บทที่ 25: สงครามปะทุ

ภายใต้เจตนารมณ์ของโอโนกิ การประชุมได้ถูกนำไปปฏิบัติอย่างรวดเร็ว และนินจานับไม่ถ้วนถูกโยกย้ายไปยังแนวหน้า

ชายแดนตอนเหนือของแคว้นฝน กองบัญชาการแนวหน้าอิวะงาคุเระ

พายุลมแรงที่หอบเอาทรายและกรวดสีสนิม พัดกระหน่ำเข้าใส่กำแพงหินที่สร้างขึ้นชั่วคราว ทำให้เกิดเสียง "เป๊าะแป๊ะ" ทึบๆ

กองบัญชาการอิวะงาคุเระตั้งอยู่ในถ้ำบนภูเขาขนาดใหญ่ที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง ตรงกลางมีกระบะทรายขนาดใหญ่ที่ทำเครื่องหมายภูมิประเทศอันซับซ้อนของแคว้นฝน ตำแหน่งที่ตั้งของกองกำลังต่างๆ ที่เกี่ยวพันกัน และแนวป้องกันที่อิวะงาคุเระสร้างขึ้นอย่างพิถีพิถันไว้อย่างชัดเจน

ข้างกระบะทรายมีคนสองคนยืนอยู่ นั่นคือ โจนินยามากามิ—ผู้บัญชาการแนวหน้า

คิ้วของยามากามิขมวดเข้าหากันแน่น นิ้วของเขาเคาะหนักๆ ลงบนสัญลักษณ์ลูกศรสีแดงบนกระบะทราย ซึ่งเป็นตัวแทนของทิศทางการแทรกซึมหลักของกองกำลังหลักซึนะงาคุเระ

เขาสวมเสื้อกั๊กมาตรฐานของอิวะงาคุเระ ทับด้วยเสื้อคลุมสั้นสีเข้มที่เต็มไปด้วยฝุ่นอย่างลวกๆ

น้ำเสียงของยามากามิราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความหงุดหงิดจากการถูกรบกวน "กองกำลังหุ่นเชิดของจิโยะกำลังอาละวาดอย่างหนักในแนวหน้า และแนวป้องกันของแคว้นฝนก็เริ่มจะพรุนเป็นรังนกกระจอกเทศแล้ว ตอนนี้พวกมันกำลังกระเหี้ยนกระหือรือที่จะลากพวกเราลงน้ำไปด้วย!"

อากาจิริยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามเขา เครื่องแต่งกายสีแดงแกมเหลืองของโจนินอิวะงาคุเระดูเรียบร้อยและทะมัดทะแมง มีเครื่องรางไม้สีซีดจางผูกติดกับข้อมือของเขาด้วยสายหนังอย่างแน่นหนา ในฐานะรองผู้บัญชาการและ 'ดาบที่คมที่สุด' บนแนวหน้า ในช่วงเวลานี้ เขาได้กำจัด 'เสี้ยนหนาม' ที่พยายามจะหยั่งเชิงแนวป้องกันของอิวะงาคุเระออกไปอย่างหมดจดและซ้ำแล้วซ้ำเล่า สายตาอันเฉียบคมของเขากวาดมองไปทั่วกระบะทราย

"กองกำลังหุ่นเชิดของซึนะงาคุเระรับมือยากจริงๆ เหมือนกับฝูงแมลงโลหะที่ไม่มีวันถูกทำลาย ฆ่าไม่ตาย กำจัดไม่หมด แถมยังมีพิษร้ายแรงอีกเพียบ" น้ำเสียงของยามากามิราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า "พวกมันกำลังสร้างความหายนะในแนวหน้า แคว้นฝนใกล้จะพินาศเต็มทีแล้ว"

"อย่างไรก็ตาม กองกำลังหุ่นเชิดเหล่านี้ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงส่วนเล็กๆ ตราบใดที่โคโนฮะยอมจ่ายค่าตอบแทนเพื่อกำจัดพวกมัน ซึนะงาคุเระก็จะตกอยู่ในอันตราย"

"ดังนั้น พวกเขาก็รู้เรื่องนี้ดีเหมือนกัน ตอนนี้พวกเขาถึงได้กระเหี้ยนกระหือรือที่จะลากพวกเราลงน้ำไปด้วย คาเซคาเงะ เจ้านั่นอยากจะเปิดทางผ่านแคว้นฝนเพื่อยึดเอาพื้นที่บางส่วนของแคว้นหญ้า แต่ตราบใดที่โคโนฮะเข้ามาแทรกแซง พวกเขาจะไม่มีทางทำสำเร็จตามที่หวังไว้อย่างแน่นอน" อากาจิริเสริม

สายตาของเขาหันไปมองอีกด้านหนึ่งของกระบะทราย ที่ซึ่งสัญลักษณ์สีเขียวของกองกำลังโคโนฮะกำลังปะทะกับกองกำลังสีแดงของซึนะงาคุเระอย่างดุเดือด

"และโคโนฮะ..." ยามากามิหยุดชะงัก น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

