหน้า เอาให้เร็วและเด็ดขาด" อากาจิริพูดอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันก็ประสานอินอย่างแยบยลที่หน้าอก

"รับทราบ!" ทุกคนตอบรับด้วยเสียงกระซิบ ร่างของพวกเขาหายวับไปจากจุดเดิมในชั่วพริบตา

ห่างออกไปเจ็ดร้อยเมตร นินจาโคโนฮะสามคนสวมเสื้อกั๊กมาตรฐานของโคโนฮะและหน้ากากสัตว์ กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านเงามืดของโขดหิน หัวหน้ากลุ่มส่งสัญญาณให้เพื่อนร่วมทีมหยุดเคลื่อนไหว สัมผัสถึงสิ่งรอบตัวอย่างระมัดระวัง

"แปลกจัง ดูเหมือนว่าด่านหน้าสังเกตการณ์ของอิวะงาคุเระจะถอนกำลังออกไปแล้วงั้นเหรอ? หรือว่าพวกมันซ่อนตัวอยู่ลึกกว่านี้?" นินจาโคโนฮะคนหนึ่งกระซิบ

"ระวังตัวด้วย ท่านดันโซบอกว่าสึจิคาเงะของอิวะงาคุเระนั้นเจ้าเล่ห์และมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว และ 'แก้วแสงธุลี' อากาจิริที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นมาก็ไม่ธรรมดา..." คำพูดของอีกคนขาดห้วงไป

"ฉึก! ฉึก! ฉึก!"

เสียงผิวปากแหวกอากาศแผ่วเบาหลายสาย ซึ่งแทบจะถูกกลบด้วยเสียงลม จู่ๆ ก็ดังขึ้น! วัตถุรูปทรงลูกบาศก์สามชิ้น ขนาดเท่าข้อนิ้วและเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ พุ่งออกมาราวกับฝูงผึ้งพิษที่มีชีวิต พุ่งเข้าเป้าหมายนินจาโคโนฮะทั้งสามอย่างแม่นยำเหลือเชื่อจากมุมอับ

เร็วเกินไป! ลอบเร้นเกินไป! ไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ

"ศัตรูบุก!" หัวหน้านินจาโคโนฮะทำได้เพียงส่งเสียงร้องอุทานสั้นๆ ร่างกายของเขาแอ่นไปด้านหลังตามสัญชาตญาณ หลบหลีกการโจมตีอันตรายถึงชีวิตที่เล็งมายังลำคอได้อย่างหวุดหวิด แต่ไหล่ซ้ายของเขากลับถูกถากไปในเสี้ยววินาที เกราะและเนื้อส่วนหนึ่งของเขามลายหายไปอย่างไร้สุ้มเสียง ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้เขาต้องร้องครางออกมา

อีกสองคนไม่ได้โชคดีขนาดนั้น คนหนึ่งพยายามจะยกคุไนขึ้นป้องกัน แต่ยังยกขึ้นมาได้แค่ครึ่งทาง แสงสีฟ้าก็พุ่งทะลวงหน้าอกของเขาไปในพริบตา! อีกคนหนึ่งตอบสนองเร็วกว่าเล็กน้อย โดยใช้คาถาสลับร่าง ร่างจริงของเขาไปปรากฏอยู่หลังก้อนหินใหญ่ที่ห่างออกไปห้าเมตร อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาปรากฏตัว แสงสีฟ้าอีกลำที่เล็กกว่าเดิม ก็พุ่งตามมาติดๆ ราวกับคาดการณ์ตำแหน่งของเขาไว้ล่วงหน้า และปักเข้าที่กลางหลังของเขาอย่างแม่นยำ!

ตายคาที่สองศพ!

"คาถาธุลี... มันคืออากาจิริ!" หัวหน้าหน่วยโคโนฮะที่รอดชีวิตมาได้ตกตะลึงสุดขีด เขากัดฟันทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัสและประสานอินโดยไม่ลังเล: "คาถาดิน ·..."