"ความเร็วในการตอบสนองของพวกเขาเร็วมาก กองกำลังชั้นยอดสามารถต้านทานการโจมตีแบบซึ่งหน้าของกองกำลังหลักซึนะงาคุเระไว้ได้แล้ว แต่ผู้บัญชาการของพวกเขาคือดันโซ ชิมูระ และสไตล์การทำงานของเขาก็ดุดันและไร้ความปรานีอย่างยิ่ง"

"ตามข้อมูลจากหน่วยลับ เขาคงไม่พอใจแค่การขับไล่ซึนะงาคุเระกลับไปเท่านั้น ตอนนี้พวกเขากำลังปวดหัวกับพิษของกองกำลังหุ่นเชิดซึนะงาคุเระ แต่การกระทำของดันโซในปัจจุบันบ่งบอกว่าเขามีวิธีแก้ปัญหาแล้ว

ตอนนี้เขาต้องการรุกรานพื้นที่ 'ดินแดนไร้ผู้คน' ในแคว้นฝนที่อยู่ใกล้ชายแดนของเรา หวังจะบีบพื้นที่ทางยุทธศาสตร์ของเรา เขาคงตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ปราบพวกเราให้ราบคาบไปด้วยเลย"

"ซึนะงาคุเระกำลังร้อนรนเพราะรู้ดีว่าข้อได้เปรียบเรื่องหุ่นเชิดของตนใกล้จะหมดลงแล้ว ท่านหญิงซึนาเดะแห่งโคโนฮะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการถอนพิษ และว่ากันว่าช่วงนี้โคโนฮะกำลังรับมือกับพิษของซึนะงาคุเระอยู่" อากาจิริกล่าวด้วยความรู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย

แต่ซึนะงาคุเระก็ยังมีความสามารถมากพอที่จะรับมือกับฮันโซ ทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้ใช้พิษ และกองกำลังหุ่นเชิดของซึนะงาคุเระก็มีประสิทธิภาพในการต่อกรกับฮันโซเป็นพิเศษ

ฮันโซที่หมดหนทางรับมือกับซึนะงาคุเระ โกรธจัดจนถึงขั้นด่าทอจิโยะกลางสนามรบว่าเป็น "ยายแก่เชิดหุ่น" ซึ่งจิโยะก็สวนกลับไปว่าฮันโซเป็น "ตาแก่ใช้เครื่องช่วยหายใจ" จิโยะถึงขั้นค้นพบจุดอ่อนของฮันโซ: เขาต้องใช้เวลาห้านาทีในการเติมก๊าซพิษ

โชคร้ายที่ฮันโซคนนี้จะถูกคุกคามได้ก็ต่อเมื่อซึนะงาคุเระมียาถอนพิษ สำหรับคนของโคโนฮะ ช่องว่างห้านาทีนั้นไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนัก

ฮันโซผู้นี้ ผู้ซึ่งขี้ขลาดและระมัดระวังเมื่อเผชิญหน้ากับซึนะงาคุเระ กลับกลายเป็นตัวอันตรายสำหรับโคโนฮะ ทันทีที่เขาปรากฏตัว เขาไม่ทำอะไรเลยนอกจากพ่นก๊าซพิษ จากนั้นก็ใช้พลังการต่อสู้อันแข็งแกร่งของเขาสังหารผู้อ่อนแอ

ซึนาเดะกำลังยุ่งอยู่กับการรับมือกับซึนะงาคุเระ และไม่มีพลังงานเหลือพอที่จะวิจัยยาถอนพิษอีกขนาน แต่โชคดีที่พลังงานหลักของฮันโซในตอนนี้ก็มุ่งเน้นไปที่ซึนะงาคุเระเช่นกัน เขาจะโผล่มาให้โคโนฮะเห็นหน้าบ้างเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ในสมรภูมิของโคโนฮะ ดันโซคือผู้บัญชาการสูงสุด เขาได้วางแผนที่จะต่อสู้ในสามแนวรบไว้แล้ว สถานการณ์กับซึนะงาคุเระนั้นค่อนข้างคงที่ มีข่าวแว่วมาว่าโคโนฮะกำลังวิจัยพิษของกองกำลังหุ่นเชิดอยู่ หากทำสำเร็จ ความพ่ายแพ้ของซึนะงาคุเระก็เป็นเรื่องแน่นอน!