เขาประสานอินไปได้แค่ครึ่งทาง เงาสีแดงเพลิงก็กวาดผ่านหน้าเขาไปราวกับพายุหมุน! ดาบคาตานะยาวของฮิริวส่งเสียงกรีดร้องแหวกอากาศ ใบดาบอัดแน่นไปด้วยจักระธาตุดินที่ถูกบีบอัดอย่างรุนแรง ไม่ใช่การฟันด้วยกำลัง ทว่าเป็นการแทงเข้าที่ข้อมืออย่างแม่นยำไร้ที่ติ — วิชาดาบหินสำนักยามากามิ · จุดตัดศิลา!

หัวหน้าหน่วยโคโนฮะถูกบีบให้ต้องยกเลิกวิชานินจากลางคัน ถอยร่นอย่างเงอะงะเพื่อป้องกันตัว "เคร้ง!" คุไนและดาบคาตานะปะทะกันจนเกิดประกายไฟ การฟาดฟันดาบของฮิริวนั้นหนักหน่วงและต่อเนื่อง แต่ละดาบแฝงไปด้วยเจตจำนงที่จะผ่าขุนเขาและทลายหินผา บีบให้คู่ต่อสู้ต้องล่าถอยซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่มีเวลาแม้แต่จะร่ายวิชานินจาที่ทรงพลัง

ในตอนนั้นเอง ร่างของอากาจิริก็ปรากฏขึ้นราวกับภูตผีที่ด้านหลังของเขา ใบหน้าไร้ความรู้สึก นิ้วชี้และนิ้วกลางข้างขวาประกบเข้าหากัน แสงสีฟ้าเข้มควบแน่นอยู่ที่ปลายนิ้ว — ไม่ใช่คาถาธุลีแบบวงกว้าง แต่เป็นจุดของคาถาธุลี · เหล็กในผึ้ง · ทะลวง ที่ถูกบีบอัดอย่างรุนแรง มากพอที่จะเจาะทะลุเหล็กกล้าได้!

ความหนาวเหน็บแห่งความตายเข้าเกาะกุมหัวหน้าหน่วยโคโนฮะในทันที เมื่อเผชิญกับแรงกดดันจากดาบอันเกรี้ยวกราดของฮิริวที่อยู่ด้านหน้า และนิ้วมรณะของอากาจิริจากด้านหลัง เขาไม่มีทางหนีรอดไปได้เลย!

"ไม่—!" เสียงคำรามอย่างสิ้นหวังถูกตัดขาดลงอย่างกะทันหัน

ฉึก!

แสงสีฟ้าสว่างวาบและหายไป ทะลวงขมับของเขาอย่างแม่นยำ ความหวาดกลัวในดวงตาของเขาแข็งค้าง และร่างของเขาก็ทรุดฮวบลง

การต่อสู้ตั้งแต่ต้นจนจบใช้เวลาไม่ถึงสิบวินาที นินจาชั้นยอดของโคโนฮะสามคน ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

"เคลียร์เป้าหมายแล้ว" อากาจิริรั้งนิ้วกลับ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ราวกับว่าเขาเพิ่งจะทำเรื่องเล็กน้อยไปเท่านั้น เขาเดินไปที่ศพและตรวจสอบม้วนคัมภีร์รวมถึงอุปกรณ์นินจาที่พวกเขาพกมาอย่างรวดเร็ว

ฮิริวสะบัดเลือดที่ไม่มีอยู่จริงออกจากดาบคาตานะแล้วฉีกยิ้มกว้าง "สะใจชะมัด! เฉิน 'ผึ้งน้อย' ของนายเข้าขากับดาบของฉันได้เพอร์เฟกต์สุดๆ!"