นี่ก็เป็นสาเหตุที่ดันโซมีพลังงานเหลือพอที่จะเริ่มจัดการกับอิวะงาคุเระเช่นกัน

หลังจากจัดการกับซึนะงาคุเระแล้ว เขาสามารถใช้ความได้เปรียบจากกองกำลังชั้นยอดของเขาเข้าเผชิญหน้ากับฮันโซโดยตรงได้ งานที่สำคัญที่สุดของเขาในตอนนี้คือการจัดการกับอิวะงาคุเระ

"ความทะเยอทะยานของดันโซ อาจกล่าวได้ว่าเห็นได้อย่างชัดเจนเลยทีเดียว" น้ำเสียงของอากาจิริสงบนิ่ง

"เขาเห็นว่าการโจมตีของซึนะงาคุเระถูกสกัดกั้นไว้ เขาเห็นว่าพวกเราอิวะงาคุเระยังคงตั้งรับอย่างเหนียวแน่น เขารู้ดีว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ เราไม่สามารถระดมนินจาจำนวนมากมาพัฒนาหมู่บ้านได้ ทำให้ไม่สามารถใช้ข้อได้เปรียบที่แท้จริงของเราได้อย่างเต็มที่ เขาจึงต้องการฉวยโอกาสนี้แผ่ขยายอิทธิพลของโคโนฮะ และถึงขั้นพยายามทดสอบขีดจำกัดของแคว้นดินของเราด้วยซ้ำ

พื้นที่กันชนใกล้ชายแดนเหล่านั้น เมื่อตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างแท้จริงแล้ว ก็มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นเสี้ยนหนามให้โคโนฮะทิ่มแทงเข้าที่สีข้างของแคว้นดิน"

เขายื่นนิ้วออกไป และแสงสีฟ้าจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นก็ควบแน่นอยู่ที่ปลายนิ้ว เคาะเบาๆ ไปที่ขอบของพื้นที่บนกระบะทรายซึ่งกองกำลังโคโนฮะตั้งใจจะบุกรุกเข้าไป

"ตอนนี้ นอกเหนือจากความพ่ายแพ้ต่อฮันโซแล้ว แทบจะพูดได้เลยว่าเขากำลังต่อสู้กับสามแคว้นด้วยตัวคนเดียว เขาคงยังคิดว่าจะสามารถสร้างชื่อเสียงอันดีงามจากสงครามครั้งนี้ได้ แต่โชคร้าย—"

อากาจิริพูดพลางตบมือลงไปในทิศทางของกองกำลังโคโนฮะ "โชคร้าย ที่พวกเราจะไม่ให้โอกาสเขาได้ทำแบบนั้น"

สายตาของยามากามิเฉียบคม "คำสั่งของท่านสึจิคาเงะชัดเจนมาก เราต้องบั่นทอนกำลังของโคโนฮะให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในสงครามครั้งนี้ จากนั้นก็สร้างความได้เปรียบเหนือโคโนฮะ บีบให้พวกเขายอมรับเงื่อนไขของเรา"

อากาจิริพยักหน้าเล็กน้อย สายตาของเขาละจากกระบะทรายมองออกไปยังพายุทรายที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่นอกถ้ำ "ในเมื่อโคโนฮะเริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว เราก็ไม่มีความจำเป็นต้องหลบซ่อนอีกต่อไป ซึนะงาคุเระเองก็ใกล้จะพังทลายเต็มที ถึงเวลาที่เราจะให้โคโนฮะได้ลองต่อสู้บนสามแนวรบดูบ้างแล้ว!"

"ผมคาดว่าหน่วยข่าวกรองคงจะนำข่าวจากโคโนฮะมาแจ้งในไม่ช้า ถึงตอนนั้นก็ถึงตาเราที่จะสั่งสอนพวกเขาบ้างแล้ว!"

เมื่ออากาจิริเดินเข้ามา ยามาอุเอะ คิน กำลังหันหลังให้ประตู ร่างของเขาโน้มตัวอยู่เหนือกระบะทรายขนาดใหญ่ที่แสดงภูมิประเทศอันซับซ้อนของหุบเขาหินเทาและบริเวณโดยรอบ นิ้วของเขาชี้ไปที่จุดเรืองแสงหลายจุดซึ่งเป็นตัวแทนของหน่วยแทรกซึมของโคโนฮะ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็ไม่ได้หันหน้าไปมอง "อากาจิริ นายมาได้จังหวะพอดีเลย 'หมาบ้า' ที่ดันโซปล่อยออกมามันรับมือยากกว่าที่คิด พบร่องรอยของพวกมันใกล้กับด่านหน้าสังเกตการณ์ที่สามและที่เจ็ด พวกมันกำลังพยายามถ่วงเวลาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้"

อากาจิริรีบเดินไปที่กระบะทราย สายตากวาดมองข้อมูลที่ถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างรวดเร็ว "พวกนี้น่าจะเป็นหน่วยหัวกะทิของโคโนฮะ พวกมันต้องการจะไขปริศนารูปแบบการวางกำลังพลของเรา ฉันไม่ได้ออกแรงมาสักพักแล้ว ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้ยืดเส้นยืดสายเสียหน่อย"

สงครามโลกนินจาครั้งที่สองถือเป็นจุดเปลี่ยนของโลกนินจา ด้วยการต่อสู้อันวุ่นวายระหว่างแคว้นมหาอำนาจที่ก่อกำเนิดความทุกข์ยากไปทั่วทุกสารทิศ

แสงอุษาได้ถือกำเนิดขึ้นจากสิ่งนี้

รุ่นที่สี่ก็ได้รับต้นทุนที่สำคัญที่สุดของเขามาจากที่นี่เช่นกัน