"ลบร่องรอย เก็บกู้สิ่งของมีค่า ทีม A ทีม B กลับเข้าประจำตำแหน่ง เคลื่อนที่ไปยังจุดเตือนภัยถัดไป"

อากาจิริไม่ได้ตอบรับความตื่นเต้นของฮิริว เขาออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว สายตาของเขาจับจ้องไปยังความผันผวนแผ่วเบาที่ส่งมาจากค่ายกลดาราพเนจรจุดต่อไปแล้ว

ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกล และจะไม่มี "หมาบ้า" ตัวไหนที่ดันโซปล่อยออกมาได้มีชีวิตรอดกลับไปส่งข่าวกรองได้ ภายใต้ม่านเหล็กแห่งสงคราม การล่าเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น และการปะทะอันดุเดือด ณ ที่ราบลุ่มน้ำฝนอันไกลโพ้น ระลอกคลื่นแห่งการสั่นสะเทือนของมัน ก็กำลังแผ่ขยายมายังชายแดนของแคว้นดินอย่างเงียบเชียบ

นินจาส่วนใหญ่ที่อากาจิรินำมาในการต่อสู้ครั้งนี้ล้วนเป็นระดับหัวกะทิ พวกเขาถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มย่อยหลายกลุ่มเพื่อแยกกันต่อสู้ อากาจิริซึ่งมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเอง เลือกที่จะอยู่กับกลุ่มที่ค่อนข้างอ่อนแอกว่า

ตอนนี้ ทั่วทั้งดินแดนเต็มไปด้วยนินจาอิวะงาคุเระที่ดักซุ่มโจมตีโคโนฮะ

ฮิริวค้นตัวนินจาโคโนฮะที่เสียชีวิตอย่างคล่องแคล่ว ปลดกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจา ม้วนคัมภีร์ และกระบังหน้าผากที่มีสัญลักษณ์พิเศษออกอย่างรวดเร็ว จูนินอีกสองคนกระจายกำลังออกไปคุ้มกันพื้นที่โดยรอบอย่างระมัดระวัง คนหนึ่งรีบตรวจสอบศพเพื่อยืนยันว่าไม่มีผู้รอดชีวิต ในขณะที่อีกคนคอยจับสัมผัสบริเวณนั้นอย่างเฝ้าระวัง

"หัวหน้าครับ มีม้วนคัมภีร์เข้ารหัสกับพลุสัญญาณ" ฮิริวยื่นสิ่งของสำคัญที่ค้นเจอให้อากาจิริ น้ำเสียงของเขาแผ่วเบามาก

อากาจิริรับมันมา แสงสีฟ้าจางๆ เปล่งประกายที่ปลายนิ้วขณะที่เขาลูบเบาๆ ไปบนอักขระผนึกบนพื้นผิวม้วนคัมภีร์ เขาสแกนมันอย่างรวดเร็ว มันบันทึกการประเมินความแข็งแกร่งในการป้องกันของจุดสังเกตการณ์อิวะงาคุเระหลายแห่ง และทำเครื่องหมายจุดอ่อนที่น่าสงสัยไว้

"ดันโซนี่ความอยากอาหารเยอะซะจริงนะ" นัยน์ตาของอากาจิริเยียบเย็นขณะที่เขาเก็บม้วนคัมภีร์ "จัดการทำลายพวกมันซะ"

จูนินคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าทันที พร้อมประสานอิน: "คาถาดิน · โลงศพศิลา!" พื้นดินบิดเบี้ยว กลืนกิน บีบอัด และฝังร่างทั้งสามร่างลงไปอย่างเงียบเชียบ ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ จูนินอีกคนใช้จักระเพื่อก่อกวนและลบล้างความผันผวนของจักระที่หลงเหลืออยู่ รวมทั้งร่องรอยการต่อสู้เล็กๆ น้อยๆ ในบริเวณใกล้เคียง

"ไปกันเถอะ ไปสนับสนุนจุดเตือนภัยของทีม B" อากาจิริไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เครือข่ายการรับรู้ของเขาแผ่ขยายออกไปอีกครั้ง เพื่อยืนยันสถานการณ์ที่จุดที่มีความผันผวนถัดไป "ทางนั้นก็กำลังปะทะกันอยู่ ศัตรูมีสี่คน ฝีมือร้ายกาจกว่า และทีม B กำลังทำการหลบหลีก"

ฮิริวเก็บดาบคาตานะเข้าฝัก จิตสังหารในดวงตาของเขารุนแรงยิ่งกว่าเดิม "รับทราบ!"